항우

항우의 본명은 항적이며, 자는 우이다. 그는 초나라 명장 항연의 손자로, 하상(下相, 현재의 장쑤성 숙천)에서 태어났다. 항우는 어려서부터 학문과 검술을 배우는 것을 좋아하지 않았고, "글은 이름만 기록할 줄 알면 족하고, 검술은 한 사람을 상대하는 기술에 불과하다. 만 명을 상대할 기술을 배워야 한다"며 병법을 배우려 했으나, 역시 깊이 있게 익히지 못했다[2].

기원전 209년, 진승과 오광이 진나라에 대한 반란을 일으키자, 항우의 숙부 항량이 회계군 수(守) 은통을 죽이고 군사를 일으켰다. 항우는 항량을 도와 이 반란군에 합류했다. 항량은 초나라 왕족 후예인 초회왕 웅심을 옹립하여 민심을 모았고, 항우는 항량 휘하에서 선봉장 역할을 맡으며 두각을 나타냈다.

항량이 정병에게 전사한 후, 군권을 이어받은 항우는 송의를 상장군으로 추대했다. 기원전 207년, 진나라 장군 장한이 조헐을 포위한 거록에서 항우는 결정적인 행동을 감행한다. 그는 상장군 송의를 살해하고 군권을 장악한 후, 군대를 이끌고 황하를 건너 진군을 공격했다. 이 과정에서 그는 군선을 가라앉고, 솥과 가마를 깨뜨리며, 막사를 불태워 병사들에게 퇴로가 없음을 보여주었는데, 이는 '破釜沈舟(파부침주)'라는 고사성어의 유래가 되었다.

거록 전투는 항우의 군사적 역량과 카리스마가 결정적으로 드러난 전투이다. 기원전 207년, 진나라의 장군 장한이 조나라의 수도 한단을 포위하자, 조왕 헐은 초회왕에게 구원을 요청했다. 초회왕은 송의를 상장군, 항우를 차장으로 임명해 북상하게 했다. 그러나 안양에 도착한 항우는 작전 지연을 이유로 송의를 참수하고 스스로 상장군의 지위를 장악했다[3].

항우는 군대를 이끌고 황하를 건너 북상했으나, 보급로가 끊기고 병력도 열세인 위험한 상황에 처했다. 그는 결단을 내려 병사들에게 3일 분량의 식량만 남기고 나머지 취사 도구를 모두 파괴하게 했다. 이는 퇴각할 수 없음을 보여주는 '破釜沈舟'의 결의였다. 항우의 군대는 9번의 전투를 치르며 진군의 보급선을 차단하고 마침내 진나라의 주력군을 격파했다. 이 승리로 항우는 제후군들의 절대적인 지지를 얻었다.

거록 전투의 승리 후, 항우는 제후군들을 이끌고 서진하여 이미 함곡관을 넘어 선봉에 도달한 유방보다 늦게 관중에 입성했다. 기원전 206년, 항우는 스스로 '서초 패왕'을 칭하며 제후들을 분봉했다. 그는 초회왕을 의제로 추대했으나, 사실상 천하의 패권을 장악한 최고 실력자로 군림했다. 이 분봉은 그의 정치적 판단과 권력 구조를 보여주는 중요한 사건이었다.

항우는 진나라의 수도 함양을 점령한 후, 자신보다 먼저 관중에 들어온 유방과 대립하게 되었다. 유방은 함양을 점령하고 진의 법령을 완화하여 인심을 얻었으나, 항우는 그를 제거할 기회를 노렸다. 이때 항우의 군사력은 40만으로 압도적이었고, 유방의 10만 군대는 패배가 확실해 보였다.

이 위기에서 유방의 모사 장량은 항우의 숙부 항백을 통해 화의를 모색했다. 항백은 항우에게 유방의 항복 의사를 전달하고, 유방이 관중의 통치권을 항우에게 넘기겠다는 조건을 제시했다. 항우의 주요 모사 범증은 유방을 제거할 절호의 기회라고 주장하며, 홍문에서 연회를 열어 유방을 암살할 계획을 세웠다.

