가려움증편집자 확인

가려움증을 유발하는 가장 흔한 원인은 직접적인 피부 질환이다. 이러한 질환들은 피부 장벽의 손상, 염증 반응, 또는 과민 반응을 통해 가려움을 일으킨다.

대표적인 염증성 피부 질환으로는 아토피 피부염과 접촉성 피부염이 있다. 아토피 피부염은 만성적으로 재발하는 가려움성 습진으로, 피부 건조증과 함께 나타난다. 접촉성 피부염은 알레르기성 또는 자극성 물질에 피부가 노출되어 발생하는 염증 반응이다. 기생충 감염인 옴은 진드기에 의한 강렬한 야간 가려움증이 특징이며, 두드러기는 혈관 부종을 동반할 수 있는 일시적인 팽진과 가려움을 유발한다. 건선은 은백색 비늘을 동반한 붉은 발진이 생기며, 심한 경우 가려움을 동반하기도 한다.

감염성 및 기생충성 원인도 중요하다. 수두나 대상포진과 같은 바이러스성 발진성 질환은 심한 가려움을 유발할 수 있다. 곰팡이 감염인 백선이나 무좀도 해당 부위에 가려움을 일으킨다. 벌레 물림이나 머릿니, 음모니와 같은 기생충 감염은 국소적인 심한 가려움의 원인이 된다.

이러한 피부 질환에서 가려움증은 주로 피부 내 히스타민, 인터루킨-31과 같은 매개 물질의 분비와 C-신경 섬유의 활성화를 통해 발생한다. 피부 병변 자체가 직접 신경을 자극하거나, 염증 세포에서 분비되는 사이토카인이 가려움 신호 전달 경로를 활성화시키는 것이다. 따라서 피부 질환에 의한 가려움증의 치료는 근본 원인인 피부 병변의 치료와 병행되어야 효과적이다.

가려움증은 피부 질환뿐만 아니라 다양한 내과적 질환의 중요한 증상으로 나타날 수 있다. 이러한 경우를 전신성 가려움증 또는 내인성 가려움증이라고 부르며, 피부에 눈에 띄는 발진이 없거나 최소한으로 존재하는 것이 특징이다.

간장애, 특히 담즙 정체를 동반하는 질환이 대표적인 원인이다. 원발성 담관성 간경변이나 담관 폐쇄 시 혈중 담즙산 농도가 상승하여 피부 신경 말단을 자극한다. 신장 질환에서는 요독증을 동반한 만성 신부전 환자의 상당수가 심한 가려움증을 호소한다. 이는 요독 독소의 축적, 부갑상선 기능 항진증에 의한 이차성 고칼슘혈증, 피부 건조증 등 복합적인 기전이 관여한다.

내분비 및 대사 질환도 원인이 된다. 갑상선 기능 항진증이나 저하증 모두 가려움증을 유발할 수 있으며, 당뇨병은 피부 건조와 미세혈관 병변, 신경병증을 통해 가려움을 일으킨다. 혈액학적 질환으로는 진성 적혈구 증가증, 철결핍성 빈혈, 림프종 등이 있으며, 특히 호지킨 림프종은 질병 초기 징후로 심한 가려움증이 나타날 수 있다. 일부 악성 종양 (예: 위암, 췌장암)도 부종양 증후군의 일부로 가려움증을 동반한다.

이 외에도 HIV 감염과 같은 만성 감염, 또는 아편유사체를 포함한 특정 약물도 전신성 가려움증의 원인이 된다. 따라서 원인이 불분명한 지속적 가려움증이 있을 경우, 이러한 전신 질환의 가능성을 배제하기 위한 평가가 필수적이다.

가려움증의 신경학적 기전은 피부의 가려움 수용체에서 시작되어 뇌까지 이어지는 복잡한 신경 전달 경로를 포함한다. 피부의 유리 신경 말단에 위치한 수용체는 히스타민, 세로토닌, 다양한 신경펩타이드와 같은 화학적 자극에 반응한다. 이 자극은 주로 C-섬유라는 느린 전도 속도의 신경 섬유를 통해 척수를 거쳐 뇌의 시상으로 전달된다. 최종적으로는 대뇌 피질의 감각 영역에서 가려움 감각으로 인지된다.

가려움과 통증 신호는 부분적으로 경로를 공유하지만, 서로 독립적인 신경 회로를 가진다. 예를 들어, 가려움을 유발하는 히스타민은 특정한 히스타민 수용체를 통해 반응하는 C-섬유를 선택적으로 활성화시킨다. 반면, 통증은 주로 다른 유형의 신경 섬유를 통해 전달된다. 이는 가려움을 억제하기 위해 가벼운 통증(예: 긁기)을 유발하는 행동이 가능한 이유를 설명한다.

