권영국

권영국은 1963년 8월 15일 대한민국 강원도 삼척군 장성읍 (현 강원특별자치도 태백시 장성동)에서 광부의 아들로 태어났다. 이후 경상북도 문경시 점촌읍으로 이주하여 점촌중앙초등학교와 문경중학교를 졸업했다. 가정 형편이 어려워 동생을 위해 진로를 선택해야 했고, 당시 포항제철공업고등학교 제철과는 졸업 후 포항종합제철주식회사 취업이 보장되어 경제적 안정을 꾀할 수 있는 길이었다.

그는 고등학교에서 제철 공정을 배우던 중 대학 진학의 꿈을 품게 되었고, 등록금 부담이 적은 국립대학을 목표로 공부하여 1981년 서울대학교 공과대학 금속공학과에 진학했다. 대학 시절 그는 우연히 접한 운동권 선배의 모습에 깊은 충격을 받으며 사회 운동과 노동운동에 관심을 갖기 시작했으며, 이 경험이 이후 그의 인생 궤적에 결정적인 영향을 미쳤다.

대학을 졸업한 권영국은 풍산그룹에 엔지니어로 입사하여 경상북도 경주시 안강읍의 공장에서 근무했다. 이 시절 그는 노동조합 설립을 시도하다 인사조치를 받는 등 노동 현장의 문제를 직접 목격하게 된다. 그의 노동운동가로서의 길은 1988년 회사 공장에서 발생한 폭발사고로 동료 직원이 숨지는 산업재해가 일어나면서 본격화되었다.

이 사고에 항의하며 대자보를 붙인 그는 결국 해고 처분을 받았고, 이에 대한 복직투쟁을 벌이게 된다. 복직투쟁 과정에서 그는 수배와 구속, 복역을 반복하며 약 4년의 시간을 보냈다. 이러한 경험은 법의 한계를 절감하게 만들었고, 이후 아내의 권유로 일본 도쿠시마대학으로 유학을 떠나 공부를 계속하게 되는 계기가 되었다.

귀국 후 그는 사법시험 공부에 매진하여, 해고된 지 10년 만이자 공부를 시작한 지 3년 10개월 만인 1999년 사법시험에 합격했다. 엔지니어에서 변호사로의 전환은 공장 현장에서 목격한 산업재해와 부당한 노동 관행에 맞서기 위한 그의 확고한 결의에서 비롯된 것이었다. 이 경험은 이후 그가 '거리의 변호사'로서 수많은 노동 사건과 사회 참사에 적극적으로 관여하는 활동의 토대가 되었다.

권영국은 1999년 변호사 자격을 취득한 후, 법정보다는 노동 현장과 시위 장소에서 더 활발히 활동하며 '거리의 변호사'라는 별명을 얻었다. 그의 노동운동은 2002년 민주노총 초대 법률원장을 맡으면서 본격화되었다. 이후 민주사회를 위한 변호사모임 노동위원장을 6년간 역임하며 용산 참사 진상조사단장, 쌍용자동차 정리해고 노동자들의 법률대리인으로 활동하는 등 굵직한 사회적 사건들에 깊이 관여했다.

그는 삼성그룹의 노조 파괴 의혹을 조사하는 '삼성바로잡기운동본부' 공동대표를 맡았고, 이마트의 불법 파견 근로 문제를 제기하여 수천 명의 노동자 정규직 전환을 이끌어냈다. 또한 세월호 참사 특별조사위원회 위원장, 구의역 사망 사고 진상조사단장 등을 역임하며 산업 재해와 사회 참사의 진상 규명과 피해자 구제에 앞장섰다.

변호사로서 그는 해고 노동자나 경제적 어려움을 겪는 사람들을 위한 무료 법률 지원을 마다하지 않았으며, 이로 인해 개인 사무실 운영에 어려움을 겪기도 했다. 그의 이런 활동은 "법을 통한 사회 정의 실현에 한계를 느꼈다"는 후일의 정치 진출 선언으로 이어지는 배경이 되었다.

권영국의 정치 활동은 변호사로서의 경험과 노동운동에서 쌓은 신념을 바탕으로 현실 정치에 직접 뛰어들며 본격화된다. 2015년 말, 법을 통한 사회 개혁에 한계를 느낀 그는 시민혁명당 창당추진위원장을 맡아 정치 진출의 의지를 밝혔다. 이는 쌍용자동차 정리해고 무효 소송의 대법원 패소와 통합진보당 해산 결정 등으로 인한 좌절감이 반영된 결정이었다. 이후 2016년 제20대 국회의원 선거에 무소속으로 경상북도 경주시에 출마하여 보수 강세 지역에서 15%의 득표율을 기록하며 정치적 가능성을 보였다.

