설카타육지거북

설카타육지거북은 북아프리카와 사하라 사막 남부 지역에 서식하는 대형 육지거북이다. 학명은 *Centrochelys sulcata*이며, 거북목 거북과에 속한다. 아프리카 대륙에서 발견되는 가장 큰 육지거북이자, 세계에서 세 번째로 큰 육지거북 종으로 알려져 있다[1].

이 거북은 건조한 사바나 지역, 사막 가장자리, 가시 덤불 지대를 주요 서식지로 삼는다. 적응력이 뛰어나 극심한 건조와 고온 환경에서도 생존한다. 강한 앞다리와 굵은 발톱을 이용해 넓은 굴을 파는 습성으로 유명하며, 이 굴은 더위와 추위를 피하는 은신처 역할을 한다.

사육 환경에서는 인기가 높은 애완동물이지만, 매우 빠른 성장 속도와 거대한 최종 크기, 특수한 환경 요구로 인해 책임 있는 관리가 필수적이다. 야생 개체군은 서식지 파괴와 밀렵, 애완동물 거래 등으로 인해 국제자연보전연맹(IUCN) 적색 목록에서 '취약'(Vulnerable) 종으로 분류되어 보호받고 있다.

설카타육지거북은 거북목 거북과에 속하는 파충류이다. 학명은 *Centrochelys sulcata*이다. 이전에는 *Geochelone sulcata*라는 속명으로 분류되기도 했다.

이 종은 아프리카 대륙의 사하라 사막 남쪽 지역에 서식하는 가장 큰 육지거북 중 하나이다. 속명 'Centrochelys'는 그리스어로 '가시'를 의미하는 'kentron'과 '거북'을 의미하는 'chelone'의 합성어로, 뒷다리의 특징적인 비늘과 관련이 있을 수 있다. 종소명 'sulcata'는 라틴어로 '홈이 진' 또는 '주름진'을 의미하며, 등딱지(등갑)의 표면에 나 있는 깊은 홈과 주름 모양의 무늬에서 유래했다.

일반적으로 '아프리카 귀갑거북' 또는 '아프리카 스퍼드 거북'이라는 별칭으로도 불린다. '스퍼드(Spurred)'라는 이름은 앞다리의 굵고 튼튼한 비늘에서 비롯되었다.

설카타육지거북은 육지거북 중에서도 특히 크고 튼튼한 골격 구조를 지닌다. 성체의 등딱지(갑각)는 높이 솟아 올라 돔 형태를 띠며, 표면은 단단한 각질판으로 덮여 있다. 각 판에는 나이테와 같은 성장 고리가 뚜렷하게 나타나며, 이는 개체의 대략적인 나이를 추정하는 데 활용된다. 등딱지의 색은 주로 갈색 또는 올리브색을 띠고, 각 판의 가장자리는 어두운 색으로 테두리가 둘러져 있다. 배딱지(플라스트론)는 크고 평평하며, 앞쪽 부분이 약간 위로 굽어 올라와 있다.

앞다리는 비늘로 덮여 있고 매우 강력하게 발달해 있다. 이는 굴을 파거나 무거운 몸을 지탱하는 데 적응한 결과이다. 앞발에는 크고 납작한 발톱이 다섯 개 있으며, 굴착에 효율적으로 사용된다. 뒷다리는 원통 모양으로 굵고 튼튼하며, 뒷발에는 네 개의 발톱이 있다. 꼬리는 짧고 뾰족한 모양을 하고 있으며, 수컷의 경우 암컷에 비해 꼬리가 더 길고 두꺼운 경향이 있다.

머리는 비교적 작고 삼각형에 가까운 형태를 보인다. 눈 위쪽으로 튀어나온 눈썹 뼈가 특징적이며, 주둥이는 뭉툭하다. 턱은 매우 강력하여 단단한 식물질을 쉽게 씹어 먹을 수 있다. 성체의 크기는 지역에 따라 차이가 있지만, 등딱지 길이는 평균 40~50cm에 이르며, 큰 개체는 80cm를 넘기도 한다. 무게는 50kg에서 100kg 사이로 다양하게 나타난다.

설카타육지거북은 사하라 사막 이남의 아프리카 대륙 북부, 특히 사헬 지역에 널리 분포하는 육지거북이다. 이들의 주요 서식지는 사막 가장자리의 건조한 사바나 지대와 반건조 관목 지대이다. 강우량이 적고 식생이 드문 척박한 환경에 잘 적응해 살아간다.

지리적 분포 범위는 서쪽 세네갈과 모리타니부터 동쪽 에리트레아와 에티오피아까지, 남쪽으로는 말리, 니제르, 차드, 수단을 거쳐 약 5,000km에 이르는 광활한 지역을 포함한다. 아래 표는 주요 분포 국가를 정리한 것이다.

