U2 (r1)

1976년 9월 25일, 아일랜드 더블린의 마운트 템플 컴프리헨시브 스쿨에 다니던 14살의 래리 멀런 주니어는 학교 게시판에 밴드 멤버를 구하는 광고를 붙였다. 이 광고에 응답한 것이 보컬이자 기타를 맡은 폴 휴슨(보노), 기타리스트 데이비드 에반스(에지), 그의 형이자 베이시스트 딕 에반스, 그리고 애덤 클레이턴이었다. 이들은 처음에 '피드백'이라는 이름으로 리듬 앤 블루스와 록 커버곡을 연주하는 밴드를 결성했다.

1977년, 밴드는 이름을 U2로 변경했다. 이 이름은 당시 유행하던 록키 호러 픽쳐 쇼의 한 곡 제목에서 영감을 받았다는 설과, 미국 정찰기 U-2에서 따왔다는 설이 공존한다. 같은 해 3월, 더블린의 한 펍에서 열린 '성 패트릭의 날' 콘서트에서 처음으로 U2라는 이름으로 무대에 섰다. 초기 멤버 변동이 있었고, 1978년에는 딕 에반스가 탈퇴하여 애덤 클레이턴이 유일한 베이시스트로 자리를 잡았다.

1979년은 밴드의 중요한 전환점이었다. 아일랜드 CBS의 자회사이던 CBS 아일랜드와 계약을 체결하고, 첫 EP 음반인 *U2:3*을 발매했다. 이 EP는 아일랜드 싱글 차트 1위를 기록하며 현지에서 주목을 받기 시작했다. 같은 해 말, 아일랜드의 전설적인 매니저인 폴 맥기네스를 영입하여 본격적인 프로페셔널 활동의 기반을 마련했다.

1980년, 아일랜드를 넘어 영국 아일랜드 레코드와 계약을 맺고 데뷔 정규 앨범 *Boy*를 녹음하기 위해 윌리엄 오비비가 프로듀서로 참여했다. 이 앨범은 청소년기의 불안과 영성에 대한 탐구를 담은 음악적 색채를 보여주었고, 싱글 "I Will Follow"는 밴드의 초기 대표곡이 되었다. *Boy*의 발매를 앞두고, 밴드는 영국과 유럽 투어를 통해 국제적인 무대에 첫 발을 내디뎠다.

1980년 발매된 데뷔 앨범 Boy는 비평가들의 호평을 받았으나 상업적 성공은 제한적이었다. 1981년 두 번째 앨범 October을 발표하며 밴드는 음악적 기반을 다져나갔다. 1983년 세 번째 앨범 War와 싱글 Sunday Bloody Sunday와 New Year's Day를 통해 정치적, 사회적 메시지를 본격적으로 담아내기 시작했고, 이는 영국 앨범 차트 1위를 기록하며 국제적인 돌파구를 마련했다.

1984년 네 번째 앨범 The Unforgettable Fire는 프로듀서 브라이언 이노와 대니얼 라누아를 영입해 사운드를 더욱 공간적이고 분위기 있게 진화시켰다. 이 앨범의 수록곡 Pride (In the Name of Love)는 마틴 루터 킹 주니어를 소재로 한 곡으로 밴드의 첫 번째 메이저 히트곡이 되었으며, 미국 빌보드 차트 톱 40에 진입했다. 이 시기 라이브 공연에서의 강렬한 에너지와 감정적 표현은 밴드의 명성을 크게 높였다.

1987년 발매된 The Joshua Tree는 U2를 세계적인 슈퍼스타 반열에 올려놓은 결정적 작품이었다. 미국과 영국 문화에 대한 탐구를 담은 이 앨범은 비평과 대중성 모두에서 압도적 성공을 거두었다. 미국 빌보드 앨범 차트 1위를 9주간 지켰고, 싱글 With or Without You와 I Still Haven't Found What I'm Looking For는 연속으로 빌보드 핫 100 정상에 올랐다. 이 앨범은 그래미 어워드 올해의 앨범상을 수상했고, 전 세계적으로 2,500만 장 이상의 판매고를 기록했다.

