SM 엔터테인먼트편집자 확인

이수만은 1989년 SM 엔터테인먼트의 전신인 'SM Studio'를 설립했다. 당시 그는 가수 활동을 마치고 프로듀서로 전향한 상태였으며, 국내 대중음악 시장에 체계적인 기획 시스템을 도입하려는 비전을 품고 있었다. 그의 첫 성공은 1990년대 초, 현진영을 프로듀싱하며 본격적으로 시작되었다.

1995년 2월, 법인 체계를 갖춘 'SM 엔터테인먼트'가 공식 설립되었다. 회사는 H.O.T.를 첫 번째 아이돌 그룹으로 데뷔시켜 대중음악 산업의 판도를 바꾸었다. H.O.T.는 단순한 음악 그룹이 아닌, 댄스, 패션, 팬 클럽 문화를 결합한 종합 엔터테인먼트 상품이었으며, 10대를 주요 소비층으로 하는 새로운 시장을 창출했다. 이어서 S.E.S., 신화, 플라이 투 더 스카이 등이 성공적으로 데뷔하며 SM은 1990년대 후반 한국 대중음악 시장을 선도하는 기획사로 자리매김했다.

이 시기 SM의 성공은 철저한 기획 시스템에 기반을 두었다. 이수만이 주창한 'CT(Culture Technology)'의 초기 형태로, 트레이니 선발부터 훈련, 데뷔 컨셉 기획, 프로모션에 이르기까지 전 과정을 회사가 통제하는 '제작 시스템'을 구축했다. 특히, 해외 프로듀서와 안무가를 적극 영입해 음악과 퍼포먼스의 완성도를 높였고, 뮤직비디오 제작에도 많은 투자를 했다.

2000년 4월, SM 엔터테인먼트는 코스닥 시장에 상장되어 자금력을 확보했으며, 이는 더 큰 규모의 아티스트 양성과 해외 시장 진출의 발판이 되었다. 2000년대 초반에는 보아를 일본 시장에 성공적으로 진출시켜 한류의 해외 확장에 선도적인 역할을 했다.

2000년대에 들어서면서 SM 엔터테인먼트는 본격적인 한류 확산의 중심에 섰다. 2000년 데뷔한 보아는 일본 시장에서 대성공을 거두며 회사의 첫 번째 글로벌 스타가 되었고, 이를 통해 아시아 시장 진출의 가능성을 입증했다[2]. 이후 2003년 데뷔한 동방신기는 한국, 일본, 중국 등 전 아시아를 넘어 전 세계적으로 막대한 인기를 얻으며 한류 열풍을 주도했다.

2000년대 중반부터 후반까지 SM은 연이어 성공적인 아이돌 그룹을 배출하며 시장 지배력을 공고히 했다. 2005년 데뷔한 슈퍼주니어는 다국적 멤버 구성을 통해 아시아 각국에 맞춤화된 활동을 펼쳤고, 2007년 데뷔한 소녀시대는 국내를 넘어 아시아 전역에서 여성 아이돌 그룹의 새로운 표준을 제시했다. 2008년 데뷔한 샤이니는 당시 신선한 컨셉과 음악으로 차세대 팬덤을 형성했다.

이 시기 SM의 글로벌 전략은 체계적인 현지화와 다각화를 특징으로 했다. 일본, 중국, 태국 등에 현지 지사를 설립하거나 파트너십을 강화했으며, 아티스트의 현지 언어 앨범 발매와 체계적인 해외 투어를 통해 시장을深耕했다. 또한, 음악 방송과 공연을 넘어 드라마, 예능, CF 등 다양한 미디어를 통한 아티스트 노출을 극대화하는 'SM 컬처프로세스'를 적용했다.

이러한 노력은 SM 엔터테인먼트를 한국 대중문화 산업을 대표하는 기업으로 자리매김하게 했으며, 2000년대 한류의 상업적 성공과 문화적 확장에 결정적인 역할을 했다.

