한선제

기원전 91년, 전한 장안에서 태어난 한선제의 본래 이름은 유병이(劉病已)이다. 이는 어린 시절 병이 잦아 몸조리를 위해 지어준 이름이었다. 그의 출생은 한무제 말년에 일어난 무고의 화라는 큰 정치적 비극과 맞물려 있었다. 여태자 유거의 손자였던 그는 갓난아이였기에 직접적인 화를 피할 수 있었으나, 이 사건으로 할아버지 유거, 아버지 유진, 그리고 어머니 왕씨를 모두 잃고 말았다.

태자 일가가 주살당한 후, 갓난아이 유병이는 감옥에 투옥되는 운명을 맞았다. 당시 정위 소속의 하급 관리였던 병길이 이 어린 아이의 감옥 생활을 돌보았으며, 결국 사면령이 내려져 평민으로 풀려날 수 있게 되었다. 석방된 후 그는 외가인 사씨 집안에서 자라게 되었다.

이처럼 유년기를 민간에서 보내며 그는 백성들의 생활과 사회 실정을 직접 체험할 수 있었다. 이 경험은 훗날 그가 황제가 되어 현실에 기반한 정책을 펴는 데 중요한 토대가 되었다. 한편, 황실의 먼 친척으로서 평범한 삶을 살던 그의 운명은 기원전 74년, 소제가 후사 없이 붕어하면서 다시금 급변하게 된다.

대장군 곽광이 폐제 유하를 폐위시키고 새로운 황제를 물색하던 중, 무고의 화 이후 민간에 숨어 지내던 여태자 유거의 손자인 유순(당시 이름은 유병이)을 찾아냈다. 그는 기원전 74년 9월 10일 황제로 옹립되어 선제가 되었다. 즉위 당시 이미 허평군을 부인으로 맞이한 상태였으나, 곽광의 강력한 압력으로 그의 딸 곽성군을 황후로 책봉해야 했다.

즉위 초기에는 곽광이 실권을 장악한 상태였으며, 선제는 그를 두려워하며 조심스럽게 행동했다. 그러나 기원전 68년 곽광이 사망한 후, 선제는 위상과 병길 등 측근의 보좌를 받아 곽씨 일족의 권력을 서서히 약화시키기 시작했다. 이에 반발한 곽씨 일족이 모반을 꾀하자, 선제는 이를 기회로 삼아 기원전 66년 곽씨 일족을 숙청하고 곽 황후를 폐위시키면서 본격적인 친정(親政)에 들어갔다. 이로써 소제 이후 약화되었던 황권을 다시 강화하는 데 성공하였다.

한선제의 친정 시기 내정은 법가주의적 원칙에 기반하여 강력한 중앙 집권 체제를 구축하는 데 중점을 두었다. 그는 형벌을 강화하고 행정 효율을 높이며, 백성의 경제력을 회복시키는 정책을 폈다. 특히 민간에서 성장한 경험을 바탕으로 상평창 제도를 정비하여 곡물 가격을 안정시키고, 유능한 관리들을 등용하여 지방 정치를 쇄신하였다. 황패와 같은 인재를 발탁하여 중앙 정계에 진출시킨 것은 그의 현실 인식에서 비롯된 조치였다.

외교 정책에서는 서역 경영에 적극적으로 나서 흉노의 세력을 약화시키는 데 주력하였다. 오손과의 동맹을 강화하고, 기원전 60년에는 서역도호부를 설치하여 타림 분지 일대의 여러 나라들을 전한의 영향권 아래 복속시키는 데 성공했다. 이는 실크로드의 교역로를 확보하는 결과를 가져왔다.

기원전 51년에는 흉노의 호한야 선우가 직접 조공을 바치며 항복해옴으로써, 한무제 이후 지속된 대흉노 관계에서 결정적인 우위를 점하게 되었다. 이로 인해 국경이 안정되고 대외 위신이 크게 높아졌다.

그러나 그의 통치 방식은 일부 부작용도 낳았다. 중서(中書)를 통한 직접적인 국정 운영은 환관의 권한을 증대시키는 계기가 되었으며, 강력한 법치주의는 후대에 가혹한 정치로 비판받는 요소가 되기도 했다. 또한 유교를 중시하는 황태자(훗날의 원제)와의 정치적 견해 차이는 왕조의 후계 운영에 있어 갈등 요인이 되었다.

선제의 말년은 황태자 유석(훗날의 원제)과의 정치적 견해 차이로 인해 갈등이 있었던 시기이다. 선제는 법가적 실용주의를 중시한 반면, 황태자 유석은 유교적 이상주의에 깊이 심취해 있었다. 이로 인해 선제는 황태자를 폐위하고 다른 아들인 회양왕 유흠을 세우는 것도 고려했으나, 결국 실행에 옮기지 않았다. 그 이유는 자신이 어린 시절 무고의 화로 친족 대부분을 잃은 비극을 겪었기 때문에, 가족 간의 정을 해치지 않으려는 마음과 함께, 유석의 아들(훗날의 성제)이 태어난 것을 계기로 마음을 돌렸기 때문으로 전해진다.

