푸른바다거북

푸른바다거북은 등딱지(등갑) 길이가 평균 80~100cm에 달하며, 성체의 체중은 보통 70~150kg 정도이다. 기록된 최대 개체는 등갑 길이 152cm, 체중 395kg에 이르는 거대한 크기였다. 몸 전체는 유선형의 납작한 모양으로, 해양 생활에 적합하게 진화했다.

등갑은 심장형에 가까운 타원형이며, 색상은 올리브색에서 짙은 갈색까지 다양하다. 배딱지(복갑)는 크림색 또는 황백색을 띤다. 어린 개체의 등갑 가장자리에는 톱니 모양의 돌기가 있지만, 성장하면서 점차 매끄러워진다. 피부는 등갑과 비슷한 색을 띠고, 머리와 지느러미에는 노란색 줄무늬가 있는 경우가 많다.

성적 이형성을 보이는데, 일반적으로 수컷이 암컷보다 꼬리가 더 길고 굵으며, 발톱도 더 발달해 있다. 앞다리(지느러미)의 길이는 성체 기준으로 등갑 길이의 절반 이상에 달해 강력한 추진력을 제공한다.

푸른바다거북의 머리 끝에는 각질로 이루어진 날카로운 부리가 있다. 이 부리는 주 먹이인 해면동물을 찢어내거나 해조류를 뜯어 먹는 데 특화되어 있다. 특히, 부리의 가장자리는 톱니 모양으로 되어 있어 해면동물의 단단한 골격을 효과적으로 파괴할 수 있다.

앞지느러미는 길고 낫 모양으로, 강력한 추진력을 제공하여 장거리 회유에 적합하다. 뒷지느러미는 방향 조절과 함께 육상에서의 이동 시 몸을 지지하는 역할을 한다. 지느러미의 비늘은 크고 두꺼우며, 각 지느러미에는 보통 하나의 발톱이 있다.

이러한 형태적 적응은 푸른바다거북이 주로 해초와 해면동물을 먹는 초식성에 가까운 식성[5]과 해양 생활에 완벽하게 맞춰져 있다.

푸른바다거북은 주로 열대 및 아열대 해역의 얕은 대륙붕 해안가, 특히 해초가 무성한 지역을 선호한다. 이들의 주요 서식지는 인도양과 태평양, 대서양의 따뜻한 바다에 널리 분포한다. 특히 오스트레일리아의 퀸즐랜드 주변 그레이트배리어리프, 인도네시아와 말레이시아의 해역, 멕시코만과 카리브해 연안, 그리고 하와이 제도 주변에서 흔히 관찰된다.

이 거북은 해초밭과 맹그로브 숲이 발달한 만, 석호, 산호초 주변을 주요 서식지로 삼는다. 수심 20미터 미만의 비교적 얕은 바다에서 가장 많이 발견되며, 때로는 강 하구의 기수 지역까지 올라오기도 한다. 서식지 선택의 핵심은 주 먹이원인 거머리말과 같은 해초의 분포에 직접적으로 연관되어 있다[6].

아래 표는 주요 서식 해역을 대양별로 정리한 것이다.

이들의 분포는 수온에 민감하여, 표층 수온이 20°C 이하로 떨어지는 지역에서는 거의 발견되지 않는다. 따라서 계절에 따라 약간의 이동을 보이며, 비교적 따뜻한 해역을 유지한다.

푸른바다거북은 해안가의 모래사장을 주요 산란지로 선택한다. 특히 경사가 완만하고 모래가 부드러우며 조류가 강하지 않은 해변이 선호된다. 이는 어미 거북이 육지로 올라오고 부화한 새끼가 바다로 향하는 데 유리한 조건이다. 전 세계적으로 열대 및 아열대 지역의 여러 해변이 중요한 산란지로 알려져 있다.

주요 산란지는 다음과 같다.

어미 거북은 밤에 육지로 올라와 뒷다리로 모래 구덩이를 파고 약 100개 내외의 알을 낳는다. 산란은 한 번의 산란 시즌에 여러 번 이루어질 수 있으며, 대략 2-3년 주기로 같은 해변으로 돌아오는 회귀 본능을 보인다. 부화는 약 60일 후에 이루어지며, 새끼 거북은 주로 밤에 부화하여 바다의 밝은 수평선을 향해 이동한다[7]. 서식지 파괴와 기후 변화로 인한 해수면 상승은 이러한 산란지의 면적을 줄이고 환경을 악화시키는 주요 위협 요인이다.

푸른바다거북은 주로 해초와 해조류를 먹는 초식성 거북이다. 특히 거머리말과 같은 해초류를 선호하지만, 해파리, 게, 갯지렁이 등 무척추동물을 가끔 섭취하는 잡식성 경향도 보인다[9]. 먹이 섭식은 주로 얕은 연안 해역, 특히 해초밭이 발달한 곳에서 이루어진다.

이들의 섭식 행동은 독특한 부리 구조와 밀접한 관련이 있다. 톱니 모양의 턱은 해초를 효율적으로 뜯어내거나 절단하는 데 적합하다. 또한 강력한 저작근을 가지고 있어 질긴 해초를 씹어 삼킬 수 있다. 먹이를 찾을 때는 시각과 후각을 모두 사용하는 것으로 추정된다.

어린 개체는 성체보다 더 많은 동물성 단백질을 섭취하여 성장에 필요한 영양을 공급받는다. 이들은 종종 만이나 석호와 같은 보호된 수역에서 생활하며, 성체가 되어서야 본격적인 초식 생활로 전환한다. 이러한 식성은 푸른바다거북이 해양 생태계에서 1차 소비자이자 때로는 포식자 역할을 수행하게 한다.