2010년대에 들어서면서 SM 엔터테인먼트는 기존의 음악 사업을 넘어 다양한 분야로 사업을 확장하는 다각화 전략을 본격화했다. 2012년에는 자체 음원 유통 플랫폼인 SMTOWN COEX Artium을 열고, 2015년에는 에스엠컬처앤콘텐츠를 설립해 뮤지컬, 영화, 드라마 제작에 진출했다. 이 시기에는 SM STATION 같은 디지털 싱글 프로젝트를 통해 소속 아티스트들의 자유로운 음악 활동을 지원하며 콘텐츠 발매 채널을 다양화하기도 했다.

아티스트 라인업 측면에서는 2010년대 초중반 엑소, 레드벨벳, NCT를 차례로 데뷔시켰다. 특히 NCT는 국가별 유닛 체제로 구성된 '문화 기술'의 새로운 실험이었다. 2020년대에는 에스파를 통해 가상 아바타와 결합된 콘셉트로 메타버스 시대를 대비한 미래형 아티스트 시스템을 선보였다.

사업 구조도 크게 변화했다. 2019년부터는 SM 스테이션, 드림메이커 등 여러 서브 레이블을 출범시키고, 크래프톤, 카카오 등 외부 파트너와의 전략적 제휴를 강화했다. 2023년에는 경영권 분쟁 끝에 카카오와 에스엠 3.0이라는 새로운 중장기 비전을 발표하며, 멀티 프로덕션 체제와 팬 참여형 크리에이터 경제 모델로의 전환을 공식화했다.

이러한 변화 속에서도 SM은 해외 시장 공략을 지속했다. NCT의 해외 유닛을 확장하고, 슈퍼엠 같은 글로벌 프로젝트 그룹을 구성하며, 현지 파트너십을 통한 현지화 전략을 펼쳤다. 이 시기는 한층 복잡해진 엔터테인먼트 산업 환경 속에서 기업의 지속 가능한 성장 모델을 모색한 시기로 평가된다.

SM 엔터테인먼트의 핵심 사업을 담당하는 메인 레이블은 SM 엔터테인먼트 본사가 직접 관리하며, 회사의 대표적인 아이돌 그룹과 솔로 아티스트 대부분이 이 레이블에 소속되어 있다. 이 레이블은 이수만 프로듀서의 전반적인 기획 하에, SM 트레이니 시스템을 통해 선발된 연습생들을 데뷔시키고 그들의 음악 활동을 총괄한다.

메인 레이블 소속 아티스트의 음반 기획, 프로모션, 매니지먼트는 중앙 집중식으로 이루어진다. 대표적인 아티스트로는 H.O.T., 신화, 보아, 동방신기, 슈퍼주니어, 소녀시대, 샤이니, EXO, 레드벨벳, NCT, 에스파 등이 있으며, 이들은 각 시대를 정의하며 한류의 중심에 선 그룹들이다. 이 레이블은 특히 대규모 그룹 구성, 체계적인 세계관 구축, 정교한 퍼포먼스와 뮤직비디오 제작으로 유명하다.

메인 레이블의 운영 방식은 종종 'SM 스타일' 또는 'SM 성형공장'이라는 용어로 비유되기도 한다. 이는 강력한 중앙 기획 시스템 아래에서 아티스트의 음악적 방향성과 이미지가 체계적으로 설계되고 관리되는 특징을 반영한다. 이러한 시스템은 일관된 고품질 콘텐츠를 대량으로 생산해 내는 데 강점을 보이지만, 개별 아티스트의 자율성에 대한 논란을 불러오기도 했다.

SM 엔터테인먼트는 메인 레이블 외에도 다양한 음악 장르와 아티스트의 독자성을 존중하기 위해 여러 서브 레이블을 설립하거나 합작하여 운영한다. 이는 K-pop 산업 내에서 특정 장르를 심화하거나 새로운 시장에 진출하기 위한 전략적 움직임이다.

주요 서브 레이블로는 발라드와 R&B 장르에 특화된 밸리리스트가 있다. 이 레이블은 성시경, 다비치 등의 아티스트를 배출했다. 힙합과 R&B에 중점을 둔 스테이션 영은 자체적인 A&R과 프로듀싱 시스템을 갖추고 있다. 또한, SM 엔터테인먼트는 미국의 캐피털 뮤직 그룹과 합작하여 스매쉬를 설립했으며, 일본의 에이벡스와는 에이벡스 아시아를 통해 협력했다.

