견훤

견훤의 출신 배경에 대해서는 정확한 기록이 부족하여 여러 설이 존재한다. 《삼국사기》와 《삼국유사》 등 주요 사서의 기록이 상이하며, 그가 호족 출신인지 아니면 상인 또는 해적 집단의 배경을 가졌는지에 대해 학계의 논의가 지속되고 있다.

가장 널리 알려진 설은 그가 상주 지역의 호족인 아자개의 아들이라는 것이다. 일설에는 아자개가 원래 성은 이씨였으나, 견씨로 바꾸었다고 전해진다[1]. 견훤의 출생지에 대해서도 상주, 나주, 완산주 등 다양한 지명이 거론된다. 그의 초기 활동 무대가 무진주(현 전라남도 광주) 일대였다는 점에서, 호남 서남해안 일대의 해상 세력과 연결되어 있었을 가능성도 제기된다.

견훤의 가문 배경을 보여주는 주요 기록은 다음과 같다.

이처럼 그의 가계는 명확히 단정하기 어렵지만, 신라 말기 중앙 정부의 통제력이 약화된 상황에서 지방 호족 세력으로 성장한 인물임은 분명하다. 그의 아버지 아자개가 농민 출신이라는 기록은, 견훤이 비교적 낮은 신분에서 출발하여 무력과 정치적 역량으로 세력을 확장했음을 시사한다.

견훤은 신라 하대의 혼란한 정국 속에서 무장으로 두각을 나타냈다. 그의 초기 군사적 기반은 주로 현재의 전라북도 고부 지역을 중심으로 형성되었다. 당시 이 지역은 호족 세력이 할거하던 곳으로, 견훤은 이들을 규합하고 농민들을 포섭하여 점차 세력을 확대해 나갔다.

그의 군사적 역량은 892년(신라 진성여왕 6년) 완산주(현 전주시)를 공격하여 점령하면서 본격적으로 확인되었다. 이 승리는 단순한 지역 점령을 넘어, 신라의 지방 통치 체제에 대한 직접적인 도전이었다. 이후 견훤은 무진주(현 광주광역시)를 차례로 장악하며 호남 일대의 패권을 확고히 했다. 그의 군사 작전은 신속한 기동과 지역 호족들의 협력을 효과적으로 결합한 특징을 보였다.

견훤의 세력 기반 형성 과정은 다음 표와 같이 정리할 수 있다.

이 시기 견훤은 스스로를 '보민안국검교상장군'[5]이라 칭하며, 민심 수습과 행정적 통치에도 관심을 기울였다. 이는 단순한 군벌이 아닌 새로운 왕조 건설을 염두에 둔 포석이었다.

견훤은 892년을 기점으로 본격적인 군사 활동을 시작하여, 무진주(현재의 광주광역시)를 점령하고 이를 근거지로 삼았다. 이는 후삼국 시대의 서막을 알리는 중요한 사건이었다. 그는 지방의 호족들과 농민들을 규합하며 세력을 빠르게 확장해 나갔다.

900년, 견훤은 스스로 왕을 칭하며 국호를 '후백제'로 정하고, 연호를 '정개'라 선포했다. 이로써 신라에 대한 명백한 독립을 선언하며 후백제를 건국했다. 초기 수도는 완산주(현재의 전주시)로 정했으며, 이후 정치·군사적 중심지로 발전시켰다.

견훤의 영역 확장은 주로 호남 지방과 영남 서부를 중심으로 진행되었다. 그의 주요 전략은 다음과 같았다.

이러한 노력을 통해 견훤은 한반도 서남부를 장악하는 강력한 왕국을 건설했으며, 신라와 새롭게 부상한 고려(왕건)와 함께 후삼국을 형성하는 주역이 되었다.

견훤은 900년 후백제를 건국한 후, 중앙 집권적 왕권을 확립하고 효율적인 통치 체제를 구축하기 위해 노력했다. 그는 왕건이 세운 고려의 제도를 참고하면서도 독자적인 정치 구조를 만들었다. 중앙 관제로는 시중, 평장사 등의 관직을 두었으며, 지방에는 주와 군을 설치하고 태수를 파견하여 통치했다. 이는 기존의 호족 연합 체제를 넘어선 중앙 집권적 국가 체제의 모습을 보여준다[6].

견훤의 영역 확장 정책은 적극적이고 공세적이었다. 초기에는 완산주(현 전주)를 근거지로 호남 일대를 장악했으며, 이후 군사력을 바탕으로 영토를 빠르게 넓혔다. 주요 확장 방향과 성과는 다음과 같다.

