유비(삼국지)

유비는 후한 말 탁군 줄현 출신으로, 한나라 황실의 방계 후손이다. 그의 선조는 한경제의 아들인 중산정왕 유승이며, 유승의 아들 육성정후 유전이 탁군에 봉해지면서 그곳에 정착했다[1]. 그러나 시간이 흐르며 가문은 점차 쇠락하여, 유비의 아버지 유홍은 현의 작은 관직에 머물렀고 일찍 세상을 떠났다.

유비의 집안은 매우 가난했으며, 그는 어머니와 함께 신발과 자리를 엮어 생계를 유지했다. 하지만 그는 황실의 혈통이라는 사실을 자주 언급하며, 이는 그의 정체성과 정치적 명분의 근간이 되었다. 그의 출신지는 당시 유주에 속했으며, 공손찬 등과 같은 지역과 인연을 맺는 계기가 되기도 했다.

그의 가계는 황실의 먼 방계였기에 특별한 권력이나 재산을 상속받지 못했지만, "한실 중흥"을 내세우며 세력을 규합하는 데 중요한 정치적 자산으로 작용했다. 이 혈통은 후에 조조에 대항하는 명분이 되었고, 최종적으로 촉한을 건국하는 정통성의 근거가 되었다.

유비는 161년 탁군 탁현에서 태어났다. 그의 선조는 한 경제의 아들인 중산정왕 유승으로, 한 왕실의 방계 혈통이었다. 그러나 가계가 쇠퇴하여 아버지 유홍은 일찍 세상을 떠났고, 유비는 어머니와 함께 초가집에서 삼베 신을 짜며 가난하게 살았다.

15세 무렵, 그는 같은 군의 명사 노식 문하에서 공손찬 등과 함께 학문을 배웠다. 그러나 유비는 책 읽기보다는 말 타기, 사냥, 음악 감상, 의복 장식을 좋아했으며, 말이 적고 사람들에게 겸손하게 대하며 감정을 잘 드러내지 않았다. 당시 그를 알아본 유원기는 아들을 유비와 함께 다니게 할 정도로 그를 높이 평가했다.

184년 황건적의 난이 일어나자, 유비는 관우, 장비 등을 모아 의병을 조직하여 난을 진압하는 데 참여했다. 이 과정에서 여러 전공을 세워 안희현위 등의 작은 관직에 임명되었으나, 그가 독립적인 군사력을 보유한 점을 경계한 관리에 의해 직위를 빼앗기기도 했다. 이후 그는 하진 휘하의 모융 군대에 합류하여 서주에서 황건적 잔당을 토벌하는 데 공을 세워 하비현승에 임명되었다.

184년, 황건적의 난이 일어나자 유비는 고향인 탁군에서 의병을 모집했다. 이때 장비와 관우가 그에게 합류하며, 세 사람은 깊은 우의를 맺게 된다. 이들의 만남은 후세에 도원결의라는 이름으로 전설화되었다[5].

세 사람은 유비를 형으로, 관우와 장비를 아우로 삼아 군사를 이끌고 황건적 토벌에 참전했다. 유비는 이들을 선봉으로 삼아 여러 전투에서 공을 세웠다. 그들의 관계는 단순한 주종을 넘어서서, 같은 침상을 쓰며 형제처럼 지내는 각별한 것이었다. 이 깊은 유대는 유비가 수많은 실패와 난관을 겪는 동안에도 변치 않는 핵심 세력의 기반이 되었다.

도원결의로 상징되는 이 결합은 유비 세력의 초기 핵심이 되었으며, 이후 수십 년에 걸쳐 촉한 건국의 초석을 이룬다. 관우와 장비는 유비의 가장 믿음직한 장수이자 동반자로서, 그가 조조나 여포 등 강대한 군벌 휘하에 있을 때도 유비를 따라다니며 끝까지 충성을 다했다.

