R&B

R&B는 1940년대 후반 미국에서 본격적으로 형성된 장르이다. 그 음악적 뿌리는 아프리카계 미국인의 전통 음악인 블루스와 가스펠, 그리고 재즈와 부기우기에 있다. 특히 블루스의 감정 표현 방식과 가스펠의 강렬한 보컬 테크닉이 결합되어 R&B의 기본적인 토대를 마련했다. 당시 빅 밴드 재즈의 쇠퇴와 함께 소규모 악단이 인기를 얻었고, 이들은 더 강렬한 리듬과 간결한 편곡을 추구하며 새로운 사운드를 만들어냈다.

이 시기 '리듬 앤 블루스'라는 용어 자체는 1940년대 말 빌보드 잡지의 직원이었던 제리 웩슬러가 레코드 차트의 분류명으로 고안하여 널리 퍼지게 되었다. 이는 기존의 '레이스 레코드' 카테고리를 대체하는 것이었다. 초기 R&B는 주로 피아노, 베이스, 드럼, 하모니카, 때로는 색소폰으로 구성된 밴드에 의해 연주되었으며, 강한 백비트와 반복적인 리프가 특징이었다. 루이스 조던과 같은 아티스트의 업템포 넘치는 '점프 블루스'가 큰 인기를 끌며 R&B의 초기 형태를 확립하는 데 기여했다.

1940년대 말부터 1950년대 초까지 R&B는 로큰롤의 탄생에 직접적인 영향을 미쳤다. 많은 로큰롤 초기 히트곡들이 사실상 R&B 커버 버전이었으며, 두 장르는 음악적 경계를 공유했다. R&B의 이러한 발전은 흑인 음악이 미국 대중음악의 주류로 자리잡는 중요한 계기가 되었다.

1960년대는 R&B의 황금기로 불린다. 이 시기 R&B는 본격적으로 대중 음악의 주류로 자리 잡았으며, 특히 디트로이트에 위치한 모타운 레코드의 활약이 두드러졌다. 모타운은 베리 고디에 의해 설립되어, 흑인 음악을 백인 청중을 포함한 광범위한 대중에게 성공적으로 전파한 레이블이었다. 모타운 사운드는 소울의 감성적인 보컬에 팝적인 멜로디를 접목시켜 정제된 형태를 보였으며, 강력한 리듬 섹션과 호른 섹션을 특징으로 했다.

모타운에서는 스티비 원더, 마빈 게이, 다이애나 로스와 슈프림스, 스모키 로빈슨과 미라클스, 포 탑스 등 수많은 스타 아티스트가 배출되었다. 이들의 음악은 빌보드 핫 100 차트를 장악하며 상업적인 성공을 거두었고, 인종 간의 음악적 장벽을 허무는 데 기여했다. 모타운의 성공은 R&B가 단순한 리듬 음악을 넘어 세련된 팝 감각을 지닌 보편적인 장르로 인정받는 계기가 되었다.

한편, 모타운 이외의 지역에서도 R&B는 활발히 발전했다. 멤피스의 스택스 레코드는 오티스 레딩, 샘 & 데이브 등의 아티스트를 통해 보다 그루브감 있고 남성적인 소울 사운드를 선보였으며, 시카고와 뉴올리언스 등지에서도 각지의 특색을 담은 R&B가 꽃을 피웠다. 이 시기의 R&B는 이후 펑크와 디스코 등 다양한 장르의 탄생에 직접적인 영감을 제공했다.

황금기 R&B의 영향력은 음악을 넘어 사회적, 문화적 영역까지 확장되었다. 모타운 아티스트들의 깔끔한 이미지와 세련된 공연은 흑인 문화에 대한 대중의 인식을 바꾸는 데 일조했으며, 미국의 민권 운동 시기와 맞물려 문화적 통합의 상징으로도 기능했다. 1960년대 R&B는 그 음악적 완성도와 사회적 영향력으로 인해 역사상 가장 중요한 시기 중 하나로 평가받는다.

