니제르사우루스

니제르사우루스는 용각류 공룡의 한 속으로, 백악기 전기(약 1억 1500만 년 전~1억 500만 년 전)에 오늘날의 아프리카 북부 지역에 서식했다. 이 공룡은 레바키사우루스과에 속하며, 가장 두드러진 특징은 빗살 모양으로 배열된 수백 개의 가느다란 이빨로 구성된 특이한 이빨 구조를 가지고 있다는 점이다.

니제르사우루스는 비교적 작은 체형의 용각류로, 몸길이는 약 9미터에 달했으며, 네 발로 걸었다. 다른 많은 용각류들과 달리, 목이 거의 수평에 가깝게 낮게 위치했을 것으로 추정된다. 이는 지표면의 낮은 식물을 먹는 데 특화된 적응 형태로 보인다.

1990년대 후반에 니제르에서 화석이 발견되어 1999년에 공식적으로 명명되었다. 니제르사우루스의 발견은 용각류 공룡의 식성과 섭식 방식의 다양성에 대한 이해를 크게 넓혔으며, 특히 저층 채식을 전문으로 한 공룡의 중요한 사례로 평가받는다.

니제르사우루스의 첫 화석은 1965년부터 1972년 사이에 프랑스 고생물학자 필리프 타케가 이끄는 탐사대가 니제르 공화국의 테네레 사막 지역에서 발견했다. 이 탐사는 엘라즈기 지층에서 여러 공룡 화석을 발굴했으며, 그중 니제르사우루스의 표본도 포함되어 있었다.

초기에는 화석이 매우 조각난 상태였고, 완전한 두개골이 없어 정확한 분류가 어려웠다. 1997년, 미국 고생물학자 폴 세레노가 이끄는 팀이 같은 지역에서 추가 발굴을 진행하여 더 완전한 두개골과 목뼈를 포함한 표본을 발견했다. 이 발견은 이 공룡의 독특한 해부학적 구조를 밝히는 결정적 계기가 되었다.

폴 세레노는 1999년에 이 화석을 공식적으로 기재하고 *Nigersaurus taqueti*라는 학명을 부여했다. 속명 '니제르사우루스'는 화석이 발견된 나라인 니제르를 의미하며, 종명 '타케티'는 최초 발견자인 필리프 타케를 기리기 위한 것이다. 이 명명은 초기 탐사와 후속 연구의 연결을 상징한다.

니제르사우루스는 용각류 공룡으로, 특히 초식성 공룡들 사이에서도 매우 독특한 형태적 특징을 보여준다. 가장 두드러진 특징은 빗살 모양의 이빨과 매우 넓고 직사각형에 가까운 주둥이 구조이다. 이 공룡의 전체적인 체형은 다른 용각류들에 비해 상대적으로 작고 가벼운 편이었다.

특이한 이빨 구조

니제르사우루스의 가장 상징적인 특징은 빗살 모양을 한 수백 개의 가느다란 이빨이다. 이빨은 턱뼈의 앞쪽 가장자리를 따라 빽빽하게 배열되어 있으며, 각 이빨의 끝은 뾰족하지 않고 마모된 형태를 보인다. 이는 식물을 뜯어내는 데 특화된 구조로, 마치 거대한 빗이나 빗자루와 같았다. 이빨은 매우 빠르게 마모되고 교체되었는데, 약 14일마다 한 번씩 교체되었다는 연구 결과도 있다[1].

두개골과 턱

니제르사우루스의 두개골은 다른 용각류들과 달리 매우 특이한 형태를 가지고 있다. 주둥이는 넓고 평평하며, 끝부분이 거의 직각으로 잘린 듯한 모습을 보인다. 이는 마치 대형 진공청소기의 흡입구와 같았다. 아래턱의 형태는 L자 모양으로, 이빨이 위치한 부분이 위턱의 이빨과 정확히 평행을 이루어, 지면의 식물을 효율적으로 긁어모을 수 있도록 설계되어 있었다.

체형과 크기

니제르사우루스는 거대한 용각류들에 비해 소형에 속한다. 몸길이는 약 9미터 정도로 추정되며, 체중은 약 1.5~2톤 정도였을 것으로 보인다. 목은 다른 용각류들보다 짧고, 다리는 상대적으로 가늘고 긴 편이었다. 이러한 체형은 지면 가까이에 있는 저층의 식물을 전문적으로 섭식하는 데 적합한 형태였다.

니제르사우루스는 용각류 공룡 중에서도 디플로도쿠스과에 속한다. 이 과는 주로 긴 목과 긴 꼬리, 그리고 특유의 이빨 구조를 가진 초식성 공룡들로 구성되어 있다. 니제르사우루스는 특히 레바키사우루스와 같은 다른 아프리카산 디플로도쿠스과 공룡들과 밀접한 관계를 가진 것으로 여겨진다.

그의 진화적 위치는 주로 두개골과 이빨의 독특한 형태에 기반하여 결정된다. 앞쪽을 향한 평평한 주걱 모양의 이빨은 다른 대부분의 용각류와 뚜렷이 구별되는 특징이다. 이는 용각류 내에서도 특화된 섭식 방식이 진화했음을 보여주는 사례이다. 일부 연구에 따르면, 이러한 형태는 디플로도쿠스과 내에서도 파생된(진화적으로 더 최근에 갈라진) 계통에 속함을 시사한다.

니제르사우루스의 분류는 다음과 같이 요약할 수 있다.