2019년 10월, 그는 진보 정당의 노동 중심성 강화와 정체성 회복을 위해 정의당에 입당했다. 입당 후 노동인권안전특별위원장을 역임하며 당내에서 입지를 다졌다. 2020년 제21대 국회의원 선거에서 다시 경주시에 출마해 11.57%를 득표하며 낙선했으나, 지역 기반을 공고히 하는 성과를 거두었다. 이후 정의당 내에서 두각을 나타내 2024년 6월 제8기 당대표로 선출되어 당을 이끌게 되었다.

그의 정치 활동의 정점은 2025년 제21대 대통령 선거에 출마한 것이다. 원외 진보좌파 연합인 사회대전환 연대회의의 대선후보 경선에서 승리하여 민주노동당 후보로 나섰다. 주요 토론회에서 그는 노동권, 최저임금, 차별금지법 등 선명한 진보 의제를 강조하며 기존 정치권에 대한 비판을 주도했다. 비록 0.98%의 낮은 득표율로 낙선했으나, 후보자 후원금 모금액에서는 상위권을 기록하며 꾸준한 지지 기반을 확인시켰다.

2019년 10월, 권영국은 정의당에 입당하며 본격적인 정치 활동을 시작했다. 그는 입당 선언문을 통해 당시 정의당이 노동자와 민중을 충분히 대변하지 못하고 있다고 지적하며, 당의 노동 중심성을 강화하고 조국 사태 이후 흔들린 선명한 진보 정당으로서의 정체성을 회복해야 한다고 주장했다. 입당 직후 그는 당 내 노동인권안전특별위원회 위원장으로 임명되어 활동했다.

2020년 제21대 국회의원 선거에서 그는 경상북도 경주시 지역구에 출마했다. 보수 정당의 강세 지역임에도 불구하고 11.57%의 득표율을 기록하며 선전했고, 이는 당내 후보들 중에서도 상위권에 해당하는 성적이었다. 이 선거에서의 성과는 지역구 득표율이 당의 비례대표 득표율을 상회할 정도로 그의 개인적 지지도를 보여주었다. 낙선 후 그는 정의당의 노동본부 본부장 및 전국민고용보험제 추진위원회 위원장을 역임했다.

2024년 제22대 국회의원 선거에서는 녹색정의당의 비례대표 4번 후보로 출마했으나, 정당의 득표율이 봉쇄조항을 넘지 못해 또다시 국회 입성에 실패했다. 이후 열린 정의당 제8기 전국동시당직선거에서 그는 당대표 후보로 출마해, 다른 입후보자가 없는 가운데 93.2%의 압도적 찬성률로 당선되어 정의당의 제8기 대표에 취임했다. 당대표로서 그는 원외 진보 세력 간의 연대를 주도하는 역할을 수행했다.

2025년 제21대 대통령 선거는 윤석열 전 대통령의 탄핵 파면으로 인해 조기 실시된 선거였다. 권영국은 원외 진보좌파 세력이 결성한 사회대전환 연대회의의 대선후보 경선에 참여하여, 한상균 전 민주노총 위원장을 상대로 약 70%의 득표율로 압승하며 단일 후보로 선출되었다. 이에 따라 그의 소속 정당인 정의당은 연대를 반영해 당명을 민주노동당으로 변경하고, 권영국을 공식 대선 후보로 추대했다.

선거 운동 기간 동안 그는 '거리의 변호사'로서의 경험을 바탕으로 노동과 사회적 약자의 권리를 강조하는 선명한 진보 노선을 펼쳤다. 주요 공약으로는 최저임금 지역별 차등제 반대, 차별금지법 즉시 제정, 기후 위기 대응을 위한 에너지 전환 등을 내세웠다. 세 차례의 TV 토론회에서 그는 레드카드를 들어 보이는 퍼포먼스, 손바닥에 '민(民)'자를 쓴 모습, 그리고 이재명, 이준석, 김문수 후보 등과의 격렬한 정책 논쟁을 통해 존재감을 드러냈다.