1980년대 후반부터 1990년대에 걸쳐, R&B는 새로운 사운드와 프로덕션 기법을 흡수하며 현대적인 형태로 재탄생했다. 이 시기의 가장 중요한 변화는 힙합의 영향이었다. 뉴 잭 스윙이라는 하위 장르가 등장하여 펑크의 그루브와 힙합의 강력한 드럼 머신 비트, 샘플링 기법을 결합했다. 프로듀서 테디 라일리는 이 스타일을 대중화하는 데 핵심적인 역할을 했으며, 바비 브라운과 같은 아티스트의 성공을 이끌었다.

1990년대에 들어서면서 컨템퍼러리 R&B라는 용어가 본격적으로 사용되기 시작했다. 이 장르는 소울의 감성적인 보컬 전통을 유지하면서도, 힙합과 일렉트로닉 음악의 요소를 더욱 깊이 수용했다. 프로덕션은 점점 더 정교해지고 신시사이저와 시퀀서를 활용한 사운드가 주류를 이루었다. 휘트니 휴스턴과 머라이어 캐리의 팝 친화적인 발라드에서부터, TLC와 어셔의 댄스 친화적인 트랙에 이르기까지 그 스펙트럼이 넓어졌다.

이 시기의 현대 R&B는 뮤직 비디오의 확산과 MTV 같은 케이블 텔레비전 채널의 영향으로 시각적 표현과도 깊이 연관되었다. 아티스트의 이미지와 퍼포먼스가 음악 자체만큼 중요해졌으며, 이는 대중문화 속에서 R&B의 위상을 한층 강화하는 계기가 되었다. 결국 1990년대는 R&B가 블루스와 가스펠의 뿌리를 바탕으로 완전히 새로운 시대의 사운드와 문화적 코드를 정립한 시기로 평가된다.

2000년대에 들어서면서 R&B는 힙합과의 결합이 더욱 심화되어 장르의 경계가 모호해지는 양상을 보인다. 이 시기의 대표적인 하위 장르인 컨템퍼러리 R&B는 힙합의 비트와 프로덕션 기법을 적극적으로 수용했으며, 어반 컨템포러리라는 용어로도 불리며 주류 음악 시장의 중심에 자리잡았다. 어셔, 알리야, 비욘세 등의 아티스트가 이러한 흐름을 주도하며 세계적인 성공을 거두었다.

2010년대 이후에는 얼터너티브 R&B 또는 PBR&B라고 불리는 새로운 실험적 흐름이 등장한다. 이 흐름은 기존의 컨템퍼러리 R&B 공식에서 벗어나 일렉트로닉 음악, 인디 음악, 싸이키델릭 음악 등 다양한 요소를 혼합한 것이 특징이다. 프랭크 오션, 더 위켄드, 솔란지 등의 아티스트가 이 장르를 대표하며, 더욱 개인적이고 분위기 있는 사운드와 가사를 추구했다.

동시에 R&B는 팝 음악과의 융합도 지속적으로 진행되어 알앤비 팝이 하나의 중요한 하위 장르로 자리매김했다. 에드 시런, 샘 스미스, H.E.R. 등 팝과 R&B를 넘나드는 아티스트들의 활약이 두드러졌다. 2020년대에 들어서는 소울과 펑크 등 R&B의 전통적인 뿌리로의 회귀를 시도하는 아티스트들과, 트랩과 어반 사운드를 결합한 신세대 아티스트들이 공존하며 장르의 스펙트럼을 더욱 넓혀가고 있다.

R&B의 리듬과 비트는 장르의 이름에서도 알 수 있듯이, 그 핵심을 이루는 요소이다. 초기 리듬 앤 블루스는 재즈와 블루스의 영향을 받아 강한 백비트와 셔플 리듬을 특징으로 했다. 이는 특히 부기우기 피아노 스타일에서 발전한 것으로, 12마디 블루스 진행 위에 활기찬 리듬을 얹어 춤추기 좋은 음악을 만들어냈다. 당시 아프리카계 미국인 커뮤니티에서 큰 인기를 끌었던 이 리듬은 R&B의 정체성을 확립하는 데 결정적인 역할을 했다.

