봉원사

봉원사의 창건은 889년, 신라 진성여왕 3년으로 거슬러 올라간다. 당시의 고승인 도선 국사가 금화산 서쪽 기슭, 현재의 연세대학교 자리인 연희궁 터에 창건하여 반야사라 불렀다고 전해진다. 이는 신라 말기 불교가 왕성하던 시기에 한양 지역에 자리 잡은 초기 사찰 중 하나임을 의미한다.

고려 시대에 들어서는 공민왕 때 태고 보우 국사가 중창하고 보수하여 금화사로 개칭하였다. 태고 보우는 원나라에서 임제종의 법맥을 이어받아 고려에 선풍을 크게 일으킨 인물로, 그의 중창은 봉원사가 선종 사찰로서의 기반을 다지는 중요한 계기가 되었다. 이후 조선 시대에 이르기까지 사찰은 명맥을 유지해 나갔다.

889년 신라 진성여왕 3년에 도선 국사가 창건한 뒤, 고려 말 공민왕 때 태고 보우 국사가 중건하고 금화사라 개칭하였다. 이후 조선 시대에 들어서도 명맥을 이어갔으나, 임진왜란 때 소실되는 등의 어려움을 겪었다. 1748년(영조 24년) 찬즙(贊汁)과 증암(增岩) 두 스님에 의해 현재의 위치인 안산 자락으로 중건되었고, 영조로부터 '봉원사(奉元寺)'라는 사액을 받아 공식 명칭이 확정되었다. 이때 새로 지은 절이라는 의미에서 '새절'이라는 별칭도 생겼다. 봉원사는 의소세손의 원찰이 되었고, 이후 정조의 아들 문효세자의 제사를 위한 조포시로 지정되는 등 왕실의 원당으로서 중요한 역할을 하였다.

구한말에는 개화파의 중요한 거점이 되었다. 이동인 스님이 주석하던 시절, 김옥균, 박영효, 서광범, 서재필 등 개화파 인사들이 이곳에서 비밀리에 모여 서양 문물에 관한 책을 읽고 토론하며 갑신정변을 모의하기도 하였다. 이 때문에 서재필은 자신의 자서전에서 봉원사를 개화파의 온상이라고 표현하기도 했다. 또한 1908년에는 주시경 선생이 봉원사에서 국문연구회(현 한글학회)를 창립하는 등 한국어 연구의 산실이 되기도 하였다.

봉원사는 한국전쟁으로 큰 피해를 입었으나 이후 복원되어 오늘날의 모습을 갖추었다. 1970년 대한불교태고종이 창종되면서 봉원사는 태고종의 총본산으로 지정되어, 전국에 산재한 태고종 소속 사찰들을 총괄하는 중심 도량의 역할을 맡게 되었다. 현재는 현성 스님이 주지로 있으며, 서울 도심 속에서도 천년의 역사와 전통을 이어가는 중요한 사찰로 자리매김하고 있다.

현대에 들어서 봉원사는 불교 의식과 문화의 보존 및 전승에 힘쓰고 있다. 특히 국가무형문화재 제50호이자 유네스코 인류무형문화유산으로 등재된 영산재를 매년 6월 6일 현충일에 봉행하여, 전쟁 희생자를 추모하고 세계 평화와 남북한의 통일을 기원하는 의식을 지속하고 있다. 이 행사는 범패와 작법 등 한국 불교 문화의 정수를 보여주는 장으로 널리 알려져 있다.

또한 봉원사는 사회 공헌 활동에도 적극적으로 나서고 있다. 군부대나 소년원 등을 찾아가는 봉사 활동을 정기적으로 펼치고 있으며, 서울 연꽃 문화제와 같은 문화 행사를 주최하여 시민들과 불교 문화를 나누는 공간이 되고 있다. 옥천범음대학을 통해 영산재의 전통을 체계적으로 교육하고 전수하는 역할도 수행하고 있다.

봉원사는 국가무형문화재 제50호이자 유네스코 인류무형문화유산으로 등재된 영산재의 주요 보존 및 전승 도량이다. 영산재는 석가모니가 인도 영취산에서 법화경을 설법하던 모습을 재현하는 불교 의식으로, 천도재의 일종이다. 봉원사에서는 매년 6월 6일 현충일에 세계 평화와 남북한 통일을 기원하며 대규모 영산재를 봉행한다.

이 의식에서는 범패라는 독특한 불교 음악과 나비춤, 바라춤 등의 불교 무용이 어우러져 장엄한 불교 예술의 종합체를 선보인다. 특히 봉원사 영산재는 대형 괘불을 걸고 야외에서 진행되는 '야단법석' 형식으로 치러지며, 많은 관람객이 참여하는 문화 행사이기도 하다. 봉원사는 태고종의 총본산으로서 영산재 보존회를 통해 이 전통 의식을 체계적으로 보존하고 연구하며 전승하는 역할을 맡고 있다.