아티스트 개인의 창의적 활동을 지원하기 위한 레이블도 존재한다. 태용과 슈퍼주니어의 려욱이 소속된 블러는 아티스트 주도의 음악과 콘텐츠 제작을 지향한다. 에스파의 프로듀싱을 담당한 닝닝의 개인 레이블도 이와 유사한 맥락에서 운영된다. 이러한 레이블 구조는 메인 레이블의 대규모 시스템과는 다른, 보다 유연하고 특화된 아티스트 관리 방식을 가능하게 한다.

SM 엔터테인먼트는 초기부터 해외 시장 진출을 전략적으로 추진해왔다. 1998년 일본에 첫 해외 법인인 SM Entertainment Japan을 설립하며 본격적인 해외 진출의 서막을 열었다. 이후 2000년대 보아와 동방신기의 성공을 바탕으로 일본 시장에서 입지를 공고히 했다. 2008년에는 미국 시장 진출을 위해 SM Entertainment USA를 설립했으며, 중국 시장 공략을 위해 2010년대 초반부터 현지 파트너십을 통해 활동을 확대했다.

주요 해외 지사는 일본, 미국, 중국, 동남아시아 등 핵심 시장에 집중되어 있다. SM Entertainment Japan은 일본 내 아티스트 매니지먼트와 음반 유통을 담당한다. SM Entertainment USA는 북미 시장에서의 마케팅, 투어 기획 및 글로벌 비즈니스 개발을 주도한다. 중국에서는 현지 기업과의 합작 법인을 통해 활동하며, SM True를 통해 태국 시장에 진출했다. 각 지사는 현지화된 마케팅과 유통 네트워크를 구축하는 역할을 수행한다.

파트너십 전략은 현지 유력 기업과의 협력을 중심으로 진행된다. 대표적으로 미국의 캐피털 뮤직 그룹과의 전략적 제휴, 중국의 알리바바 그룹과의 협력, 인도네시아의 CT 그룹과의 합작 등이 있다. 이러한 파트너십을 통해 현지 시장에 대한 이해도를 높이고, 음원 유통, 콘텐츠 제작, 상품 판매 등 사업 영역을 다각화했다. 특히 기술 및 플랫폼 기업과의 협업을 통해 디지털 콘텐츠 유통에 주력한다.

해외 지사와 파트너십 네트워크는 SM의 글로벌 공연 사업을 뒷받침하는 인프라 역할도 한다. 세계 투어의 현지 프로모션, 라이선싱, 공연 운영을 효율적으로 지원한다. 이는 SM 타운 라이브 월드 투어와 같은 대규모 글로벌 공연이 성공적으로 이루어질 수 있는 기반이 된다.

SM 엔터테인먼트의 현재 소속 아티스트는 메인 레이블과 다양한 서브 레이블을 통해 활동하는 다수의 솔로 가수와 그룹으로 구성되어 있다. 이들은 정기적인 컴백과 세계 투어를 통해 글로벌 팬덤을 확보하고 있으며, 음악 외에도 드라마, 예능, 뮤지컬 등 다양한 분야에서 활발히 활동한다.

주요 그룹으로는 보이그룹 NCT와 NCT WISH, RIIZE, 걸그룹 aespa와 Red Velvet 등이 있다. 솔로 아티스트로는 BoA, 강타, 태연, 카이, 태용 등이 있으며, 슈퍼주니어, 소녀시대, 샤이니, EXO 등의 그룹 멤버들도 개인 활동을 병행하고 있다. 또한 장민호, 이수현과 같은 배우와 고영열, 이동욱 등의 뮤지컬 배우도 소속되어 있다.

아티스트는 각 레이블별로 관리되며, 그 구성은 다음과 같다.

SM은 전통적인 아이돌 그룹 외에도 GOT the beat와 같은 프로젝트 유닛을 구성하거나, 너바나와 같은 밴드 활동도 지원한다. 이는 회사의 체계적인 SM 트레이니 시스템을 통해 발굴되고 다년간의 훈련을 거쳐 데뷔한 인재들로, SM의 핵심 콘텐츠이자 자산이다.

