Evo Championship Series

Evolution Championship Series의 시작은 1996년으로 거슬러 올라간다. 당시 이 대회는 'Battle by the Bay'라는 이름으로 캘리포니아의 한 작은 게임장에서 열렸으며, 태그 토너먼트와 스트리트 파이터 시리즈를 중심으로 한 소규모 격투 게임 대회였다. 이 초기 행사는 전국의 열성팬들이 직접 모여 경쟁하고 교류하는 장을 마련했다는 점에서 의미가 있다.

대회는 2002년에 'Evolution Championship Series'로 공식 명칭을 변경하며 본격적인 성장을 시작했다. 이 시기에는 버추어 파이터와 데드 오어 얼라이브와 같은 3D 격투 게임이 대회에 추가되면서 장르의 폭을 넓혔다. 또한, 인터넷 스트리밍 기술의 발전과 함께 대회의 인지도가 점차 높아지기 시작했다.

2000년대 중반에 접어들면서 철권과 길티기어 시리즈가 정식 종목으로 자리 잡았고, 블레이블루와 멜티 블러드 같은 게임들도 사이드 토너먼트를 통해 많은 관심을 받았다. 이는 Evo가 단순한 대회를 넘어 전 세계 격투 게임 커뮤니티의 연례 축제로 발전하는 중요한 계기가 되었다.

1996년에 시작된 이벤트는 초기에는 'Battle by the Bay'라는 이름으로 소규모 대회로 열렸다. 이후 참가자와 관심이 증가하면서 2002년에 공식적으로 'Evolution Championship Series', 즉 Evo라는 브랜드가 정립되었다. 이 시기를 기점으로 대회는 격투 게임 커뮤니티의 연례 최대 행사로서의 위상을 확고히 하기 시작했다.

2000년대 중반에는 스트리트 파이터 III: 3rd Strike와 길티기어 시리즈 같은 게임들이 메인 스테이지를 이끌었다. 특히 2004년에는 캐나다 퀘벡 출신의 다윈 정이 스트리트 파이터 III 부문에서 보여준 'Evo Moment #37'로 알려진 초월적인 패링 장면은 Evo 역사상 가장 상징적인 순간 중 하나로 기록되었다. 2009년에는 슈퍼 스매시브라더스 시리즈가 정식 메인 게임으로 포함되며 대회의 장르적 스펙트럼이 넓어지는 계기가 되었다.

2010년대에 접어들어 스트리트 파이터 IV의 성공은 대회의 규모를 급성장시켰으며, 라이브 스트리밍 플랫폼의 발달과 함께 전 세계적 관심을 끌었다. 2013년에는 대회 장소를 라스베이거스의 유명 호텔로 옮겨 수천 명의 참가자를 수용하는 등 상업적, 조직적으로 큰 변화를 겪었다. 2020년과 2021년에는 코로나19 범유행의 영향으로 오프라인 대회가 취소되고 온라인 대회 형태로 개최되는 등 새로운 도전에 직면하기도 했다.

2022년에는 대회 운영권이 소니 인터랙티브 엔터테인먼트와 RTS 투자자 연합에 인수되는 중요한 변화가 있었다. 이 인수 이후 Evo는 여전히 연례 대회를 이어가고 있으나, 운영 구조와 미래 방향성에 있어 새로운 장을 열게 되었다. 이러한 연도별 변화를 통해 Evo는 단순한 대회를 넘어 격투 게임 문화의 중심지이자 산업의 중요한 거점으로 자리매김했다.

EVO의 메인 스테이지 게임은 매년 대회의 중심을 이루는 핵심 종목들이다. 이들은 대회 기간 동안 가장 많은 관심과 참가자를 모으며, 최고 수준의 경쟁을 펼치는 무대가 된다. 메인 스테이지로 선정되는 게임은 전통적인 2D 격투 게임부터 3D 격투 게임까지 다양하며, EVO의 역사와 함께 진화해왔다.

초기 EVO의 메인 스테이지는 스트리트 파이터 2와 스트리트 파이터 3 같은 캡콤의 대전 격투 게임이 주를 이루었다. 이후 버추어 파이터나 철권과 같은 3D 격투 게임, 그리고 SNK의 킹 오브 파이터즈 시리즈도 정기적으로 메인 스테이지에 이름을 올렸다. 특히 스트리트 파이터 4의 등장은 2000년대 후반 격투 게임 장르와 EVO 자체의 부활을 이끌며 메인 스테이지의 상징적인 존재가 되었다.