1988년 라이브/스튜디오 앨범 Rattle and Hum과 동명의 다큐멘터리 영화를 발표하며 미국 루츠 음악에 대한 오마주를 이어갔으나, 일부 비평가들로부터 지나치게 거창하고 진지하다는 평가를 받기도 했다. 1989년부터 1990년에 걸친 Lovetown Tour는 밴드가 1980년대의 특정 이미지와 사운드에 지쳐 있음을 표명하는 계기가 되었고, 이는 이후 1990년대의 급진적인 음악적 변화로 이어졌다.

1990년대는 U2가 80년대의 거대한 상업적 성공과 포스트 펑크 및 얼터너티브 록에 기반한 사운드에서 벗어나, 보다 실험적이고 전자 음악적인 방향으로 변화를 모색한 시기이다. 이 시기의 시작을 알린 1991년 앨범 《Achtung Baby》는 밴드의 음악적 전환점으로 평가된다. 독일 베를린에서의 녹음 세션은 내부적 갈등을 겪었으나, 결국 인더스트리얼 록과 일렉트로닉 댄스 뮤직의 요소를 도입한 어두우면서도 날카로운 사운드를 탄생시켰다. "One", "Mysterious Ways" 같은 곡들은 새로운 음악적 접근을 보여주면서도 대중적인 호응을 얻었다.

이어 1993년 발매된 《Zooropa》는 그 실험 정신을 더욱 추구한 앨범이었다. 《Achtung Baby》의 세션에서 남은 아이디어를 발전시켜 더욱 전자음 위주로 구성되었으며, 사회의 미디어 과잉과 유럽 통합을 풍자하는 내용을 담았다. 이 앨범은 《Achtung Baby》를 지원하는 Zoo TV Tour의 연장선상에서 빠르게 제작되어 발매되었다. 투어 자체도 멀티미디어 설치, 위성 링크, 아이러니한 퍼포먼스를 통해 공연의 개념을 확장시켰다.

1990년대 후반에는 실험의 범위를 트립합과 일렉트로니카로 더욱 넓혔다. 1997년 앨범 《Pop》은 일렉트로닉 댄스 뮤직과 록 음악의 결합을 시도했으며, 이를 지원하는 PopMart Tour는 대형 구조물과 키치한 이미지를 활용한 화려한 스펙터클을 선보였다. 그러나 앨범의 제작 일정이 촉박해 완성도에 논란이 있었고, 상업적 평가는 이전 작품들에 비해 미흡했다. 이 시기의 실험은 평론가들로부터 호불호가 갈렸지만, 밴드가 안주하지 않고 변화를 추구하는 의지를 보여주었다.

이 시기의 변화는 결과적으로 U2의 음악적 레퍼토리를 풍부하게 했으며, 2000년대에 이르러 기타 중심의 본연의 사운드로 회귀하는 과정의 중요한 교두보가 되었다.

2000년대에 접어들며 U2는 음악 산업의 디지털 전환에 적극적으로 대응하며 새로운 도전을 시작했다. 2000년 발매된 얼터너티브 록과 일렉트로닉 사운드가 혼합된 《All That You Can't Leave Behind》은 밴드의 본질적인 사운드로의 회귀를 선언하며 큰 상업적 성공을 거두었다. 이 앨범의 싱글 〈Beautiful Day〉는 그래미 어워드에서 '올해의 레코드'상을 수상했다. 이후 2004년 《How to Dismantle an Atomic Bomb》은 더 직설적인 기타 록 사운드를 선보였고, 싱글 〈Vertigo〉는 애플의 아이팟 광고 캠페인과 결합되어 전 세계적인 히트를 기록했다.

2009년 발매된 《No Line on the Horizon》은 브라이언 이노와 다니엘 라누아와의 협업을 통해 다시 한번 실험적인 접근을 시도했으나, 이전 앨범들에 비해 상업적 성과는 미미했다. 이 시기 U2는 360° 투어(2009-2011)를 통해 공연 역사를 새로 썼다. '더 클로'라는 거대한 이동식 구조물을 사용한 이 투어는 역사상 가장 높은 수익을 올린 투어로 기록되었다[2].

2010년대에는 음반 발매 간격이 길어지고 방식에 변화가 나타났다. 2014년 《Songs of Innocence》는 아이튠즈 스토어를 통해 전 세계 5억 명의 애플 사용자 계정에 무료로 자동 배포되는 파격적인 방식으로 발표되어, 음반 유통 모델에 대한 논란과 함께 대중의 주목을 끌었다. 이 앨범과 2017년 발매된 후속작 《Songs of Experience》은 보노의 개인적 경험과 회상을 바탕으로 한 자전적 성격이 강한 작품들이었다.

