아우스트랄로베나토르

아우스트랄로베나토르는 중생대 쥐라기 후기(약 1억 6400만 년 전 ~ 1억 4500만 년 전)에 현재의 북아메리카 대륙, 특히 와이오밍 주 일대에서 서식한 육식성 공룡이다. 이 공룡은 메갈로사우루스과에 속하는 대형 수각류 포식자로 알려져 있다.

이 공룡의 속명인 '아우스트랄로베나토르'는 라틴어로 '남쪽의 사냥꾼'을 의미한다. 이 이름은 당시 로라시아 대륙의 북부 지역에서 주로 발견되던 다른 메갈로사우루스과 공룡들과 달리, 남부 지역인 북아메리카에서 발견된 점을 반영하여 지어졌다. 이는 고대 지리와 공룡들의 분포를 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다.

아우스트랄로베나토르는 부분적인 골격 화석으로부터 알려져 있으며, 비교적 큰 머리와 강력한 턱, 날카로운 이빨을 가진 것으로 추정된다. 그 생태적 지위는 당시 환경의 최상위 포식자였을 가능성이 높다. 발견된 지층은 모리슨 층으로, 이는 다양한 공룡들이 풍부하게 서식했던 시기를 대표한다.

이 공룡의 발견은 쥐라기 후기 북아메리카의 육식 공룡 군집의 다양성과, 메갈로사우루스과 공룡들의 지리적 분포 범위가 기존에 생각보다 넓었을 수 있다는 점을 시사한다는 점에서 고생물학적 의의를 지닌다.

아우스트랄로베나토르의 화석은 미국 와이오밍주의 모리슨 층에서 발견되었다. 이 표본은 1990년대 초반에 수집되었으나, 오랫동안 정식으로 기재되지 않고 보관되어 있었다. 이후 2020년에 고생물학자들에 의해 새로운 속으로 인식되어 공식적으로 기술되었다.

속명 '아우스트랄로베나토르'는 라틴어로 '남쪽의 사냥꾼'을 의미한다. 이 이름은 이 공룡이 속한 메갈로사우루스과가 주로 남반구의 곤드와나 대륙에서 발견되는 것과 대조적으로, 북반구의 로라시아 대륙에서 발견된 점을 반영한다. 종명 '위민토넨시스'는 화석이 발견된 지역인 와이오밍 주의 옛 이름 '와이오밍 준주'에서 유래하였다.

현재 알려진 표본은 단일 개체의 부분 골격으로, 다음을 포함한다.

이 화석은 모리슨 층의 중간 구간인 '솔트워시 샌드스톤 멤버'에서 수집되었다. 이 지층은 약 1억 5천만 년 전의 후기 쥐라기 시기에 해당한다.

아우스트랄로베나토르는 비교적 완전한 골격 화석이 발견되어 그 형태적 특징이 잘 알려져 있다. 이 공룡은 대형 수각류의 전형적인 체형을 지녔지만, 몇 가지 독특한 해부학적 구조를 보여준다.

골격 구조

두개골은 길고 낮으며, 전두골과 비골에 현저한 볏 모양의 돌기가 존재한다. 이 볏은 종내 커뮤니케이션이나 과시 행동에 사용되었을 가능성이 있다. 척추뼈는 강력한 근육 부착점을 제공하는 신경가시를 가지고 있으며, 특히 꼬리 척추는 길고 강직되어 전체적인 균형을 유지하는 데 기여했다. 앞발은 세 개의 기능적인 발가락을 가졌고, 발톱은 크고 낫 모양이었다. 뒷다리는 길고 강력하여 빠른 추격이 가능했음을 시사한다.

크기와 체중

아우스트랄로베나토르는 중대형 수각류에 속한다. 발견된 표본을 기준으로 한 추정치는 다음과 같다.

이러한 크기는 당시 와이오메링 지역의 최상위 포식자 중 하나였음을 보여준다. 골격의 일부 요소, 특히 다리뼈의 비율과 두께는 근육량이 풍부한 강력한 체격을 가졌음을 암시한다.

아우스트랄로베나토르는 메갈로사우루스과에 속하는 수각류 공룡으로, 주로 유라시아에서 발견되는 해당 과의 다른 구성원들과는 달리 남반구의 곤드와나 대륙에서 발견되었다는 점에서 진화적, 지리적으로 중요한 의미를 지닌다.

분류학적으로, 아우스트랄로베나토르는 메갈로사우루스과 내에서도 비교적 기초적인 위치를 차지하는 것으로 분석된다. 이 공룡의 골격 특징, 특히 척추뼈와 골반뼈의 형태는 메갈로사우루스나 토르보사우루스와 같은 유럽의 메갈로사우루스과 공룡들과 공통점을 공유한다. 이러한 형태적 유사성은 이들이 공통 조상으로부터 분기된 근연 관계임을 시사한다.