중추 신경계의 이상 또한 만성 가려움증의 원인이 될 수 있다. 뇌졸중, 다발성 경화증, 뇌종양 등이 뇌나 척수의 특정 부위를 손상시켜 신경인성 가려움증을 유발할 수 있다. 이 경우 피부에 객관적인 이상이 없음에도 불구하고 심한 가려움을 느끼게 된다. 또한, 편두통이나 간질과 유사하게, 중추 신경계의 과흥분성도 만성 가려움의 발병 기전으로 제안되고 있다.

가려움 신호의 전달에는 다양한 신경전달물질이 관여한다. 척수 수준에서는 그래프티신과 같은 물질이 가려움 신호의 증폭에 중요한 역할을 한다. 반면, 뇌啡肽 계열의 물질은 억제 신호를 담당한다. 이러한 전달 경로의 불균형은 만성적이고 치료에 반응하지 않는 가려움증을 초래할 수 있다.

가려움증의 원인을 파악하기 위한 첫 번째이자 가장 중요한 단계는 철저한 병력 청취와 신체 검진이다. 의사는 환자가 호소하는 가려움증의 특성, 발병 시기, 지속 기간, 악화 또는 완화 요인, 동반 증상 등에 대해 상세히 묻는다. 특히 가려움증이 특정 부위에 국한되어 있는지, 전신에 걸쳐 나타나는지, 야간에 심해지는지, 목욕이나 온도 변화와 관련이 있는지 등을 확인한다. 또한 환자의 과거력(기저 피부 질환, 간 질환, 신장 질환, 당뇨병, 갑상선 질환 등), 약물 복용 이력, 가족력, 직업, 여행 경력, 생활 습관(목욕 빈도, 세정제 사용 등)도 중요한 단서가 된다.

신체 검진은 피부를 면밀히 관찰하는 것으로 시작한다. 의사는 발진, 습진, 건선, 두드러기, 옴이나 이 같은 기생충 감염의 징후, 피부 건조증(건성 피부), 황달, 빈혈의 증상 등을 찾는다. 피부 병변의 형태, 분포, 배열 양상을 평가하는 것이 핵심이다. 예를 들어, 담관 폐쇄로 인한 담즙 정체성 가려움증은 특이 피부 병변 없이 발생하는 경우가 많지만, 피부 묘기증의 흔적(긁어서 생긴 선상 발진)이 관찰될 수 있다. 피부 이외에도 림프절 비대, 간비대, 비장 비대 등 전신 질환의 징후가 있는지 확인한다.

이러한 기본적인 평가를 통해 가려움증이 피부 질환에 기인한 것인지, 아니면 내과적 또는 신경학적 질환의 징후인지에 대한 방향성을 설정할 수 있다. 피부에 뚜렷한 병변이 없는 전신성 가려움증의 경우, 내과적 원인을 탐색하기 위한 추가 검사가 필요하다는 중요한 지표가 된다.

가려움증의 원인을 규명하기 위해 다양한 검사가 시행될 수 있다. 원인이 불분명한 지속적이거나 심한 가려움증의 경우, 기저에 잠재된 전신 질환을 배제하기 위한 검사가 필요하다.

초기 검사로는 기본적인 혈액 검사가 포함된다. 이는 빈혈, 백혈구 수치 이상, 간기능 이상(예: 담즙 정체), 신장기능 이상(예: 요독증), 갑상선 기능 이상, 당뇨병 등을 선별하는 데 도움이 된다. 특정 알레르기나 두드러기가 의심될 경우 혈청 내 IgE 항체나 호산구 수치를 확인할 수 있다. 피부 질환이 의심될 경우, 병변 부위의 피부 조직을 채취하여 조직병리학적 검사를 시행하기도 한다.

감별 진단은 광범위한 스펙트럼을 가진다. 피부 질환으로는 아토피 피부염, 접촉피부염, 건선, 옴, 두드러기 등이 주요 원인이다. 전신 질환으로는 간질환(특히 원발성 담관 간경화), 신장질환(특히 말기 신부전), 갑상선기능항진증, 철결핍성 빈혈, 일부 암(예: 림프종, 혈액암) 등이 고려된다. 또한 말초신경병증, 대상포진 후 신경통, 다발성 경화증과 같은 신경학적 원인도 배제해야 한다. 약물에 의한 부작용이나 심인성 요인도 중요한 감별 대상이다.

국소 치료는 가려움증이 특정 부위에 국한되어 있을 때, 또는 전신성 원인에 의한 가려움증의 증상 완화를 위해 피부에 직접 적용하는 치료법이다. 주요 목표는 피부의 염증을 진정시키고, 건조함을 개선하며, 신경 말단의 자극을 차단하여 가려움을 줄이는 것이다. 치료의 근간은 적절한 보습제와 국소 스테로이드의 사용이며, 증상과 원인에 따라 다양한 약제가 선택된다.