SM 엔터테인먼트는 한국 대중음악 산업의 형성과 발전에 기여한 수많은 아티스트를 배출했다. 초기에는 H.O.T., S.E.S., 신화, 플라이 투 더 스카이, 보아, 동방신기 등의 아티스트들이 회사의 기반을 다지고 한류의 초기 물꼬를 텄다. 특히 2000년대 중반 이후에는 슈퍼주니어, 소녀시대, 샤이니, f(x), EXO, 레드벨벳, NCT 등이 전 세계적으로 큰 성공을 거두며 SM의 위상을 공고히 했다.

다수의 인기 아티스트들이 계약 만료나 전속권 분쟁 등을 이유로 소속사를 떠나 독립하거나 다른 회사로 이적하기도 했다. 2000년대 초반에는 젝스키스의 이수만, 신화가 전원 이적했으며, 2009년에는 동방신기의 멤버 3명이 전속계약 효력 정지 가처분 신청을 제기하며 소송에 들어갔다. 이후 한경, 시아준수, 김재중은 C-JeS 엔터테인먼트를 설립했다. 2014년에는 EXO의 전 멤버 크리스와 루한이 계약 분쟁을 벌이며 탈퇴했고, 2015년에는 제시카가 소녀시대를 떠났다.

2010년대 후반부터 2020년대에 걸쳐서도 주요 아티스트들의 이적이 이어졌다. f(x)의 멤버들은 계약 만료 후 대부분 다른 소속사로 이동했으며, EXO의 멤버 도경수와 카이는 2023년 전속계약 종료 후 개인 회사를 설립하며 재계약하지 않았다. 샤이니의 멤버 종현은 2018년 안타깝게도 사망했다. 2023년에는 NCT의 중국인 멤버 런쥔, 천쩌, 양양이 SM과의 전속계약을 종료했다는 공식 입장을 발표하기도 했다.

SM 엔터테인먼트의 신인 발굴 및 양성 시스템은 SM 트레이니 시스템이라는 공식 명칭으로 불린다. 이 시스템은 전 세계적인 오디션 네트워크, 체계적인 교육 과정, 그리고 철저한 평가를 통해 아티스트를 선발하고 준비시키는 것으로 유명하다. 회사는 정기적인 글로벌 오디션을 실시하며, 가창력, 춤, 연기, 외모 등을 종합적으로 평가하여 연습생(트레이니)을 선발한다.

선발된 연습생들은 회사 내부의 SM 아카데미에서 집중적인 훈련을 받는다. 훈련 과정은 보컬, 댄스, 랩, 작사·작곡, 외국어, 매너, 미디어 대응 등 다방면에 걸쳐 진행된다. 훈련 기간은 개인별 역량과 데뷔 계획에 따라 수개월에서 수년까지 다양하며, 정기적인 월말 평가를 통해 실력 향상도를 측정하고 데뷔 가능성을 판단한다.

이 시스템을 통해 양성된 대부분의 아티스트는 그룹으로 데뷔하며, 데뷔 멤버 선정은 팀의 콘셉트와 밸런스를 고려하여 최종 결정된다. SM 트레이니 시스템은 K-pop 산업의 표준적인 연습생 제도 모델로 자리 잡았으며, 소녀시대, EXO, NCT, 에스파 등 수많은 성공적인 아티스트를 배출하는 토대가 되었다.

SM 엔터테인먼트의 음악 및 콘텐츠 제작은 체계적인 시스템 위에 구축된다. 이 프로세스는 이수만 전 총괄 프로듀서가 주창한 CT(Culture Technology) 철학의 핵심 구현체로, 음악, 퍼포먼스, 비주얼, 스토리텔링이 통합된 완성된 패키지를 생산하는 것을 목표로 한다.

제작은 대개 내부 A&R 팀과 외부 작곡가 네트워크로부터 시작된다. SM은 전 세계 수백 명의 작곡가와 프로듀서와 네트워크를 구축하고, 매주 수많은 데모 음원을 검토하여 선별한다. 선정된 곡은 프로듀서 중심의 프로듀싱 팀이 아티스트의 컨셉과 음색에 맞게 재구성하고, SM 스테이션과 같은 프로젝트를 통해 실험적인 음악적 시도를 하기도 한다. 음반 제작과 병행하여 뮤직 비디오는 고도의 기획과 영상미를 갖춘 콘텐츠로 제작되며, 안무 팀은 곡의 특징을 살린 독창적인 퍼포먼스를 창작한다.