2023년, U2는 라스베이거스의 MSG 스피어에서 《Achtung Baby》 앨범 발매 30주년을 기념하는 'U2:UV Achtung Baby Live at Sphere' 레지던시 쇼를 시작했다. 첨단 시각 기술과 임머시브 오디오 시스템을 갖춘 이 공연은 라이브 엔터테인먼트의 새로운 지평을 열었다는 평가를 받았다. 밴드는 여전히 새로운 정규 앨범 작업을 진행 중이며, 2000년대 이후 그들의 활동은 음악적 실험, 기술적 혁신, 그리고 대규모 공연을 통한 확장을 지속적으로 추구하는 모습을 보여주고 있다.

본명은 폴 데이비드 휴슨이다. 1960년 5월 10일 아일랜드 더블린에서 태어났다. 그는 U2의 리드 보컬리스트이자 주요 작사가이며, 밴드의 공동 창립 멤버 중 한 명이다.

그의 무대 이름 '보노'는 보노 보스(Bono Vox)라는 별명에서 유래했으며, 이는 라틴어로 '좋은 목소리'를 의미한다. 그는 강렬한 보컬 퍼포먼스와 카리스마 넘치는 무대 매너로 유명하다. 그의 목소리는 감정 표현력이 풍부하고 넓은 음역대를 자랑하며, 특히 고음역대의 파워풀한 창법이 특징이다.

보노는 U2의 대부분의 곡의 가사를 작성하며, 그의 작사 세계는 종교적 영성, 사회정치적 비판, 개인적 관계, 희망과 구원의 테마를 깊이 있게 다룬다. 그는 공연 중 관객과의 적극적인 소통과 즉흥적인 연설로도 잘 알려져 있다.

음악 활동 외에도 그는 에이즈 퇴치, 아프리카의 빈곤 문제 해결, 인권 운동 등 다양한 자선 및 사회 운동에 적극적으로 참여해 왔다. 이러한 활동으로 그는 2005년 타임지의 '올해의 인물'에 선정되기도 했다[3].

에지는 U2의 기타리스트이자 공동 작곡가로, 본명은 데이비드 하월 에번스이다. 그는 독특한 리듬 중심의 기타 연주 스타일과 광범위한 이펙터 사용으로 유명하며, 밴드의 사운드를 정의하는 핵심 인물이다.

그의 기타 톤은 깨끗하고 공명이 강한 사운드를 기반으로 하며, 특히 딜레이 이펙트를 적극적으로 활용한다. 이로 인해 울림이 길고 공간감이 큰, 마치 성당의 종소리와 같은 서정적인 기타 선율을 만들어낸다. 대표곡 "Where the Streets Have No Name"이나 "Pride (In the Name of Love)"의 도입부 기타 리프는 이러한 스타일의 전형을 보여준다. 그는 복잡한 솔로 연주보다는 곡의 분위기와 감정을 이끌어내는 간결하면서도 강력한 멜로디와 리듬 패턴을 창조하는 데 중점을 둔다.

에지는 펜더社의 일렉트릭 기타, 특히 펜더 스트라토캐스터와 펜더 텔레캐스터를 주로 사용한다. 그의 기타 사운드 구축에는 다양한 이펙터 페달이 결정적 역할을 하며, 그가 사용한 특정 장비는 기타리스트들 사이에서 전설이 되었다. 예를 들어, 1987년 앨범 *The Joshua Tree*의 사운드는 Korg SDD-3000 디지털 딜레이 유닛의 사용과 깊은 연관이 있다[4].

음악 외적으로, 에지는 밴드 내에서 상대적으로 조용하고 내성적인 이미지를 지녔으며, 기술적 측면과 음악적 실험에 깊은 관심을 보인다. 그는 보노와 함께 U2의 대부분의 곡을 공동 작곡했으며, 밴드의 음악적 방향 설정에 있어 지속적으로 중요한 역할을 해왔다.

애덤 클레이턴은 U2의 베이시스트이자 창립 멤버이다. 1960년 3월 13일 잉글랜드 옥스퍼드셔에서 태어났으나, 어린 시절에 아일랜드 더블린으로 이주했다. 그는 마운트 템플 컴프리헨시브 스쿨에 다니던 중, 학교 게시판에 밴드 멤버를 구한다는 글을 보고 응답하여 래리 멀런 주니어, 데이브 에번스 (에지), 폴 휴슨 (보노)과 함께 밴드를 결성하는 계기를 만들었다[5].