시간이 지나며 R&B의 리듬은 다양한 장르와의 교류를 통해 변화하고 풍부해졌다. 1960년대 모타운 사운드에서는 펑크의 영향으로 드럼의 강세와 베이스 라인이 더욱 두드러지게 발전했다. 1980년대 후반부터 1990년대 초를 풍미한 뉴 잭 스윙은 힙합의 강한 드럼 머신 비트와 샘플링 기법을 도입하여 R&B에 새로운 활력을 불어넣었다. 이 시기의 비트는 기존의 유기적 리듬보다 전자적이고 날카로우며 템포가 빠른 특징을 보인다.

현대의 컨템퍼러리 R&B는 더욱 복잡하고 다층적인 리듬 구조를 보여준다. 힙합과 일렉트로닉 음악의 영향으로 트랩 스타일의 하이햇, 싱코페이티드 신스 라인, 미니멀하면서도 무거운 808 베이스가 널리 사용된다. 또한 아프로비트나 댄스홀 같은 글로벌 리듬이 결합되기도 하며, 곡 내에서 비트의 변형과 드롭을 적극 활용해 다이내믹함을 추구한다. 이러한 리듬의 진화는 R&B가 시대의 흐름에 맞춰 지속적으로 재창조되고 있음을 보여준다.

R&B의 멜로디는 그 뿌리인 블루스와 가스펠의 강한 영향을 받는다. 블루스에서 유래한 블루 노트의 사용이 특징적이며, 이는 음계의 특정 음을 반음 내려 불안정하고 감정적인 느낌을 준다. 특히 3음과 7음에서 이러한 블루 노트가 자주 활용되어 우울하거나 열정적인 표현을 가능하게 한다. 가스펠의 영향으로는 멜로디 라인이 호흡이 길고 장식적인 멜리스마를 포함하는 경우가 많으며, 이는 보컬리스트의 개성과 감정 전달력을 극대화하는 데 기여한다.

하모니 측면에서는 재즈의 영향이 두드러지며, 비교적 복잡하고 풍부한 코드 진행을 사용한다. 전통적인 12마디 블루스 진행을 기본으로 하면서도, 재즈에서 차용한 7th 코드나 확장 화음을 적극적으로 도입하여 음악에 깊이와 세련미를 더한다. 예를 들어, 도미넌트 7th 코드는 R&B의 기본적인 소리를 구성하는 중요한 요소이다. 이러한 하모니는 단순한 반복을 넘어서 감정의 흐름을 만들어내는 틀을 제공한다.

멜로디와 하모니는 리듬과 긴밀하게 결합되어 R&B의 독특한 그루브를 형성한다. 하모니의 변화가 리듬 섹션의 강세와 맞물려 리프나 베이스 라인을 만들어내는 경우가 많다. 이는 펑크나 소울 같은 하위 장르로 발전하는 과정에서 더욱 두드러지게 나타났다. 결과적으로 R&B의 멜로디와 하모니는 기술적인 복잡성보다는 감정적 표현과 춤추고 싶게 만드는 리듬감을 위한 토대로 기능한다는 점이 핵심이다.

R&B의 보컬 스타일은 그 음악적 정체성의 핵심을 이루며, 블루스와 가스펠의 강력한 영향 아래 발전해왔다. 초기 R&B 보컬리스트들은 블루스의 허스키하고 감정적인 표현 방식과 가스펠의 열정적이고 극적인 전달 방식을 결합했다. 이로 인해 강렬한 감정 이입, 목소리의 굴곡, 그리고 즉흥적인 멜로디 장식이 R&B 보컬의 기본적 특징으로 자리 잡았다. 이러한 스타일은 청중에게 직접적으로 다가가 공감을 불러일으키는 데 중점을 두었다.