기원전 49년, 선제는 병을 얻었고, 이듬해인 기원전 48년 1월 10일, 장안의 미앙궁에서 붕어하였다. 향년 43세였다. 그의 유해는 생전에 미리 조성한 능묘인 두릉(杜陵)에 안장되었다. 선제의 치세는 무제 이후 피폐해진 국력을 회복하고 서역도호부 설치와 흉노 복속 등 대외적 성과를 거둔 전한의 중흥기로 평가받는다.

그러나 그의 통치 방식, 특히 중서령을 통한 직접 정치 강화는 환관 세력의 발호를 촉진하는 계기가 되었다. 또한 그가 중용한 외척 사씨(史氏)와 허씨(許氏) 가문의 권력은 이후 정국에 큰 영향을 미쳤다. 선제 사후 아들 원제가 즉위하면서 유교 정치가 본격화되었고, 외척과 환관의 세력 다툼이 심화되어 전한은 점차 쇠퇴의 길로 접어들게 된다.

한선제의 통치는 법가 사상을 바탕으로 한 엄격한 법치주의가 특징이다. 그는 유교적 이상주의보다는 현실적인 법과 제도의 정비를 중시했다. 즉위 초기 곽광의 영향력 아래에서도, 그리고 친정을 시작한 이후에도 일관되게 법령을 엄격히 적용하고 관리를 감독하여 중앙 정부의 권위를 강화하는 데 주력했다.

그는 형벌을 강화하여 범죄를 예방하고 사회 질서를 확립하려 했다. 동시에 공적이 있는 백성에게는 상을 내리는 명확한 상벌 제도를 통해 백성들도 법을 준수하고 국가에 기여할 수 있는 동기를 부여했다. 이러한 정책은 그가 민간에서 성장하며 체득한 현실 감각에서 비롯된 것으로, 무제 대 이후 피폐해진 사회를 안정시키는 데 기여했다.

행정 면에서는 능력 위주의 인사 정책을 펼쳐, 민간에서 명성을 얻었던 황패 같은 인재를 발탁하여 중앙 관직에 등용하기도 했다. 또한 중서 기관을 적극 활용하여 황제의 직접 통치를 강화했지만, 이는 후일에 환관의 권력 증대로 이어지는 부작용을 낳기도 했다.

한선제는 민간에서 성장한 경험을 바탕으로 경제와 행정 분야에서 실용적인 개혁을 추진했다. 그의 정책은 무제 이후 피폐해진 국가 재정과 민생을 안정시키는 데 중점을 두었다. 대표적인 조치로 상평창 제도를 전국적으로 확대 실시하여 곡물 가격의 급등락을 조절하고 흉년에 대비하게 했다. 또한 경제 활성화를 위해 세제를 감면하고 농업을 장려하는 정책을 폈다.

행정 면에서는 관료 제도를 정비하고 능력 위주의 인사를 강조했다. 그는 지방 관리들의 치적을 엄격히 평가하여 청렴하고 유능한 관리를 등용하거나 포상했으며, 반대로 부패하거나 무능한 관리들은 처벌했다. 특히 순리(循吏)로 불리는 모범적인 지방관들을 중용했는데, 황패와 같은 인물이 대표적이다. 이는 중앙 정부의 통치력을 지방까지 효과적으로 미치게 하는 기반이 되었다.

이러한 경제 및 행정 개혁은 한무제 시기 과도한 대외 원정과 내정 소홀로 인한 국고 고갈과 사회적 불안을 수습하는 데 크게 기여했다. 그의 통치 기간 동안 국가 재정이 안정되고 백성의 생활이 안정되어 선제중흥(宣帝中興)이라 불리는 비교적 안정된 시기를 구축할 수 있었다. 이는 그의 치세가 한나라의 전성기를 다시 한번 구현했다는 평가를 받는 중요한 이유 중 하나이다.

한선제는 서역 경영과 흉노에 대한 강력한 정책을 통해 전한의 국력을 크게 확장하고 안정시켰다. 그의 대외 정책은 오손과의 동맹을 기반으로 서역에 대한 영향력을 확대하는 데 집중되었다. 기원전 60년에는 서역의 여러 국가들을 완전히 복속시켜 서역도호부를 설치하는 데 성공했다. 이는 한무제 이후 서역 경영의 결정적 성과로, 실크로드 교역로를 안정시키고 중앙 정부의 통제력을 강화하는 계기가 되었다.

흉노에 대해서는 분열과 약체화 전략을 구사했다. 선제는 흉노 내부의 분쟁을 이용하여 기원전 51년 호한야 선우가 항복하고 조공을 바치도록 이끌었다. 이로 인해 흉노는 남북으로 분열되어 그 세력이 크게 약화되었으며, 북방 국경의 안정을 가져왔다. 이러한 외교적, 군사적 성공은 조충국과 같은 유능한 장수들을 중용한 덕분이기도 했다.

서역도호부의 설치와 흉노의 항복은 단순한 군사적 승리가 아니라, 무역로 확보와 국경 안정을 통해 국내 경제를 휴양하는 내정 정책과도 맞물려 있었다. 이로 인해 무제 대의 대외 원정으로 피폐해진 국가 재정과 민생이 회복되는 데 기여했다. 한선제의 대외 정책은 실용적이고 현실적인 판단에 기반하여 내치와 외치를 조화롭게 성공시킨 대표적인 사례로 평가된다.