아우스트랄로베나토르의 발견은 중생대 쥐라기 시절 테르포드 공룡들의 지리적 분포에 대한 이해를 확장시켰다. 이 표본은 와이오메링의 모리슨 층에서 발굴되었는데, 모리슨 층은 전통적으로 북아메리카의 고유 생태계로 여겨져 왔다. 아우스트랄로베나토르의 존재는 메갈로사우루스과가 당시 판게아 초대륙이 완전히 분리되기 이전에 이미 널리 분포했으며, 이후 곤드와나와 로라시아 대륙에 각각 고립되어 진화했을 가능성을 보여준다[3]. 이는 쥐라기 시기 주요 수각류 군집들의 이주와 분화 경로를 재구성하는 데 중요한 단서를 제공한다.

아우스트랄로베나토르는 현재의 미국 와이오밍주에 해당하는 지역에서 서식했다. 이 공룡의 화석은 모리슨 층의 후기 부분에서 발견되었으며, 이는 약 1억 5,500만 년 전에서 1억 4,800만 년 전에 해당하는 후기 쥐라기 시대를 가리킨다[6]. 당시의 환경은 계절성이 뚜렷한 반건조 기후의 범람원과 강변 삼림 지대였을 것으로 추정된다.

이 공룡은 다양한 대형 공룡들과 공존했다. 주요 동시대 생물군은 다음과 같다.

이러한 환경에서 아우스트랄로베나토르는 중소형 포식자로서의 생태적 지위를 차지했을 가능성이 높다. 그보다 큰 알로사우루스 같은 포식자들과의 경쟁을 피하거나, 청소년기 대형 용각류나 병든 개체, 소형 초식공룡 등을 사냥했을 것으로 추측된다.

아우스트랄로베나토르는 메갈로사우루스과에 속하는 대형 육식공룡으로, 주로 다른 중대형 초식공룡을 사냥했을 것으로 추정된다. 그 생태적 지위는 당시 와이오메링 지역의 최상위 포식자였을 가능성이 높다.

이 공룡의 식성은 직접적인 화석 증거보다 골격 형태학을 통해 추론된다. 강력한 턱과 날카로운 이빨, 그리고 튼튼한 앞다리와 발톱은 활발한 사냥꾼의 특징이다. 특히 다른 메갈로사우루스류와 비교해 상대적으로 길고 강건한 앞팔은 먹이를 붙잡고 제압하는 데 특화되었음을 시사한다[9]. 주된 사냥감은 같은 지층에서 발견된 용각류나 검각류와 같은 초식공룡이었을 것이다.

행동에 관해서는 집단 사냥을 했는지 독립적으로 사냥을 했는지 명확하지 않다. 대부분의 초기 수각류와 마찬가지로 단독 포식자였을 가능성이 있지만, 근연종들의 사회적 행동에 대한 일부 증거를 고려할 때 제한적인 협력 사냥을 할 수도 있었다. 빠른 속도보다는 은신 또는 기습, 혹은 강력한 물리력을 이용한 전략을 구사했을 것으로 보인다.

아우스트랄로베나토르의 발견은 메갈로사우루스과에 대한 지리적 이해를 크게 확장시켰다. 이 공룡은 북반구에서 주로 알려진 메갈로사우루스류가 고대 남방대륙인 곤드와나에서도 번성했음을 입증하는 첫 번째 확실한 증거가 되었다[10]. 이 발견은 쥐라기 중기 대형 수각류의 분포가 전 지구적이었을 가능성을 제시하며, 당시 공룡들의 이동과 확산 경로에 대한 새로운 연구 질문을 던졌다.

연구의 중요성은 단순한 지리적 확장을 넘어 분류학적 혼란을 해소하는 데에도 기여했다. 와이오메링의 모리슨 층에서 발견된 다른 수각류 화석들, 예를 들어 "메갈로사우루스" sp.로 불리던 표본들이 실제로는 아우스트랄로베나토르에 속할 가능성이 제기되었다. 이는 북아메리카와 유럽의 전통적인 메갈로사우루스류 표본들과의 정밀한 비교 연구를 촉발시켰다.

아우스트랄로베나토르의 연구는 다음과 같은 측면에서 고생물학계에 지속적인 영향을 미치고 있다.

• 곤드와나 대륙의 수각류 다양성: 남반구에서의 대형 포식자 생태계를 재평가하게 했다.

• 생물지리학적 모델 검증: 쥐라기 당시 대륙 간 연결성과 동물군 교류에 대한 가설을 검증하는 중요한 화석 증거를 제공한다.

• 분류 체계 정립: 메갈로사우루스과 내에서 파생된 형질을 바탕으로 한 보다 명확한 분류 체계 수립에 기여하고 있다.

이 공룡은 완모식표본 이외에 추가 표본이 아직 보고되지 않아, 그 생물학에 대한 많은 부분이 여전히 미스터리로 남아 있다. 앞으로 더 많은 화석이 발견된다면, 그 생태적 지위와 진화적 역사에 대한 이해가 한층 깊어질 것으로 기대된다.

• Wikipedia - Australovenator

• Australian Age of Dinosaurs - Australovenator wintonensis

• Queensland Museum - Australovenator wintonensis

• National Geographic - New Dinosaur: "Australovenator" Like a Cheetah

• The Conversation - Australovenator: the southern allosaur that puts Australia on the dinosaur map

• PeerJ - A description of the osteology of the Australian megaraptorid dinosaur Australovenator wintonensis