더 킹 오브 파이터즈 2003

이 작품은 더 킹 오브 파이터즈 시리즈의 새로운 장인 '애쉬편'의 시작을 알리는 작품이다. 스토리는 수수께끼의 주최자에 의해 다시 한번 개최된 대회를 중심으로 전개된다. 새로운 룰인 '멀티 시프트'가 도입되면서 대회는 세간의 큰 관심을 받게 되고, 애쉬 크림슨, 듀오론, 쉔 우를 비롯한 새로운 격투가들이 등장하며 파란을 예고한다.

각 캐릭터들은 대회에 참가하는 동기와 사연을 담은 개별 스토리를 가지고 있으며, 아케이드 모드에서 팀을 구성해 진행하면 특정 조건에 따라 다른 결말을 맞이할 수 있다. 스토리의 핵심은 삼신기의 힘과 새로운 적인 아델하이드 번스타인의 음모, 그리고 카구라 마키와 무카이의 등장으로 이어진다.

게임 내 대사는 각 캐릭터의 성격과 관계성을 잘 드러내며, 특히 새롭게 등장한 애쉬 크림슨의 냉소적인 어조나 그리폰 마스크의 과격한 발언 등이 특징적이다. 등장인물 간의 기존 관계나 새롭게 형성되는 유대와 대립도 대사를 통해 엿볼 수 있다.

전체적인 스토리는 이전의 오로치편이나 네스츠편과는 별개의 새로운 서사를 구축하며, KUSANAGI와의 대결을 거쳐 숨겨진 진정한 최종 보스에 도전하는 구조로 되어 있다. 이를 통해 시리즈의 세계관을 더욱 확장시키는 역할을 한다.

이 작품에서 새롭게 도입된 시스템이다. 기존의 3인 1조 팀 배틀에 '택티컬 리더 시스템'이 추가되어, 플레이어는 팀 내에서 한 명의 캐릭터를 리더로 지정해야 한다. 리더로 지정된 캐릭터만이 사용할 수 있는 특별한 초필살기가 바로 리더 초필살기다.

리더 초필살기를 발동하기 위해서는 파워 게이지를 2개 소모해야 한다. 이 기술들은 각 캐릭터의 최상급 필살기로, 기존 MAX 초필살기를 계승하거나 완전히 새로운 기술로 구성되어 있다. 예를 들어, 쿠사나기 쿄의 '삼신기의 일', 야가미 이오리의 '삼신기의 이', 카구라 치즈루의 '삼신기의 삼'이 대표적이다. 신캐릭터인 애쉬 크림슨은 '상 퀼로트', 듀오론은 '오의 다중 환영'을 사용한다.

이 시스템은 전략에 큰 변화를 가져왔다. 팀 구성 시 강력한 리더 초필살기를 가진 캐릭터를 리더로 삼을지, 아니면 리더 자리를 시프트 어택과 같은 태그 시스템 활용에 더 유리한 캐릭터에게 줄지 고민해야 한다. 또한 멀티 시프트 시스템으로 인해 캐릭터 교체가 빈번해졌기 때문에, 리더의 체력 관리와 출전 타이밍이 승패를 좌우하는 중요한 요소가 되었다.

각 캐릭터는 고유한 방어력 수치를 지니고 있으며, 이는 받는 피해량에 직접적인 영향을 미친다. 방어력 수치는 크게 일반 방어력, 가드 크러시 내구도, 스턴 내구도의 세 가지로 구분된다.

일반 방어력 수치가 높을수록 상대의 공격으로부터 받는 피해량이 적어진다. 본작에서 가장 높은 방어력(31)을 가진 캐릭터는 장거한, 다이몬 고로, 맥시마, 무카이이다. 반대로 유리 사카자키, 킹, 마이 시라누이, 아사미야 아테나, 시조 히나코, 마린, 윕, 카구라 치즈루, 카구라 마키는 가장 낮은 방어력(7)을 지니고 있다.

가드 크러시 내구도는 가드 중 지속적으로 피해를 받아 가드가 깨지기까지의 내구력을 의미한다. 무카이(61)가 가장 높은 수치를 보이며, 애쉬 크림슨, 듀오론, 쉔 우 등 대부분의 캐릭터는 39에서 44 사이의 값을 가진다. 스턴 내구도는 공격을 맞아 기절 상태에 빠지기까지의 저항력을 나타낸다. 무카이(26)와 빌리 칸(24)이 특히 높은 스턴 내구력을 자랑하는 반면, 니카이도 베니마루(8)는 가장 취약하다.

이러한 방어력 차이는 더 킹 오브 파이터즈 2003의 전투 밸런스에 중요한 변수로 작용하며, 캐릭터 선택 및 전술 수립 시 고려해야 할 요소이다.

더 킹 오브 파이터즈 2003의 네오지오 이식판은 2004년 3월 11일에 출시되었다. 이 작품은 SNK PLAYMORE가 아케이드 기판(MVS)으로 제작한 시리즈의 마지막 정식 넘버링 타이틀이며, 가정용 네오지오(AES)로도 발매된 마지막 더 킹 오브 파이터즈 본편이다.

