먹바퀴

먹바퀴는 바퀴목 먹바퀴과에 속하는 곤충이다. 주로 야생 환경의 썩은 나무껍질 아래나 낙엽더미 속에서 서식하며, 인간의 거주 공간에는 잘 침입하지 않는 습성을 보인다. 다른 흔한 바퀴벌레 종류에 비해 비교적 작고 어두운 색상을 띠는 것이 특징이다.

이 곤충은 낙엽성 숲이나 습윤한 환경에서 유기물을 분해하는 분해자 역할을 한다. 주로 죽은 식물 조직이나 부식질을 먹고 살기 때문에 '먹바퀴'라는 이름이 붙었다. 일반적으로 인간에게 직접적인 해를 끼치지 않으며, 위생 해충으로 분류되는 다른 바퀴벌레들과는 생태적 위치가 다르다.

한국의 경우, 참먹바퀴와 같은 종이 자생하며, 산림 지대에서 흔히 관찰된다. 연구자들은 먹바퀴가 생태계 내에서 물질 순환에 기여하는 중요한 생물로 평가한다.

먹바퀴는 바퀴목 바퀴과에 속하는 곤충이다. 학명은 *Periplaneta americana*이며, 린네의 이명법에 따라 정식으로 명명되었다. 계통분류학상으로는 절지동물문 곤충강 바퀴목 바퀴과 먹바퀴속에 위치한다. 이 속에는 먹바퀴 외에도 호주먹바퀴(*Periplaneta australasiae*) 등 여러 근연종이 포함된다.

일반적으로 '먹바퀴'라는 명칭이 널리 사용되지만, 크기가 크고 색깔이 붉은빛을 띤 갈색인 점에서 '미국바퀴' 또는 '붉은바퀴'라고도 불린다. 지역에 따라 다양한 방언명이 존재하는데, 예를 들어 '왕바퀴'나 '큰바퀴' 등 크기를 강조하는 이름으로 불리기도 한다. 영어권에서는 'American cockroach'라는 일반명이 사용되나, 이는 원산지가 아메리카라는 의미보다는 신대륙에서 유럽으로 처음 전파된 경로를 반영한 역사적 명칭에 가깝다[1].

몸길이는 약 1.5~2cm 정도이며, 암컷이 수컷보다 다소 크다. 몸은 납작한 타원형으로, 전체적으로 광택이 나는 갈색 또는 흑갈색을 띤다. 머리에는 길고 가는 더듬이가 있으며, 앞가슴등판은 방패 모양으로 머리 위를 부분적으로 덮는다. 날개는 완전히 발달했으나, 주로 활강에 가까운 짧은 비행만 가능하다.

다리는 가늘고 길며, 가시가 발달해 빠르게 달릴 수 있다. 발목마디에는 빨판 모양의 구조가 있어 매끄러운 수직면도 기어오를 수 있다. 몸 표면은 단단한 키틴질 외골격으로 덮여 있으며, 이는 체내 수분 증발을 억제하고 물리적 충격으로부터 보호하는 역할을 한다.

생리적으로, 먹바퀴는 변온동물로 주변 환경 온도에 체온이 크게 좌우된다. 따라서 따뜻하고 습한 환경을 선호한다. 호흡은 기관계를 통해 이루어지며, 몸 옆구리에 있는 기문을 통해 산소를 직접 체내 조직으로 공급한다.

먹바퀴는 주로 따뜻하고 습한 환경을 선호하며, 특히 인간의 거주 공간과 밀접한 관계를 맺는다. 야생에서는 낙엽층이나 썩은 나무 밑동, 동굴 등 습하고 어두운 곳에 서식하지만, 대부분의 개체군은 도시와 마을에서 발견된다. 이들은 건물 내부의 습기 많은 곳, 특히 주방, 화장실, 배관 시설 주변, 식품 저장고, 빈틈이나 갈라진 틈새 등을 주요 서식처로 삼는다.

지리적 분포 측면에서 먹바퀴는 전 세계적으로 퍼져 있는 대표적인 동반주택성 해충이다. 원산지는 동남아시아로 추정되지만, 인간의 무역과 이동을 통해 전 세계 온대 및 열대 지역으로 확산되었다. 현재는 한국, 일본, 중국을 비롯한 동아시아 전역과 유럽, 북미, 오세아니아 등지에 널리 정착해 있다.

한국의 경우, 전국적으로 분포하지만 특히 도시 지역에서 높은 밀도를 보인다. 계절에 따른 실내 이동이 뚜렷한데, 추운 겨울에는 난방이 되는 건물 내부로 모여들어 활동하며, 비교적 서식이 어려운 야외 환경에서는 발견되기 어렵다. 아래 표는 먹바퀴의 주요 서식처 유형을 정리한 것이다.

이들의 분포는 기후 조건보다는 인간 활동과 식품 자원의 유무에 더 크게 영향을 받는다. 따라서 극지방이나 고산지대를 제외한 전 세계 대부분의 인간 거주지에서 발견될 수 있다.

먹바퀴는 주로 야간에 활동하는 야행성 곤충이다. 낮 동안에는 습하고 어두운 틈새나 균열에 숨어 지내며, 밤이 되면 먹이를 찾아 활동한다. 이들은 빛을 회피하는 음지성 습성을 보이며, 주로 바닥을 따라 움직인다. 군집 생활을 하는 경향이 있어, 많은 개체가 한곳에 모여 서식하는 경우가 흔하다.

