메가마우스

메가마우스는 연골어강 악상어목에 속하는 심해 상어의 일종이다. 학명은 *Megachasma pelagios*이며, '거대한 입'을 가진 '바다의' 상어라는 의미를 지닌다. 1976년에 처음 발견된 이후로 지금까지 전 세계적으로 200건 미만의 목격 기록이 있을 정도로 매우 희귀한 종이다.

이 상어는 이름 그대로 다른 어떤 상어와도 비교할 수 없는 거대한 입이 가장 두드러진 특징이다. 주로 심해에서 서식하며, 플랑크톤이나 작은 동물성 플랑크톤을 걸러 먹는 여과 섭식자로 알려져 있다. 고래상어나 큰입상어와 같은 다른 거대한 여과 섭식자 상어들과는 분류학적으로 먼 관계에 있다.

메가마우스의 생태와 생식, 이동 경로 등은 아직까지 많은 부분이 베일에 싸여 있다. 발견된 개체의 대부분이 죽은 상태로 걸리거나 해안가에 좌초된 것이어서 생생한 관찰 기록은 극히 드물다. 이 희귀성으로 인해 국제자연보전연맹(IUCN)은 메가마우스를 '정보 부족'(Data Deficient) 종으로 분류하고 있다.

메가마우스는 연골어강 악상어목 메가마우스과에 속하는 유일한 종이다. 학명은 *Megachasma pelagios*이며, 속명 'Megachasma'는 그리스어로 '거대한 입'을 의미하는 'mega'(거대한)와 'chasma'(입)의 합성어이다. 종소명 'pelagios'는 '바다의' 또는 '공해의'를 뜻하는 그리스어 단어로, 이 상어의 심해 서식 특성을 반영한다.

메가마우스과(Megachasmidae)는 1983년 이 종의 독특한 형태와 생태를 근거로 신설된 과이다. 분류학적 위치는 다음과 같다.

일반명 '메가마우스 샤크(megamouth shark)'는 그 특징적인 거대한 입에서 유래했으며, 한국어 명칭도 이를 직역한 '메가마우스' 또는 '큰입상어'이다. 발견된 지 50년이 채 되지 않은 비교적 새로운 종으로, 악상어목 내에서도 고래상어나 뱀상어와 마찬가지로 여과섭식을 하는 세 종 중 하나이다[1]. 이는 같은 목에 속하는 백상아리나 악상어와는 뚜렷하게 구분되는 생태적 특징이다.

메가마우스는 다른 상어들과 구별되는 독특한 외형을 지닌다. 가장 눈에 띄는 특징은 이름의 유래가 된 거대한 입과, 이를 감싸는 부드러운 주둥이이다. 몸은 가늘고 유선형이며, 등지느러미는 작고 뒷쪽에 위치한다. 꼬리지느러미는 상엽이 하엽보다 훨씬 발달한 이형미 형태를 보인다.

이 상어의 입은 머리 앞쪽에 수직으로 열리며, 턱은 매우 넓게 확장될 수 있다. 입 주변에는 빛을 생성하는 발광기관이 밀집되어 있어 먹이를 유인하는 데 사용되는 것으로 추정된다. 이빨은 매우 작고 수가 많으며, 위턱에는 약 50열, 아래턱에는 약 75열에 달하는 이빨이 나 있다. 이빨의 기능은 먹이를 찢기보다는 걸러내는 데 더 적합하다.

체색은 등쪽이 짙은 갈색 또는 검은색을 띠고, 배쪽은 흰색을 띤다. 몸길이는 평균 4~5미터에 달하며, 최대 7미터까지 성장한 기록이 있다. 피부는 비교적 부드럽고, 비늘은 매우 작다. 눈은 상대적으로 작으며, 주둥이 끝에 가깝게 위치해 있다.

메가마우스는 전 세계의 열대 및 아열대 해역에 분포하지만, 그 출현은 매우 드물고 산발적이다. 주로 태평양, 인도양, 대서양의 따뜻한 수역에서 기록된다. 표본이 채집되거나 목격된 지역은 필리핀, 일본, 타이완, 하와이, 캘리포니아 연안, 브라질, 세네갈, 오스트레일리아 등 광범위하다.

이 상어는 주로 수심 120미터에서 1,000미터 사이의 중층수대에서 서식하는 것으로 알려져 있다. 그러나 표층 근처에서 포획되거나, 수심 5,000미터가 넘는 심해에서도 목격된 기록이 있어 수직 분포 범위가 매우 넓을 가능성이 있다. 일반적으로 대륙붕 주변의 심해나 해산 근처에서 발견된다.

아래 표는 주요 발견 지역과 수심대를 정리한 것이다.

이들의 정확한 이동 경로나 계절적 분포 패턴은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 발견된 개체 수가 극히 적어 서식지 선호도와 분포 범위를 규명하는 것은 연구의 주요 과제로 남아 있다.