클레이턴은 밴드 내에서 조용하고 차분한 성격으로 알려져 있으며, 그의 베이스 라인은 U2 사운드의 중요한 기반을 제공한다. 초기에는 펑크 록의 영향을 받은 단순하고 리드미컬한 연주를 선보였으나, 밴드의 음악적 진화에 따라 더욱 복잡하고 멜로디적인 접근법을 발전시켰다. 《The Joshua Tree》나 《Achtung Baby》와 같은 앨범에서 그의 베이스 연주는 곡의 분위기와 구조를 잡는 핵심 요소로 작용한다.

그는 1989년에 일어난 U2의 에피소드로 유명한데, 러브타운 투어 중 시드니 공연을 앞두고 친구의 결혼식에 참석하다가 늦게 도착하여 충분한 리허설을 하지 못했다. 이 경험은 그에게 큰 교훈이 되었다고 전해진다. 개인 생활에서 클레이턴은 열렬한 미술 수집가이자 자동차 애호가로도 알려져 있다.

래리 멀런 주니어는 U2의 창립 멤버이자 드러머이다. 1961년 10월 31일 더블린에서 태어났으며, 1976년 마운트 템플 컴프리헨시브 스쿨에서 학교 게시판에 밴드 멤버를 구한다는 글을 올린 것이 U2 결성의 직접적인 계기가 되었다[6]. 그는 밴드의 리듬 섹션을 구성하는 핵심 인물로서, 밴드의 초기 포스트 펑크 사운드부터 후기의 거대한 스케일의 록 사운드에 이르기까지 음악적 기반을 제공했다.

그의 드럼 연주는 강력하고 직선적인 비트보다는 분위기와 공간감을 중시하는 특징을 보인다. 에지의 반향이 있는 기타 사운드와 잘 조화를 이루며, 복잡한 필인보다는 간결하고 절제된 리듬 패턴을 사용하여 곡의 정서적 흐름을 이끈다. 대표곡 〈Sunday Bloody Sunday〉의 군사 행진곡 같은 드럼 비트나 〈With or Without You〉의 지속적이고 잔잔한 리듬은 그의 연주 스타일을 잘 보여준다.

래리 멀런은 무대 위에서는 비교적 차분한 모습을 유지하며, 화려한 기교보다는 안정적이고 견고한 연주로 밴드의 퍼포먼스를 지탱하는 역할을 한다. 그는 음반 제작 과정에서도 적극적인 의견을 제시하는 것으로 알려져 있다. U2의 공식 활동 외에는 다른 음악 프로젝트에 참여하는 경우가 드물며, 밴드 내에서 가장 사생활을 중시하는 멤버 중 하나이다.

U2의 사운드는 결성 이후 지속적으로 진화하며, 각 음반 시기마다 뚜렷한 음악적 정체성을 보여준다. 초기에는 포스트 펑크와 뉴 웨이브의 영향을 강하게 받아 날카로운 기타 리프와 단순한 리듬 구조를 특징으로 했다. 특히 데뷔 앨범 《Boy》와 《October》에서는 에지의 반향이 강한, 깨끗한 기타 톤과 래리 멀런 주니어의 군박한 드럼 연주가 결합된 사운드를 구축했다.

1980년대 중반 《The Unforgettable Fire》와 《The Joshua Tree》를 통해 밴드는 보다 장엄하고 공간감 있는 사운드로 전환했다. 브라이언 이노와 대니엘 라누아의 프로듀싱은 앰비언트한 분위기와 풍경적인 사운드스케이프를 창출하는 데 기여했다. 에지의 기타 연주는 리듬과 멜로디의 경계를 흐리는 독특한 지연 효과 사용으로 더욱 정교해졌으며, 이 시기의 사운드는 아일랜드의 민속 음악적 감성과 미국의 루츠 록을 결합한 것으로 평가받는다.

1990년대에 들어선 U2는 《Achtung Baby》와 《Zooropa》를 통해 급격한 변신을 시도했다. 얼터너티브 록과 일렉트로닉 댄스 음악의 영향을 받아 기존의 거창한 사운드를 버리고, 더 어둡고 실험적이며 산업 음악적 요소가 가미된 사운드를 선보였다. 디스토션 처리된 기타, 샘플링, 신시사이저와 드럼 머신의 적극적 사용이 두드러졌다.

