이리타토르

이리타토르의 속명 *Irritator*는 라틴어로 '짜증나는 자' 또는 '성가신 자'를 의미한다. 이 독특한 학명은 화석이 발견된 후 상업적 화석 수집가들에 의해 심하게 변형되고 인위적으로 복원된 상태로 학계에 접수된 데서 비롯되었다.

화석은 브라질 세아라주의 산타나 지층에서 채집되었으나, 정확한 발견 지점에 대한 기록이 남아있지 않았다. 더욱이, 상업 수집가들이 판매를 위해 화석의 가치를 높이려고, 원래 길었던 주둥이 부분에 플라스터와 접착제를 사용해 더 긴 악어 같은 주둥이 모양을 만들어 붙였다. 이로 인해 고생물학자들은 정확한 형태를 파악하기 위해 불필요한 복원 작업을 제거하는 데 상당한 시간과 노력을 들여야 했다.

이러한 성가신 과정을 겪은 영국의 고생물학자 데이비드 마틸이 1996년 정식 명명 논문에서 이 속명을 제안했다. 그는 논문에서 화석의 변조 상태와 정보 부재로 인한 연구의 어려움을 직접 언급하며 이 이름을 지은 이유를 설명했다. 한편, 종명인 *challengeri*는 아서 코난 도일의 소설 『잃어버린 세계』에 등장하는 탐험가 챌린저 교수를 기리기 위해 붙여졌다.

이리타토르는 수각류 공룡으로, 보다 구체적으로는 티라노사우루스상과에 속한다. 이 그룹에는 티라노사우루스를 포함한 대형 육식 공룡들이 주로 포함된다. 초기 연구에서는 알베르토사우루스나 고르고사우루스와 같은 알베르토사우루스과에 가깝거나 그 일원으로 분류되기도 했다.

그러나 더 완전한 화석 자료가 확보되고 계통분류학적 분석이 진행되면서, 이리타토르는 티라노사우루스상과 내에서도 비교적 기초적인 위치를 차지하는 독자적인 분류군으로 인식되는 경향이 강해졌다. 일부 연구는 이리타토르가 프로케라토사우루스와 같은 다른 기초적 티라노사우루스상과 공룡들과 자매군 관계에 있을 가능성을 제시한다.

이리타토르의 분류학적 위치를 요약하면 다음과 같다.

이러한 기초적인 위치는 이리타토르가 티라노사우루스류의 진화 과정, 특히 아시아에서의 초기 분화와 다양화를 이해하는 데 중요한 연결고리가 된다는 점에서 진화적 중요성을 부여한다.

이리타토르의 화석은 아시아 대륙에서 처음 발견되었다. 구체적으로는 중국 랴오닝성의 이셴 층에서 발굴되었으며, 이 지층은 백악기 후기인 약 1억 2500만 년 전에서 1억 2200만 년 전 사이의 지질 시대를 대표한다[3]. 이 지역은 열하 생물군의 핵심 지역으로, 화석이 매우 잘 보존된 것으로 유명하다.

주요 표본은 2009년에 보고되었으며, 거의 완벽한 상태의 골격과 두개골을 포함하고 있다. 이후 추가 발굴을 통해 여러 개체의 화석이 더 발견되어 이 속에 대한 연구 자료가 풍부해졌다. 발견된 화석들은 대부분 호수 퇴적층에서 나왔으며, 이는 당시의 환경이 호수와 주변 삼림지대로 이루어졌음을 시사한다.

이리타토르는 열하 생물군을 구성하는 다양한 공룡, 포유류, 조류, 식물 화석들과 함께 발견되었다. 이 생물군은 백악기 전기 동아시아의 생태계를 이해하는 데 핵심적인 역할을 한다.

이리타토르의 화석은 일반적으로 양호한 상태로 보존되어 있다. 대부분의 표본은 부분적인 골격으로 발견되지만, 두개골과 척추, 사지 뼈 등 주요 부위가 함께 보존된 경우도 있다. 특히 두개골의 경우, 상대적으로 섬세한 구조물인 안와(눈구멍)와 비공(콧구멍)의 형태가 비교적 선명하게 남아 있어 해부학적 연구에 중요한 정보를 제공한다.

화석의 보존 상태는 발견된 지층의 퇴적 환경과 밀접한 관련이 있다. 이리타토르가 서식했던 백악기 후기의 퇴적 환경은 강이나 호수 근처의 평원이었을 것으로 추정되며, 빠른 매몰이 일어나 화석화 과정에 유리한 조건을 만들었을 가능성이 있다. 이로 인해 뼈들이 심하게 분산되거나 풍화되는 것을 막고, 현재의 상태로 보존될 수 있었다.

일부 표본에서는 연골이나 힘줄의 부착 자국과 같은 연부 조직의 흔적도 관찰된다. 이러한 미세한 구조물의 보존은 이리타토르의 운동 방식이나 근육 구조를 추론하는 데 결정적인 단서가 된다. 예를 들어, 꼬리 척추의 구조는 강한 근육이 부착되었음을 시사하며, 이는 빠른 추격에 적합한 신체 구조를 뒷받침한다.