유비는 초기 군사 활동에서 큰 성공을 거두지 못하고 여러 군벌의 휘하를 전전하며 세력을 키우는 기반을 마련했다. 그는 황건적의 난 토벌 후 공적에 따라 안희현의 현위를 지냈으나, 독자적인 세력으로 남기 어려웠다. 이후 그는 공손찬에게 의지하여 평원상과 평원령을 역임하며 명성을 쌓기 시작했다.

조조가 헌제를 옹립한 후, 유비는 조조 휘하에 들어가 예주 목과 좌장군에 임명되었다. 그러나 그는 동승의 헌제 밀조에 가담하는 등 조조와의 이견을 드러냈고, 결국 199년 원술 토벌을 구실로 군대를 이끌고 떠나 독립했다. 이후 그는 원소를 잠시 의지했으나, 201년 유표의 휘하로 들어가 신야에 주둔했다. 유표 밑에서 7년간 머무르며 그는 제갈량을 등용하는 등 인재를 모으고 세력을 재편성할 수 있는 귀중한 시간을 확보했다. 이 시기는 그가 이후 촉한을 건국하는 데 결정적인 토대가 되었다.

조조가 서주를 공격하여 복수하려 하자, 도겸은 유비에게 구원을 요청했다. 유비는 자신의 병력과 공손찬에게서 빌린 기병을 이끌고 서주로 들어가 조조군과 대치했다. 그러나 조조의 본거지 연주에서 여포의 반란 소식이 전해지자 조조는 퇴각했고, 서주는 위기에서 벗어났다.

도겸이 병으로 죽기 직전, 그는 부하들에게 후사로 유비를 맞이할 것을 명했다. 처음에 유비는 사양했으나, 진등 등 서주의 인사들이 권유하자 마침내 서주목의 자리를 받아들였다. 이로써 유비는 비로소 자신의 근거지를 확보했다.

그러나 유비의 지위는 곧 도전을 받았다. 원술이 서주를 노리고 침공해오자, 유비는 회수에서 그를 막아냈다. 이 틈을 타 여포가 유비의 본거지인 하비를 습격해 점령했다. 유비는 퇴로가 끊기고 포위당하는 위기에 처했으나, 여포와 화의를 맺고 소패로 물러났다. 이후 유비는 여포와 공식적으로 동맹을 맺고, 여포의 휘하에 들어가는 형식을 취했다.

이 관계는 오래가지 못했다. 유비가 병사를 모으자 여포는 다시 그를 공격했다. 유비는 패해 조조에게로 도망쳤고, 조조는 그를 후하게 대접하며 예주목에 임명했다. 198년, 유비는 조조와 연합하여 여포를 공격, 하비에서 포위했다. 여포가 항복하자 조조는 그를 처형했고, 유비는 조조와 함께 허도로 돌아왔다. 조조는 유비를 좌장군에 임명하며 매우 후대했으나, 동시에 그를 감시하기도 했다.

형주는 중국 남부의 광활한 지역으로, 양자강 중류를 중심으로 한 경제적, 군사적 요충지였다. 201년, 조조에게 패해 의지할 곳을 잃은 유비는 유표의 초청을 받아 형주로 들어갔다. 유표는 같은 한나라 황실의 일원으로, 유비를 후대하며 신야에 주둔하게 하여 북방의 조조를 방어하는 임무를 맡겼다.

유비는 신야에서 7년간 머무르며 명성을 쌓고 인재를 모았다. 이 시기에 제갈량을 삼고초려 끝에 등용하여 중용한 것은 그의 세력 형성에 결정적 계기가 되었다. 208년 유표가 병사하자, 그의 차남 유종이 후사를 이었으나 조조의 대군이 남하하자 항복을 선택했다. 이로 인해 형주의 통치권은 조조에게 넘어갔고, 유비는 당황하여 남쪽으로 피난해야 했다.