푸른바다거북은 장거리 회유를 하는 것으로 잘 알려진 해양 생물이다. 성체는 먹이를 찾거나 산란지를 찾아 수천 킬로미터에 이르는 규칙적인 이동을 보인다. 이들의 이동 경로는 주로 해류와 수온, 먹이 자원의 분포와 밀접한 관련이 있다.

연구에 따르면, 푸른바다거북은 태평양과 대서양 등 주요 서식 해역 내에서 복잡한 이동 패턴을 보인다. 예를 들어, 태평양 개체군은 멕시코와 중앙아메리카의 해안에서 먹이를 섭취한 후, 하와이나 일본의 산란지까지 장거리를 이동한다. 이러한 이동은 지구자기장을 감지하는 능력이나 태양의 위치, 해류 등을 이용한 항법에 의해 이루어지는 것으로 추정된다[10].

이동 패턴은 생애 단계에 따라 크게 달라진다. 부화 직후의 새끼 거북은 소용돌이 해류를 타고 외해로 빠르게 이동하며, 이 시기를 잃어버린 세월이라고 부른다. 청소년기에 접어들면 해안가의 초식성 먹이 자원이 풍부한 지역, 예를 들어 해초 밀집 지대로 이동한다. 성체가 되면 먹이 서식지와 산란지를 오가는 주기적인 이동을 반복한다. 위성 추적 장치를 이용한 연구는 이들의 정확한 이동 경로와 속도, 깊이 등을 밝히는 데 기여하고 있다.

푸른바다거북은 약 20~30년에 이르는 성적 성숙 기간을 거친다. 성숙한 암컷은 번식기에 해변으로 돌아와 야간에 모래사장을 기어 올라가 몸통과 뒷다리로 둥지를 판다. 한 번의 산란으로 약 100~150개의 알을 낳으며, 알은 약 60일간의 부화 기간을 거친다. 새끼 거북의 성별은 부화 기간 중 모래의 온도에 의해 결정되는 온도 의존적 성 결정 현상을 보인다. 보통 29°C를 기준으로 그보다 높은 온도에서는 암컷이, 낮은 온도에서는 수컷이 주로 부화한다[11].

부화한 새끼 거북은 주로 야간에 둥지에서 나와 바다를 향해 이동한다. 이 과정에서 빛 공해나 육지 포식자에 의해 높은 사망률을 보인다. 바다에 도달한 새끼 거북은 수년간 표층수에서 생활하며, 해류를 타고 이동하는 유영생물 단계를 거친다. 성체가 된 후에는 주로 해초가 무성한 연안 해역이나 산호초 지역으로 서식지를 옮긴다. 암컷은 2~4년 주기로 같은 해변으로 돌아와 산란하는 귀소본능을 보인다.

푸른바다거북은 국제자연보전연맹(IUCN)의 적색 목록에서 멸종위기종(Endangered)으로 분류되며, 전 세계적으로 심각한 개체수 감소를 겪고 있다. 주요 위협 요인은 인간 활동과 밀접하게 연관되어 있다.

가장 큰 위협은 우연적 포획, 즉 혼획이다. 특히 자망어업과 연승어업에서 부수어획으로 많은 개체가 죽음을 당한다. 또한, 연안 개발과 관광으로 인한 서식지 파괴는 중요한 산란 해안을 위협한다. 모래사장에 건설된 호텔과 인공 조명은 암컷의 상륙을 방해하고, 부화한 새끼 거북이 내륙으로 향하게 만들어 바다로의 회귀를 어렵게 만든다[12]. 해양 플라스틱 쓰레기는 소화관을 막거나 영양실조를 유발하는 치명적 위험이다.

기후 변화도 장기적인 위협으로 작용한다. 모래 온도는 부화하는 새끼의 성별을 결정하는데, 온도 상승은 암컷 비율을 극단적으로 높여 개체군의 성비 불균형을 초래할 수 있다. 해수면 상승은 산란지를 침수시키고, 해양 산성화는 주요 먹이원인 해초 서식지에 악영향을 미칠 수 있다. 또한, 불법 포획과 밀매는 여전히 일부 지역에서 지속되는 문제이다.

국제적으로 푸른바다거북은 멸종위기종으로 지정되어 광범위한 보호를 받는다. 세계자연보전연맹(IUCN)의 적색 목록에서는 '취약'(Vulnerable) 등급에 속하며, 멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES) 부속서 I에 등재되어 국제 상업 거래가 전면 금지되어 있다. 많은 국가에서도 자국의 법률을 통해 보호하고 있으며, 예를 들어 미국에서는 멸종위기종법(ESA)에 따라 보호받고, 대한민국에서는 야생생물 보호 및 관리에 관한 법률에 의해 멸종위기 야생생물 I급으로 지정되어 있다.

보호 활동은 다각도로 진행된다. 가장 중요한 활동은 주요 산란지인 해변의 보호와 관리이다. 산란기에 해변의 인위적 빛 공해를 줄이기 위한 '어둠의 해변' 프로그램이 시행되며, 포란된 둥지를 인공 부화장으로 옮겨 포식 위험을 줄이는 작업이 이루어진다. 해양 보호구역(MPA)을 지정하여 서식지를 보호하고, 어업 활동 중 발생하는 우연포획(부수어획)을 줄이기 위해 줄잡이 어구에 거북 배출장치(TED) 설치를 의무화하는 등의 조치가 추진된다. 또한 개체의 이동 경로를 파악하기 위한 위성 추적 연구와 유전자 분석을 통한 개체군 관리가 지속되고 있다.

이러한 노력에도 불구하고 서식지 파괴, 기후 변화, 해양 플라스틱 오염 등 새로운 위협이 지속적으로 나타나고 있어 국제적인 협력과 지속적인 모니터링이 강조된다.