최종 콘텐츠는 일관된 컨셉트 아래 통합된다. 각 앨범 활동은 특정한 세계관이나 테마를 가지며, 이를 음악, 의상, 안무, 뮤직비디오, 소셜 미디어 콘텐츠까지 모든 채널에서 일관되게 표현한다. 특히 에스파와 같은 그룹은 가상 세계관과 메타버스 요소를 강력하게 결합한 SMCU(SM Culture Universe) 프로젝트를 통해 장기적인 스토리텔링을 구축한다. 이 모든 과정은 철저한 품질 관리와 시장 반응 테스트를 거쳐 대중에게 선보인다.

이수만 창립자가 제시한 핵심 경영 철학으로, 문화 콘텐츠를 과학적이고 체계적인 방법론을 통해 산업화한다는 개념이다. 이는 단순한 예술 창작이 아닌, 시스템과 테크놀로지를 기반으로 한 문화 상품의 표준화된 생산과 관리 방식을 의미한다. SM 엔터테인먼트는 이 철학 아래 아티스트 발굴, 트레이닝, 프로듀싱, 마케팅에 이르는 전 과정을 하나의 통합된 시스템으로 구축해왔다.

CT의 주요 구성 요소는 크게 세 가지로 나뉜다. 첫째는 발견(Discovery) 단계로, 전 세계적인 오디션 네트워크를 통해 잠재력을 가진 연습생을 발굴한다. 둘째는 개발(Development) 단계로, 체계적인 SM 트레이니 시스템을 통해 가창력, 춤, 외국어, 매너 등을 교육하여 완성도 높은 아티스트로 성장시킨다. 셋째는 관리(Management) 단계로, 데뷔 후 음악 활동, 방송 출연, 해외 진출, 상품 기획 등을 포괄적으로 관리하여 장기적인 커리어를 구축하도록 한다.

이 철학은 단일 아티스트의 성공을 넘어, 재생산 가능한 비즈니스 모델을 지향한다는 점에서 특징적이다. SM 엔터테인먼트는 CT를 바탕으로 각기 다른 컨셉과 음악 색깔을 가진 여러 아이돌 그룹을 성공적으로 론칭하며 그 유효성을 입증해왔다. 또한, 가상 아티스트나 확장 현실 콘텐츠와 같은 미래 지향적인 시도 역시 문화와 기술의 결합이라는 CT 철학의 연장선상에서 진행된다.

SM 엔터테인먼트는 가상 현실과 인공 지능 기술을 활용한 미래형 엔터테인먼트 콘텐츠 개발에 적극적으로 투자해왔다. 이는 CT(Culture Technology) 철학의 연장선상에 있으며, 기술과 문화의 결합을 통해 새로운 시장을 창출하고자 하는 전략이다. 특히 가상 아티스트의 개발과 공연에 첨단 기술을 접목하는 실험을 지속해왔다.

대표적인 사례로는 2020년에 데뷔한 4인조 가상 걸그룹 aespa를 들 수 있다. aespa는 각 멤버에게 대응하는 가상 아버타르(에이전트)가 존재하는 독특한 콘셉트를 바탕으로 한다. 이들은 메타버스 세계관 'KWANGYA'를 중심으로 한 스토리텔링을 통해 음악, 영상, SNS 콘텐츠를 통합적으로 선보인다. 가상 멤버들은 실시간 렌더링 기술을 이용해 음악 방송, 팬 미팅, 광고에 출연하며 실제 아티스트와의 협업 무대를 구현하기도 한다.

이외에도 SM은 가상 공연 플랫폼 개발에 주력하고 있다. 2021년에는 미국 기술 기업 버추얼리와 협력해 온라인 콘서트 'SMTOWN LIVE 2021 : SMCU EXPRESS'를 메타버스 형태로 진행했다. 또한, 자체 개발한 가상 인간 '나예'를 공개하고 AI 음원 제작 프로젝트에 참여시키는 등 가상 인플루언서 분야로도 사업 영역을 확장했다. 이러한 시도들은 팬덤과의 새로운 상호작용 방식을 모색하고, 물리적 한계를 초월한 콘텐츠 소비 경험을 제공하는 것을 목표로 한다.