2000년대 이후 밴드는 다시 기타 중심의 록 사운드로 회귀하는 동시에 새로운 요소를 통합하는 방향으로 나아갔다. 《All That You Can't Leave Behind》과 《How to Dismantle an Atomic Bomb》에서는 초기 사운드의 정수를 현대적으로 재해석한 접근을 보였으며, 《Songs of Innocence》와 《Songs of Experience》에서는 개인적인 이야기를 담아내기 위해 포스트 펑크의 에너지와 성숙한 작곡 방식을 결합했다.

U2의 가사는 주로 보노가 주도하여 작성하며, 밴드의 음악적 정체성과 사회적 영향력을 형성하는 핵심 요소 중 하나이다. 초기에는 청년기의 불안, 정체성 탐구, 종교적 갈등 등 개인적인 주제를 다루었으나, 점차 정치적, 사회적 문제로 시선을 넓혀갔다.

1980년대 중반부터는 아일랜드의 정치적 갈등[8], 인종 차별, 국제 정치 같은 보다 무거운 주제를 직설적으로 다루기 시작했다. 《The Joshua Tree》와 《Rattle and Hum》 시기의 곡들은 미국에 대한 낭만적 동경과 동시에 비판적 시선을 담았으며, 《Achtung Baby》와 《Zooropa》로의 전환기에는 개인적 관계의 복잡성, 매체의 과잉, 소비주의를 풍자하고 탐구하는 내용이 두드러졌다. 2000년대 이후의 작품에서는 다시 개인적 성찰과 함께 세계화, 테러와의 전쟁, 평화 같은 보편적 주제로 회귀하는 경향을 보인다.

보노의 가사는 종종 시적인 비유와 상징적 언어를 사용하지만, 메시지는 직설적이고 감정적으로 전달되는 특징이 있다. 기독교적 이미지와 영성은 초기부터 지속적으로 등장하는 중요한 요소이나, 교리적 주입보다는 도덕적 질문과 영적 갈망을 표현하는 도구로 활용된다. 이로 인해 밴드는 세속적 록 관객과 종교적 관객 모두에게 호소력을 갖게 되었다.

U2는 1980년대 초반부터 2020년대까지 꾸준히 정규 앨범을 발매하며 그 음악적 여정을 기록해왔다. 초기 작품인 《Boy》(1980)와 《October》(1981)은 포스트펑크의 영향을 받은 날카로운 사운드와 청년기의 정체성, 신앙에 대한 고민을 담아냈다. 《War》(1983)를 통해 정치적, 사회적 문제를 본격적으로 다루기 시작했으며, 《The Unforgettable Fire》(1984)에서는 브라이언 이노와 대니얼 라누아와의 협업을 통해 사운드의 지평을 넓혔다.

1980년대 후반부터 1990년대 초반은 그들의 전성기로 꼽힌다. 《The Joshua Tree》(1987)는 미국의 문화와 풍경에서 영감을 받은 블루스와 포크 록 사운드로 비평과 대중의 열렬한 찬사를 받으며 국제적인 슈퍼스타의 반열에 올랐다. 이후 실험적인 더블 앨범 《Achtung Baby》(1991)와 《Zooropa》(1993)에서는 일렉트로닉 사운드와 얼터너티브 록의 요소를 도입하여 이미지를 대담하게 변모시켰다.

2000년대 이후에도 그들은 지속적으로 새로운 시도를 이어갔다. 《All That You Can't Leave Behind》(2000)은 본질적인 록 사운드로의 회귀를 선언했으며, 《How to Dismantle an Atomic Bomb》(2004)으로 그래미상을 수상했다. 이후 《No Line on the Horizon》(2009), 《Songs of Innocence》(2014), 《Songs of Experience》(2017)에 이르기까지 시대적 반영과 개인적 성찰을 담아내는 작업을 계속했다. 2023년 발매된 《Songs of Surrender》는 기존 곡들을 재해석한 컴필레이션 앨범이다.

U2는 정규 앨범 외에도 다양한 라이브 앨범과 컴필레이션 앨범을 발매하며, 그들의 공연 에너지와 음악적 여정을 기록해왔다. 초기 라이브 앨범인 Under a Blood Red Sky (1983)는 밴드의 강력한 라이브 퍼포먼스를 담아 국제적인 주목을 끄는 데 기여한 중요한 작품이다.

