공민왕

공민왕은 고려 제31대 왕으로, 이름은 왕전이다. 그는 충혜왕의 둘째 아들이자 충목왕의 동생으로 태어났다. 1341년, 당시 원나라의 부마국이었던 고려의 왕자로서 어린 나이에 원나라 수도 연경으로 보내져, 원 순제의 황후인 기황후의 조카인 노국대장공주와 혼인하며 세자로 책봉되었다[1].

그는 약 10년에 가까운 세월을 원나라에서 체류하며 성장했다. 이 시기는 원나라 궁정 내부의 정치적 역학 관계를 직접 관찰하고, 고려가 처한 부마국으로서의 종속적 지위를 절감하는 시간이었다. 동시에 유교 경전과 학문을 깊이 수학하며, 개혁적 정치관과 자주의식을 키워나갔다.

1351년, 형인 충목왕이 후사 없이 사망하자, 원 순제의 명에 따라 고려 왕으로 즉위하게 된다. 그의 즉위 배경에는 원나라 내부에서 기황후를 중심으로 한 세력의 지지가 작용했다. 연경에서의 긴 체류는 그에게 원나라 정계에 대한 이해와 인맥을 제공했지만, 동시에 고려 내부의 정치 상황과는 거리를 두게 하는 결과를 낳기도 했다.

1351년 원나라에서 귀국한 공민왕은 즉위 직후 반원 자주 정책을 본격적으로 추진했다. 이는 고려가 원나라의 내정 간섭과 경제적 착취에서 벗어나 독립된 왕조의 위상을 회복하기 위한 일련의 노력이었다.

첫 번째 조치는 원나라의 간섭 기구를 철폐하는 것이었다. 공민왕은 정동행중서성을 폐지하고, 쌍성총관부와 탐라총관부 등 원의 직할 통치 기구를 고려 영토에서 축출하기 위한 군사적·외교적 행동에 나섰다. 특히 1356년 반원 정책의 일환으로 쌍성총관부를 공격하여 철령 이북 지역을 수복했다. 이와 동시에 원나라에서 부과한 과세 제도와 공물 진상을 중단하고, 원나라의 연호 대신 고려의 독자적인 연호를 사용했다.

국내적으로는 권문세족의 토지 견제와 신진 사대부의 등용을 통해 왕권을 강화하고자 했다. 전민변정도감을 설치하여 불법적으로 점유된 토지와 노비를 본래의 주인에게 돌려주는 토지 개혁을 시도했다. 또한, 과거 제도를 정비하고 성리학을 숭상하는 신진 사대부들을 중용하여 권문세족 중심의 기존 정치 체제에 변화를 꾀했다. 이 시기의 주요 인물로는 이색, 정몽주, 이숭인 등이 있었다.

공민왕은 1365년, 승려 출신의 신돈을 중용하여 급진적인 개혁을 추진했다. 신돈은 왕의 총애를 받아 벼슬이 급속도로 높아졌고, 전민변정도감의 실무를 주도하며 권문세족이 불법으로 점유한 토지와 노비를 환수하는 작업을 강력하게 진행했다. 이 과정에서 많은 기존 권력층의 반발을 샀다.

신돈의 정책은 왕권 강화와 사회 개혁이라는 목표 아래 진행되었지만, 그의 독단적인 행보와 빠른 출세는 조정 내 불만을 키웠다. 특히 그가 불교 승려 신분에서 고위 관직을 거쳐 보우의 환속과 결혼을 주선받는 등 파격적인 대우를 받자, 유교를 숭상하는 신진 사대부층과의 갈등도 심화되었다.

1366년, 신돈은 정방을 폐지하고 사림원을 설치하는 등 행정 개혁을 단행하며 자신의 권력 기반을 공고히 했다. 그러나 그의 권세가 극에 달한 1371년, 왕실 외척과 권문세족, 그리고 그를 경계하던 사대부들이 연합하여 신돈을 숙청하는 정변을 일으켰다. 신돈은 마침내 제거되었다.

신돈의 등용과 최후는 공민왕의 개혁 의지와 그 실행 과정에서 발생한 격렬한 정치적 투쟁을 보여준다. 왕은 신돈을 통해 기득권을 타파하려 했으나, 결국 보수 세력의 반격에 의해 핵심 협력자를 잃고 개혁의 동력을 크게 상실하게 되었다.

1351년에 즉위한 지 20년이 넘은 1374년, 공민왕의 통치는 혼란과 불안 속으로 빠져들었다. 신돈의 처형 이후 왕권은 크게 약화되었고, 정치적 불만은 고조되었다. 특히 권문세족과 일부 귀족 세력은 왕의 개혁 정책과 반원 자주 정책으로 인해 기득권을 침해받았다고 느꼈다.