이 위기 상황에서 유비는 손권과 동맹을 결성하여 적벽대전에서 조조를 물리쳤다. 전후, 손권과의 협의와 경쟁 끝에 유비는 형주의 남부 4군(영릉, 계양, 무릉, 장사)을 점령하는 데 성공했다. 이는 유비 세력이 처음으로 확고한 근거지를 마련한 순간이었다. 이후 유비는 손권의 동생인 손부인과 혼인 관계를 맺는 등 동맹을 공고히 했다.

211년, 유장의 초청으로 익州 진출의 명분을 얻기 전까지, 형주 남부는 유비의 핵심 거점이자 병력과 물자를 조달하는 기반이었다. 그는 관우를 형주에 남겨 수비를 맡기는 한편, 자신은 익州 정벌에 나섰다.

유비는 형주를 거점으로 삼은 후, 서쪽의 익주를 다음 목표로 삼았다. 당시 익주는 유장이 다스리고 있었으나, 내부적으로는 현지 호족들과의 갈등이 존재했고, 북쪽으로는 한중의 장로가 위협이 되고 있었다. 유장은 유비의 군사적 능력을 이용해 장로를 막고자 했고, 이에 211년 유비를 익주로 초청했다.

유비는 법정과 방통의 건의를 받아들여 익주 진출을 결심했다. 초기에는 유장과의 동맹 관계를 유지하며 저와 맹달 등이 지키는 지역을 방어하는 임무를 맡았다. 그러나 점차 유장 세력 내부의 불만과 자신의 지지 기반을 확대해 나갔다. 212년, 유비는 유장에게 추가 병력과 군량을 요구했으나 거절당했고, 이를 구실로 관계가 결렬되었다.

이후 유비는 유장에 대한 공격을 시작했고, 주요 전투에서 승리하며 점차 성세를 확대해 나갔다. 특히 214년 성도를 포위한 후, 유장은 항복을 선택했다. 유비는 유장을 관대히 처우하며 익주의 주인이 되었다. 이로써 형주와 익주라는 두 대주를 거점으로 삼아, 조조의 위와 손권의 오에 대적할 수 있는 기반을 마련했다.

익주 점령은 유비 세력의 전환점이었다. 풍부한 인구와 천혜의 지형을 가진 익주는 이후 촉한의 근간이 되었고, 제갈량의 북벌을 위한 물적 토대를 제공했다.

214년, 유비는 조조와의 한중 전투에서 승리하여 한중 지역을 확보했다. 이 승리로 유비의 위상은 크게 높아졌고, 같은 해 군신들의 추대를 받아 한중왕에 즉위했다. 한중왕은 본래 전한의 고조 유방이 항우와의 항쟁기에 사용한 칭호로, 유비의 즉위는 한실 중흥의 의지를 상징적으로 드러내는 행보였다.

219년, 관우가 형주에서 손권의 기습으로 패배하고 사망하는 사건이 발생했다. 이로 인해 유비 세력은 형주를 상실하고 큰 타격을 입었다. 220년, 조비가 헌제로부터 선양을 받아 위를 건국하고 황제에 오르자, 한나라의 명맥이 공식적으로 단절되었다는 주장이 제기되었다.

221년, 유비는 촉한의 군신들과 유력자들의 권유에 따라 황제에 즉위하여 촉한을 건국했다. 국호는 여전히 '한'을 유지했으나, 역사가들은 후대에 촉한 또는 촉으로 구분하여 부른다. 유비의 황제 등극은 명목상으로는 헌제가 살해되었다는 소문에 따른 것이었으나, 실질적으로는 한실의 정통성을 계승한다는 정치적 선언과, 손권에 대한 복수전을 위한 대내외적 결의를 다지는 의미를 지녔다.

이 시기를 통해 유비는 한 왕실의 후예로서 한중왕에 오른 지방 군벌에서, 정식 황제의 지위에 오른 한나라의 계승자로 공식적인 위상을 정립했다. 이는 삼국 시대의 본격적인 개막을 알리는 중요한 사건 중 하나였다.