가장 기본적이고 중요한 치료는 정기적인 보습 관리이다. 건성 피부는 가려움증을 악화시키는 주요 요인으로, 무향료, 무자극성 보습제를 하루 2회 이상, 특히 목욕 직후에 도포하는 것이 권장된다. 차가운 보습제나 냉찜질은 일시적인 진정 효과를 제공한다. 약물 치료로는 가벼운 염증에는 국소 스테로이드 연고가 일차적으로 사용되며, 강도와 사용 기간은 피부 상태에 따라 의사가 결정한다. 스테로이드의 장기 사용은 피부 위축 등의 부작용을 유발할 수 있어 주의가 필요하다. 아토피 피부염 등 특정 질환에는 국소 칼시뉴린 억제제 (예: 타크로리무스, 피메크로리무스)가 대안으로 사용되기도 한다.

국소 마취제나 항히스타민제를 함유한 크림도 일시적인 증상 완화에 도움을 줄 수 있다. 멘톨, 카모마일, 카프사이신 크림 등은 냉감 효과나 신경 말단을 둔화시켜 가려움 신호를 차단하는 방식으로 작용한다. 특히 카프사이신 크림은 신경병성 가려움증에 효과적일 수 있다. 치료 시에는 피부 자극을 최소화하기 위해 뜨거운 물로 샤워하거나 과도한 세안을 피하고, 통풍이 잘되는 면 소재의 옷을 착용하는 것이 좋다.

전신 약물 치료는 광범위하거나 심한 가려움증, 또는 국소 치료로 조절되지 않는 경우에 사용된다. 주요 약물군으로는 항히스타민제, 코르티코스테로이드, 면역억제제, 항우울제 및 항경련제 등이 포함된다. 이들 약물은 가려움증의 근본적인 원인이나 전달 경로를 차단하여 증상을 완화하는 것을 목표로 한다.

항히스타민제는 히스타민 매개 가려움증, 예를 들어 두드러기나 알레르기 반응에 효과적이다. 1세대 항히스타민제(예: 디펜히드라민, 클로르페니라민)는 진정 작용이 강해 야간 증상 완화에 도움이 되지만, 2세대 항히스타민제(예: 로라타딘, 세티리진)는 진정 작용이 적어 주간 사용에 적합하다. 코르티코스테로이드는 강력한 항염증 효과로 심한 염증성 피부 질환(예: 아토피 피부염, 접촉 피부염)에 의한 가려움증을 빠르게 억제하지만, 장기 사용 시 부작용 위험이 있어 단기간 사용이 원칙이다.

만성 또는 원인 불명의 난치성 가려움증에는 다른 약물들이 사용된다. 저용량의 삼환계 항우울제(예: 독세핀)나 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(예: 파록세틴)는 중추 신경계에 작용하여 가려움 신호를 조절한다. 간질 치료제인 가바펜틴이나 프레가발린은 신경병성 가려움증[3]에 특히 효과적이다. 면역억제제인 사이클로스포린이나 아자티오프린은 중증 아토피 피부염이나 건선에 의한 가려움증을 조절하는 데 사용될 수 있다.

치료는 반드시 의사의 진단과 처방에 따라 이루어져야 하며, 환자의 기저 질환, 연령, 다른 복용 약물과의 상호작용을 고려하여 약물과 용량을 개별화한다.

가려움증을 관리하고 완화하기 위해서는 약물 치료와 함께 일상생활에서의 습관 조절이 매우 중요합니다. 피부 장벽을 보호하고 가려움을 유발하거나 악화시키는 요소를 피하는 것이 핵심입니다.

목욕 습관을 개선하는 것이 첫걸음입니다. 너무 뜨거운 물로 오랜 시간 목욕하거나 샤워하는 것은 피부의 보호막인 피지막을 제거하고 피부를 건조하게 만들어 가려움을 심화시킵니다. 미지근한 물을 사용하고, 목욕 시간은 10분 이내로 제한하는 것이 좋습니다. 또한, 자극이 적고 보습 성분이 함유된 비누나 클렌저를 선택하고, 샤워 후에는 부드럽게 톡톡 두드려 물기를 제거한 뒤 3분 이내에 보습제를 도포하여 수분을 가둬야 합니다.