1374년 음력 9월, 공민왕은 궁중에서 시해되었다. 범인은 환관 최만생과 내시 홍륜, 한안, 최선 등이었다. 그들은 자신들의 정치적 영향력이 약화되고 왕의 노여움을 샀다는 이유로 음모를 꾸몄다. 당시 구체적인 동기는 왕이 홍륜의 딸과 최만생의 처를 빼앗았다는 개인적 원한[2]에서부터, 개혁에 반대하는 세력의 뒷받침이 있었다는 분석까지 다양하다.

이 사건은 고려 왕실에 큰 충격을 주었다. 공민왕의 갑작스러운 죽음으로 그의 개혁 사업은 대부분 중단되었고, 왕위 계승 문제가 불거졌다. 공민왕에게는 적자가 없었기 때문이다. 결국 신돈의 소생이라 주장되는 어린 우왕이 왕위에 올랐고, 이는 이후 이성계 등 신흥 무인 세력이 정권을 잡는 계기를 제공하며 고려 멸망으로 가는 길을 열었다.

공민왕은 즉위 직후부터 원나라에 대한 종속 관계를 청산하고 고려의 자주성을 회복하기 위한 외교 정책을 적극적으로 추진했다. 그의 가장 큰 외교적 성과는 1356년(공민왕 5년) 쌍성총관부를 무력으로 수복한 것이다. 쌍성총관부는 원나라가 고려의 철령 이북 지역에 설치한 행정 기구로, 고려 왕조의 영토이자 발상지인 평양 일대를 직접 통치하며 고려의 자주성을 크게 위협했다.

공민왕은 원나라 내부의 혼란(홍건적의 난 등)을 기회로 삼아 유인우, 최영 등에게 군사를 이끌게 하여 쌍성총관부를 공격하게 했다. 이 작전은 성공하여 총관부의 수장 조일신을 사로잡고, 철령 이북의 영토를 되찾았다. 이는 단순한 영토 회복을 넘어, 원나라에 대한 고려의 정치적·군사적 독립을 선언하는 상징적인 사건이었다.

쌍성총관부 수복과 병행하여, 공민왕은 원나라의 간섭을 상징하는 여러 제도를 폐지했다. 대표적으로 원나라의 연호 대신 고려의 독자적인 연호를 사용했으며, 원나라의 관복 제도를 폐지하고 고려식 관복을 복원했다. 또한, 원나라의 내정 간섭 창구 역할을 하던 정동행중서성의 기능을 약화시키려는 노력을 지속했다.

이러한 일련의 정책은 고려의 자주국가로서의 위상을 재정립하려는 시도였으나, 국제 정세의 변화와 국내 정치 세력 간의 갈등으로 인해 완전한 성공을 거두지는 못했다. 특히 원나라가 안정을 되찾으면서 다시 압력을 행사하기 시작했고, 국내에서는 개혁에 반대하는 권문세족들의 저항이 거세졌다.

공민왕이 추진한 전제 개혁의 핵심 기관은 전민변정도감(田民辨整都監)이었다. 이 기관은 1356년(공민왕 5년)에 설치되어, 권문세족과 사원 등이 불법으로 점유한 토지와 노비를 원래의 주인에게 돌려주는 사업을 전담했다. 당시 고려 사회는 원나라 간섭기 동안 권문세족의 토지 겸병이 심화되고, 많은 농민과 노비가 불법적으로 억류되며 국가 재정과 사회 기반이 크게 흔들리고 있었다. 공민왕은 이러한 문제를 해결하여 왕권을 강화하고 국가 재정을 확보하려 했다.

전민변정도감의 활동은 크게 두 가지 방향으로 진행되었다. 첫째는 불법 점유지와 불법 노비를 조사하여 본래의 주인에게 환원하는 것이었다. 둘째는 과전법 시행을 준비하기 위해 공음전(功蔭田)과 같은 세습 지배를 받는 토지를 정리하는 작업이었다. 이 개혁은 이색, 정몽주 등 신진 사대부들이 주도하여 추진했으며, 일시적으로 많은 토지와 노비가 원주인에게 돌아가는 성과를 거두었다.