219년 말, 형주를 수비하던 관우가 조조의 장수 우금을 포로로 잡는 등 북벌에서 큰 승리를 거두었다. 그러나 이 승리는 손권의 경계를 불러일으켰고, 여몽의 건의로 손권은 유비와의 동맹을 배신하고 형주를 공격하기로 결정했다.

여몽은 병사들을 상인으로 위장시켜 형주의 방비를 무력화했고, 관우의 휘하 장수인 미방과 사인이 배신하면서 형주는 빠르게 함락되었다. 이 소식을 들은 관우는 퇴로를 차단당한 채 패주하다가 220년 초, 손권군에 의해 포로로 잡힌 후 참수되었다. 그의 목은 조조에게 보내졌고, 몸은 손권에 의해 예를 갖춰 매장되었다.

관우의 죽음과 형주 상실 소식은 유비에게 큰 충격을 주었다. 유비는 제갈량 등 신하들의 반대를 무릅쓰고 손권에 대한 복수전을 결심했다. 이로 인해 손권은 유비와의 완전한 결별을 선언하고, 조비에게 항복하여 위로부터 '오왕(吳王)'에 책봉받았다. 이 사건은 삼국 시대의 세력 균형을 근본적으로 뒤흔들었고, 촉한과 손오의 동맹 관계는 완전히 파탄나게 되었다.

이릉 전투는 유비가 손권에게 대패한 결정적 전투로, 촉한의 국력을 크게 손상시켰다. 유비는 관우의 죽음과 형주 상실에 대한 복수와 형주 탈환을 목적으로 221년 직접 대군을 이끌고 동정했다. 초기에는 오나라의 이의, 유아 등 여러 장수를 격파하며 승세를 타고 오의 깊숙이 진격했다.

그러나 육손이 오군의 대도독으로 임명되자 전황은 반전되었다. 육손은 유비군의 진지를 공격하기보다는 장기전으로 끌어내며 피로를 축적하는 전략을 구사했다. 222년 여름, 육손은 마침내 대규모 화공을 통해 촉군의 연영을 공격했고, 이 공격은 이릉 대화로 알려져 있다. 촉군은 대혼란에 빠졌고, 장수 풍습, 사마가 등이 전사하며 궤멸적인 타격을 입었다.

유비는 간신히 백제성으로 퇴각할 수 있었으나, 군사력의 대부분을 상실했다. 이 패배는 촉한이 보유한 정예 병력과 장수들을 크게 잃게 했으며, 이후 촉한이 가장 약소한 국가로 남는 결정적 계기가 되었다. 또한 이 전투는 삼국 시대의 세력 균형을 더욱 공고히 했고, 유비의 죽음과 촉한의 쇠퇴를 앞당기는 결과를 낳았다.

유비는 이릉 전투에서 육손이 이끄는 오나라 군대에 대패한 후, 백제성(白帝城)으로 퇴각했다. 이곳은 현재의 충칭시 펑제 현에 위치한 요새 도시로, 장강 삼협의 서쪽 입구를 통제하는 전략적 요충지였다. 유비는 이곳에서 패배의 충격과 병환으로 건강이 급속히 악화되었다.

223년 봄, 유비는 병세가 위중해지자 성도에서 백제성으로 서둘러 불러온 승상 제갈량에게 후사를 부탁했다. 이 유명한 회면은 '백제성 고명'(白帝城託孤)으로 알려져 있으며, 유비는 제갈량에게 "만약 유선(아두)이 보좌할 만한 재주가 없다면, 경이 직접 나라를 다스려라"라고 말했다고 전해진다[6]. 이는 제갈량에 대한 절대적인 신뢰를 보여주는 동시에, 촉한 정권의 안정적 계승을 최우선시한 처사였다.