홍문에서 열린 연회는 역사적인 전환점이 되었다. 유방은 항우에게 사죄하며 복종 의사를 표했고, 항우는 그의 겸손한 태도에 마음이 움직여 제거 계획을 실행에 옮기지 않았다. 범증이 여러 번 암살을 종용했으나 항우는 응하지 않았고, 결국 유방은 위기에서 벗어나 퇴장할 수 있었다. 이 사건은 항우가 정치적 판단보다 개인적 감정에 휩싸인 결정적 순간으로 평가받는다.

홍문연 이후 항우는 서초 패왕을 자칭하며 제후들을 분봉했고, 유방에게는 변방의 한중 땅을 할당했다. 이 분봉은 불만을 샀고, 유방이 한중에서 세력을 키워 재기하는 발판을 제공하는 결과를 초래했다. 홍문의 기회를 놓친 항우는 이후 초한전쟁에서 유방과의 장기전에 돌입하게 되었다.

해하 전투는 초한전쟁의 최종 결전으로, 기원전 202년에 해하 근처에서 벌어졌다. 항우는 유방이 이끄는 한군과 제후 연합군에 포위당해 심각한 병력 열세에 처했다. 항우는 야간에 포위망을 돌파해 탈출에 성공했으나, 추격을 받는 과정에서 병사 대부분을 잃었다.

강을 건너 동성에 도착했을 때, 항우의 병력은 고작 28기만이 남아 있었다. 그는 마지막 결전을 앞두고 부하들에게 자신의 잘못이 아니라 하늘이 자신을 버렸다고 말했다[4]. 이후 항우는 단기로 한군을 향해 돌격해 수백 명을 죽이는 무용을 보였으나, 상황을 역전시키기에는 너무 늦었다.

동정호 부근까지 추격당한 항우는 마침내 극단적인 선택을 한다. 그는 강을 건너 강동으로 돌아가 세력을 재건하라는 뱃사공의 제안을 거부하고, 자신을 따르던 강동 자제 8천 명을 모두 잃은 데 대한 부끄러움을 호소했다[5]. 결국 항우는 강변에서 자결을 선택했고, 그의 시신은 한군 장수들에게 나뉘어 전리품으로 취급되었다. 항우의 죽음으로 초나라은 완전히 멸망했고, 유방은 전한을 건국하는 길을 열게 되었다.

항우는 뛰어난 무용과 용맹으로 이름을 떨쳤다. 그는 거록 전투에서 수적으로 압도적인 진나라 군대를 상대로 결사적인 돌격을 이끌어 결정적인 승리를 거두었다. 이 전투에서 그는 병사들을 독려하며 직접 선두에서 싸웠고, 그 결과 제후군들은 모두 그를 두려워하며 복종하게 되었다. 그의 신체적 능력은 전설적이어서, 말을 타고 창을 휘두르는 모습은 당대에 견줄 자가 없었다.

그의 카리스마는 부하들의 절대적인 충성을 이끌어냈다. 항우는 병사들과 고락을 함께하며, 그들을 가족처럼 대했다고 전해진다. 그는 공을 세운 자에게는 후한 상을 주었고, 부상당한 병사는 직접 돌보는 모습을 보이기도 했다. 이러한 리더십은 특히 초나라 출신의 장수들과 병사들에게 강한 유대감을 형성하는 데 기여했다.

항우의 용맹과 카리스마는 그의 빠른 성공의 원동력이었다. 그는 짧은 시간 내에 반진 세력의 최고 지도자로 부상했고, 스스로 서초패왕이라는 칭호를 사용하며 제후들을 통솔했다. 그의 존재감과 전투에서 보여준 결단력은 수많은 추종자를 만들어냈으며, 이는 초한전쟁 초기 그의 압도적 우위를 가능하게 한 요인이었다.