그러나 이 개혁은 권문세족의 강력한 반발에 부딪혔다. 개혁으로 직접적인 피해를 입은 기득권층의 저항이 거셌으며, 행정 체계의 미비와 지방 관료의 비협조도 문제였다. 더욱이 1360년대 이후 홍건적과 왜구의 침략이 본격화되면서 국가의 관심이 국방으로 쏠리게 되었다. 이로 인해 전민변정도감의 활동은 점차 약화되었고, 공민왕 사후인 1388년에 과전법이 공식 시행되기까지 근본적인 토지 제도 개혁은 완수되지 못했다. 공민왕의 전제 개혁 시도는 이후 조선의 과전법으로 이어지는 개혁의 중요한 초석이었지만, 당대의 정치·사회적 한계 속에서 그 성과는 제한적이었다.

공민왕은 집권 초기부터 권문세족의 정치적 독점과 경제적 특권을 제한하는 정책을 추진했다. 그는 과전법 시행을 통해 무분별하게 확대된 권문세족의 사전을 환수하고, 국가 재정 기반을 확충하려 했다. 특히 전민변정도감을 설치하여 불법적으로 점유된 토지와 노비를 원래의 주인에게 돌려주는 작업을 벌였다[4].

이러한 개혁을 수행하기 위해 공민왕은 신진 사대부를 적극적으로 등용했다. 이색, 정몽주, 이숭인 등 유학을 바탕으로 한 새로운 관료층이 중앙 정계에 진출하며 정국 운영에 참여했다. 이들은 대체로 성리학을 수용한 학자 관료로서, 권문세족의 폐단을 비판하고 왕권 강화를 지지하는 세력이었다.

공민왕의 권문세족 견제 정책은 부분적인 성과를 거두었다. 일부 토지가 국가에 환수되고, 신진 사대부를 통한 인사 쇄신이 이루어졌다. 그러나 개혁은 기득권층의 강력한 저항에 부딪혀 완전한 성공을 거두지 못했다. 특히 신돈이 등용된 이후 정국이 혼란에 빠지면서, 권문세족에 대한 근본적인 견제는 약화되는 양상을 보였다.

신진 사대부의 등용은 고려 후기 정치사에서 중요한 전환점을 만들었다. 이들은 이후 위화도 회군과 조선 건국의 정치적, 이념적 기반을 제공하는 세력으로 성장했다. 공민왕의 개혁 시도는 고려 왕조의 쇠퇴를 막지는 못했지만, 새로운 지배 이념과 관료 체제의 싹을 틔운 의미 있는 시도로 평가된다.

공민왕의 즉위는 원나라 황실과의 밀접한 관계 속에서 이루어졌다. 그는 원나라의 순제에게서 고려 왕으로 책봉받았으며, 즉위 초기에는 원의 간섭을 받는 상황이었다. 그러나 1350년대 이후 원나라가 내부 혼란과 홍건적의 난 등으로 국력이 쇠퇴하자, 공민왕은 점차 자주적인 외교 노선을 추구하기 시작했다.

1356년, 공민왕은 반원 정책을 본격화하며 쌍성총관부를 공격하여 수복했다. 이는 원나라가 고려 내에 설치한 행정 기구를 철폐하고 옛 영토를 회복한 중요한 사건이었다. 또한 그는 원나라가 강제로 부과했던 과전과 정동행성 이문소를 폐지하고, 원의 연호 대신 고려의 독자적인 연호를 사용하는 등 외교적 자주권을 회복하려 했다.

그러나 이러한 정책은 원나라의 반발을 불러왔고, 1360년대 초 기철 등 친원 세력의 난이 발생하는 등 국내 정치적 갈등으로 이어졌다. 또한 홍건적이 원나라를 공격하며 고려까지 침입하는 등 대외적 위기가 겹치자, 공민왕의 반원 정책은 일시적으로 후퇴할 수밖에 없었다.

공민왕 치세 후반, 원나라가 명나라에 의해 북쪽으로 몰려나는 북원 시기에 이르러서는, 고려는 명나라와 북원 사이에서 균형 외교를 시도했다. 그는 명나라와 외교 관계를 수립하면서도, 북원과의 관계를 완전히 끊지 않는 실용적인 태도를 보였다. 이는 고려가 새로운 국제 질서 속에서 생존하기 위한 현실적인 선택이었다.

1359년과 1360년에 걸쳐 홍건적은 두 차례에 걸쳐 대규모로 고려를 침략했다. 이들은 원나라 말기 농민 반란군으로, 중원에서 세력을 확장하며 북쪽으로 이동해 고려 국경을 넘어왔다. 첫 번째 침입은 1359년 말에 시작되어 서경(평양)을 비롯한 북부 지역을 유린했고, 1360년 초에는 수도 개경까지 위협했다.