R&B 보컬은 기술적으로도 뚜렷한 특징을 보인다. 가성의 빈번한 사용, 복잡한 러닝과 멜리즈마를 통한 멜로디 장식, 그리고 역동적인 음역대 변화가 대표적이다. 특히 가스펠에서 유래한 콜 앤 리스폰스 형식은 아티스트와 백킹 보컬 사이의 대화를 통해 음악에 생동감을 더하는 중요한 요소로 작용했다. 이러한 보컬 기법들은 단순한 멜로디 전달을 넘어서서 노래 자체를 하나의 극적인 퍼포먼스로 승화시킨다.

시간이 지남에 따라 R&B 보컬 스타일은 다양한 하위 장르와 결합하며 진화했다. 소울 음악에서는 가스펠의 영향이 더욱 강조되어 영혼을 울리는 파워풀한 보컬이 두드러졌으며, 컨템퍼러리 R&B와 네오 소울에서는 힙합의 리듬감과 대화체 흐름이 보컬 딕션에 스며들었다. 또한 펑크에서는 보컬보다 리듬과 그루브가 더 강조되는 경향을 보이기도 했다.

현대 R&B 보컬은 과거의 전통을 유지하면서도 오토튠과 같은 현대적인 음향 처리 기술을 적극적으로 수용하는 모습을 보인다. 이는 보컬에 새로운 질감을 더하는 도구로 활용되며, 기술의 보조를 받으면서도 감정의 진정성을 전달하는 것이 여전히 중요한 가치로 남아 있다. 결국 R&B 보컬 스타일의 역사는 블루스와 가스펠이라는 강력한 뿌리로부터 시작해, 각 시대의 사회적 정서와 기술적 변화를 반영하며 지속적으로 재정의되어 온 과정이라 할 수 있다.

소울은 1950년대 후반과 1960년대에 미국에서 발전한 리듬 앤 블루스의 중요한 하위 장르이다. 이 장르는 가스펠의 깊은 감정과 영적 열정을 블루스와 재즈의 세속적 리듬과 구조에 결합하여 탄생했다. 소울 음악의 핵심은 강렬한 감정 표현과 진솔한 보컬 전달에 있으며, 이는 흑인 교회 음악의 전통에서 직접적인 영향을 받았다.

소울의 음악적 특징은 복잡한 리듬 섹션, 풍부한 관현악 편곡, 그리고 특히 강력한 리드 보컬과 호응하는 코러스에 있다. 보컬리스트는 넓은 음역과 역동적인 표현력을 활용해 기쁨, 고통, 사랑, 상실과 같은 보편적 감정을 전달한다. 피아노, 오르간, 기타, 베이스 기타, 브라스 섹션이 어우러져 감정을 고조시키는 풍성한 사운드를 만들어낸다.

이 장르는 지역별로 독특한 스타일을 발전시켰다. 디트로이트의 모타운 사운드는 대중 친화적이고 정제된 편곡이 특징인 반면, 멤피스의 스타일은 더욱 거칠고 블루스적인 느낌을 강조했다. 앨라배마의 머스클 숄스 사운드는 가스펠의 영향이 더욱 두드러지는 생생한 사운드로 유명했다.

소울 음악은 단순한 음악 장르를 넘어 1960년대 민권 운동 시기 흑인 정체성과 문화적 자부심을 표현하는 중요한 매체가 되었다. 이 장르는 이후 펑크, 디스코, 그리고 현대의 컨템퍼러리 R&B와 네오 소울을 포함한 수많은 음악 형태에 지대한 영향을 미쳤다.