시간이 흐르면서 메인 스테이지의 라인업은 더욱 확장되었다. 아크 시스템 웍스의 길티기어 시리즈와 블레이블루 시리즈는 꾸준한 인기로 자리를 잡았으며, 닌텐도의 슈퍼 스매시브라더스 시리즈도 주요 종목으로 포함되며 대회의 폭을 넓혔다. 각 게임은 독자적인 커뮤니티와 메타를 형성하며, EVO에서 펼쳐지는 최고의 선수들의 대결은 해당 게임의 경쟁 장면을 정의하는 기준이 된다.

메인 스테이지 게임의 구성은 격투 게임 산업의 흐름, 신작 출시, 그리고 커뮤니티의 요구를 반영하여 매년 조정된다. 이는 EVO가 단순한 대회를 넘어 전 세계 격투 게임 장르의 생동감 있는 현황을 보여주는 지표 역할을 하게 만든다.

Evo Championship Series의 메인 스테이지 외에도, 대회 기간 동안 다양한 격투 게임을 대상으로 한 사이드 토너먼트가 다수 열린다. 이들은 공식 메인 스테이지에 진입하지 못한 게임들이나, 특정 커뮤니티의 열성적인 지지를 받는 게임들이 주로 대상이 된다. 사이드 토너먼트는 Evo의 공식 일정에 포함되어 있거나, 또는 팬들과 커뮤니티 주도로 자발적으로 조직되는 경우도 많다.

사이드 토너먼트를 통해 멜티 블러드, 사무라이 쇼다운, 버추어 파이터와 같은 클래식 격투 게임들의 경쟁 장면이 지속적으로 유지되고 있다. 또한 슈퍼 스매시브라더스 시리즈의 경우, 일부 작품은 공식 메인 스테이지에 오르기도 했지만, 다른 버전의 토너먼트는 사이드 이벤트로서 활발히 진행되곤 했다. 이처럼 사이드 토너먼트는 다양한 격투 게임 장르와 세대를 아우르는 플랫폼 역할을 한다.

이러한 이벤트는 메인 스테이지만큼의 규모와 상금을 가지지 않을 수 있지만, 해당 게임의 핵심 팬덤과 프로 게이머들에게는 매우 중요한 경쟁의 장이다. 때로는 사이드 토너먼트에서의 인기와 열정이 반영되어, 해당 게임이 이후 연도에 Evo의 공식 메인 스테이지 게임으로 채택되는 계기가 되기도 한다. 사이드 토너먼트는 Evo가 단순한 대회를 넘어 격투 게임 커뮤니티 전체의 축제임을 보여주는 핵심 요소 중 하나이다.

역대 EVO 우승자는 매년 열리는 메인 스테이지 게임별로 결정된다. 특히 스트리트 파이터 시리즈의 우승자는 높은 권위를 인정받으며, 저스틴 웡은 스트리트 파이터 III 3rd Strike와 스트리트 파이터 IV에서 우승하여 두 게임을 모두 제패한 유일한 선수로 기록된다.

철권 시리즈에서는 카즈야 미시마의 사용자로 유명한 지노 주앙이 철권 7에서 3회 연속 우승을 차지하는 등 강력한 모습을 보였다. 길티기어 시리즈에서는 OGN이 길티기어 Xrd에서 두 차례 우승했으며, 슈퍼 스매시브라더스 시리즈에서는 곤즈가 슈퍼 스매시브라더스 얼티밋에서 두 번의 우승을 기록했다.

EVO의 역사는 수많은 전설적인 경기들로 점철되어 있다. 2004년 대회에서 다이고 우메하라는 저스틴 웡과의 스트리트 파이터 III 서드 스트라이크 결승전에서 초근접한 혈전을 펼쳤다. 특히 다이고의 윤으로 펼친 초절명장면 '패리 연속 성공'은 격투 게임 역사상 가장 회자되는 순간 중 하나가 되었으며, 이 경기는 단순한 승부를 넘어 선수들의 집중력과 심리전의 극치를 보여주었다.

슈퍼 스매시브라더스 시리즈 역시 수많은 명승부를 배출했다. 2016년 슈퍼 스매시브라더스 포 Wii U 결승에서 가방맨은 제로를 상대로 극적인 역전승을 거두며 우승을 차지했고, 2018년에는 MKLeo가 스트리트 파이터 V와는 다른 독자적인 메타와 화려한 개인기를 선보이며 관중들의 열광을 이끌어냈다.

길티기어 시리즈와 철권 토너먼트에서도 역사에 남을 명경기가 다수 연출되었다. 옵티머 대 사토 카즈노리의 길티기어 엑스 접전, 그리고 철권 7에서 아사다 지미의 카즈야 미시마를 활용한 예측 불가한 플레이는 해당 게임 커뮤니티의 전설이 되었다. 이러한 경기들은 EVO가 단순한 대회를 넘어 격투 게임 문화의 중심지로서의 위상을 공고히 하는 데 기여했다.