유비는 223년 음력 4월 24일(양력 6월 10일) 백제성에서 63세의 나이로 사망했다. 그의 사망 원인은 정사에 명시되지 않았으나, 이릉 대패의 정신적 충격과 고령, 그리고 장기간의 군사 작전으로 인한 신체적 피로가 복합적으로 작용한 것으로 추정된다. 유비의 시신은 성도로 운구되어 혜릉(惠陵)에 안장되었고, 묘호는 열조(烈祖), 시호는 소열황제(昭烈皇帝)로 추존되었다. 그의 죽음으로 촉한은 창업 주의 손을 잃고, 보수적 안정의 시기인 제갈량의 보정 체제로 들어서게 되었다.

유비는 인덕을 바탕으로 한 인재 등용으로 유명한 군주이다. 그는 뛰어난 능력보다는 인품과 충성심을 중시했으며, 신하들을 신뢰하고 깊은 정으로 대했다. 이는 출신이 미천하고 초기 기반이 약했던 그가 여러 난관을 극복하고 세력을 구축할 수 있었던 핵심 요인 중 하나로 평가된다.

그의 인재 등용 철학은 '의리'와 '신의'에 기반을 두었다. 관우와 장비는 평민 출신이었으나 의형제를 맺고 죽음을 같이할 만큼 깊은 유대 관계를 형성했다. 제갈량은 산중의 은사였으나, 삼고초려 끝에 모셔와 군사와 정치를 모두 맡겼다. 조운도 원래 공손찬 휘하의 장수였으나 유비의 인품에 끌려 종신토록 따랐다. 그는 신하의 과거나 출신보다는 현재의 마음과 능력을 더 중요하게 여겼다.

유비 휘하의 인재 구성은 매우 다양했다. 초기부터 함께한 간옹, 미축, 손건 등 형주 사족 출신 문관들과, 후에 합류한 법정, 이엄, 황권 등 익주 토착 세력, 그리고 마초, 황충 등 원래 다른 군벌 소속이었던 장수들이 모두 그의 휘하에서 조화를 이루었다. 이는 그가 포용력 있는 리더십으로 각기 다른 배경을 가진 인물들을 하나로 묶을 수 있었음을 보여준다.

그러나 그의 인재 등용에는 감정적 측면이 강하게 작용하기도 했다. 이릉 대전을 앞두고 조운 등이 반대했음에도 관우의 원수를 갚겠다는 일념으로 출병한 것은 합리적 판단보다 의리와 감정이 앞선 결정이었다는 평가를 받는다[8]. 이는 그의 강점이자 동시에 약점이 될 수 있었다.

유비와 제갈량의 관계는 군주와 신하를 넘어선 깊은 신뢰와 의리로 묘사된다. 유비는 삼고초려를 통해 제갈량을 초빙했고, 이후 죽을 때까지 그를 최고의 군사 고문이자 정치적 동반자로 여겼다.

제갈량은 유비의 부름에 응해 《육출기산》을 통해 천하 삼분의 계획을 제시하며 실질적인 전략가로 부상했다. 유비는 제갈량의 계획을 철저히 따랐고, 형주와 익주를 얻는 데 성공하며 기반을 마련했다. 유비가 한중왕에 오른 후, 제갈량은 승상에 임명되어 내정을 총괄했다.

유비의 임종 시, 백제성에서 유선을 후사로 삼고 제갈량에게 후사를 부탁하는 《백제성 유조》를 남겼다. "만약 내 아들이 보좌할 만하면 보좌해 주고, 그렇지 않으면 경이 스스로 왕이 되어라"라는 유언은 제갈량에 대한 절대적인 신임을 보여준다. 제갈량은 이에 감동하여 남은 생을 유선을 보좌하고 촉한을 위해 헌신하며 충성을 다했다.

이 관계는 중국 역사에서 군신 관계의 귀감으로 평가받으며, 유비의 인재를 알아보는 눈과 제갈량의 지조 있는 충의를 상징한다.

유비의 통치 이념은 엄격한 법치와 인심을 얻는 덕치를 조화시키는 데 있었다. 그는 촉한의 기반을 닦는 과정에서 현실적인 법률 제정과 집행의 필요성을 인식했지만, 동시에 자신의 정치적 정당성을 구축한 '인덕(仁德)'의 이미지를 유지하는 데도 신경을 썼다.