공민왕은 정세운, 안우, 이방실 등의 장군을 파견하여 방어와 반격에 나섰다. 특히 1360년의 제2차 침입 때는 개경이 함락될 위기에 처했으나, 안우 장군이 이끄는 고려군이 청천강 전투 등에서 결정적인 승리를 거두며 홍건적을 격퇴했다. 이 과정에서 고려군은 피해를 최소화하기 위해 유격전과 산성 방어를 적극 활용했다.

홍건적의 침입은 막대한 인명과 재산 피해를 남겼지만, 동시에 고려군의 전투력을 시험하고 이성계 같은 신흥 무장이 두각을 나타내는 계기가 되었다. 이 위기를 극복한 것은 공민왕의 반원 자주 정책에 대한 국내적 지지를 강화하는 효과도 가져왔다. 그러나 침략으로 인한 사회적 혼란과 경제적 피해는 이후 진행된 개혁 정책에 부정적인 영향을 미쳤다.

왜구는 14세기 중후반 한반도와 중국 연해 지역을 수시로 약탈한 일본 해적 집단이다. 공민왕 재위 기간 동안 그 침략은 빈번해지고 규모도 커져 고려에 심각한 위협이 되었다. 왜구는 주로 경상도와 전라도의 연안 지역을 공격하여 식량과 재물을 약탈하고 주민을 포로로 잡아갔다.

공민왕은 왜구에 대응하기 위해 군사적 방어 체계를 강화했다. 1355년에는 경상도와 전라도에 별도의 왜구 방어 기관인 진변도를 설치했으며, 연해 주군에 성곽을 수리하거나 새로 쌓도록 명령했다. 또한 최영과 같은 장수들을 파견하여 왜구를 토벌하게 했다. 그러나 왜구는 기동성이 뛰어나고 소규모로 신속하게 행동했기 때문에 근본적인 소탕에는 어려움을 겪었다.

1370년대에 들어서면 왜구의 활동은 더욱 격렬해졌다. 1374년에는 왜구가 개경 근처의 강화도까지 침입하는 사건이 발생했다[6]. 공민왕의 대왜구 정책은 방어와 토벌에 중점을 두었지만, 지속적인 침략은 국가 재정을 압박하고 민생을 피폐하게 만들어 고려 말기의 사회 불안을 가중시키는 요인 중 하나가 되었다.

공민왕은 고려 말기 정치적 혼란과 원나라의 간섭 속에서 왕권을 강화하고 자주성을 회복하려 한 개혁군주로 평가받는다. 그의 즉위 초기부터 추진된 반원 정책은 쌍성총관부 수복과 원나라의 정동행중서성 폐지 등 외교적 성과로 이어졌다. 또한 권문세족의 토지 견제와 신진 사대부 등용을 통해 내정 개혁을 시도한 점은 당시 사회 모순을 해결하려는 의지로 해석된다.

그의 개혁 시도 중 가장 주목받는 것은 전민변정도감 설치를 통한 전제 개혁이다. 이 기구는 권문세족이 불법으로 빼앗은 토지와 노비를 원주인에게 돌려주는 것을 목표로 했다. 이는 경제적 기반을 되찾으려는 농민과 중소 지주에게 지지를 받았으나, 기득권층의 강력한 반발을 초래하여 완전한 성공을 거두지는 못했다[8].

역사학계에서는 공민왕의 개혁 시도가 고려 사회의 근본적 체제 변경보다는 왕권 중심의 질서 회복에 초점을 맞췄다는 점을 지적한다. 그의 정책은 원나라의 영향력에서 벗어나 고려 왕조의 자주성을 재정립하려는 의도가 명확했으나, 신하 세력 간의 갈등과 극복하기 어려운 사회 경제적 구조 속에서 좌절되기도 했다. 그럼에도 불구하고, 그는 시대적 한계 속에서 적극적인 개혁을 추진한 군주로 기억되며, 그의 치세는 이후 조선 건국의 역사적 토대를 마련하는 과도기적 성격을 지닌다.

공민왕의 개혁은 강력한 의지를 바탕으로 추진되었지만, 여러 구조적 한계와 저항에 부딪혀 제대로 정착하지 못했다. 가장 큰 문제는 개혁의 추진력이 왕 개인의 권위에 과도하게 의존했다는 점이다. 왕권을 강화하고 권문세족을 견제하려는 정책은 기득권층의 강력한 반발을 불러왔으며, 이들의 저항을 효과적으로 제압할 만한 충실한 지지 기반이 부족했다. 특히 전민변정도감을 통한 토지 개혁은 지배층의 광범위한 토지와 노비를 환수하려 했으나, 이들의 완강한 방해로 실질적인 성과를 거두지 못하고 결국 좌초되었다.

