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EXO는 2012년 데뷔 당시 12명의 멤버로 구성되었으나, 이후 몇몇 멤버의 탈퇴로 인해 현재는 9명의 멤버가 활동하고 있다. 멤버들은 한국인과 중국인으로 구성되어 있으며, SM 엔터테인먼트 소속이다.

현재 활동 중인 멤버는 다음과 같다.

멤버들은 EXO-K와 EXO-M이라는 두 개의 유닛으로 데뷔하여 각각 한국어와 중국어로 동시에 활동했으나, 이후 통합 그룹 활동을 주로 이어갔다. 모든 멤버가 군 복무를 마쳤으며, 2024년 기준으로 완전체 활동이 가능한 상태이다. 각 멤버는 그룹 활동 외에도 솔로 가수, 배우, 예능인 등 다양한 분야에서 개별 활동을 활발히 펼치고 있다.

EXO는 데뷔 이후 멤버 변동이 있었다. 2014년을 전후로 일부 멤버들이 소속사인 SM 엔터테인먼트를 상대로 전속계약 효력 정지 가처분 신청을 제기하며 그룹을 떠났다.

2014년 5월, 크리스(Wu Yifan)가 소속사를 상대로 제기한 전속계약 효력 정지 가처분 소송에서 1심 승소 판결을 받으며 공식적으로 탈퇴했다. 같은 해 10월에는 루한(Luhan)이 유사한 소송을 제기하여 팀에서 이탈했다. 이어 2015년 4월에는 타오(Huang Zitao) 또한 소속사와의 계약 분쟁 끝에 활동을 중단하고 중국에서 솔로 활동을 시작했다. 이 세 멤버는 모두 EXO-M 소속이었다.

초기 12인 체제에서 9인 체제로 재편된 EXO는 이후 비교적 안정적인 라인업을 유지해왔다. 이전 멤버들의 탈퇴 배경에는 한국과 중국을 오가며 진행된 빡빡한 스케줄과 건강 문제, 계약 조건에 대한 이견 등이 복합적으로 작용한 것으로 알려져 있다[2].

EXO는 공식적인 서브 그룹과 프로젝트 유닛을 통해 다양한 음악 스타일과 멤버 조합을 선보였다. 가장 대표적인 공식 유닛은 EXO-CBX와 EXO-SC이다. EXO-CBX는 첸, 백현, 시우민으로 구성된 첫 번째 공식 유닛으로, 2016년 EP 'Hey Mama!'로 데뷔하여 팝과 펑크 사운드가 강조된 경쾌한 컨셉을 보여주었다. EXO-SC는 세훈과 찬열로 이루어진 힙합 유닛으로, 2019년 EP 'What a life'를 발매하며 두 멤버의 작사·작곡 능력과 래퍼로서의 색깔을 강조한 음악을 선사했다.

이외에도 다양한 프로젝트 유닛 활동이 이루어졌다. 2016년 발매된 겨울 스페셜 앨범 'For Life'의 타이틀곡 'For Life'는 디오, 수호, 첸의 보컬 유닛이 불렀다. 2018년에는 백현, 첸, 시우민, 카이로 구성된 유닛이 스페셜 앨범 'Don't Mess Up My Tempo'의 수록곡 '너의 차례 (Wait)'를 함께 불렀다. 또한, 시우민과 카이는 2023년 발매된 정규 7집 'EXIST'의 선공개곡 'Let Me In'을 듀엣으로 선보이기도 했다.

멤버들의 개별 활동도 유닛의 범주에 넓게 해석될 수 있다. 수호와 찬열은 2014년 SBS 드라마 '미녀의 탄생' OST '최고의 행운'을 듀엣으로 불렀으며, 백현과 첸은 2016년 KBS 드라마 '구르미 그린 달빛' OST '너를 위해'를 협업했다. 이러한 다양한 조합의 활동은 그룹의 메인 음악 스펙트럼을 보완하고 멤버 개개인의 특기를 발휘할 수 있는 장을 마련하는 역할을 했다.

EXO는 SM 엔터테인먼트 소속으로 2012년 4월 8일 데뷔했다. 데뷔 전부터 12명의 멤버를 EXO-K와 EXO-M 두 개의 유닛으로 나누어 한국어와 중국어로 각각 활동하며 한국과 중국 시장을 동시에 공략하는 독특한 컨셉으로 큰 관심을 모았다. 데뷔 싱글 〈MAMA〉를 발매하며 정식 데뷔를 알렸다.