식성은 잡식성으로, 인간의 먹을거리부터 종이, 가죽, 동물 사체, 심지어 동료의 시체까지 광범위하게 섭취한다. 특히 전분, 당분, 지방이 많은 음식물을 선호한다. 섭식 행동은 불규칙하며, 한 번에 많은 양을 먹기보다는 여러 번에 걸쳐 소량을 섭취하는 경향이 있다. 먹이가 부족한 환경에서는 생존력이 매우 강해, 먹이 없이도 긴 시간 동안 버틸 수 있다.

번식은 불완전변태를 통해 이루어진다. 암컷은 난각이라는 단단한 케이스에 알을 담아 산란하며, 이를 난협이라고 부른다. 한 난협에는 보통 30-40개의 알이 들어 있다. 암컷은 난협을 안전한 장소에 부착하거나, 드물게는 몸에 달고 다니기도 한다. 알에서 부화한 약충은 성충과 형태가 유사하지만 날개가 없고 크기가 작다. 약충은 여러 번의 탈피를 거쳐 성충으로 성장하며, 이 과정은 온도와 영양 상태에 따라 수개월에서 1년 이상 걸릴 수 있다.

생활사는 환경 조건에 크게 의존한다. 이상적인 조건(따뜻하고 습함)에서는 한 세대가 3-4개월 만에 완성될 수 있지만, 그렇지 않은 환경에서는 1년 이상 걸리기도 한다. 성충의 수명은 몇 개월에서 1년 정도이다. 높은 생식력과 빠른 생활사 주기는 먹바퀴가 빠르게 개체수를 늘리고 새로운 환경에 적응할 수 있게 하는 주요 요인이다.

먹바퀴는 인간의 거주 공간에 침입하여 식품과 가정용품을 오염시키는 대표적인 위생 해충이다. 이들은 주로 습하고 어두운 환경을 선호하며, 주방, 하수구, 배수관, 창고 등에서 흔히 발견된다. 먹바퀴가 문제가 되는 주요 이유는 병원균을 전파할 수 있기 때문이다. 그들의 몸과 배설물에는 살모넬라균, 대장균 등 다양한 병원성 세균이 존재할 수 있으며, 이는 식중독이나 알레르기, 천식을 유발할 수 있다[5]. 또한, 책, 벽지, 전기 배선 등을 갉아먹어 재산상 피해를 입히기도 한다.

방제 방법은 크게 예방과 구제로 나눌 수 있다. 예방의 핵심은 먹바퀴가 살기에 부적합한 환경을 조성하는 것이다. 음식물 쓰레기를 밀봉하여 처리하고, 주방과 배수구를 청결하게 유지하며, 집 안의 틈새와 균열을 메우는 것이 중요하다. 구제 방법으로는 살충제 스프레이, 먹이독미끼, 접착 트랩 등의 물리·화학적 방법이 널리 사용된다. 특히 먹이독미끼는 개체가 독미끼를 먹고 집단의 둥지로 돌아가 사망하며, 다른 개체가 그 사체를 먹음으로써 연쇄적으로 효과를 발휘하는 방식으로 평가받는다. 최근에는 정유제나 규조토와 같은 비교적 안전한 물질을 이용한 방제법도 주목받고 있다.

먹바퀴는 그 외모와 습성 때문에 전 세계적으로 대부분 부정적인 문화적 인상을 남겼다. 많은 문화권에서 불결함, 끈질김, 불운의 상징으로 간주되며, 공포나 혐오감을 유발하는 대표적인 곤충이다. 이는 먹바퀴가 주로 어둡고 습한 환경에 서식하며 쓰레기나 부패물을 먹는 잡식성 습성과 깊은 연관이 있다.

문학과 영화 매체에서는 주로 공포나 불쾌감을 조성하는 소재로 활용된다. 공포 영화나 괴물 영화에서 거대화되거나 변종으로 등장하여 위협적인 존재로 묘사되기도 한다. 반면, 그들의 환경 적응력과 생존 능력은 때로는 '불멸에 가까운 생명력'이라는 긍정적인 비유로 사용되기도 하지만, 이는 여전히 부정적인 맥락에서 '절대 죽지 않는 해충'이라는 인식과 맞닿아 있다.

일부 지역에서는 먹바퀴를 약용이나 식용으로 사용하는 문화도 존재한다. 예를 들어, 중국 일부 지역에서는 말린 먹바퀴를 기침이나 상처 치료에 사용하는 전통 의학이 있으며, 태국이나 캄보디아 등에서는 단백질 공급원으로 튀겨 먹는 경우도 있다[7]. 그러나 이러한 용도는 매우 제한적이며, 전반적인 문화적 인식에는 큰 영향을 미치지 못했다.

• 위키백과 - 먹바퀴

• 국립생물자원관 한반도의 생물다양성 - 먹바퀴

• 한국민족문화대백과사전 - 먹바퀴

• 네이버 지식백과 - 먹바퀴 (한국민족문화대백과사전)

• Animal Diversity Web - Eupolyphaga sinensis

• iNaturalist - Eupolyphaga sinensis