메가마우스는 주로 야간에 활동하는 것으로 알려져 있으며, 그 생태에 대해서는 아직 많은 부분이 밝혀지지 않았다. 이 상어는 심해 환경에 적응한 독특한 먹이 습성을 보인다.

먹이 습성은 이 상어의 가장 두드러진 특징이다. 거대한 입을 벌리고 느리게 헤엄치며, 주로 플랑크톤, 크릴, 해파리 등의 작은 유기체를 여과하여 섭취하는 여과 섭식자로 추정된다[2]. 그러나 그 거대한 입과 작지만 날카로운 이빨은 때때로 작은 물고기나 두족류도 포식할 수 있음을 시사한다. 대부분의 시간을 수심 120~160미터 사이의 중층대에서 보내는 것으로 관찰되며, 먹이를 찾기 위해 밤에는 수면 가까이까지 상승하는 수직 이동을 하는 것으로 보인다.

생식과 성장에 관한 정보는 매우 제한적이다. 다른 많은 상어와 마찬가지로 난태생으로, 새끼는 알을 체내에서 부화시켜 산란한다. 한 번에 매우 적은 수의 새끼를 생산하는 것으로 추정된다. 성장 속도와 수명, 성적 성숙에 이르는 시기 등은 거의 알려져 있지 않다. 발견된 표본들의 크기 범위를 통해 볼 때, 이 종은 매우 느리게 성장할 가능성이 있다.

메가마우스는 1976년 11월 15일, 하와이 오후섬 북쪽 해상에서 미 해군 연구선의 심해 표층 어망에 걸려 처음으로 발견되었다. 이 개체는 길이 4.46미터, 무게 750킬로그램의 수컷이었다. 당시 어망은 해수면 아래 약 165미터에서 표층을 끌고 있었으며, 이는 메가마우스가 심해 종이 아님을 시사하는 첫 단서가 되었다. 이 표본은 하와이의 어류학자 레베카 L. 카노에와 조지 H. 버지스에 의해 연구되었고, 1983년 새로운 속과 종으로 공식 기재되었다. 속명 'Megachasma'는 '거대한 입'을, 종명 'pelagios'는 '바다의'를 의미한다[5].

발견 이후, 전 세계에서 드물게 목격되거나 포획되어 기록이 쌓여갔다. 주요 발견 사례는 다음과 같다.

이러한 발견들을 통해 메가마우스의 분포가 전 세계의 온대 및 열대 해역에 걸쳐 있음이 확인되었다. 연구 초기에는 플랑크톤을 걸러 먹는 여과 섭식 습성에 대한 직접적인 증거가 부족했으나, 1990년대 이후 위 내용물 분석과 수중 관찰을 통해 그 먹이 습성이 입증되었다. 또한, 표층 근처에서 발견되는 경우가 많아 일부는 해양 표층에서 생활하는 것으로 추정되지만, 수심 1,000미터 이상의 깊은 곳에서도 포착된 기록이 있어 수직 이동을 할 가능성이 제기되고 있다.

메가마우스는 전 세계적으로 매우 드문 종으로, 국제자연보전연맹(IUCN)의 적색 목록에서 '정보 부족'(Data Deficient, DD) 등급으로 분류되어 있다[6]. 발견된 개체 수가 극히 적어 개체군의 규모, 분포 범위, 개체 수 변동 추세에 대한 정확한 정보가 부족하기 때문이다.

주된 위협 요인으로는 저인망이나 자망 등 대형 어구에 의한 우연한 포획, 즉 혼획이 지목된다. 메가마우스는 대부분 해수면에서 수심 150미터 사이의 중층을 유영하는 것으로 알려져 있어, 이러한 어업 활동과 공간적으로 중첩될 가능성이 있다. 또한 해양 쓰레기, 특히 플라스틱에 의한 섭식이나 유영 장애 가능성도 우려되지만, 직접적인 관찰 사례는 아직 없다.

현재 메가마우스를 대상으로 한 직접적인 보전 조치는 거의 없다. 그러나 일부 발견 지역이 해양보호구역 내에 포함되어 있어 간접적인 보호 효과가 있을 수 있다. 이 종의 보전을 위해서는 우선 혼획을 줄이기 위한 어구 개선 연구와 함께, 새로운 표본의 발견과 함께 위성표지 등을 이용한 생태 정보 수집이 시급한 과제로 남아 있다.

• 위키백과 - 메가마우스

• National Geographic - Megamouth Shark

• Florida Museum - Megachasma pelagios

• NOAA Fisheries - Megamouth Shark

• MarineBio Conservation Society - Megamouth Shark

• Britannica - Megamouth

• ScienceDirect - Megachasma pelagios