본격적인 인기와 히트는 2013년 6월 발매된 첫 정규 앨범 《XOXO (Kiss & Hug)》와 리패키지 앨범을 통해 이루어졌다. 타이틀곡 〈늑대와 미녀 (Wolf)〉와 리패키지 타이틀곡 〈으르렁 (Growl)〉이 큰 인기를 끌었다. 특히 〈으르렁〉은 간결한 멜로디와 퍼포먼스로 대중의 폭넓은 사랑을 받으며 EXO의 첫 대표 히트곡이 되었다.

〈으르렁〉의 성공은 다음과 같은 주요 성과를 가져왔다.

이를 통해 EXO는 데뷔 1년 6개월 만에 한국 가요계를 대표하는 차세대 아이돌 그룹으로 자리매김하는 계기를 마련했다. 초기 유닛 체제를 넘어 하나의 팀으로서의 정체성과 위력을 입증한 시기였다.

2013년 발매된 첫 정규 앨범 XOXO (Kiss&Hug)는 한국 가요계를 강타했다. 타이틀곡 '늑대와 미녀 (Wolf)'와 후속곡 '으르렁 (Growl)'이 큰 인기를 끌었으며, 특히 '으르렁 (Growl)'은 하나의 카메라 앵글에서 장면이 전환되는 원테이크 형식의 댄스 퍼포먼스 뮤직비디오와 중독성 있는 안무로 전국적인 신드롬을 일으켰다. 이 곡은 2013년 말 주요 음악 시상식에서 대상을 휩쓸었고, 앨범 판매량은 100만 장을 돌파하며 한국 가요계에서 12년 만에 밀리언셀러를 기록하는 기염을 토했다[4].

이후 EXO는 2015년 정규 2집 'EXODUS'와 리패키지 'LOVE ME RIGHT'를 발매하며 입지를 공고히 했다. 2016년에는 정규 3집 'EX'ACT'의 타이틀곡 'Monster'와 'Lucky One'으로 활동했으며, 겨울에는 특별 앨범 'For Life'를 선보였다. 2017년 정규 4집 'The War'는 발매와 동시에 국내외 차트를 석권했고, 타이틀곡 'Ko Ko Bop'은 독특한 레게 팝 사운드로 또 다른 대표 히트곡이 되었다. 이 앨범의 리패키지 'The Power of Music'에 수록된 '전야 (The Eve)'와 '너의 손짓 (Sweet Lies)'도 큰 사랑을 받았다.

이 시기 EXO의 성공은 음악 차트와 앨범 판매량에만 국한되지 않았다. 그들은 대규모 월드 투어를 통해 글로벌 팬덤을 확장했다. 'EXO FROM. EXOPLANET #1 - THE LOST PLANET'을 시작으로, 'EXOPLANET #2 - The EXO'luXion', '#3 - The EXO'rDIUM', '#4 - The EℓyXiOn' 등 연이은 돔 투어와 월드 투어를 성공적으로 개최하며 아시아를 넘어 북미, 남미, 유럽까지 공연 장소를 확대해 나갔다. 또한, 멤버 개개인의 솔로 활동과 유닛 활동도 본격화되기 시작한 시기이기도 하다.

2018년부터 시작된 멤버들의 병역 이행으로 그룹은 군백기를 맞이했다. 이 기간 동안 그룹 전체의 완전체 활동은 잠정 중단되었으나, 개별 멤버들은 솔로와 유닛 활동을 통해 지속적으로 존재감을 드러냈다.

솔로 활동에서는 백현이 두 장의 정규 앨범 'City Lights'와 'Delight'를 발매하며 음원 차트를 석권하고 솔로 아티스트로서 입지를 굳혔다. 카이는 첫 솔로 앨범 'KAI'를 발매하며 퍼포먼스 중심의 음악을 선보였고, 첸과 백현, 시우민도 각각 솔로 앨범을 발표했다. 특히 시우민은 한국과 중국에서 동시에 솔로 앨범을 발매하는 등 다각적인 활동을 펼쳤다.

유닛 활동 또한 활발히 진행되었다. 세훈과 찬열로 구성된 EXO-SC는 두 장의 정규 앨범을 발표하며 힙합과 어반 장르에서 독자적인 색깔을 보여주었다. 첸과 백현, 시우민으로 이루어진 유닛 EXO-CBX는 일본에서도 활동하며 인기를 얻었다. 군복무 중인 멤버들을 제외한 나머지 멤버들로 구성된 EXO는 2021년 스페셜 앨범 'Don't fight the feeling'을 발매하며 팬들에게 선물을 전하기도 했다.