네오지오 이식판은 아케이드판과 거의 동일한 사양을 유지하며, 새로운 멀티 시프트 시스템과 택티컬 리더 시스템을 그대로 구현했다. 그러나 아케이드판과 마찬가지로 단축 커맨드 삭제와 선입력 시스템 미비로 인한 조작감 저하, 그래픽 및 사운드의 질적 하락 등의 문제점도 그대로 계승되었다. 연습 모드의 경우, 한 번 진입하면 메인 메뉴로 나갈 수 없는 불편한 구조라는 비판을 받았다.

이 작품은 더 킹 오브 파이터즈 시리즈에서 연도제를 사용한 마지막 작품이며, 새로운 스토리인 애쉬편의 시작을 알리는 작품으로 기록된다. 네오지오 롬 카트리지의 용량은 761Mb로, 당시 네오지오 기판으로 제작된 모든 게임 중 가장 높은 용량을 자랑했다.

더 킹 오브 파이터즈 2003의 플레이스테이션 2 이식판은 2004년 10월 28일에 출시되었다. 이 이식판은 아케이드판의 여러 문제점을 개선하고 다양한 추가 요소를 도입하여 호평을 받았다. 그래픽 면에서는 대부분의 스테이지를 3D로 재구성하였으며, 인터페이스 색감이 개선되고 이펙트가 반투명화되는 등 시각적 향상이 이루어졌다. 사용자는 옵션을 통해 새로운 3D 스테이지와 원작의 2D 스테이지 중 선택하여 플레이할 수 있다.

게임플레이 측면에서는 아케이드판의 조작감 문제가 부분적으로 해소되었다. 선입력 시스템이 일부 부활하여 콤보 입력이 한결 수월해졌으나, 단축 커맨드 시스템은 여전히 부활하지 않았다. 또한 '노멀 모드'를 선택할 경우, 아케이드판에서 문제가 되었던 기상 직후의 잡기 무적 시간 버그가 수정되어 밸런스가 개선되었다. 이 모드에서는 리더의 체력 게이지가 초록색으로 표시되어 구분이 용이하다.

PS2판에는 새로운 게임 모드들이 추가되었다. 정통적인 3대3 대결을 즐길 수 있는 '팀 플레이 모드'가 도입되었으며, 이 모드에서는 모든 팀원이 리더 초필살기를 사용할 수 있다. 또한 '서바이벌 모드'가 부활하여 도전 과제를 제공한다. 아케이드 모드를 클리어하면 갤러리 모드의 일러스트와 영상을 해금할 수 있는 요소도 포함되어 있다. 국내에서는 더 킹 오브 파이터즈 2002와의 합본으로 정식 발매되기도 했다.

더 킹 오브 파이터즈 2003의 엑스박스 이식판은 2005년 8월 25일에 출시되었다. 이 버전은 플레이스테이션 2판을 기반으로 하여 추가 기능을 더한 형태이다.

주요 특징으로는 플레이스테이션 2판과 마찬가지로 선입력 시스템이 부분적으로 부활하여 조작감이 개선되었고, 아케이드 모드와 밸런스를 조정한 노멀 모드를 선택할 수 있다. 또한 네오지오 원판에서는 특정 커맨드 입력을 통해 선택해야 했던 카구라 치즈루와 KUSANAGI를 비롯한 모든 캐릭터가 별도의 해금 절차 없이 바로 선택 가능하다. 가장 큰 추가 요소는 온라인 대전 기능과 캐릭터 이름 및 색상을 변경할 수 있는 컬러 에디트 기능이다.

이 엑스박스판은 2002 및 SVC CHAOS와 함께 당시 SNK PLAYMORE가 콘솔 이식작에 채택했던 정책을 따르고 있다. 게임의 기본 콘텐츠는 플레이스테이션 2판과 동일하며, 온라인 기능을 통해 다른 플레이어와의 대전이 가능했다는 점이 차별화 요소였다.

닌텐도 스위치 버전은 2019년 2월 21일 출시되었다. 햄스터와 니폰이치 소프트웨어가 공동으로 서비스하는 아케이드 아카이브스의 하위 프로젝트인 아케아카 NEOGEO의 일원으로 이식되었다. 한국을 제외한 모든 지역의 닌텐도 e숍에서 구매할 수 있으며, 일본 서버 기준 가격은 838엔이다.

이 이식판은 원작 아케이드 버전을 기반으로 하며, 네오지오 롬 데이터를 에뮬레이션하는 방식으로 구현되었다. 따라서 게임의 시스템, 그래픽, 사운드 등 핵심 콘텐츠는 원작과 동일하다. 닌텐도 스위치의 휴대 기능과 TV 출력 기능을 활용하여 언제 어디서나 더 킹 오브 파이터즈 2003를 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 장점이다.