유비는 촉 지역을 평정한 후 제갈량, 법정, 유바 등과 함께 촉과의 법률을 정비했다. 기존 유장 치하에서 해이해진 기강을 바로잡고 통치 체제를 공고히 하기 위해서였다. 그러나 그가 시행한 법은 조조의 가혹한 법치나 상앙의 진나라 법가 사상과는 달리, 지나치게 엄격하지 않도록 조절했다는 평가를 받는다. 이는 백성들의 반발을 최소화하면서 통치 효율을 높이려는 의도였다.

그의 통치 스타일은 '덕으로 사람을 감화시키고, 법으로 나라를 다스린다'는 원칙을 보여준다. 예를 들어, 이엄이나 양의와 같은 유능하지만 성격이 까다로운 인물들을 등용하고 포용한 것은 덕치의 측면이었다. 반면, 군율을 어기고 패주한 유봉을 처형한 것은 법치의 엄격함을 보여주는 사례였다. 유비는 이러한 조화를 통해 한 왕조의 정통성을 계승한 이상적인 군주로서의 이미지를 구축하면서도, 실제 통치에서는 실용적인 법률 체계를 운용했다.

유비는 뛰어난 전술가라기보다는 전략적 판단력과 인심을 얻는 능력이 돋보이는 지휘관이었다. 그의 군사적 역량은 대규모 전투의 직접적 지휘보다는 장기적인 세력 형성과 생존 전략에 더욱 발휘되었다.

초기 군사 경험은 황건적의 난 토벌과 여러 군벌 휘하에서의 활동을 통해 쌓았다. 그는 뛰어난 전술적 기량보다는 관우와 장비 같은 용장을 포용하고, 제갈량 같은 뛰어난 책사에게 군사 전략을 맡기는 데 탁월한 능력을 보였다. 적벽대전에서는 손권과 동맹을 주도하여 승리를 이끌었고, 유장으로부터 익州를 취하는 과정에서는 외교와 기회 포착에 주력했다. 한중 공방전에서는 조조의 대군을 상대로 방어전을 성공적으로 지휘하여 승리했다.

그러나 그의 직접적인 전투 지휘는 한계를 보이기도 했다. 이릉 전투에서 육손에게 참패를 당한 것은 감정에 휩싸인 무리한 진군과 지형을 무시한 전략적 실책이 주요 원인이었다[10]. 그의 군사적 성과는 다음과 같이 요약할 수 있다.

종합하면, 유비는 천하의 대세를 읽고 유리한 입지를 차지하는 전략적 식견과 인재를 모아 부하들의 능력을 최대한 발휘시키는 통솔력에 뛰어난 지휘관이었다. 하지만 복수심에 사로잡혀 전문가의 조언을 무시하고 직접 지휘한 이릉대전에서의 대패는 그의 군사적 판단이 감정에 흔들릴 수 있음을 보여주는 사례이다.

유비는 군사적 재능 면에서는 조조나 손권에 비해 상대적으로 평가가 낮은 편이다. 그러나 그는 수차례의 패배와 좌절을 겪으면서도 결국 촉한을 건국하는 데 성공했으며, 몇 차례 중요한 승리를 거두기도 했다.

유비의 군사 행적은 크게 승리와 패배로 나누어 살펴볼 수 있다. 주요 승리로는 서주에서 조조를 상대로 한 승리, 형주 남부 4군 정벌, 그리고 한중 공방전에서 하후연을 격파하고 한중을 점령한 것을 꼽을 수 있다. 특히 한중 전투는 유비가 단독으로 대규모 군사를 이끌고 승리한 결정적인 전과였다. 반면, 그는 여포, 조조, 육손 등에게 여러 번 크게 패했다. 초기 서주에서 여포에게 패해 가족을 잃었고, 장판파 전투에서는 조조의 추격군에 의해 대패하며 다시 한번 가족과 백성들을 잃었다. 그의 생애 마지막 큰 전투인 이릉 전투에서는 육손의 화공 전술에 의해 군대가 괴멸당하는 치명적인 패배를 당했다.