그러나 내란 정국이라는 특수한 상황에서 김문수 후보를 막기 위한 범진보 진영의 전략적 투표가 이재명 후보에게 쏠린 점, 당내 재정적 어려움, 그리고 노동·성평등 의제가 선거 주요 쟁점으로 부각되지 못한 점 등이 복합적으로 작용했다. 최종 개표 결과, 권영국 후보는 0.98%(약 34만 표)의 득표율에 그쳐 4위로 낙선했다. 다만, 그의 선거운동에는 약 22억 원의 후원금이 모여 다른 주요 후보들을 앞선 것으로 나타나, 일정한 지지 기반을 확인시켰다.

2014년 12월 19일, 헌법재판소는 통합진보당 해산 결정을 선고했다. 이 심판 선고장이 낭독되기 직전, 법정에 참석해 있던 권영국은 재판관들을 향해 "오늘로써 헌법이 정치 자유와 민주주의를 파괴하였습니다. 민주주의를 살해한 날입니다. 역사적 심판을 받을 것입니다."라고 큰 소리로 항의했다. 당시 그는 해당 사건의 법률대리인은 아니었으나, 국민의 표로 뽑힌 정당을 해산하는 결정이 국민의 정치적 기본권을 침해한다는 강한 반발에서 나온 행동이었다.

이 사건으로 권영국은 법정소동죄로 기소되었다. 1심 법원은 무죄를 선고했으나, 대법원은 "헌법재판소의 심판과 심판정도 법정소동죄가 적용되는 '법원의 재판'과 '법정'에 포함된다"는 취지로 판단하여 사건을 파기환송했다. 결국 2022년 6월, 파기환송심 재판부는 그에게 벌금 500만 원을 선고했으며, 상고가 기각되어 형이 확정되었다.

이 사건은 법정소동죄의 적용 범위에 대한 중요한 대법원 판례를 남겼다. 권영국은 이후 인터뷰에서, 당시 자신의 항의가 법정 밖이 아닌 재판관 면전에서 이루어져야 할 필요성을 느꼈다고 설명했다.

2015년 9월 19일, 권영국은 서울 중구 청계천 일대에서 열린 '노동시장 구조 개악 저지 결의대회'에 참여하였다. 이 집회에서 참가자 약 3천 명과 함께 종로3가 교차로를 점거한 혐의를 받았다. 같은 달 23일에는 기존에 신고한 집회 인원을 초과하여 미신고 행진을 하였고, 이를 저지하는 경찰관의 머리를 두 차례 폭행한 혐의도 추가로 제기되었다.

이 사건으로 검찰은 권영국을 공무집행방해, 집회 및 시위에 관한 법률 위반, 일반교통방해 혐의로 기소하였다. 재판 과정에서 그는 경찰관 폭행이 부당한 시위 진압에 대한 항의 차원이었다고 주장하였다. 그러나 재판부는 당시 경찰의 공무집행이 적법했다고 판단하여 폭행 등의 혐의를 유죄로 인정하였다.

사건 발생 약 10년 후인 2025년 10월 9일, 1심 법원은 유죄를 선고하면서도 폭행이 우발적이고 결과가 중하지 않다는 점을 참작하여 집행유예를 선고하였다. 이 판결은 그의 노동운동가 및 변호사로서의 활동 내내 법적 분쟁에 휘말려온 이력을 보여주는 한 사례로 기록되었다.

2025년 11월, 경주에서 개최된 APEC 정상회의 기간 중 권영국은 반(反)트럼프 및 반(反)APEC 시위에 적극적으로 참여했다. 당시 미국의 도널드 트럼프 대통령의 방한과 회의 개최에 맞춰, 진보 진영은 신자유주의 경제 질서와 미국의 패권 외교를 비판하는 대규모 시위를 조직했다.

권영국은 이 시위에서 정의당 대표로서 연사로 나서 강력한 반미(反美)와 반(反)글로벌 자본의 메시지를 전달했다. 그는 APEC이 대기업과 강대국의 이익만을 대변하며, 오히려 빈부격차를 심화시키고 기후 위기를 악화시킨다고 비판했다. 특히 트럼프 행정부의 보호무역 정책과 한미동맹 하의 불평등한 관계를 거론하며 한국의 자주적 외교를 촉구했다.

이 시위는 집시법 위반 논란과 경찰과의 충돌 가능성 속에서 진행되었으나, 비교적 평화적으로 종료되었다. 권영국의 이번 참여는 그가 국제 정세에 대한 진보진영의 입장을 대변하고, 노동운동 및 사회 운동 현장에서의 행보를 일관되게 이어가고 있음을 보여주는 사례가 되었다.