A형 간염편집자 확인

A형 간염 바이러스(HAV)는 피코르나바이러스과에 속하는 RNA 바이러스이다. 이 바이러스는 헤파토바이러스 속의 유일한 종으로 분류되며, 주로 간세포를 감염시켜 간염을 유발한다. HAV는 외피가 없는 작은 바이러스로, 유전자형에 따라 7가지 유형(I-VII)으로 나뉘지만, 이는 역학적 연구에 주로 활용될 뿐 임상적 중증도나 예방접종 효과에는 큰 차이를 보이지 않는다[1].

HAV는 환경에서 상당히 안정적인 특성을 지닌다. 열에 비교적 강하며, 산성 환경에서도 생존할 수 있어 위장관을 통과해 감염력을 유지한다. 또한 건조한 표면이나 담수, 해수에서도 장기간 생존 가능하다. 이러한 강한 저항성은 분변-경구 감염이라는 주요 전파 경로와 밀접한 관련이 있다. 바이러스는 감염자의 간에서 복제되어 담도를 통해 담즙으로 배출되고, 최종적으로 대변을 통해 다량으로 배설된다.

바이러스의 구조와 특성은 다음과 같은 표로 요약할 수 있다.

HAV는 세포 배양에서도 증식시킬 수 있으며, 이는 연구와 백신 개발의 기초가 되었다. 현재 사용되는 백신은 약독화 생바이러스가 아닌, 불활성화된 사백신 형태로 만들어져 안전하게 면역을 유도한다.

A형 간염은 주로 분변-경구 전파 방식을 통해 감염된다. 이는 감염자의 분변에 포함된 바이러스가 입을 통해 다른 사람의 체내로 들어가는 경로를 의미한다. 주요 전파 경로는 오염된 물이나 음식물을 섭취하는 경우이다. 특히, 충분히 익히지 않은 조개류(굴, 홍합 등)를 먹거나, 오염된 물로 씻은 채소와 과일을 생으로 섭취할 때 위험성이 높다. 감염된 사람이 식품을 조리하거나 다루는 과정에서 위생 관리가 제대로 이루어지지 않아도 전파될 수 있다.

또한, 감염자와의 밀접한 접촉을 통해서도 전파된다. 이는 가족 내에서나 어린이집, 학교와 같은 집단 생활 공간에서 흔히 발생한다. 예를 들어, 감염자의 분변으로 오염된 물건(기저귀, 장난감, 화장실 손잡이 등)을 만진 후 손을 씻지 않고 입에 대는 경우 감염될 수 있다. 성적 접촉, 특히 구강-항문 접촉을 통해서도 전파될 수 있다.

전파를 예방하기 위해서는 적절한 위생 관리가 필수적이다. 가장 효과적인 방법은 흐르는 물에 비누로 30초 이상 꼼꼼히 손을 씻는 것이다. 특히 화장실 사용 후, 기저귀를 갈아준 후, 음식을 다루기 전에는 반드시 손씻기를 실천해야 한다. 해외 여행 시에는 물을 끓여 마시거나 안전이 확인된 생수를 마시며, 날음식은 피하고 익힌 음식만 섭취하는 것이 중요하다.

A형 간염 바이러스에 감염된 후부터 증상이 나타나기 시작하기까지의 기간을 잠복기라고 한다. A형 간염의 평균 잠복기는 약 28일(15~50일)이다[3]. 이 기간 동안 바이러스는 체내에서 증식하지만, 감염자는 특별한 증상을 느끼지 못한다.

잠복기의 길이는 노출된 바이러스의 양과 감염자의 연령, 건강 상태 등에 따라 다소 차이를 보일 수 있다. 일반적으로 바이러스에 많이 노출될수록 잠복기가 짧아지는 경향이 있다. 잠복기 후반부에는 증상이 나타나기 전에 이미 대변을 통한 바이러스 배출이 시작되어 다른 사람에게 전파될 위험이 있다.

A형 간염의 급성기 증상은 일반적으로 잠복기 이후 갑자기 나타난다. 초기 증상은 발열, 권태감, 식욕부진, 오심, 구토, 복통 등 비특이적인 감기나 위장염 증상과 유사하다. 특징적으로 황달이 나타나며, 이는 피부와 눈의 공막이 노랗게 변하고 소변의 색이 진해지는 현상이다. 황달은 빌리루빈이라는 색소가 간에서 처리되지 못하고 혈액에 쌓여 발생한다.

