담철곤

담철곤은 1955년 6월 6일, 대한민국 경상북도 대구시 종로출장소 종로2가[4]에서 태어났다. 그의 가족은 대만계 화교로, 대구 종로 일대에 밀집해 있던 화교 사회에서 한의원을 운영하던 집안이었다. 이는 그가 성장 과정에서 자연스럽게 중국어와 중국 문화에 익숙해지는 배경이 되었다.

그의 조부모와 부모는 국공 내전 이후 중화민국 정부가 타이완으로 이주할 당시 함께 이동했다가, 이후 다시 한국으로 건너온 것으로 알려져 있다. 이러한 화교 네트워크와 가족 배경은 훗날 그가 오리온그룹의 중국 시장 진출을 주도하는 데 중요한 자산으로 작용하게 된다. 한국에서 등주 담씨는 극소수 성씨에 속한다.

담철곤은 대구광역시에서 대만계 화교 가정에서 태어났다. 중학교 과정을 서울외국인학교에서 마쳤으며, 이후 미국으로 유학하여 조지 워싱턴 대학교에서 마케팅을 전공하고 학사 학위를 취득했다.

유학을 마치고 귀국한 후, 그는 서울외국인학교 시절 만난 이화경과 결혼한다. 이화경은 동양그룹 창업주 이양구의 차녀로, 담철곤은 10년 넘는 구애 끝에 혼인에 성공했다. 이 결혼으로 그는 한국 국적을 취득하게 되었으며, 동양그룹에 입사하는 계기가 되었다.

담철곤은 조지 워싱턴 대학교에서 마케팅을 공부한 후, 장인인 이양구가 창업한 동양그룹에 입사한다. 그는 처음에 동양시멘트 구매과장으로 경력을 시작했으며, 약 1년 후 동양제과로 자리를 옮겼다. 동양제과에서 그는 구매부장, 사업담당 상무이사, 영업담당 부사장 등 다양한 현장 실무를 두루 거치며 경영 역량을 쌓았다.

그러나 장인 이양구 회장은 첫째 사위인 현재현을 극진히 총애했고, 담철곤은 둘째 사위로서 상대적으로 큰 지원을 받지 못했다. 1989년 이양구 회장이 사망한 후, 담철곤은 동양제과 한 회사를 승계받는 데 그쳤다. 이는 첫째 사위 현재현이 동양그룹의 핵심 사업들을 대부분 승계한 것과 대비되는 출발이었다.

이후 담철곤은 승계받은 동양제과를 중심으로 사업을 이끌어나갔으며, 2001년에는 동양제과와 온미디어, 메가박스 등 계열사들을 이끌고 동양그룹으로부터 독립하여 새로운 그룹의 이름을 오리온그룹으로 정한다. 이 과정은 그가 화교 출신이라는 배경과 실무에서 쌓은 경험을 바탕으로 독자적인 경영 길을 걷기 시작한 중요한 전환점이 되었다.

담철곤은 장인 이양구 회장의 사망 후 동양제과 사장으로 취임하면서 본격적인 경영에 나선다. 그는 자신의 화교 배경을 적극 활용하여 중국 시장 진출을 추진했다. 당시 한중 수교가 이뤄지지 않은 상황에서의 결정이었으나, 그는 중국어 능통과 현지 네트워크를 바탕으로 공격적인 해외 확장 전략을 펼쳤다. 오리온그룹은 1993년 중국 진출을 시작으로 1995년 법인을 설립하고 1997년부터 현지 생산을 본격화하며 기반을 다졌다.

이후 그의 지도 아래 오리온그룹은 러시아와 베트남 등 다른 해외 시장으로의 진출도 확대했다. 특히 중국 시장에서의 성공은 두드러졌는데, 초코파이의 중국어 이름을 '하오리요우 파이(好麗友派)'로 현지화하고, 포장 디자인을 중국 소비자의 정서에 맞게 변경하는 등 철저한 현지화 전략을 구사했다. 이 전략은 러시아와 베트남에서도 적용되어, 초코파이는 해당 국가들에서 '국민 간식'으로 자리 잡는 성과를 거두었다.

담철곤의 경영 하에 오리온그룹은 글로벌 종합식품기업으로 성장했으며, 특히 중국은 한국을 넘어서는 그룹 최대 매출 시장이 되었다. 그의 화교 네트워크와 글로벌 감각은 오리온그룹의 해외 사업 확장의 주요 동력으로 평가된다.

담철곤의 중국 시장 진출 공적에 대해서는 그룹 내부와 노조로부터 논란이 제기되어 왔다. 담철곤은 자신이 한중 수교 이전인 1990년대 초반, 과감한 결단으로 중국 시장에 진출해 성공을 이끌었다는 공적을 주장해왔다. 그의 화교 배경이 이러한 진출에 유리하게 작용했다는 평가도 있다.

그러나 오리온그룹 노조와 일부 원로 임원들은 이 주장이 사실과 다르다고 반박한다. 그들의 주장에 따르면, 오리온그룹의 중국 법인 설립은 1995년, 본격적인 현지 생산은 1997년부터 시작되었으며, 이는 한중 수교(1992년) 이후의 일이다. 또한, 초코파이가 공산권 국가에서 인기를 얻기 시작한 것은 1980년대 후반 1988 서울 올림픽 등을 계기로 선대 이양구 회장이 시장 진출을 계획하고 추진한 결과이며, 담철곤은 이를 승계하여 실행에 옮겼을 뿐이라는 것이다. 이에 따라 그의 선구적 역할에 대한 의문이 제기되고 있다.

담철곤의 경영 스타일과 중국 시장 진출 공적에 대해서는 오리온그룹 내부에서도 비판의 목소리가 존재한다. 특히 오리온그룹 노조와 창업주 이양구 전 회장을 보좌하던 원로 임원들은 담철곤의 주장과는 다른 사실을 제시하며 반박한다. 이들은 담철곤이 자신의 선견지명으로 한중 수교 이전에 중국 시장에 진출했다는 주장이 사실과 다르다고 지적한다. 실제 오리온그룹의 중국 법인 설립과 현지 생산은 1990년대 중후반에 이루어졌으며, 이는 한중 수교 이후의 일이다.

내부 비판의 핵심은 중국 시장 진출이 담철곤의 독자적인 결단이 아니라, 선대 경영진에 의해 이미 추진되고 있던 사업을 승계한 것이라는 점이다. 원로 임원들에 따르면, 1980년대 후반 초코파이가 공산권 국가들에서 인기를 얻자 이양구 전 회장은 중국과 러시아를 주목하며 시장 진출 가능성을 모색하도록 지시했다. 따라서 중국 진출은 담철곤이 회장이 되기 전부터 준비된 전략이었다는 주장이 제기된다. 이러한 내부의 비판은 그룹의 성과와는 별개로, 경영진의 리더십과 공적 평가에 대한 논란을 지속시키고 있다.