펑크는 1960년대 중후반에 리듬 앤 블루스와 소울 음악에서 파생된 장르이다. 이 음악은 강렬한 리듬, 그루브 중심의 베이스 라인, 그리고 간결하고 반복적인 기타 리프를 특징으로 한다. 펑크는 블루스의 감성에 재즈의 즉흥 연주 요소를 결합하면서도, 춤추기 좋은 강한 비트를 강조하여 탄생했다. 당시 아티스트들은 더욱 자유롭고 리드미컬한 사운드를 추구하며 기존의 리듬 앤 블루스 형식에서 벗어나려 했다.

펑크의 음악적 핵심은 '그루브'에 있다. 드럼과 베이스 기타가 강조되는 리듬 섹션은 전면에 나서며, 특히 슬랩 기법을 사용한 베이스 라인이 두드러진다. 기타는 화려한 솔로보다는 리듬을 견고히 하는 짧고 날카로운 리프를 반복적으로 연주하는 경우가 많다. 하모니는 소울에 비해 상대적으로 단순한 편이며, 가스펠에서 영향을 받은 강렬하고 흥분된 보컬이 특징이다. 이러한 요소들은 춤을 유도하는 강력한 에너지를 만들어낸다.

펑크는 1970년대에 제임스 브라운, 스타이리스타, 슬라이 앤 더 패밀리 스톤과 같은 아티스트들에 의해 정립되고 대중화되었다. 특히 제임스 브라운의 음악은 펑크의 초기 모델로 평가받으며, 강박적인 리듬과 간결한 프레이징은 이후 장르 발전에 지대한 영향을 미쳤다. 이 시기의 펑크는 흑인 커뮤니티의 문화적 정체성과 사회적 각성을 표현하는 매개체로서의 역할도 했다.

펑크는 이후 디스코와 결합하거나, 1980년대 프린스의 음악을 통해 새로운 형태로 진화했으며, 힙합 음악의 샘플링 주요 소스가 되어 현대 대중음악의 토대를 마련하는 데 기여했다. 또한 펑크의 리듬과 사운드는 어시드 재즈나 펑크 리바이벌과 같은 후속 장르에 직접적인 영감을 주었다.

컨템퍼러리 R&B는 1980년대 후반부터 1990년대 초반에 등장한 리듬 앤 블루스의 하위 장르이다. 이 장르는 뉴 잭 스윙의 영향 아래, 전통적인 소울과 펑크의 요소에 힙합의 리듬과 비트를 결합하여 탄생했다. 당시 신시사이저와 드럼 머신과 같은 전자 악기의 사용이 보편화되면서, 기존의 블루스 기반의 라이브 밴드 사운드에서 벗어나 현대적인 프로덕션 기법이 두드러지는 특징을 갖게 되었다.

음악적 특징으로는 힙합에서 유래한 견고한 비트와 신시사이저로 만들어진 멜로디 라인이 핵심을 이룬다. 보컬은 여전히 가스펠의 영향을 받은 감정 표현과 멜리스마를 중요시하지만, 랩과의 크로스오버가 빈번해지고, 가사는 주로 사랑, 관계, 섹슈얼리티를 다루는 경향이 강해졌다. 이 시기의 프로듀서 겸 작곡가인 베이비페이스와 알 켈리는 컨템퍼러리 R&B의 사운드를 정립하는 데 큰 역할을 했다.

주요 아티스트로는 휘트니 휴스턴, 마라이 캐리, 보이즈 투 맨, 자넷 잭슨, 어셔 등이 있으며, 이들은 1990년대를 대표하는 컨템퍼러리 R&B 스타로 자리매김했다. 특히 마라이 캐리는 오케스트라적인 어레인지먼트와 휘스퍼 보컬 기법을 활용한 발라드로, 어셔는 댄스 지향적인 사운드로 각각 장르의 대중화에 기여했다. 이들의 음악은 팝 차트에서도 큰 성공을 거두며 메인스트림 음악의 한 축을 형성했다.

컨템퍼러리 R&B는 이후 2000년대에 들어서 네오 소울 운동과 더욱 강력한 힙합의 영향 아래 지속적으로 진화했다. 2000년대 이후에는 알앤비 팝이라는 용어가 이 장르의 팝 지향적인 흐름을 설명하는 데 자주 사용되며, 비욘세, 알리샤 키스, 브루노 마스 등의 아티스트들이 이를 이어가고 있다.