항우는 뛰어난 군사적 재능과 카리스마에도 불구하고, 성격상의 큰 결함을 지니고 있었다. 그의 가장 두드러진 단점은 다혈질적인 성격으로, 이는 분노를 통제하지 못하고 충동적인 결정을 내리게 하는 원인이 되었다. 특히 자신의 의견에 반대하거나 실수를 저지른 부하나 모사에 대해 가차없이 처벌하거나 내쫓는 모습을 보였는데, 이는 유능한 인재를 잃는 결과를 초래했다. 한신과 진평 같은 인재들이 유방의 편으로 떠나게 된 중요한 이유 중 하나도 항우의 이러한 성격 탓이었다[6].

정치적 판단과 전략적 안목 또한 그의 치명적 약점이었다. 군사 작전에서는 천재적인 면모를 보였지만, 장기적인 통치 체제 수립이나 인심을 얻는 정치술에는 매우 서툴렀다. 홍문연에서 유방을 살려준 결정은 순전한 의리나 천성의 순수함 때문이라기보다는 정쟁의 본질을 꿰뚫지 못한 정치적 미숙의 대표적 사례로 꼽힌다. 또한 승리 후에 보여준 행보는 더욱 문제가 있었다. 함곡관을 넘어 진나라의 수도 함양을 점령한 후, 함양을 불태우고 진나라 왕족을 몰살하는 등 과도한 보복과 파괴를 자행했으며, 옛 진나라 지역의 민심을 전혀 고려하지 않고 친정(秦政)의 가혹한 법을 답습하는 듯한 모습을 보였다. 이는 관중(關中) 지역의 백성들을 크게 실망시키고, 후일 유방이 이 지역을 거점으로 삼는 데 걸림돌이 되지 않도록 도와준 꼴이 되었다.

그의 정치적 실책은 인사 운영에서도 극명하게 드러났다. 공을 세운 장수들에게 영지를 나누어 주는 과정에서도 불만을 샀는데, 자신의 측근이나 친족을 우선시하는 편파적인 모습을 보였기 때문이다. 이는 제후들의 반감을 사고 결국 한나라에 대한 연합 전선이 형성되는 원인을 제공했다. 항우의 이러한 성격과 정치력 부족은 단순한 개인의 결함을 넘어, 초한전쟁의 최종 승패를 가르는 결정적 요인으로 작용했다.

거록 전투는 기원전 207년, 진나라의 주력군을 격파한 결정적 전투이다. 당시 이세황제는 장한이 이끄는 대군을 파견하여 진승·오광의 난 이후 일어난 조나라의 반란을 진압하게 했다. 장한은 한단을 함락시키고 조왕 헐을 거록으로 포위했다. 제나라와 연나라 등 제후들의 구원군이 도착했으나 진군의 위세에 눌려 감히 싸우지 못했다.

이때 초회왕의 명을 받은 항우는 송의를 상장군으로 한 초군의 선봉부대를 이끌고 북상했다. 그러나 항우는 송의의 지휘에 불만을 품고 군중에서 그를 참수한 뒤 스스로 상장군이 되었다. 초회왕은 이를 뒤늦게 인정했다. 항우는 군대를 이끌고 황하를 건너 거록에 도착한 후, 군사들에게 3일 분량의 식량만 남기고 배와 가마솥을 모두 부숴 퇴로를 끊는 결사적인 자세를 취했다. 이는 역사상 '파부침선'[7]으로 유명한 고사가 되었다.

항우가 이끄는 초군은 아홉 번의 전투를 치르며 진군과 맞섰고, 마침내 장한의 군대를 크게 무찔렀다. 이 승리로 항우는 제후군의 절대적인 지지를 받게 되었으며, 그들을 통솔하는 총사령관의 위치에 올랐다. 거록 전투의 결과는 진나라의 군사적 주력을 괴멸시켰고, 이는 진나라 멸망의 결정적 계기가 되었다. 동시에 이 전투는 항우의 무용과 결단력을 천하에 과시하며, 그가 사실상의 제후 연합군 맹주로서 패왕의 길로 들어서는 시발점이 되었다.