2024년을 기준으로, 모든 멤버의 군복무가 종료되며 완전체 컴백에 대한 기대가 높아지고 있다. 군백기는 개별 멤버들의 역량을 확인시키고 다양한 음악적 스펙트럼을 확장하는 계기가 되었다.

EXO는 데뷔 이후 여러 장의 정규 앨범을 발매하며 한국 대중음악 시장에서 중요한 족적을 남겼다. 그들의 정규 앨범은 각기 다른 콘셉트와 음악적 실험을 담고 있으며, 상업적 성공과 비평적 호평을 동시에 이루었다.

첫 번째 정규 앨범 《XOXO》는 2013년 6월 발매되었다. 이 앨범의 리패키지 《Growl》은 타이틀곡 '으르렁 (Growl)'의 엄청난 히트로 인해 EXO를 최정상 아이돌 그룹의 반열에 올려놓는 계기를 마련했다. 이후 2015년 발매된 두 번째 정규 앨범 《EXODUS》는 'Call Me Baby'를 타이틀곡으로 전 세계 10개국 아이튠즈 종합 앨범 차트 1위를 기록하며 글로벌 인기를 입증했다. 같은 해 리패키지 앨범 《LOVE ME RIGHT》도 큰 사랑을 받았다.

세 번째 정규 앨범 《EX'ACT》는 2016년 발매되었으며, 'Monster'와 'Lucky One'이라는 강렬한 대비를 이루는 더블 타이틀곡 체제로 주목을 받았다. 네 번째 정규 앨범 《The War》(2017)은 전작보다 더 성숙해진 음악과 퍼포먼스를 선보였고, 타이틀곡 'Ko Ko Bop'은 음원 차트를 석권했다. 이 앨범의 리패키지 《The Power of Music》은 '전야 (The Eve)'와 '너의 손짓 (Sweet Lies)' 등 추가 수록곡으로 호응을 얻었다.

다섯 번째 정규 앨범 《DON'T MESS UP MY TEMPO》(2018)은 자동차 엔진음을 모티브로 한 타이틀곡 'Tempo'와 후속곡 'Love Shot'으로 강렬한 퍼포먼스를 선보였다. 여섯 번째 정규 앨범 《OBSESSION》(2019)은 EXO와 그들의 악의적 분신 'X-EXO'의 대립을 콘셉트로 한 음악과 비주얼로 깊은 인상을 남겼다. 일곱 번째 정규 앨범 《EXIST》는 2023년 7월 발매되어 군백기를 마치고 완전체로 컴백한 의미 있는 앨범이 되었다.

EXO는 정규 앨범 외에도 여러 장의 EP와 리패키지 앨범을 발매하며 지속적인 음악 활동을 이어갔다. EP는 주로 4~6곡 정도의 수록곡으로 구성되어, 정규 앨범 사이의 간격을 메우거나 새로운 음악적 시도를 선보이는 역할을 했다.

초기 EP인 *MAMA* (2012)는 데뷔와 동시에 강렬한 콘셉트와 음악으로 존재감을 각인시켰다. 이후 *Miracles in December* (2013)는 겨울 시즌 앨범으로 자리 잡는 전통을 시작했으며, *Overdose* (2014)는 강렬한 퍼포먼스와 함께 큰 인기를 얻었다. *Love Shot* (2018)과 *Don't Fight the Feeling* (2021) 등의 EP도 타이틀곡을 통해 대중적인 사랑을 받았다.

리패키지 앨범은 기존 정규 앨범에 새 곡을 몇 곡 추가해 재발매하는 형식으로, 종종 새로운 타이틀곡을 통해 활동을 연장하는 효과가 있었다. 대표적으로 *Growl* (리패키지)는 정규 1집 *XOXO*의 후속 활동으로, 동명의 타이틀곡이 국민 곡 반열에 오르는 기염을 토했다. *Lotto* (리패키지)와 *Love Shot* (리패키지) 역시 강렬한 퍼포먼스와 중독적인 멜로리로 큰 인기를 끌었다.

EP와 리패키지 앨범의 발매 패턴은 다음과 같이 정리할 수 있다.

EXO의 음악은 주로 팝 음악을 기반으로 하며, 일렉트로닉 댄스 음악, R&B, 힙합 등 다양한 장르를 융합한 사운드가 특징이다. 특히 강력한 비트와 중독성 있는 후렴구를 가진 댄스 팝 트랙으로 유명하며, SM 엔터테인먼트의 전형적인 'SM 사운드'를 계승하면서도 독자적인 색채를 구축했다. 데뷔 초기부터 초능력과 우주를 모티프로 한 콘셉트와 음악을 결합하여 강렬한 세계관을 선보였으며, 이를 통해 음악과 퍼포먼스, 스토리텔링을 아우르는 종합적인 아티스트 이미지를 정립했다.