SM 엔터테인먼트는 한류의 확산, 특히 K-Pop이 세계적인 문화 현상으로 자리 잡는 데 선도적인 역할을 했다. 회사의 체계적인 아티스트 육성 시스템과 글로벌 마케팅 전략은 한국 대중음악의 해외 진출 모델을 제시했다. 2000년대 초반 보아의 일본 시장 성공과 동방신기의 아시아 전역에서의 인기는 한국 가수의 해외 활동 가능성을 증명했으며, 이후 소녀시대, 슈퍼주니어 등의 그룹을 통해 한류의 지리적 범위를 넓혔다.

2010년대에는 엑소, 샤이니, 레드벨벳 등을 통해 중국 및 동남아시아 시장에서 강력한 입지를 구축했고, 특히 NCT의 '로컬화된 글로벌 그룹' 전략은 멤버 구성과 활동 방식을 지역에 맞춰 변형하는 새로운 접근법을 선보였다. SM의 아티스트들은 단순한 음악 활동을 넘어 SNS를 활용한 팬덤 문화 형성과 체계적인 해외 투어를 통해 K-Pop의 글로벌 팬 기반을 확고히 하는 데 기여했다.

SM의 영향은 음악 산업을 넘어선다. 회사의 컬처 테크놀로지(CT) 철학은 엔터테인먼트 콘텐츠를 체계적으로 기획, 제작, 수출하는 시스템을 의미하며, 이는 한류를 하나의 수출 산업으로 격상시키는 데 이론적 토대를 제공했다. 또한, SM 타운 콘서트와 같은 대규모 공연은 한국 대중문화의 완성도와 규모를 세계에 알리는 효과적인 수단이 되었다. 이러한 노력은 K-Pop이 아시아를 넘어 북미와 유럽에서도 주요 음악 차트에 진입하고, 빌보드와 같은 권위 있는 매체의 주목을 받는 결과로 이어졌다.

2000년대 초반부터 SM 엔터테인먼트는 소속 아티스트들과의 전속계약 조건을 둘러싸고 여러 차례 법적 분쟁에 휩싸였다. 가장 대표적인 사건은 2009년 동방신기 멤버 김재중, 박유천, 김준수 세 명이 회사를 상대로 전속계약 효력 정지 가처분 신청을 제기한 것이었다. 이들은 13년에 달하는 과도한 계약 기간과 불공정한 수익 분배를 문제로 제기했다. 법원은 이들의 손을 들어주었고, 이 사건은 한국 대법원이 '표준전속계약서' 제도를 권고하는 계기가 되었다[7]. 이후에도 한류 스타들의 해외 활동이 증가하면서 발생하는 수익 배분과 개인 활동의 자율성에 관한 갈등이 지속적으로 표면화되었다.

이러한 계약 분쟁은 SM 엔터테인먼트의 경영 방식, 즉 이른바 'SM 타운' 시스템 자체에 대한 논란으로 이어졌다. 회사는 체계적인 트레이닝과 대규모 제작 시스템을 바탕으로 아티스트를 육성하고 관리했지만, 일각에서는 이 과정에서 연예인의 개성과 자율성이 억압받는다는 비판이 제기되었다. 특히 아티스트의 음악적 색깔, 예술적 방향성, 개인 활동에 대한 통제가 강하다는 지적이 있었다. 이러한 논란은 회사의 확고한 프로듀서 중심 제작 체계와 맞물려 산업 전반의 관행에 대한 성찰을 촉발시키는 역할을 했다.

계약 조건과 관련하여 SM 엔터테인먼트는 외부의 비판과 법적 판결을 수용하여 계약 기간을 단축하고 수익 분배 구조를 개선하는 등 제도를 점차 개선해 나갔다. 2010년대 후반에는 한국 공정거래위원회가 권고한 표준계약서를 도입하는 등 산업의 표준을 준수하는 모습을 보였다. 그러나 글로벌 시장으로의 사업 확장과 함께 새로운 형태의 파트너십 계약, 해외 지사와의 관리 권한 등 여전히 복잡한 법적·경영적 과제에 직면해 있다. 이러한 분쟁과 논란은 한국 연예 산업이 아티스트의 권리와 기획사의 경영 이익 사이에서 지속적으로 균형을 찾아가는 과정의 일부로 기록된다.