이 거북은 해발 고도 2,500미터 이하의 지역에서 발견되며, 극심한 더위와 추위, 장기간의 가뭄을 견디는 내성을 지녔다. 서식지의 기온은 낮에는 40°C를 넘고 밤에는 영하로 떨어질 수 있다. 이러한 환경에서 생존하기 위해 그들은 뜨거운 한낮에는 바위나 굴 밑, 다른 동물이 판 구멍에 숨어 체온을 조절하고, 상대적으로 서늘한 아침과 저녁에 주로 활동한다.

설카타육지거북은 낮 시간대에 주로 활동하는 주행성 동물이다. 이른 아침에 햇빛을 쬐며 체온을 올린 후, 먹이를 찾아 다니거나 휴식을 취하는 패턴을 보인다. 더운 한낮에는 그늘진 곳이나 굴 속에서 휴식을 취하여 체온을 조절한다. 이들은 고립된 생활을 선호하며, 영역을 형성하는 경향이 있다.

번식기는 지역에 따라 차이가 있으나, 일반적으로 우기가 시작되는 시기에 이루어진다. 암컷은 한 번에 15~30개의 알을 낳으며, 알은 모래나 흙 속에 파묻힌다. 알의 부화 기간은 약 70~120일로, 주변 환경의 온도와 습도에 크게 영향을 받는다. 새끼 거북은 알의 치아인 난치로 알껍질을 깨고 나온다. 성체가 되기까지는 수년이 걸리며, 성장 속도는 먹이와 환경 조건에 따라 달라진다.

이들의 주된 먹이는 다양한 식물성 물질이다. 주로 다육식물, 풀, 꽃, 과일, 선인장 등을 섭취한다. 섬유질이 많고 수분 함량이 적은 식물을 잘 소화할 수 있는 적응된 소화 기관을 가지고 있다. 때때로 곤충이나 동물의 사체와 같은 동물성 단백질도 섭취하지만, 그 비율은 매우 낮다. 야생에서의 주요 수분 공급원은 먹이 식물에 함유된 수분과 가끔 내리는 비이다.

설카타육지거북은 국제자연보전연맹(IUCN)의 적색 목록에서 '취약'(Vulnerable, VU) 등급으로 분류되어 있다[2]. 개체군 감소의 주요 원인은 서식지 파괴, 밀렵, 애완동물 거래를 위한 남획이다.

이 거북의 주요 서식지인 사헬 지대는 과방목, 농경지 확장, 도시 개발로 인해 심각한 서식지 파괴를 겪고 있다. 건조 지역의 취약한 생태계가 훼손되면서 개체들의 먹이와 은신처가 줄어들었다. 또한, 현지 주민들에 의한 고기와 전통 의약재 수요를 위한 밀렵도 지속적인 위협 요인이다.

국제적인 애완동물 시장에서의 수요는 또 다른 심각한 문제이다. 멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES)은 이 종을 부속서 II에 등재하여 국제 거래를 규제하고 있으나, 불법 포획 및 거래는 여전히 발생하고 있다. 일부 지역에서는 농장에서의 인공 번식 프로그램이 시도되고 있으나, 야생 개체군의 감소를 막기에는 충분하지 않은 상황이다.

보전을 위한 노력으로는 서식지 보호 구역 지정, 지역 사회 기반의 보전 교육, 그리고 국제적 협력을 통한 불법 거래 단속 등이 포함된다. 야생에서의 정확한 개체 수는 파악하기 어렵지만, 전반적인 감소 추세는 분명한 것으로 평가받고 있다.

설카타육지거북은 비교적 강건한 체질과 적응력으로 인해 애완동물 및 사육 시설에서 흔히 사육되는 육지거북 종이다. 그러나 야생에서와 마찬가지로 적절한 환경과 관리가 제공되어야 건강하게 장기간 생존할 수 있다.

사육 환경은 충분한 공간과 적절한 온도 구배가 필수적이다. 실내 사육 시에는 육지거북 전용 우리나 큰 수조를 사용하며, 자외선 B등과 열등을 설치하여 낮 시간에는 29-35°C의 따뜻한 지역과 24-27°C의 서늘한 지역을 함께 제공해야 한다. 야외 사육이 가능한 지역에서는 안전한 울타리로 둘러싼 넓은 야외 우리가 이상적이며, 그늘과 은신처, 물웅덩이를 마련해야 한다. 야외 사육 시에도 추운 계절이나 밤에는 실내로 옮겨 따뜻하게 해주는 것이 안전하다.

설카타육지거북은 크게 자라며 수명이 길기 때문에, 사육을 결정하기 전에 장기적인 책임과 공간, 비용을 고려해야 한다. 특히 어린 개체는 온도와 습도 관리에 더욱 민감하므로 세심한 주의가 필요하다. 적절한 관리 하에서 이 거북은 매우 오래 살며, 사육자와의 상호작용에도 익숙해질 수 있다.

• 위키백과 - 설카타육지거북

• Animal Diversity Web - Centrochelys sulcata

• The IUCN Red List of Threatened Species - Centrochelys sulcata

• National Geographic - African Spurred Tortoise

• San Diego Zoo Animals & Plants - African Spurred Tortoise

• Britannica - African spurred tortoise