다만, 플레이스테이션 2나 엑스박스 버전에 존재했던 추가 모드나 그래픽 옵션, 컬러 에디트 기능은 포함되어 있지 않다. 순수한 아케이드 포팅에 가까운 형태로, 온라인 대전 기능도 지원하지 않는다. 이는 아케아카 NEOGEO 라인업의 다른 게임들과 동일한 접근 방식이다.

이 작품은 더 킹 오브 파이터즈 시리즈의 전환점이 된 작품으로, 애쉬 크림슨이 주인공으로 등장하는 애쉬편의 시작을 알렸다. 또한 멀티 시프트 시스템을 처음 도입하고 연도제를 사용한 마지막 작품이라는 역사적 의미도 가지고 있어, 닌텐도 스위치를 통해 편리하게 접할 수 있게 된 점은 팬들에게 의미 있는 일이다.

더 킹 오브 파이터즈 2003에는 총 33명의 캐릭터가 참전한다. 이 작품은 새로운 스토리인 '애쉬편'의 시작을 알리며, 애쉬 크림슨, 듀오론, 쉔 우로 구성된 새로운 주인공 팀을 비롯해 여러 신규 캐릭터가 등장한다. 또한 아랑전설: 마크 오브 더 울브스에서 데뷔한 가토와 그리폰 마스크가 KOF 시리즈에 첫 참전하였다.

참전 팀은 크게 11개의 정규 팀으로 구성되어 있으며, 각 팀은 3명의 멤버로 이루어져 있다. 정규 팀 외에도 에디트 캐릭터로 선택 가능한 KUSANAGI와, 아케이드 모드에서만 상대하게 되는 보스 캐릭터인 아델하이드 번스타인, 카구라 마키, 무카이가 존재한다. 일부 개근 캐릭터인 앤디 보가드와 최번개 등은 이 작품에서 모습을 드러내지 않았다.

'택티컬 리더 시스템'이 도입되어, 플레이어가 선택한 팀 내 한 명을 리더로 지정해야 한다. 리더로 지정된 캐릭터만이 사용할 수 있는 강력한 '리더 초필살기'가 있으며, 이는 게임 전략에 중요한 변수로 작용한다. 모든 캐릭터는 새로 도입된 '멀티 시프트' 시스템 하에서 자유롭게 교체되어 전투에 참여한다.

본작에서는 스토리상 중요한 역할을 하거나 특정 조건을 만족해야 등장하는 캐릭터들이 다수 존재한다. 이들은 플레이어 캐릭터로 선택할 수 없거나, 특정 버전에서만 해금하여 사용할 수 있다.

스토리 모드에서 쿠사나기 쿄의 대체자로 등장하는 KUSANAGI는 특정 커맨드를 입력하여 선택할 수 있는 히든 캐릭터이다. 페이크 최종 보스인 아델하이드 번스타인과 중간 보스 카구라 마키, 진 최종 보스 무카이는 스토리 모드에서만 상대하는 보스 캐릭터로, 플레이스테이션 2 및 엑스박스 이식판에서는 특정 조건을 만족한 후 선택이 가능해진다.

또한 스토리 배경에 등장하지만 직접 플레이할 수 없는 캐릭터들도 있다. 로즈 번스타인은 머나먼 대지에서 온 자들의 일원으로 언급되며, 쿨라 다이아몬드와 그를 데려온 다이애나의 행방이 묘사된다. 한편, 시리즈의 개근 멤버였던 앤디 보가드, 최번개, 타쿠마 사카자키는 본작에 참전하지 않아 스토리에서 그들의 소식은 확인할 수 없다.

히든 캐릭터인 카구라 치즈루와 쿠사나기 쿄의 에디트 캐릭터 KUSANAGI는 아케이드판에서 특정 커맨드를 입력하여 선택할 수 있다. 치즈루는 캐릭터 선택 화면에서 ↑↖←↙↓↘→↗→↘↓↙ + A/B/C/D 중 아무 버튼을, KUSANAGI는 ↓↙←↖←↙↓↘→↗ + A/B/C/D 중 아무 버튼을 입력하면 선택된다. 커맨드는 레버 방향만 맞으면 되며, 특히 대각선 입력을 정확히 해주는 것이 중요하다.

플레이스테이션 2 및 엑스박스로 이식된 콘솔판에서는 아케이드판과 달리 별도의 해금 절차 없이 캐릭터 선택 화면에서 직접 고를 수 있다. 다만, 페이크 최종 보스 아델하이드 번스타인과 진 최종 보스 무카이는 각각 게임을 한 번 클리어한 후, 캐릭터 선택 화면에서 야가미 이오리와 쿠사나기 쿄 위에 커서를 올린 상태에서 R1 버튼(PS2) 또는 R 트리거 버튼(XBOX)을 누르면 선택할 수 있다.

히든 캐릭터 선택법은 플랫폼에 따라 차이가 있으며, 아케이드판의 커맨드 입력 방식은 시리즈 전통의 비밀 요소를 계승한 것이다. 이를 통해 플레이어는 정규 팀에 포함되지 않은 특별한 캐릭터들을 사용하여 게임을 즐길 수 있다.