주요 증상은 다음과 같다.

모든 환자에게 모든 증상이 나타나는 것은 아니다. 특히 어린이의 경우 증상이 경미하거나 무증상인 경우가 많지만, 성인으로 갈수록 증상이 심하고 황달 발생 빈도도 높아진다. 급성기 증상은 대부분 수주에 걸쳐 서서히 호전되지만, 그 기간 동안 심한 피로감으로 일상생활에 지장을 줄 수 있다. 드물게는 급성 간부전으로 진행될 수 있으며, 이는 생명을 위협할 수 있는 중증 합병증이다[4].

대부분의 A형 간염 환자는 완전히 회복하며, 특별한 후유증 없이 건강을 되찾는다. 급성 증상은 일반적으로 2개월 이내에 사라지지만, 피로감과 같은 일부 증상은 더 오래 지속될 수 있다. 간 조직의 손상도 대부분 완전히 치유된다.

회복 속도는 연령과 전반적인 건강 상태에 따라 달라진다. 소아의 경우 증상이 경미하거나 무증상인 경우가 많고, 회복도 빠른 편이다. 반면 성인, 특히 50세 이상의 고령자나 기저 간질환(예: B형 간염, C형 간염)이 있는 환자에서는 증상이 더 심각하게 나타나고 회복 기간이 길어질 수 있다.

예후는 일반적으로 매우 좋다. A형 간염은 만성화되지 않으며, 일단 회복하면 평생 면역이 형성되어 다시 걸리지 않는다. 드물게(약 0.1~0.3%의 경우) 급성 간부전으로 진행될 수 있으나, 이는 주로 기존 간질환자나 고령자에서 발생한다[5]. 이러한 중증 사례에서는 간이식이 필요할 수 있다.

A형 간염의 확진은 혈액 내 항체와 항원을 검출하는 혈청학적 검사를 통해 이루어진다. 주요 검사 항목은 IgM 항체와 IgG 항체이며, 이들의 양성 여부와 양상은 감염 시기를 판별하는 핵심 지표가 된다.

검사 결과는 일반적으로 다음과 같이 해석된다.

HAV IgM은 증상이 나타난 후 빠르면 5~10일 내에 혈중에서 검출되기 시작하여, 급성기 진단에 가장 유용한 검사법이다. 이 검사가 양성이면 최근에 A형 간염 바이러스에 감염되었음을 확진할 수 있다. 반면, HAV IgG는 감염 후 회복기에 나타나며 평생 지속되어 면역 상태를 반영한다. 따라서 HAV IgG만 양성인 경우는 과거 감염이나 백신 접종으로 인한 면역 획득 상태로 해석한다.

이러한 혈청학적 검사는 간기능 검사 수치(예: ALT, AST, 빌리루빈)가 비정상적으로 상승한 경우, 그 원인이 A형 간염 바이러스인지 확인하기 위해 시행된다. 검사는 주로 효소면역측정법(EIA) 또는 화학발광면역측정법(CLIA)을 이용하여 수행된다.

간기능 검사는 A형 간염 진단에서 혈청학적 검사와 함께 중요한 보조적 역할을 한다. 이 검사는 간세포의 손상 정도와 간 기능 상태를 평가하기 위해 시행된다. A형 간염 바이러스에 감염되면 간세포에 염증이 발생하여 세포막이 손상되고, 그 결과 간세포 내에 있던 효소들이 혈액으로 유출된다.

주로 측정하는 혈청 효소는 알라닌아미노전이효소(ALT)와 아스파르테이트아미노전이효소(AST)이다. A형 간염의 급성기에는 이들 효소 수치가 정상 상한치의 10배에서 100배까지 급격히 상승하는 것이 특징이다. ALT 수치가 AST 수치보다 더 높게 나타나는 경향이 있다. 다른 간 손상 지표로는 감마-글루타밀전이효소(GGT)와 알칼리성 인산가수분해효소(ALP)가 있으며, 이들도 상승할 수 있지만 ALT와 AST에 비해 그 정도는 일반적으로 덜하다.