화석 증거는 니제르사우루스가 백악기 전기(약 1억 1천만 년 전)에 아프리카 대륙에 살았던 디플로도쿠스과 공룡의 한 종류임을 보여준다. 이 시기 아프리카는 고대 남방대륙 곤드와나의 일부였으며, 니제르사우루스의 발견은 디플로도쿠스과 공룡들의 분포와 다양성이 당시 남반구 대륙에서도 중요했음을 시사하는 중요한 단서가 된다.

니제르사우루스는 백악기 전기(약 1억 1500만 년 전~1억 500만 년 전)에 현재의 아프리카 북부 지역에 서식한 초식성 용각류 공룡이다. 이 시기의 아프리카 대륙은 테티스 해의 일부였던 얕은 바다와 강이 흐르는 범람원 환경이 공존하는 지역이었다. 니제르사우루스의 화석은 니제르의 엘라흐조 층에서 발견되었으며, 이 지층은 강가의 퇴적물과 함께 해양 생물의 화석도 포함하고 있어 해안가 또는 강 삼각주와 같은 환경을 암시한다[5].

니제르사우루스의 가장 두드러진 특징인 빗자루 모양의 이빨은 특화된 식성을 직접적으로 반영한다. 이빨은 매우 얇고 바늘처럼 가늘며, 턱의 앞부분에 빽빽하게 배열되어 있었다. 이러한 구조는 속씨식물이나 양치식물과 같은 부드러운 초본 식물을 낫처럼 휩쓸어 먹는 데 적합했을 것으로 추정된다. 높이가 낮은 지상의 식생을 효율적으로 뜯어 먹을 수 있었을 것이다. 넓고 평평한 주둥이와 함께, 이 이빨 구조는 다른 많은 용각류들이 가지는 높은 나뭇잎을 뜯어 먹는 생활 방식과는 뚜렷이 구별되는 저층 섭식(ground-level browsing) 전략을 보여준다.

당시의 서식 환경은 다양한 식물상과 동물상을 지원했을 것이다. 같은 지층에서는 다른 용각류인 조이아티탄과 데마니다티탄의 화석, 거대한 악어형류인 사르코수쿠스의 화석, 다양한 어류와 조개류의 화석이 함께 발견된다. 이는 니제르사우루스가 풍부한 생태계의 일원이었음을 시사한다. 그들의 특화된 섭식 방식은 높은 나무를 대상으로 하는 다른 대형 초식동물들과의 먹이 경쟁을 줄이는 데 유리하게 작용했을 가능성이 있다.

니제르사우루스의 화석은 현재까지 아프리카 대륙의 북서부 지역, 특히 니제르 공화국의 엘라즈하르 층에서만 발견된다. 이 지층은 약 1억 1500만 년 전에서 1억 500만 년 전 사이의 백악기 전기 알비절에 해당한다[7].

주요 표본은 1997년과 2000년에 걸친 탐사에서 수집되었다. 가장 중요한 표본은 거의 완전한 두개골과 일부 목뼈로 구성되어 있으며, 이는 니제르사우루스의 독특한 두개골 형태와 특이한 이빨 구조를 처음으로 밝히는 데 결정적인 역할을 했다. 이 외에도 여러 개체의 산란된 뼈 조각들이 보고되었으나, 완전한 골격은 아직 발견되지 않았다.

발견된 화석의 목록은 다음과 같다.

이 화석들은 모두 같은 지층의 비교적 좁은 지역에서 발견되어, 니제르사우루스가 당시 지역적인 분포를 가졌을 가능성을 시사한다. 화석의 보존 상태는 일반적으로 양호하지 않으며, 대부분이 심하게 부서지거나 압착된 상태로 발견된다.

니제르사우루스의 첫 화석은 1960년대와 1970년대에 프랑스의 고생물학자 필리프 타케가 니제르의 엘레즈 분지에서 발견한 일부 뼈들로, 당시에는 정체를 알 수 없는 공룡으로 분류되었다. 이 화석은 1999년에 폴 세레노가 이끄는 탐사대에 의해 재발굴되고 체계적으로 연구되면서 새로운 속으로 인정받았다. 2000년대 초반에 이루어진 두개골의 CT 스캔은 이 공룡의 독특한 이빨 배열과 턱 구조를 처음으로 밝혀내는 결정적 계기가 되었다.

이 공룡의 연구는 용각류의 식성과 섭식 방식에 대한 이해를 크게 확장시켰다. 특히, 니제르사우루스의 특이한 이빨 구조는 용각류가 단순히 나뭇잎을 뜯어먹는 것이 아니라, 지면 가까운 초본 식물을 깎아내듯이 먹는 새로운 섭식 전략을 진화시켰음을 보여주었다. 이 발견은 거대한 용각류들도 다양한 생태적 지위를 차지했을 수 있다는 가능성을 제시했다.

니제르사우루스는 또한 아프리카와 남아메리카를 포함한 고대 대륙 곤드와나의 백악기 공룡 군집을 이해하는 데 중요한 열쇠가 된다. 그 시대의 아프리카는 티타노사우루스류 용각류가 풍부했던 지역으로, 니제르사우루스는 이들 중에서도 매우 특화된 한 계보를 대표한다. 이 공룡의 발견은 곤드와나 대륙의 고유한 진화 역사를 조명하는 중요한 증거가 되었다.

• Wikipedia - Nigersaurus

• National Geographic - Nigersaurus

• Britannica - Nigersaurus

• Smithsonian Magazine - The Dinosaur with 500 Teeth

• University of Chicago News - Nigersaurus taqueti

• PLOS ONE - Cranial Mechanics of Nigersaurus