다음은 유비가 직접 지휘하거나 관련된 주요 전투의 승패를 정리한 표이다.

전반적으로 유비는 방어전이나 기회가 주어졌을 때의 공세보다는, 정면 대결이나 대규모 야전에서의 지휘 능력은 한계를 보였다. 그의 가장 큰 군사적 성과는 오히려 정치적 결단과 인재 운용, 그리고 끝없는 인내를 바탕으로 기반을 다져나간 데 있다고 평가된다. 제갈량을 등용한 후에는 그의 전략적 조언에 크게 의존하는 모습을 보였다.

진수가 저술한 정사 삼국지와 나관중이 지은 삼국지연의는 유비의 형상에서 뚜렷한 차이를 보인다. 정사에서 유비는 뛰어난 인재 포용력과 불굴의 의지, 그리고 군웅으로서의 정치적 수완을 갖춘 인물로 묘사된다. 그는 조조에게 "영웅은 당대에 오직 군(조조)과 비(유비) 뿐이다"라는 평가를 받을 만큼 경쟁자로 인정받았다[13]. 반면, 연의는 이러한 면모보다는 인의(仁義)와 덕(德)을 지나치게 강조하여, 종종 우유부단하고 눈물이 많은 감정적인 인물로 각색하는 경향이 있다.

군사적 능력에 대한 서술도 다르다. 정사는 유비가 직접 지휘하여 하후연을 격파하고 한중을 점령하는 등 뛰어난 전략가의 면모를 보여주지만, 연의에서는 대부분의 군사적 성과를 제갈량의 계략이나 관우, 장비 등의 무용에 의존하는 것으로 그린다. 예를 들어, 적벽대전의 공로는 정사에서 유비-손권 연합군의 협공 결과이지만, 연의에서는 제갈량의 동남풍 기도 등 신비로운 요소가 강조된다.

인물 관계의 묘사에서도 차이가 두드러진다. 삼고초려 이야기는 연의에서 극적으로 부각되어 제갈량에 대한 유비의 예우를 상징하는 에피소드가 되었지만, 정사에는 그 정도의 극적인 기록은 없다. 또한 유비와 조조의 대립 구도는 연의에서 선(漢室을 지키려는 유비)과 악(한실을 찬탈하려는 조조)의 대결로 명확히 구분되는 반면, 정사에서는 둘 다 패권을 다투는 군벌 지도자로서 더 복잡하고 현실적인 관계를 가진다.

유비는 삼국 시대의 군주이자 촉한의 건국자로서, 후대에 걸쳐 다양한 분야에서 지속적인 영향을 미쳤다. 그의 생애와 통치 방식은 역사 서술, 문학, 예술, 정치 사상, 대중문화에 이르기까지 폭넓게 재해석되고 재창조되었다.

역사 서술과 정치 사상 측면에서 유비는 종종 '인덕(仁德)의 군주' 또는 '한 왕조의 정통 계승자'로 묘사된다. 정사 삼국지를 편찬한 진수는 유비를 "관대하고 의리가 있으며, 사람을 알아보는 눈이 있었다"고 평가하며, 그의 포용력과 인재 등용을 강조했다[14]. 이러한 이미지는 후대 유학자들과 정치가들에게 이상적인 통치자의 모델로 받아들여졌으며, 특히 왕조 교체기나 정통성 논쟁에서 '정통성'과 '덕치'의 상징으로 자주 인용되었다. 주희와 같은 성리학자들은 유비의 촉한을 조조의 위나라보다 정통 왕조로 높이 평가하며, 충의 사상을 강화하는 데 활용하기도 했다.

