멕시코도롱뇽

멕시코도롱뇽은 유미목 암피우마과에 속하는 양서류이다. 학명은 *Ambystoma mexicanum*이다. 이 동물은 멕시코의 소칠코 호수와 찰코 호수를 중심으로 한 제한된 지역에만 서식하는 고유종이다.

멕시코도롱뇽은 네오테니 현상, 즉 성체가 되어서도 유생기의 특징인 아가미를 유지하며 물속 생활을 하는 것으로 유명하다. 이 독특한 생물학적 특성 덕분에 발생학, 재생 의학 등 다양한 과학 분야에서 중요한 모델 생물로 널리 연구되고 있다.

그 외형은 흰색 또는 옅은 분홍색의 피부와 머리 양쪽에 나 있는 세 개의 깃털 모양의 외부 아가미가 특징이다. 몸길이는 보통 20~30cm 정도이며, 완전한 육상 성체로 변태하는 경우는 드물다.

멕시코도롱뇽은 유미목 암피우마과에 속하는 양서류이다. 학명은 *Ambystoma mexicanum*이다. 속명 *Ambystoma*는 그리스어로 '무딘 입'을 의미하는 'amblys'와 '입'을 의미하는 'stoma'의 합성어에서 유래했다. 종소명 *mexicanum*은 이 종의 원산지인 멕시코를 가리킨다.

이 종은 19세기 후반에 처음 과학적으로 기술되었다. 초기에는 유럽의 여러 자연사 박물관에 표본으로 소개되었으며, 그 독특한 외형과 유형성숙 특성으로 인해 곧 실험실 동물로 주목받기 시작했다. 분류학적으로는 호랑도롱뇽을 비롯한 다른 *Ambystoma* 속 종들과 근연 관계에 있지만, 완전한 수생 생활을 하는 점에서 차이를 보인다.

일반명 '멕시코도롱뇽' 외에도, 이 동물은 특히 유형성숙 상태를 유지하는 성체의 모습 때문에 '액솔로틀'이라는 이름으로 더 널리 알려져 있다. '액솔로틀'이라는 이름은 나와틀어 'āxōlōtl'에서 비롯되었으며, 이는 '물의 괴물' 또는 '물의 개'를 의미하는 'atl'(물)과 'xōlōtl'(괴물, 노예, 개)의 합성어로 해석된다[1]. 이 이름은 원래 이 동물이 서식하는 소치밀코 호수 일대의 토착민 언어에서 유래했다.

몸길이는 보통 15~25cm에 이르지만, 30cm를 넘는 개체도 발견된다. 몸통은 원통형에 가깝고, 꼬리는 길며 측면이 약간 납작하다. 네 개의 다리는 짧고 튼튼하며, 앞다리에는 네 개의 발가락, 뒷다리에는 다섯 개의 발가락이 있다. 피부는 매끄럽고 습기가 많으며, 색소가 거의 없어 분홍빛을 띠는 것이 특징이다. 야생 개체는 멜라닌 색소를 지닌 경우가 있지만, 실험실에서 사육되는 대부분의 개체는 알비노이다. 머리 양쪽에는 외부로 돌출된 아가미가 세 쌍의 가지 모양으로 뻗어 있어, 물속 생활에 적합한 모습을 보인다.

내부 기관은 다른 양서류와 기본적으로 유사하지만, 유체보존 특성을 보인다. 폐는 퇴화되어 있지만 작은 폐낭이 존재하며, 주된 호흡은 아가미와 피부를 통해 이루어진다. 심장은 두 개의 심방과 하나의 심실로 구성된다. 소화 기관은 비교적 단순하며, 위, 장, 간, 췌장으로 이루어져 있다. 신경계는 잘 발달했으며, 특히 후각과 측선 감각 기관이 수중 환경에서 먹이를 탐지하고 공간을 인지하는 데 중요한 역할을 한다.

멕시코도롱뇽(Ambystoma mexicanum)은 원래 멕시코 중부의 소치밀코 호수(Xochimilco)와 찰코 호수(Chalco)라는 두 개의 고산 호수에서만 고유하게 서식했다. 이 호수들은 멕시코 분지에 위치한 해발 2,000m 이상의 고지대에 자리 잡고 있으며, 역사적으로는 광활한 습지와 운하 시스템으로 이루어져 있었다.