1990년대에는 Achtung Baby 투어의 공연을 담은 Zoo TV: Live from Sydney (1994)와 PopMart Tour의 하이라이트를 수록한 PopMart: Live from Mexico City (1998)를 발매하며, 당시의 실험적이고 화려한 무대를 영상과 음원으로 남겼다. 2000년대에는 Elevation Tour와 Vertigo Tour의 성과를 각각 U2 Go Home: Live from Slane Castle (2001)와 Vertigo 2005: Live from Chicago (2005)에 담았다.

컴필레이션 앨범으로는 초기 히트곡을 모은 The Best of 1980–1990 (1998)과 후기 작품을 집대성한 The Best of 1990–2000 (2002) 시리즈가 대표적이며, U218 Singles (2006)는 전 세계적인 싱글 컬렉션을 선보였다. 또한, 팬들을 위한 B-사이드 모음집인 The B-Sides와 디지털 한정 앨범들도 존재한다[11].

U2는 라이브 공연을 통해 음악적 정체성을 확립하고 대중과의 강력한 유대감을 형성해 왔다. 그들의 투어는 각 시대를 대표하는 음악적, 기술적, 예술적 성취를 보여주는 상징적인 행사로 기록된다.

1980년대 초반 *Boy*와 *October* 앨범을 지원하는 투어를 거친 후, 1983년 *War* 앨범의 *War Tour*는 밴드의 라이브 에너지를 본격적으로 알리는 계기가 되었다. 특히 백악관 앞에서의 공연은 정치적 메시지를 표출하는 U2의 초기 모습을 보여주었다. 1987년 *The Joshua Tree Tour*는 미국을 중심으로 한 블루스와 포크 뿌리가 담긴 음악을 세계적인 규모의 스타디움에서 구현하며 U2를 슈퍼스타 반열에 올려놓았다.

1990년대에는 공연의 규모와 개념이 한층 확장되었다. 1992-93년의 *Zoo TV Tour*는 텔레비전 모니터, 위성 중계, 대화형 전화 통화 등 미디어 과잉 사회를 풍자하는 멀티미디어 쇼를 선보이며 록 콘서트의 패러다임을 바꾸었다. 이어지는 1997년 *PopMart Tour*는 당시 최대 규모의 LED 스크린, 100피트 높이의 레몬 모양 구조물, 커다란 올리브 꼬치 등 초현실적이고 소비주의를 비판하는 무대를 구축했으나, 과도한 제작 비용과 기술적 복잡성으로 논란을 일으키기도 했다.

2000년대 이후의 투어는 보다 친밀감과 정치적 참여를 강조하는 방향으로 전환되었다. 2001년 *Elevation Tour*는 하트 모양의 러닝맷을 중심으로 관객을 가까이에서 감싸안는 형태를 취했고, 2005년 *Vertigo Tour*는 라틴 아메리카와 중동 지역 공연을 강화하며 글로벌 연대를 호소했다. 2009-11년의 기록적인 *U2 360° Tour*는 360도 원형 무대 "The Claw"를 도입해 700만 명 이상의 관객을 동원하며 역사상 가장 수익이 높은 투어 중 하나가 되었다. 최근 *The Joshua Tree Tour 2017*과 *The Experience + Innocence Tour*는 과거 명반의 재해석과 새로운 기술을 결합한 내러티브 중심의 공연을 선보였다.

U2의 라이브 공연은 단순한 음악 재현을 넘어선 종합 예술적 체험으로 평가받는다. 그들의 공연은 대규모 무대 세트, 정교한 조명, 그리고 관객과의 적극적인 소통을 통해 강렬한 감정적 몰입을 유도한다.

무대 디자인은 각 투어의 핵심 콘셉트를 시각적으로 구현한다. 예를 들어, Zoo TV 투어에서는 대형 텔레비전 모니터 벽과 위성 중계를 활용해 정보 과잉 사회를 비판하는 메시지를 전달했다. PopMart 투어에서는 세계 최대 규모의 LED 스크린과 높이 12m의 레몬 형태 구조물 등 초현실적 무대를 선보였다. 360° 투어에서는 관객을 완전히 감싸는 거대한 '클로' 구조물을 도입해 어디서나 무대를 볼 수 있는 혁신적인 관람 경험을 제공했다.