개혁 과정에서 등용된 신진 사대부 세력도 내부적으로 분열되어 있었고, 왕의 최측근이었던 신돈의 등용은 오히려 새로운 갈등을 초래했다. 신돈의 급격한 출세와 독단적인 행보는 기존 관료층과의 마찰을 심화시켰으며, 결국 신돈이 제거된 후 개혁 추진 세력은 크게 약화되었다. 이는 개혁이 체계적인 제도보다는 개인적인 신뢰 관계에 많이 의존했음을 보여준다.

또한 그의 대외 정책도 일관성을 유지하지 못했다. 초기의 강력한 반원 정책은 자주성을 회복하는 데 기여했지만, 후기로 갈수록 국제 정세의 변화와 내부 불안으로 인해 원나라와의 관계에서 실리적인 노선을 취하기도 했다. 이러한 정책의 기복은 국가적 역량을 집중시키는 데 방해가 되었다. 그의 치세 말년에는 정치적 불안이 가중되었고, 결국 그는 측근인 홍륜과 최만생 등에 의해 시해되는 비극적인 최후를 맞이했다. 이 사건은 그의 개혁이 왕권을 안정시키지 못했으며, 오히려 정치적 긴장을 고조시켰음을 방증한다.

역사학계에서는 그의 개혁 시도가 고려 사회의 모순을 직시하고 해결하려 했다는 점은 높이 평가하지만, 당시의 봉건적 사회 구조와 권력 관계를 근본적으로 뒤흔들 만한 힘과 전략이 부족했다는 점을 지적한다. 그의 개혁은 결과적으로 고려 왕조의 쇠퇴를 막지 못했고, 오히려 이후 위화도 회군과 조선 건국의 정치적 변동을 위한 전주곡이 되었다는 평가도 존재한다.

공민왕은 학문과 예술에 조예가 깊은 군주였다. 특히 서예에 뛰어난 재능을 보였으며, 그의 필적은 당대 최고 수준으로 평가받았다. 그는 예서와 행서에 능했고, 왕실 서예의 전통을 이어가며 많은 작품을 남겼다. 그의 서체는 힘차고 당당한 기풍을 지녔으며, 이는 그의 강직한 성품과 개혁 의지를 반영하는 것으로 해석되기도 한다.

학문적으로는 유학을 중시했으며, 특히 성리학에 관심을 기울였다. 그는 경연을 활성화하여 학문적 토론을 장려했고, 유학자들을 적극적으로 등용하는 정책을 펼쳤다. 이는 권문세족을 견제하고 새로운 정치 기반을 마련하려는 그의 개혁 정책과도 연결되었다. 또한 역사 편찬 사업에도 관심을 가져, 국가의 정체성을 확립하는 데 기여했다.

그의 예술적 소양은 불교 문화 후원에도 나타났다. 그는 여러 사찰을 중창하거나 보수하는 사업을 지원했으며, 불경 간행과 불상 조성에도 관여했다. 이는 정치적 혼란기에서 왕실의 권위를 불교를 통해 재확립하려는 의도로도 볼 수 있다. 공민왕의 문화 예술 활동은 단순한 취미를 넘어, 국가 재건과 왕권 강화라는 정치적 목표와 깊이 연관되어 있었다.

공민왕은 고려 왕실의 전통에 따라 불교를 적극 후원하며 왕권의 정통성을 강화하고자 했다. 그의 재위 기간 동안 여러 왕실 발원 사찰이 중수되거나 창건되었으며, 국가적 차원의 불교 행사도 거행되었다.

그는 특히 원나라에서 체류할 때 접한 티베트 불교(라마교)의 영향을 받아 이를 고려에 도입하려는 시도를 보였다. 1371년에는 신돈의 주도로 티베트의 고승 지공 스님을 초청해 궁중에서 불법을 강론하게 했으며, 자비도량을 설치하는 등 라마교식 의식을 도입했다[9]. 이는 기존 교종 중심의 고려 불교계에 새로운 흐름을 가져왔지만, 보수적인 귀족과 승려들의 반발도 불러일으켰다.

공민왕의 불교 후원 활동은 다음 표와 같이 요약할 수 있다.

이러한 후원은 단순한 신앙심을 넘어, 원나라의 간섭에서 벗어나 자주성을 회복하는 과정에서 왕실의 권위를 재정립하고 민심을 수습하려는 정치적 목적도 함께 담겨 있었다. 그러나 말년에 신돈에 대한 과도한 신임과 이로 인한 불교 정책의 혼란은 그의 불교 후원이 가진 한계를 드러내기도 했다.