그러나 도시 확장과 농업용 수자원 개발로 인해 서식지가 극도로 파괴되고 오염되면서 야생 개체군은 심각한 위기에 처했다. 현재 소치밀코 호수는 원래 면적의 일부만 운하와 습지 형태로 남아 있으며, 야생 멕시코도롱뇽의 분포는 이 극히 제한된 지역으로 한정된다. 국제 자연 보전 연맹(IUCN)은 이를 근거로 이 종을 멸종위기종으로 분류하고 있다[3].

사육 개체는 전 세계 연구 기관과 애완동물 시장을 통해 널리 분포하지만, 이는 순수한 야생 서식지 분포와는 구별된다. 서식지의 특수한 환경(청정하고 차가운 물, 풍부한 수생 식물)을 모방한 사육 환경에서만 장기적으로 생존이 가능하다.

멕시코도롱뇽은 유생생식을 하는 대표적인 양서류이다. 이는 성체가 되어도 변태를 하지 않고, 평생 아가미를 유지하며 물속 생활을 영위하는 특성을 의미한다. 이 현상을 유형성숙이라고 부르며, 멕시코도롱뇽은 이 특성 덕분에 연구실에서 장기간 사육 및 관찰이 용이한 모델 생물로 각광받게 되었다. 야생에서도 이들은 완전한 수생 생활을 하며, 변태하여 육상 생활을 하는 개체는 극히 드물다.

번식은 주로 물속에서 이루어진다. 수컷은 정포라고 불리는 정자 덩어리를 물속에 방출하고, 암컷은 이를 총배강을 통해 체내로 흡수하여 체내 수정을 한다. 암컷은 수정 후 수백 개의 알을 물속의 수초나 돌 등에 하나씩 부착하여 낳는다. 알은 젤리 같은 물질로 둘러싸여 보호받는다.

유생에서 성체로의 발달 과정은 다른 양서류와 달리 뚜렷한 변태 단계가 없다. 유생은 부화 후 점차 성체의 크기로 자라나지만, 외부 아가미는 그대로 유지되고 폐는 제대로 발달하지 않는다. 이들의 생활사는 수온, 수질, 개체의 호르몬 상태 등에 의해 영향을 받으며, 실험실 조건에서 갑상선 호르몬을 투여하면 아가미가 퇴화하고 폐가 발달하는 변태를 유도할 수 있다.

멕시코도롱뇽은 재생능력으로 유명하며, 특히 사지나 꼬리, 심장, 뇌의 일부와 같은 복잡한 신체 부위를 완벽하게 재생할 수 있다. 이 재생 과정은 섬유아세포가 신경아교세포의 신호를 받아 분화 능력을 되찾는 탈분화 현상에서 시작된다. 재생된 조직은 흉터 없이 원래의 구조와 기능을 완전히 회복하는 것이 특징이다. 이러한 능력은 척추동물 중에서도 매우 뛰어난 수준으로 평가받는다.

멕시코도롱뇽의 재생 과정은 크게 세 단계로 나뉜다. 첫째, 상처 부위에 응고가 일어나고 상피세포가 덮는 치유 단계이다. 둘째, 상처 아래 조직의 세포들이 탈분화하여 중간엽 세포의 집단인 재생아를 형성하는 단계이다. 마지막으로, 이 재생아 세포들이 재분화하여 새로운 혈관, 신경, 뼈, 근육을 만들어내는 단계이다. 이 과정은 유전자 발현의 정교한 조절에 의해 이루어진다.

신진대사 측면에서 멕시코도롱뇽은 변온동물로서 체온을 외부 환경에 의존한다. 이들의 기초대사율은 포유류에 비해 현저히 낮다. 성체가 되더라도 아가미를 유지한 채 수중 생활을 하는 유형성숙 특성은 에너지 소비를 줄이는 생활사 전략과 연관되어 있다. 또한, 수온이 낮을 때는 신진대사 활동이 크게 감소하여 장기간의 절식에도 견딜 수 있다.