전반적으로, 이리타토르 화석의 양호한 보존 상태는 수각류 공룡의 해부학, 생리학, 생태에 대한 이해를 크게 진전시켰다. 특히 다른 수각류 공룡과의 형태적 비교를 통한 진화적 관계 연구에 중요한 기초 자료가 되고 있다.

이리타토르는 중간 크기의 티라노사우루스과 공룡으로, 성체의 경우 전체 몸길이가 약 8미터에서 9미터에 달했다. 체중은 약 2.5톤으로 추정된다. 이 크기는 완전히 성장한 티라노사우루스 렉스보다는 작지만, 동시대의 다른 대형 수각류와 비교해 상당한 덩치를 지녔다.

골격 구조는 전형적인 티라노사우루스류의 특징을 보여주며, 강력한 뒷다리와 비교적 짧은 앞다리를 가졌다. 척추뼈는 강건하고, 꼬리는 길고 무거워 몸의 균형을 잡는 데 중요한 역할을 했다. 특히 골반대와 뒷다리 뼈의 구조는 이 공룡이 빠르게 달릴 수 있는 능력을 지녔음을 시사한다. 발가락 뼈는 세 개로, 중앙의 세 번째 발가락이 가장 크고 발달했다.

화석으로부터 복원된 골격은 근육 부착점이 뚜렷하게 나타나, 특히 목과 턱, 그리고 뒷다리에 강력한 근육이 붙어 있었음을 알 수 있다. 이러한 골격 구조는 이리타토르가 활동적인 포식자였을 가능성을 뒷받침한다.

이리타토르의 두개골은 길고 낮은 형태를 보이며, 전체적으로 가벼운 구조를 가졌다. 특히 눈구멍 앞쪽의 주둥이 부분이 길게 발달했다. 두개골의 여러 뼈 사이에는 공기 주머니와 연결된 공극이 발달하여 무게를 줄이는 데 기여했다[5].

이빨은 용각류 공룡의 전형적인 모습인 숟가락 모양을 띠었으며, 앞뒤 가장자리에 작은 톱니가 배열되어 있었다. 이 톱니는 식물을 뜯거나 자르는 데 효율적이었다. 상악과 하악의 이빨 배열은 다음과 같은 특징을 보였다.

턱관절은 단순한 힌지 구조에 가까워, 복잡한 저작 운동보다는 주로 위아래로 움직이는 운동에 적합했다. 이러한 두개골과 이빨의 형태는 이리타토르가 부드러운 양치식물이나 소철류의 잎과 줄기를 주로 먹이로 삼았을 것임을 시사한다.

이리타토르는 백악기 후기, 약 9500만 년 전에서 6600만 년 전 사이에 살았다. 이 시기는 공룡의 마지막 시대인 백악기 후기에 해당하며, 당시의 지구 환경은 현재보다 훨씬 따뜻하고 해수면이 높았다.

이 공룡의 화석은 아시아 대륙, 특히 몽골의 고비 사막 지역에서 주로 발견된다[6]. 당시 이 지역은 오늘날의 건조한 사막 환경과는 달리, 강과 범람원이 발달한 습윤한 평원 또는 삼림 지대였을 것으로 추정된다. 계절성 강우와 풍부한 수자원은 다양한 식물과 동물군이 번성할 수 있는 기반을 제공했다.

이리타토르가 서식했던 환경은 다양한 수각류 공룡과 용각류 공룡, 악어류, 거북, 포유류 등이 공존하는 생태계였다. 이러한 환경은 이리타토르가 중소형 포식자로서 다양한 먹이원을 접할 수 있었음을 시사한다. 주변의 삼림지와 개방된 평원이 혼재한 지형은 사냥과 은신에 유리한 조건을 만들었을 것이다.

이리타토르는 수각류 공룡으로, 날카로운 이빨과 강력한 턱을 가진 육식성 포식자였다. 그들의 식성은 주로 다른 중소형 공룡이나 파충류, 포유류의 조상 형태를 포함한 당대의 육상 척추동물이었을 것으로 추정된다.

이들의 두개골 구조와 이빨 형태가 이를 뒷받침한다. 이리타토르의 이빨은 날카롭고 톱니 모양의 가장자리를 가진 단열치 형태로, 고기를 찢고 절단하는 데 특화되어 있었다. 턱의 근육 부착면이 넓고 튼튼한 점으로 미루어 볼 때, 강력한 깨물기 힘을 지녔을 것이다. 이러한 특징들은 이리타토르가 활발한 사냥꾼이었음을 시사하며, 단순히 사체를 청소하는 청소동물이 아니라 직접 사냥을 했을 가능성이 높다.

주로 백악기 전기의 호주 지역에 서식했던 이리타토르는 당시 그곳의 생태계에서 최상위 포식자 중 하나였을 것이다. 발견된 화석의 지역과 지층 정보로 미루어 보아, 그들의 먹이원은 같은 지역에서 발견된 소형 조반류 공룡이나 초기 포유류 등이 포함되었을 가능성이 있다. 이리타토르의 식성 연구는 고대 곤드와나 대륙 남부의 독특한 포식자-피식자 관계를 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다.