간기능 검사 수치는 증상 발현과 함께 급격히 상승한 후, 대부분의 경우 수주에서 수개월에 걸쳐 서서히 정상 범위로 회복된다. 이러한 수치의 변화 양상은 질병의 진행 단계를 추적하고 회복 여부를 판단하는 데 도움을 준다. 그러나 간기능 검사 수치 상승 자체는 A형 간염에 특이적인 것이 아니므로, 확진을 위해서는 A형 간염 바이러스 특이 항체(anti-HAV IgM)를 확인하는 혈청학적 검사가 필수적이다.

A형 간염에 대한 특이적인 항바이러스제는 존재하지 않는다. 따라서 치료의 목표는 증상을 완화하고, 환자의 불편을 최소화하며, 간의 자연적인 회복을 지원하는 데 있다. 이는 대부분의 경우 자가 제한적 질환이기 때문이다.

치료의 핵심은 충분한 휴식과 영양 공급이다. 급성기에는 피로감과 식욕 부진이 심하므로 무리한 활동을 피하고 안정을 취해야 한다. 구토나 메스꺼움으로 인해 식사 섭취가 어려울 경우, 수분과 전해질을 보충하는 것이 중요하다. 심한 경우 정맥 주사를 통한 수액 공급이 필요할 수 있다.

일부 환자에서는 가려움증이나 관절통과 같은 증상이 나타날 수 있다. 이러한 증상에 대해서는 필요에 따라 항히스타민제나 진통제를 사용하여 대처한다. 그러나 모든 약물은 간에서 대사되므로, 의사의 지시 없이 약물을 함부로 복용하는 것은 간에 추가 부담을 줄 수 있어 피해야 한다.

중증으로 진행되어 급성 간부전에 이를 가능성은 낮지만, 만약 황달이 심해지거나 의식 상태에 변화가 생기는 등 증상이 악화되면 즉시 병원을 찾아야 한다.

급성 A형 간염 환자는 충분한 휴식과 적절한 영양 공급이 회복에 중요합니다. 일반적으로 특별한 약물 치료보다는 증상을 완화하고 간의 부담을 줄이는 대증 요법과 생활 관리가 중심이 됩니다.

식이 관리에서는 균형 잡힌 영양 섭취를 유지하되, 간 기능이 저하된 상태를 고려해야 합니다. 지방이 많은 음식, 튀긴 음식, 가공 식품은 간에 부담을 줄 수 있어 제한하는 것이 좋습니다. 충분한 단백질과 탄수수화물을 공급하여 에너지원을 보충하고, 간세포의 재생을 돕습니다. 특히 황달 증상이 있을 때는 지용성 비타민의 흡수가 저하될 수 있으므로 주의가 필요합니다. 알코올은 회복 기간 동안 절대적으로 금지되며, 간에 해로운 약물(일부 진통제 등)의 복용도 의사와 상의해야 합니다.

생활 관리에서 가장 중요한 것은 절대적인 안정입니다. 피로를 유발할 수 있는 모든 활동을 피하고 충분히 휴식을 취해야 합니다. 급성기에는 입원 치료가 필요한 경우도 많으며, 퇴원 후에도 완전히 회복될 때까지는 무리한 운동이나 업무를 삼가야 합니다. 대부분의 환자는 수주에서 수개월에 걸쳐 서서히 정상적인 활동으로 돌아갈 수 있습니다. 개인 위생을 철저히 하여 가족 내 2차 감염을 예방하는 것도 생활 관리의 일환입니다.

A형 간염을 예방하는 가장 효과적인 방법은 예방접종이다. A형 간염 백신은 불활성화된 A형 간염 바이러스를 사용하여 제조된 불활성화 백신으로, 접종 후 신체에 항체를 생성시켜 감염을 차단한다.

접종 대상은 A형 간염 항체가 없는 모든 사람이지만, 특히 고위험군에 대한 접종이 권장된다. 주요 접종 대상은 다음과 같다.

접종 방법은 일반적으로 6~12개월 간격으로 2회 근육 주사한다. 1차 접종 후 약 2주 내에 예방 효과가 시작되지만, 완전한 면역을 위해서는 2차 접종을 완료해야 한다. 2회 접종을 완료하면 거의 100%에 가까운 예방 효과를 보이며, 그 효과는 장기간 지속되는 것으로 알려져 있다[10]. 백신은 일반적으로 안전하며, 주사 부위 통증, 두통, 피로 등 경미한 부작용이 일부에서 나타날 수 있다.