문학과 대중문화에서 유비의 이미지는 나관중의 역사 소설 삼국지연의에 의해 결정적으로 형성되었다. 연의는 유비를 인자하고 의로운 인물로 극적으로 부각시켜, 관우, 장비, 제갈량과의 관계를 통해 '의리'와 '충성'의 전형을 창조했다. 이는 중국을 비롯한 동아시아 각지의 희곡, 전통극, 구전 문학, 현대의 영화, 드라마, 게임에 지대한 영향을 끼쳤다. 예를 들어, 경극의 '장판파'나 '도원결의' 같은 유명 장면은 유비의 인덕과 의리를 강조하는 서사로 널리 공유된다. 현대에 이르러서는 수많은 삼국지 관련 비디오 게임에서 유비 세력은 플레이어블 진영으로 등장하며, 그의 캐릭터성은 게임 내 내정 수치나 카리스마 능력치로 구현되곤 한다.

한편, 유비의 생애는 '불굴의 의지'와 '끈기'의 상징으로도 읽힌다. 젊은 시절 신분이 낮았고 수많은 실패와 좌절을 겪었으나, 끝내 한 왕실의 부흥을 위해 기반을 다져 나간 그의 모습은 역경을 극복하는 지도력의 본보기로 평가받는다. 이는 단순한 군사적 성공보다는 인간적 결집력과 장기적 비전을 중시하는 리더십 모델을 제공한다는 점에서 현대 경영학과 리더십론에서도 종종 연구 대상이 된다.

유비는 생애 동안 여러 명의 부인을 두었으며, 그 중 가장 잘 알려진 인물은 손부인(손권의 여동생)과 감부인이다. 감부인은 유선(아두)의 생모로, 유비가 유장으로부터 익주를 빼앗은 후에 정실이 되었다. 손부인은 손권과의 동맹 강화를 위해 정치적으로 결혼했으나, 관계가 악화된 후 손권에 의해 오나라로 소환되었다.

자식으로는 친아들 유선 외에 양자 유봉이 있다. 유봉은 본래 구씨 성을 가졌으나 유비의 양자가 되었고, 후에 유선과의 불화와 이릉 전투 이후의 처분으로 비극적인 최후를 맞았다. 유비의 다른 자식들에 대한 기록은 상대적으로 적다.

유비의 가족 관계는 그의 정치적 행보와 긴밀하게 연결되어 있었다. 부인들의 배경은 세력 간 동맹을 반영했고, 후계 문제는 촉한의 안정과 미래에 중대한 영향을 미쳤다. 특히 유비 사후 어린 나이에 제위에 오른 유선은 제갈량을 비롯한 신하들의 보좌를 받으며 통치했다.

유비의 양자 유봉은 본래 구씨 성을 가진 장사군 태수 구의의 조카였다. 유비가 형주에 머물며 자식이 없었을 때, 그를 양자로 삼아 유봉이라는 이름을 하사했다. 유봉은 나이가 유선보다 많았으나, 유비의 친아들 유선이 태어난 후 그의 지위는 미묘해졌다.

이릉 대전 직전인 219년, 유봉은 맹달과 함께 상용 지역을 방어하는 임무를 맡았다. 그러나 관우가 형주에서 손권에게 포위되어 위급한 상황에 처했을 때, 유봉과 맹달은 여러 이유로 원군을 보내지 않았다. 이는 관우의 패배와 죽음에 간접적인 원인이 되었다. 이후 유봉은 맹달과 불화를 빚었고, 맹달은 두려움을 느껴 위나라로 투항해버렸다.

맹달의 투항 후, 제갈량은 유봉이 성격이 강하고 날카로워 장래 유선을 보좌하기에 적합하지 않을 것을 우려했다. 이에 유봉은 220년, 상용 방어 실패와 맹달을 패퇴시키지 못한 책임을 물어 유비의 명령으로 자결하게 되었다. 그의 죽음은 유비가 친아들 유선의 후계 체제를 확고히 하기 위한 정치적 결정의 일환이었다는 해석이 있다.