특히 927년 경주를 공격하여 경애왕을 자살하게 하고 경순왕을 옹립한 사건은, 견훤이 단순한 지방 호족이 아니라 신라의 존망을 좌우할 수 있는 세력임을 천명하는 계기가 되었다. 이를 통해 그는 명실상부한 후삼국의 한 축으로 자리매김했다. 그의 영역은 최전성기인 930년대 초반에 이르러 전라도, 경상도의 대부분과 충청도 남부, 경기도 일부에까지 미쳤다.

견훤은 후백제를 건국한 뒤, 한반도 남서부를 장악하며 고려의 왕건과 치열한 패권 다툼을 벌였다. 초기에는 신라의 쇠퇴를 틈타 영토를 확장하는 데 주력하며 고려와 직접적인 충돌보다는 경쟁 관계에 있었다. 그러나 920년 고려가 신라와 동맹을 맺고 경주를 위협하자, 견훤은 924년 신라의 경순왕을 공격하여 고려의 영향력을 견제하려 했다.

두 세력의 갈등은 927년 공산 전투에서 절정에 달했다. 견훤은 신라의 수도 경주를 기습적으로 점령하고 경애왕을 자살하게 한 뒤, 귀환하는 고려군을 공산에서 포착하여 대파했다. 이 전투에서 고려의 왕건은 간신히 탈출했고, 많은 장수와 병력을 잃었다. 이 승리로 견훤과 후백제의 위세는 최고조에 달했으며, 고려는 큰 타격을 입었다.

그러나 공산의 승리 이후 고려와의 전력 균형은 점차 무너지기 시작했다. 930년 고창 전투에서 왕건에게 패배한 것을 시작으로, 934년 운주 항복을 계기로 후백제의 서북부 영토가 고려에 넘어갔다. 이 시기 양국의 관계는 명백한 적대 관계로 고정되었으며, 일련의 전투와 외교적 공방을 통해 패권이 고려 쪽으로 기울어가는 전환점이 되었다.

927년, 견훤은 대규모 군사를 이끌고 공산에서 왕건이 지휘하는 고려 군대와 결전을 벌였다. 이 전투는 후삼국 시대의 판도를 결정지을 중요한 전환점이 되었다. 견훤은 병력의 우위를 바탕으로 고려군을 포위하여 궁지에 몰아넣었고, 왕건은 간신히 탈출하는 데 성공했다[8]]이 왕건의 갑옷을 입고 자결하며 시간을 벌어 주었다고 함].

공산 전투의 승리는 견훤과 후백제의 최전성기를 상징했다. 이 승리로 후백제는 한강 유역을 장악하고 경상도 일대까지 세력을 확고히 했다. 견훤은 이 기세를 몰아 고려의 수도 개성까지 위협하며 압박을 가했다.

그러나 결정적인 승리를 거두지 못한 채 전쟁은 장기화되었고, 이는 후백제에 부정적인 영향을 미쳤다. 지속적인 원정은 국력을 소모시켰으며, 고려는 이 시기를 이용해 내부를 정비하고 새로운 동맹 관계를 구축하는 시간을 벌었다. 결국 공산 전투는 후백제의 군사적 정점이었으나, 동시에 장기적인 쇠퇴의 시작점이 되기도 했다.

전투 이후 고려와의 관계는 완전한 적대 관계로 고정되었다. 양국은 소모적인 국경 분쟁과 공방을 반복했으며, 이 불안정한 국면은 결국 후백제 내부의 정치적 갈등을 촉발하는 요인으로 작용했다.

견훤의 말년은 후백제 내부의 심각한 정치적 불안과 왕위 계승을 둘러싼 치열한 내분으로 점철되었다. 그의 정권은 강력한 군사력과 확장을 바탕으로 했으나, 중앙 집권적 통치 체제를 완비하지 못했고, 이는 왕위 계승 문제가 터지자 치명적인 약점으로 작용했다.

견훤은 총 10명의 아들을 두었는데, 그중 넷째 아들인 금강을 가장 총애하여 후계자로 지목했다. 이는 장자 상속 원칙을 깨는 행위로, 특히 맏아들인 신검과 다른 왕자들, 그리고 그들을 지지하는 귀족 세력의 강한 반발을 불러일으켰다. 935년, 신검은 동생 양검과 용검, 그리고 대광 능환 등과 결탁하여 반정을 일으켰다. 그들은 견훤을 금산사에 유폐하고 금강을 살해한 뒤, 신검이 왕위에 올랐다.

이 내분은 후백제의 국력을 결정적으로 쇠퇴시켰다. 정변으로 인한 지도부의 분열과 혼란은 군사력과 행정 체계를 마비시켰으며, 이는 왕건이 이끄는 고려에 결정적인 우위를 제공했다. 유폐된 견훤은 결국 탈출에 성공하여 고려로 투항하게 되었고, 그의 투항은 후백제의 멸망을 앞당기는 직접적인 계기가 되었다.