의복과 환경 관리도 필수적입니다. 피부에 직접 닿는 옷은 꽉 끼는 합성 섬유보다는 통기성이 좋은 면 소재를 선택합니다. 세탁 시에는 잔여 계면활성제가 피부 자극을 줄 수 있으므로 충분히 헹구는 것이 중요합니다. 실내 환경은 적정 온도(20~22°C)와 습도(40~60%)를 유지하여 과도한 발한이나 건조함을 방지합니다. 스트레스는 히스타민 분비를 촉진하여 가려움을 악화시키는 요인으로 알려져 있으므로[4], 규칙적인 운동, 명상, 충분한 수면 등을 통해 스트레스를 관리하는 노력이 필요합니다.

노인성 가려움증은 65세 이상의 고령 인구에서 발생하는 만성적이고 광범위한 가려움증을 지칭한다. 이는 특정 피부 질환이나 전신 질환이 없이도 나타날 수 있으며, 노화 과정에서 피부와 신체 전반에 발생하는 생리적 변화가 주요 원인으로 작용한다.

주요 원인은 다음과 같다. 첫째, 노화에 따른 피부의 변화다. 표피의 각질층 보습 능력 저하, 피지선과 땀샘의 기능 감소로 인해 피부가 건조해지고 보호 장벽이 손상된다. 이는 건성 피부를 유발하여 가려움증의 직접적인 원인이 된다. 둘째, 신경계의 변화다. 말초 신경 섬유의 퇴행성 변화나 신경전달물질의 불균형이 가려움증의 신경학적 기전에 영향을 미칠 수 있다. 셋째, 약물의 부작용이다. 고령자는 여러 만성 질환으로 인해 복용하는 약물이 많아, 이들 약물이 가려움증을 유발하거나 악화시킬 수 있다. 마지막으로, 전신 질환의 동반 가능성이다. 신부전이나 간경변과 같은 질환이 노년층에 더 흔하게 나타나며, 이는 전신성 가려움증을 유발할 수 있다.

진단과 치료는 다음과 같은 접근이 필요하다. 먼저 철저한 병력 청취와 신체 검진을 통해 2차적 원인(예: 습진, 간담도 질환)을 배제해야 한다. 치료의 첫걸음은 적극적인 피부 보습 관리다. 목욕 후 바로 보습제를 도포하는 것이 중요하다. 약물 치료로는 국소 스테로이드보다는 국소 캡사이신 크림이나 국소 국소 마취제가, 전신 치료로는 항히스타민제보다는 신경계에 작용하는 가바펜틴이나 프레가발린 같은 약물이 더 효과적일 수 있다. 또한 실내 가습을 유지하고, 뜨거운 물로 목욕하는 것을 피하며, 자극적인 비누 사용을 줄이는 등의 생활습관 교정이 필수적이다.

임신성 가려움증은 임신 기간 중 발생하는 가려움증을 총칭하는 용어이다. 임신 중에는 호르몬 변화, 피부의 신장, 간 기능 변화 등으로 인해 가려움증이 흔히 나타난다. 대부분의 경우 심각한 문제를 동반하지 않지만, 일부는 담즙 정체증과 같은 기저 질환의 신호일 수 있어 주의가 필요하다.

임신성 가려움증은 크게 특발성과 특정 질환에 의한 것으로 나눌 수 있다. 가장 흔한 형태는 임신 특발성 담마진으로, 임신 3분기 후반에 복부에 발생하는 구진과 반점을 동반한 가려움증이다. 반면, 임신성 담즙 정체증은 주로 손바닥과 발바닥에 심한 가려움증이 시작되는 것이 특징이며, 간 효소 수치의 상승을 동반한다. 이는 태아에게 위험할 수 있어 적극적인 관리가 필요하다. 그 외에도 임신성 두드러기 구진과 반점, 임신성 농포증 등 다양한 피부 질환이 가려움증을 유발할 수 있다.

진단은 철저한 병력 청취와 신체 검진을 바탕으로 한다. 발병 시기, 가려움증의 분포와 특징, 동반 증상을 확인한다. 담즙 정체증이 의심될 경우 혈액 검사를 통해 간 기능과 담즙산 수치를 확인한다. 감별 진단을 위해 다른 피부 질환을 배제하는 것도 중요하다.

치료는 원인에 따라 달라진다. 경증의 특발성 가려움증에는 보습제와 국소 스테로이드 제제가 1차적으로 사용된다. 담즙 정체증의 경우, 우르소데옥시콜산과 같은 약물로 담즙산 수치를 낮추는 치료를 시행하며, 태아의 상태를 주기적으로 모니터링한다. 증상 완화를 위해 항히스타민제를 사용하기도 하지만, 약물 선택 시 태아 안전성을 고려해야 한다. 생활 관리로는 시원한 샤워, 통풍이 잘 되는 면 소재의 옷 착용, 피부를 긁지 않도록 주의하는 것이 도움이 된다.