최경회

최경회는 1532년 조선 전라도 능주에서 태어났다. 그의 본관은 해주 최씨로, 고려 시대의 명신이자 학자인 최충의 후손이다. 증조부는 최혼이며, 할아버지는 최윤범, 아버지는 최천부이다. 어머니는 순창 임씨로, 임철공의 딸이다. 그는 두 형인 최경운과 최경장과 함께 자랐으며, 후일 이들과 함께 의병 활동을 펼치게 된다. 그의 가계는 대대로 학문과 관직에 종사한 양반 가문이었다.

최경회는 송천 양응정과 고봉 기대승의 문하에서 수학하였다. 특히 기대승은 당대 유명한 성리학자로, 이황과의 사단칠정논쟁으로 알려진 인물이다. 최경회는 그의 가르침을 받으며 학문을 연마하였다.

1561년(명종 16년) 생원시에 합격한 그는 1567년(선조 즉위년) 식년문과에 을과로 급제하여 문과 출신의 문신 반열에 올랐다. 이를 통해 그는 관직 생활의 문을 열게 되었다.

1567년 식년문과에 을과로 급제한 후, 최경회는 성균관 전적과 사헌부 감찰 등의 내직을 거쳤다. 이후 지방관으로 나가 옥구현감, 장수현감, 무장현감을 역임하며 선정을 베풀었다. 특히 영해부사 재임 시절 주민들이 그의 선정에 감복해 생사당을 세워 영정을 모셨을 정도로 치적이 뛰어났다. 1574년 선조가 문신들에게 활쏘기를 시험했을 때 1등을 차지하는 등 문관이면서도 무예에도 뛰어난 재능을 보였다.

1590년에 모친상을 당하자 관직을 내려놓고 고향인 전라도 능주로 낙향하여 3년상을 치르기 시작했다. 상중에 있던 1592년 임진왜란이 발발하자, 그는 형인 최경운과 최경장과 함께 의병을 일으키는 결심을 하게 된다.

1592년 임진왜란이 발발하자, 최경회는 모친상을 치르던 중이었으나 형인 최경운과 최경장과 함께 고향인 화순에서 의병을 일으켰다. 이들은 고사정에 의병청을 설치하고 격문을 보내 호남 지역의 의사를 모았다. 당시 고경명이 전사한 후 그 휘하에 있던 문홍헌 등이 남은 병력을 이끌고 합류하면서, 최경회는 전라좌도 의병장으로 추대되었다.

최경회는 의병을 이끌고 금산과 무주 일대에서 전주와 남원으로 진격하는 왜군을 막아냈다. 특히 금산에서 퇴각하는 적을 추격하여 우지치에서 큰 승리를 거두었는데, 이 전투는 무주 대첩으로 알려져 있다. 이 승리는 왜군의 호남 진출을 저지하고, 제1차 진주성 전투(진주 대첩)가 승리로 이어지는 데 기여한 외곽 작전으로 평가받는다. 이러한 공로로 그는 경상우병사에 임명되었다.

최경회는 1593년 6월 제2차 진주성 전투에서 최후를 맞는다. 이 전투는 가토 기요마사와 고니시 유키나가가 이끄는 대규모 왜군이 진주성을 재차 포위 공격한 사건이다. 당시 경상우병사로 있던 최경회는 5백여 명의 병력을 이끌고 진주성 안으로 들어가 수비에 합류했다. 성 안에는 김천일이 이끄는 창의사 의병과 황진이 지휘하는 충청도 관군, 고종후의 복수의병 등이 모여들어 함께 항전했다.

전투는 6월 21일부터 9일간 치열하게 진행되었다. 그러나 수적으로 압도적인 왜군의 공격에 결국 6월 29일 진주성이 함락되었다. 성이 무너지자 최경회는 김천일, 고종후 등과 함께 대청에 모여 자결을 결의했다. 왜군이 바로 눈앞까지 다가오자, 그들은 북쪽을 향해 임금께 두 번 절한 뒤 차례로 남강에 투신하여 생을 마감했다. 이때 문홍헌을 비롯한 많은 장병과 성 안 백성들도 함께 강물에 뛰어들어 순절했으며, 그 수가 너무 많아 강의 흐름이 막힐 지경이었다고 전해진다.

최경회는 진주성에서 순국한 후 나라에서 그 공훈을 높이 평가받았다. 선조는 최경회의 충절을 기려 사후에 좌찬성의 높은 벼슬을 추증하였다. 또한, 나라를 위해 목숨을 바친 그의 의리를 기리어 시호를 내렸는데, 그 시호가 바로 '충의(忠毅)'이다. '충(忠)'은 나라에 대한 지극한 마음을, '의(毅)'는 굳세고 결단력 있는 모습을 뜻한다. 이는 그의 생애와 최후를 가장 잘 나타내는 호칭으로 평가받는다. 그의 위패는 고향인 능주의 포충사와 순국지인 진주의 창렬사에 모셔져 후세에 제향되고 있다.

최경회는 진주의 창렬사와 화순 능주의 포충사에 제향되었다. 창렬사는 진주성 전투에서 순절한 김천일, 최경회, 고종후 등 열 명의 의병장과 관군 장수를 모신 사당이다. 포충사는 임진왜란 당시 화순 지역에서 의병을 일으켜 싸우다 순국한 최경회를 비롯한 의병들을 기리기 위해 세워진 사당이다. 이곳들은 국가와 지역의 충절을 기리는 중요한 유교적 제례 공간으로 기능하며, 매년 추모 행사가 열린다.