견훤의 말년은 정치적 불안과 가족 간의 갈등으로 점철되었다. 아들 신검을 비롯한 여러 왕자가 왕위 계승을 둘러싸고 대립하면서 후백제의 국력은 크게 흔들렸다. 특히 935년, 신검은 동생 양검과 용검 등과 함께 쿠데타를 일으켜 견훤을 금산사에 유폐하고 스스로 왕위에 올랐다[10].

이러한 내분은 견훤으로 하여금 극단적인 선택을 하게 만들었다. 그는 금산사에서 탈출하여 오랜 숙적이었던 왕건에게 귀부하는 길을 택했다. 견훤은 고려에 투항한 후, 왕건으로부터 상부(尙父)의 예우를 받으며 백성들에게 돌아갈 것을 청원하는 등 후백제를 멸망시키기 위해 적극적으로 협력했다[11]. 그의 도움은 고려가 후삼국을 통일하는 데 중요한 계기가 되었다.

견훤의 최후에 대해서는 기록이 엇갈린다. 《삼국사기》에는 936년 9월, 고려군이 후백제를 최종적으로 정벌한 후, 견훤이 분을 이기지 못하고 식음을 전폐하다가 죽었다고 기록되어 있다. 반면 《고려사》에는 같은 해 11월에 병사했다고 적혀 있어 정확한 사망 시기와 경위에 대해 논란이 있다.

그의 유해는 처음에 개성에 안장되었다가, 후에 나주로 이장되었다는 설이 전해진다. 견훤의 비극적 최후는 후삼국 통일이라는 대업을 완성하지 못한 채 가문의 내분으로 인해 몰락한 한 군웅의 운명을 상징적으로 보여준다.

견훤은 후삼국 시대의 통일 과정에서 결정적인 변수를 제공한 인물이다. 그의 등장과 후백제 건국은 신라의 지배 체제를 근본적으로 흔들었고, 이는 궁극적으로 고려의 왕건이 새로운 통일 왕조를 세우는 데 필요한 조건을 조성했다.

그는 호족 세력의 대표로서 중앙 귀족 체제에 대한 저항을 구체화했다. 신라 말기 진성여왕 시절의 혼란과 지방 통제력 약화를 틈타 무진주에서 군사적 기반을 다진 견훤은, 단순한 반란군이 아닌 체제 전복을 꾀한 세력이었다. 그의 후백제 건국은 궁예의 태봉과 더불어 신라 중심의 세계관을 붕괴시키고 새로운 정치적 질서를 모색하는 시대의 흐름을 상징했다. 이로 인해 한반도는 명실상부한 삼국 구도가 재현되어 치열한 패권 다툼이 벌어지게 되었다.

견훤의 가장 큰 역사적 역할은 고려와의 장기적인 대립 구도를 형성함으로써 왕건이 통일 사업을 정당화하고 내부 결속을 다지는 계기를 제공한 점이다. 특히 927년 신라 경순왕을 공격하여 경주를 유린한 경애왕 살해 사건은, 신라를 옛 종주국으로 섬기던 왕건에게 '신라 구원자'의 명분을 부여했다. 이후 930년 고창 전투에서의 패배는 후백제의 쇠퇴를 가속화하는 전환점이 되었다.

그러나 그의 최후는 통일 구도에 예상치 못한 변수를 만들었다. 아들 신검에 의한 폐위와 유폐는 후백제를 내분으로 몰아갔고, 이는 패망 직전의 후백제를 탈출한 견훤이 오히려 왕건에게 귀순하는 결과를 낳았다. 견훤의 귀순은 고려군에 후백제의 내부 정황에 대한 소중한 정보를 제공했을 뿐만 아니라, 상징적으로 후백제 건국의 정당성과 세력 기반이 고려로 흡수되었음을 의미했다. 따라서 견훤의 생애 자체가 후삼국 통일 전쟁의 발단, 전개, 그리고 종결의 핵심 축 중 하나를 이루었다고 평가할 수 있다.

견훤은 후삼국 시대를 대표하는 군웅이자 후백제의 건국자로서, 신라의 쇠퇴기와 새로운 통일 왕조의 태동 사이에서 결정적인 역할을 한 인물이다. 그의 활동은 단순한 지방 호족의 반란을 넘어, 기존 골품제 중심의 신라 체제에 대한 근본적인 도전이었다. 호족 연합 정권의 성격을 띤 후백제를 건설함으로써, 그는 새로운 정치 질서의 가능성을 보여주었다.

한국사에서 견훤의 위상은 주로 왕건과의 대비를 통해 평가된다. 그는 왕건이 성공적으로 구축한 고려의 중앙집권적 통치 체제와는 다른, 지방 세력의 연합에 기반한 통치 모델을 추구했다[12]. 이는 당시 사회 변화의 한 흐름을 반영했지만, 결국 내부의 결속력 부족과 지속적인 갈등을 극복하지 못하고 패배함으로써 역사의 주류에서 밀려나게 되었다.