네오 소울은 1990년대 후반에 등장한 리듬 앤 블루스의 하위 장르이다. 이 장르는 1970년대의 소울 음악과 펑크 음악의 정신과 음악적 요소를 현대적으로 재해석한 것이 특징이다. 전통적인 소울 음악의 진정성과 감성적 깊이를 중시하며, 힙합과 재즈의 영향을 받은 복잡한 비트와 세련된 편곡을 결합한다.

네오 소울의 음악적 특징은 생동감 있는 라이브 악기 연주, 특히 베이스 기타와 드럼의 두드러진 그루브, 그리고 풍부한 하모니를 들 수 있다. 보컬은 가스펠의 영향을 받은 감정 이입적인 표현과 즉흥적인 멜로디 라인이 강조된다. 이는 당시 주류를 이루던 과도하게 프로듀싱된 컨템퍼러리 R&B 사운드에 대한 반동으로 여겨지기도 했다.

이 장르를 대표하는 주요 아티스트로는 에리카 바두, 더 루츠, 로린 힐, 맥스웰, 질 스콧 등이 있다. 특히 로린 힐의 앨범 'The Miseducation of Lauryn Hill'은 네오 소울의 상업적, 예술적 정점을 보여준 작품으로 평가받는다. 이들은 소울 음악의 전통을 계승하면서도 동시대적인 감각을 담아내며 독자적인 음악 세계를 구축했다.

2000년대 중반 이후 네오 소울은 주류 음악 시장에서 그 영향력이 다소 약화되었지만, 진정성 있는 음악을 지향하는 많은 뮤지션들에게 지속적인 영감을 주는 장르로 자리 잡았다. 네오 소울의 등장은 블랙 뮤직의 역사 속에서 전통과 현대의 교차점을 보여주는 중요한 사례로 평가된다.

알앤비 팝은 컨템퍼러리 R&B의 한 흐름으로, 1990년대 후반부터 2000년대에 걸쳐 주류 팝 음악과의 경계를 흐리며 발전한 하위 장르이다. 이 장르는 R&B의 리듬감과 감성적인 보컬을 유지하면서도, 대중적인 팝 음악의 캐치한 멜로디와 세련된 프로덕션을 적극적으로 수용하는 특징을 보인다. 전통적인 R&B보다 더 넓은 청중층을 겨냥한 접근성 높은 사운드가 핵심이다.

음악적으로 알앤비 팝은 뉴 잭 스윙이나 힙합 소울과 같은 90년대 초중반의 R&B 사운드에서 진화했다. 당시의 그루비한 비트와 랩 요소는 유지되거나 간소화되는 대신, 신시사이저와 디지털 오디오 워크스테이션을 활용한 깔끔하고 현대적인 편곡이 두드러진다. 보컬은 여전히 감정 이입을 중요시하지만, 과도한 리듬 앤 블루스 식의 기교보다는 멜로디를 강조하는 부드러운 창법이 자주 사용된다.

이 장르의 대표적인 아티스트로는 1990년대 후반 데뷔해 2000년대를 주도한 어셔, 알리야, 데스티니스 차일드 등을 꼽을 수 있다. 특히 그들의 음악은 빌보드 핫 100 차트에서 R&B와 팝 부문을 가리지 않고 정상에 오르며 상업적 성공을 거두었다. 2000년대 중반 이후에는 리한나, 비욘세, 마룬 5 등이 알앤비 팝의 사운드를 기반으로 세계적인 인기를 얻었다.

알앤비 팝의 등장과 성공은 R&B가 주류 음악 시장에서 지속적인 영향력을 발휘하는 데 기여했다. 이는 소울이나 펑크 같은 전통적인 R&B 하위 장르와는 또 다른 방향으로, 팝 음악의 진화에 지속적으로 기여하며 오늘날의 컨템퍼러리 R&B 장면을 형성하는 중요한 축이 되고 있다.