A형 간염은 주로 오염된 음식물이나 물을 통해 A형 간염 바이러스(HAV)가 경구로 전파되는 질환이다. 따라서 예방의 핵심은 철저한 위생 관리에 있다. 주요 예방 수칙은 안전한 식수와 음식 섭취, 그리고 개인 위생의 철저한 실천으로 요약된다.

안전한 식수 공급과 음식물 위생이 가장 중요하다. 여행자나 위생 상태가 불량한 지역에서는 반드시 끓인 물이나 밀봉된 생수를 마셔야 한다. 얼음도 오염될 수 있으므로 주의가 필요하다. 음식은 충분히 익혀 먹고, 특히 조개류와 같은 해산물은 완전히 가열하여 섭취한다. 신선한 과일과 채소는 깨끗한 물에 씻거나 껍질을 벗겨 먹는 것이 안전하다. 위생 상태가 의심되는 장소에서의 생수나 생과일 주스 섭취도 피해야 한다.

개인 위생 습관은 전파를 차단하는 기본이다. 화장실 사용 후와 식사 전에는 반드시 비누와 흐르는 물로 손을 30초 이상 꼼꼼히 씻는다. 특히 환자의 배설물을 다룬 후에는 철저한 손 씻기가 필수적이다. 환자가 사용한 식기나 세면도구는 다른 사람과 공유하지 않아야 한다. 환자의 배설물로 오염될 수 있는 물건이나 표면을 청소할 때는 소독제를 사용하는 것이 좋다. 이러한 환경 위생 관리도 집단 발생을 방지하는 데 중요하다.

A형 간염은 전 세계적으로 발생하지만, 그 유행 양상은 지역별로 뚜렷한 차이를 보인다. 이는 주로 해당 지역의 위생 상태, 상하수도 시설의 보급률, 그리고 예방접종 정책과 밀접한 관련이 있다. 유행 지역은 일반적으로 A형 간염 바이러스(HAV) 항체 보유율에 따라 고유행 지역, 중간유행 지역, 저유행 지역으로 분류된다.

고유행 지역은 주로 개발도상국으로, 상하수도 시설이 부족하고 위생 상태가 열악한 지역이다. 동남아시아, 아프리카, 중남미의 많은 국가들이 이에 해당한다. 이러한 지역에서는 대부분의 인구가 어린 시절에 자연 감염을 경험하여 항체를 가지게 되므로, 성인에서의 유병률은 낮고 유행성 발생은 드물다.

반면, 위생 상태가 양호한 선진국인 북미, 서유럽, 일본, 대한민국 등은 과거 중간유행 지역에서 저유행 지역으로 변화해 왔다. 이는 경제 발전과 위생 개선으로 인해 어린 시절 감염 기회가 줄어들면서, 항체가 없는 성인 인구가 증가한 결과이다. 따라서 이 지역에서는 소규모 유행이나 여행자 감염, 특정 집단 내 발생이 주요 문제가 된다. 대한민국의 경우, 2000년대 초반 이후 위생 환경 개선과 2015년부터 시행된 예방접종 정책으로 인해 유병률이 현저히 감소하여 저유행 국가로 분류된다[12].

이러한 역학적 변화는 A형 간염이 '위생병'의 성격을 띠고 있음을 보여준다. 위생이 개선될수록 오히려 감염되지 않은 성인 인구가 늘어나, 바이러스가 유입될 경우 지역사회 발병 위험이 존재할 수 있다. 따라서 저유행 지역에서는 해외 여행을 통한 감염 예방과 예방접종이 더욱 중요해진다.

A형 간염에 감염될 위험이 높은 고위험군은 특정 환경에 노출되거나 기저 건강 상태를 가진 집단이다.

주요 고위험군은 다음과 같다.

또한, 만성 간질환(예: B형 간염 또는 C형 간염 보유자) 환자가 A형 간염에 추가로 감염되면 중증 급성 간염으로 진행될 위험이 일반인보다 현저히 높다. 따라서 이들은 반드시 예방접종을 받아야 하는 고위험군으로 분류된다. 일부 직업군(예: 하수 처리 작업자, 실험실 연구원)도 직업적 노출 위험이 있을 수 있다.