그러나 그의 도전은 고려 건국에 결정적인 자극제가 되었다. 견훤의 위협은 왕건으로 하여금 보다 포용적이고 안정된 통합 전략을 모색하게 하는 동인이 되었으며, 이 과정에서 고려는 보다 견고한 국가 체제를 갖추게 되었다. 따라서 견훤은 패배한 경쟁자이지만, 고려의 통일 과정과 국가 성격을 형성하는 데 없어서는 안 될 중요한 존재였다.

역사 서술에서 견훤은 오랫동안 '역적' 또는 '반란자'의 이미지가 강했으나, 근현대에 들어서며 그의 독자적 위상과 역사적 기여가 재조명받기 시작했다. 그는 신라 말기의 극심한 사회 모순을 표출하고, 새로운 시대를 열기 위해 싸운 혁명적 지도자로서의 면모를 동시에 지니고 있다. 그의 생애는 통일을 이루지 못한 패배의 아픔과 함께, 역사의 전환점에서 선택지의 다양성을 보여주는 상징으로 자리 잡았다.

견훤과 관련된 주요 유적지는 주로 그가 활동했던 호남 지역, 특히 전라북도와 전라남도 일대에 집중되어 있다. 그의 출생지이자 후백제의 도읍이었던 완산주(현 전주시)를 중심으로 여러 사찰과 성곽 유적이 남아 있다.

가장 대표적인 유적으로는 전주시 완산구에 위치한 경기전 일대의 완산성[13]을 꼽을 수 있다. 또한, 그의 최후와 깊은 연관이 있는 김제시의 금산사는 중요한 역사적 현장이다. 견훤이 말년에 출가하여 여생을 보냈다고 전해지는 이 사찰에는 그를 기리는 비석이나 당대의 유물이 남아 있을 가능성이 제기되며, 사찰 자체가 후백제의 후원을 받았을 것으로 추정된다. 이 외에도 후백제의 군사적 거점이었을 것으로 보이는 남원시의 요천성, 순창군 일대의 성곽 유적들도 견훤의 활동 범위를 짐작케 한다.

이들 유적지는 후삼국 시대의 격동기를 상징하며, 왕건의 고려에 의해 통일되기 직전까지 한반도 서남부를 주도한 세력의 흔적을 보여준다. 그러나 고려 중심의 사서 편찬과 시간의 흐름으로 인해 후백제의 구체적인 유물과 기록은 상대적으로 부족한 실정이다. 최근에는 지역사 연구와 고고학 조사를 통해 견훤과 후백제의 실체를 규명하려는 노력이 지속되고 있다.

견훤은 후삼국 시대의 치열한 갈등과 드라마틱한 생애 덕분에 후대 문학과 대중문화에서 자주 소재로 활용되었다. 그의 이야기는 주로 권력과 야망, 가족 간의 비극적 갈등, 그리고 최후의 굴욕과 같은 극적인 요소를 중심으로 재창조되었다.

소설에서는 김동인의 단편소설 <광화사>가 대표적이다. 이 작품은 노년에 금산사에 유폐된 견훤의 심정을 집중적으로 조명하여, 한때 천하를 호령했던 영웅의 비극적 말년을 문학적으로 형상화했다. 역사 소설 장르에서는 견훤이 주요 등장인물로 자주 등장하며, 특히 궁예, 왕건과의 대립과 경쟁 관계를 통해 후삼국 시대의 격동기를 묘사하는 데 중요한 축을 담당한다.

대중문화에서는 드라마와 게임에서 두드러지게 나타난다. KBS 대하드라마 <태조 왕건>에서는 견훤이 주요 적대자이자 복잡한 내면을 가진 인물로 깊이 있게 그려져 큰 인상을 남겼다. 이 드라마는 그의 패배와 몰락을 단순한 악역의 최후가 아니라 역사의 흐름에 휩쓸린 비운의 영웅으로 해석하는 시각을 제공했다. 또한 다양한 역사 시뮬레이션 게임이나 온라인 게임에서는 후백제의 군주로서 플레이어블 진영 또는 주요 NPC로 등장하여, 그의 역사적 영역과 군사적 역량을 게임적 요소로 재현한다.

견훤의 문학적, 문화적 재현은 그를 단순한 실패한 군벌이 아니라, 시대의 전환점에서 치열하게 싸운 인물로서 복합적인 평가를 받게 하는 데 기여했다. 그의 이야기는 권력 투쟁의 덧없음과 인간적 비극이라는 보편적 주제와 결합하여 지속적으로 재해석되는 원천이 되고 있다.