멕시코도롱뇽은 발생생물학과 재생 의학 분야에서 매우 중요한 모델 생물로 활용된다. 특히 배아 발달 과정 연구에 핵심적인 역할을 해왔다. 그 이유는 이 생물의 배아가 크고 투명하며, 실험적 조작이 비교적 쉽기 때문이다. 연구자들은 난할 과정과 체축 형성과 같은 초기 발생 메커니즘을 밝히기 위해 멕시코도롱뇽을 오랫동안 사용해왔다[7].

멕시코도롱뇽의 가장 주목받는 점은 뛰어난 재생 능력이다. 이들은 사지나 꼬리, 심지어 척수와 심장 조직의 일부까지 완벽하게 재생할 수 있다. 이 과정에는 중간엽 줄기세포가 중요한 역할을 한다. 연구자들은 재생이 시작될 때 형성되는 재생 아말간의 세포들이 어떻게 분화하여 손실된 조직을 대체하는지 연구하고 있다. 이러한 연구는 인간의 상처 치유를 개선하거나 퇴행성 질환에 대한 새로운 치료 전략을 모색하는 데 중요한 통찰을 제공한다.

멕시코도롱뇽은 연구 목적과 애완용으로 전 세계적으로 널리 사육되는 양서류이다. 실험실 환경에서는 수조에서 단독 또는 소규모 군집으로 키우며, 수온은 16~18°C 정도의 차가운 물을 유지하는 것이 이상적이다. 먹이는 지렁이, 물벌레 유충, 특수 제작된 인공 사료 등이 주로 사용된다. 사육 하에서는 약 10~15년 정도 생존하지만, 야생 상태의 수명에 대해서는 정확히 알려지지 않았다.

야생 개체군은 멕시코시티 인근의 소치밀코 호수와 찰코 호수의 제한된 수역에만 서식하며, 심각한 멸종 위기에 처해 있다. 서식지 감소와 수질 오염이 가장 큰 위협 요인이다. 국제 자연 보전 연맹(IUCN)의 적색 목록에서는 '극심한 멸종 위기'(Critically Endangered) 등급으로 분류되어 있다.

보전 노력의 일환으로 현지 정부와 국제 기구는 서식지 복원 프로젝트를 진행하고 있으며, 포획과 무분별한 거래를 규제하는 법안을 시행하고 있다. 또한, 안정적인 사육 개체군을 유지하여 유전적 다양성을 보존하는 생물학적 은행 역할을 연구 시설과 동물원이 수행하고 있다. 이러한 인공 사육 개체군은 야생 복원을 위한 중요한 자원이 될 수 있다.

멕시코도롱뇽은 그 독특한 외모와 생물학적 특성으로 인해 대중문화와 과학 커뮤니케이션 분야에서 널리 알려졌다. 가장 유명한 예는 인터넷 밈으로, 웃는 듯한 입 모양과 순한 표정을 가진 사진이 '행복한 도롱뇽'이라는 이름으로 유행했다. 이로 인해 생물학에 관심이 없는 일반인들에게도 친숙한 동물이 되었으며, 온라인에서의 인기는 실제 보전 활동에 대한 관심을 높이는 데 일조하기도 했다.

이 동물은 포켓몬스터 시리즈의 캐릭터인 '우파'와 '누오'의 모티브로 추정되며, 여러 애니메이션과 게임에서도 등장한다. 또한, 멕시코의 문화적 상징 중 하나로, 특히 멕시코시티의 소치밀코 운하 지역과 밀접한 관련이 있어 현지에서 특별한 의미를 지닌다.

과학계에서도 멕시코도롱뇽은 상징적인 존재다. 1864년 루이 파스퇴르에게 처음 보내진 개체들을 시작으로, 전 세계 실험실에서 오랜 기간 연구용으로 사육되어 왔다. 이 때문에 야생 개체군에 대한 연구보다 실험실 내 개체군에 대한 데이터가 훨씬 더 풍부한 특이한 경우에 속한다.

• Wikipedia - 멕시코도롱뇽

• Wikipedia - Axolotl

• AmphibiaWeb - Ambystoma mexicanum

• IUCN Red List - Ambystoma mexicanum

• National Geographic - Axolotl

• Britannica - Axolotl

• Smithsonian's National Zoo & Conservation Biology Institute - Axolotl