초기 리듬 앤 블루스의 발전은 수많은 개척자들의 공헌 없이는 설명할 수 없다. 1940년대 말부터 1950년대까지 활동한 아티스트들은 블루스, 가스펠, 재즈의 요소를 융합하여 R&B의 초기 형태를 확립했다. 루이스 조던과 그의 밴드 티파니 트랜스키는 부기우기 리듬에 재치 있는 가사를 얹은 '점프 블루스' 스타일로 큰 인기를 끌었으며, 이는 후대 R&B와 로큰롤에 지대한 영향을 미쳤다. 로이 브라운은 1947년 발표한 "Good Rockin' Tonight"을 통해 '락'이라는 용어를 대중화하는 데 기여했고, 페이츠 도미노는 뉴올리언스 특유의 피아노 리듬을 바탕으로 한 R&B를 선보이며 크로스오버 성공을 거두었다.

1950년대와 1960년대는 클래식 R&B의 전성기로, 소울풀한 보컬과 정교한 편곡이 돋보였다. 레이 찰스는 가스펠의 감성과 블루스의 리듬을 결합하여 '소울'의 기초를 닦았으며, 샘 쿡은 매끄러운 보컬과 팝 감각으로 R&B의 대중적 확장을 이끌었다. 이 시기의 대표적인 여성 보컬리스트로는 에타 제임스가 있으며, 그녀의 강렬하고 감정 표현이 풍부한 창법은 후배 가수들의 롤모델이 되었다. 또한, 제임스 브라운은 강렬한 리듬과 극적인 퍼포먼스로 펑크 음악의 탄생에 결정적인 역할을 했다.

이들 초기 및 클래식 아티스트들은 단순히 음악을 만든 것을 넘어, 이후 수십 년간 지속될 소울, 펑크, 컨템퍼러리 R&B 등 다양한 하위 장르의 토대를 마련했다. 그들의 음악과 혁신은 당대의 사회적, 문화적 변화를 반영했으며, 오늘날까지 이어지는 R&B의 정체성과 표현 방식을 정의하는 데 핵심적인 역할을 했다.

현대 R&B는 1990년대 이후 컨템퍼러리 R&B의 흐름 속에서 다양한 스타일을 선보인 수많은 아티스트들이 활약하고 있다. 1990년대에는 뉴 잭 스윙의 영향 아래 마이클 잭슨과 자넷 잭슨의 후기 작품, 보이즈 투 맨의 하모니, 메리 제이 블라이즈의 감성적인 보컬이 큰 인기를 끌었다. 특히 휘트니 휴스턴은 팝과 R&B의 경계를 넘나드는 강력한 보컬로 장르를 대중화하는 데 기여했다.

2000년대에 들어서는 얼터너티브 R&B의 실험적 경향이 나타나기 시작했으며, 비욘세는 솔로 활동을 통해 R&B에 팝, 펑크, 힙합을 결합한 스펙터클한 퍼포먼스로 시대를 정의하는 아티스트로 자리매김했다. 아셀과 어셔는 매끄러운 스무스 R&B 스타일로, 알리야는 미래지향적인 사운드로 각각 독보적인 영역을 구축했다.

2010년대 이후 현재까지는 장르의 융합이 더욱 가속화되었다. 프랭크 오션은 내러티브가 강한 작사와 독창적인 프로덕션으로, 시에라는 감성적인 네오 소울로 현대 R&B의 예술적 지평을 넓혔다. 브루노 마스와 더 위켄드는 각각 레트로 펑크와 몽환적인 신스팝 요소를 R&B에 도입하여 전 세계적인 성공을 거두었다. 이들의 활동은 R&B가 블루스와 가스펠의 뿌리를 유지하면서도 동시대의 다양한 대중음악과 지속적으로 교류하는 살아있는 장르임을 보여준다.