공연 중 보노는 관객과의 직접적인 교감을 매우 중요시한다. 그는 종종 무대 앞으로 내려와 관객과 접촉하거나, 크라우드 서핑을 하며 열정적인 에너지를 나눈다. 에지의 기타 사운드는 라이브에서 더욱 확장되어 광활한 리버브와 딜레이 효과가 공연장 전체를 채운다. 애덤 클레이턴과 래리 멀런 주니어가 구축하는 강력하고 절도 있는 리듬 섹션은 모든 공연의 탄탄한 토대를 제공한다. 이들의 공연은 종종 정치적, 사회적 메시지를 담은 퍼포먼스와 결합되며, 음악을 통한 집단적 경험과 유대감 형성을 최우선 목표로 삼는다.

U2는 음악 활동과 더불어 인권, 사회 정의, 빈곤 퇴치 등의 문제에 적극적으로 목소리를 내는 것으로 유명하다. 특히 보컬리스트 보노는 정치적 활동가로서 국제적으로 널리 알려져 있으며, 아일랜드 출신 밴드로서의 정체성과 기독교적 신념이 이러한 참여의 배경이 되었다.

주요 활동으로는 1980년대부터 지속적으로 참여해 온 아프리카 기근 구호 운동이 있다. 1984년 발표한 곡 〈Pride (In the Name of Love)〉는 마틴 루터 킹 주니어를 기리며 인권 운동을 조명했고, 1985년의 라이브 에이드 공연은 밴드의 사회 참여에 대한 국제적 관심을 끌었다. 2000년대에는 보노가 유엔 및 세계 지도자들과 협력하여 빈곤과 에이즈 퇴치를 위한 캠페인을 주도했으며, DATA(Debt, AIDS, Trade, Africa)와 ONE Campaign 같은 단체의 공동 설립자로 활동했다.

이들의 사회 운동은 음악과 직접적으로 결합되기도 했다. 1988년 음반 《Rattle and Hum》과 투어는 미국의 민권 운동 역사를 탐구했고, 1990년대 초의 Zoo TV Tour는 미디어의 과잉과 소비주의를 비판하는 성격을 띠었다. 또한 2005년의 〈Sometimes You Can't Make It on Your Own〉과 같은 곡을 통해 개인적 정체성과 사회적 연대의 중요성을 함께 다루었다.

U2의 이러한 활동은 비판과 논란도 불러일으켰다. 일부에서는 그들의 행동이 지나치게 도덕적이거나 위선적이라고 보았고, 조세 회피 논란과 같은 문제는 활동의 일관성에 의문을 제기하게 만들었다. 그러나 국제 개발 원조 확대와 빈곤국 부채 탕감 실현에 기여한 공로를 인정받아 보노는 노벨 평화상 후보에 여러 차례 지명되기도 했다.

U2는 음악 활동 외에도 광범위한 자선 활동을 펼쳐 왔다. 가장 대표적인 것은 보노가 공동 설립한 DATA(Debt, AIDS, Trade, Africa)와 ONE Campaign을 통한 빈곤 퇴치 및 에이즈 퇴치 운동이다. 이 단체들은 아프리카의 빚 탕감, 의료 지원, 공정 무역 촉진을 위해 로비 활동과 대중 캠페인을 진행해 왔다. 또한 밴드는 RED 캠페인에 적극 참여하여 에이즈 바이러스 퇴치 기금을 모으는 데 기여했다.

밴드 멤버들은 개인적으로도 다양한 기부와 후원을 이어가고 있다. 에지는 뮤직 라이징을 설립해 음악을 통한 글로벌 교육 프로그램을 지원했으며, 애덤 클레이턴과 래리 멀런 주니어도 각각 환경 보호 및 청소년 음악 교육 관련 자선 활동에 참여해 왔다. U2의 자선 활동은 공연 수익금 기부, 자선 싱글 발매, 유엔 및 세계 지도자들을 상대로 한 직접적인 연설 등 다양한 형태로 이루어졌다.

이들의 노력은 음악인으로서의 영향력을 사회 정의 실현에 활용한 사례로 평가받는다. 특히 밀레니엄 개발 목표와 지속 가능한 개발 목표와 같은 국제적 개발 의제에 대한 대중의 관심을 높이는 데 중요한 역할을 했다는 평가를 받는다.