대표 곡으로는 데뷔곡인 MAMA를 시작으로, 첫 음악 방송 1위를 기록하며 대중적인 인지도를 얻은 늑대와 미녀 (Wolf)가 있다. 이후 2013년 발매된 으르렁 (Growl)은 단순한 후렴구와 포인트 안무로 큰 인기를 끌며 EXO의 첫 대중적 히트곡이 되었고, 이 곡의 성공은 그들을 한국 대중음악의 주요 주자로 자리매김하게 하는 계기가 되었다. 2015년 발매된 Call Me Baby와 Love Me Right는 밝고 경쾌한 팝 사운드로 전성기를 이어갔으며, 2016년의 Monster는 강렬하고 어두운 콘셉트로 음악적 스펙트럼을 확장시켰다.

후기로 갈수록 음악적 실험성이 두드러지는데, Ko Ko Bop에서는 레게와 트로피컬 하우스 요소를, Tempo에서는 아카펠라 브릿지를 통한 구성의 변화를 시도했다. 또한 Obsession과 같은 곡에서는 듀얼 컨셉을 음악과 퍼포먼스에 완벽히 접목시켰다. 멤버들의 보컬과 랩 역량은 이러한 다양한 장르의 곡들을 소화하는 데 중요한 기반이 되었으며, 특히 메인 보컬인 백현, 첸, 디오의 하모니와 찬열, 세훈의 랩 파트는 곡의 완성도를 높이는 요소로 작용한다.

EXO의 공식 팬클럽 이름은 EXO-L이다. 'EXO-L'은 'EXO'와 'LOVE'를 결합한 것이며, 로마 숫자에서 L이 50을 의미하는 것에서 착안해 EXO와 팬이 서로를 잇는 '연결(Link)'의 의미도 담고 있다[8]. EXO의 공식 팬클럽 색은 에메랄드 그린 계열의 코즈믹 라떼이다.

EXO-L은 데뷔 초기부터 엑소의 성장을 함께한 핵심 지원층이다. 그들은 앨범 판매량, 음원 차트 순위, 음악 방송 투표 등에서 지속적으로 높은 집중력을 보여주며, EXO가 수많은 기록을 세우는 데 기여했다. 특히 정규 앨범 판매량은 EXO-L의 강력한 구매력과 조직력을 반영하는 대표적 지표가 되었다. 팬덤은 온라인과 오프라인을 가리지 않고 활발히 활동하며, 콘서트와 팬미팅은 항상 매진을 기록한다.

EXO-L 커뮤니티는 다양한 자체 제작 콘텐츠와 팬 아트, 번역 활동으로도 유명하다. 이들은 트위터, 인스타그램, 유튜브 등의 플랫폼을 통해 EXO의 활동을 전 세계에 알리고, 팬 간의 정보 교류와 소통을 활발히 이어간다. 또한 생일 광고, 기부 활동 등 사회 공헌 프로젝트를 정기적으로 진행하며 팬덤의 긍정적 이미지를 구축한다. EXO와 EXO-L은 서로를 '사랑'으로 연결된 하나의 커뮤니티로 인식하며 특별한 유대감을 형성해 왔다.

EXO는 한국 대중음악 산업의 글로벌 확장에 중요한 역할을 했다. 그룹의 성공은 한류의 새로운 물결을 이끌며, 특히 중국과 동남아시아 시장에서 K-Pop의 입지를 공고히 하는 데 기여했다. 데뷔 초기부터 한국어와 중국어 버전의 앨범을 동시 발매하는 전략은 다국적 팬덤 형성의 선례를 만들었다.

그들의 음악과 퍼포먼스는 수많은 후배 아이돌 그룹에게 영감을 주었다. "늑대와 미녀 (Wolf)"나 "으르렁 (Growl)"과 같은 곡의 안무는 대중적인 춤 챌린지를 유행시켰으며, 복잡한 뮤직비디오와 함께 펼쳐지는 EXO의 세계관과 초능력 컨셉은 K-Pop의 내러티브와 콘셉트 기획의 수준을 높이는 데 영향을 미쳤다.

사회 공헌 측면에서도 멤버들은 꾸준한 기부 활동을 이어가고 있으며, 공식 팬클럽 EXO-L 역시 다양한 자선 활동에 참여하며 선한 영향력을 행사하고 있다. EXO는 음악적 성과를 넘어 하나의 문화적 아이콘으로 자리 잡으며, 2010년대를 대표하는 K-Pop 그룹으로 역사에 기록되었다.