항우는 거록 전투에서 장한이 이끄는 진나라의 주력군을 격파한 후, 서쪽으로 진군하여 진나라의 수도 함양을 향해 나아갔다. 그의 군대는 압도적인 기세로 여러 관문을 돌파했으며, 함곡관은 함양으로 들어가는 마지막 요충지였다.

함곡관은 지형이 험준하여 방어에 유리한 곳이었다. 그러나 항우의 위명과 거록에서의 승리 소식에 진나라 군대는 사기가 크게 저하된 상태였다. 항우는 신속하게 관문을 공격하여 점령했고, 이로 인해 진나라의 수도 함양은 사실상 무방비 상태가 되었다. 함곡관의 함락은 진나라의 최종적 멸망을 의미하는 상징적 사건이었다.

함곡관을 통과한 후, 항우의 군대는 함양에 입성했다. 그는 진나라의 궁궐을 불태우고 보물을 약탈하는 등 파괴 행위를 자행했다. 이는 후에 유방이 먼저 함양에 입성했으나 약속을 지키고 물러난 것과 대비되어, 항우의 정치적 식견 부족을 보여주는 사례로 평가받는다. 함곡관 진입과 함양 점령은 항우가 패업의 정점에 오른 순간이었으나, 동시에 그의 실정이 시작되는 계기가 되기도 했다.

팽성 전투는 기원전 205년 발생한 초한전쟁의 주요 전투이다. 항우가 이끄는 초군이 유방이 이끄는 한군을 압도적으로 격파한 승리로, 항우의 군사적 재능이 극명하게 드러난 전투이다.

유방은 항우가 제나라 평정에 나선 틈을 타 서초의 수도인 팽성을 점령했다. 그러나 항우는 정예 기병을 이끌고 신속하게 남하하여 팽성을 포위했다. 전투는 압도적으로 진행되어, 한군은 패주하며 십여만 명의 사상자를 내었다[8]. 유방은 간신히 포위망을 탈출했으나, 아버지 태공과 부인 여후가 초군의 포로로 잡히는 치명적 타격을 입었다.

이 전투는 항우의 빠른 기동력과 결정적 타격 능력을 보여주었지만, 동시에 그의 전략적 한계도 드러냈다. 완벽한 승리를 거두었음에도 불구하고 유방을 끝까지 추격하여 완전히 섬멸하지 않았고, 서쪽으로 도망친 유방에게 재기할 시간을 주었다. 이는 이후 전쟁의 장기화에 영향을 미쳤다.

해하 전투는 기원전 202년, 초한전쟁의 최종 결전이자 항우의 운명을 결정지은 전투이다. 이 전투는 현재의 안휘성 영벽현 일대에서 벌어졌으며, 유방이 이끄는 한군과 제나라의 한신, 팽월 등 제후 연합군이 항우의 초군을 포위 섬멸했다.

전투 초기, 항우는 자신의 정예 기병을 이끌고 맹렬히 돌격하여 한군의 진형을 무너뜨렸다. 그러나 한신이 지휘하는 한군 본대는 교묘한 진형 변환으로 초군의 공격을 버텨냈고, 양측은 치열한 교착 상태에 빠졌다. 이때 유방이 이끄는 제후 연합군이 완전히 포위망을 형성하며 전세는 결정적으로 기울었다. 항우는 결국 포위망을 뚫고 도주할 수밖에 없었으며, 이 과정에서 초군의 대부분이 궤멸되었다.

해하에서의 패배는 항우에게 결정적이었다. 그는 강을 건너 동성으로 후퇴했으나, 한군의 추격은 계속되었다. 항우는 휘하에 남은 소수의 병사와 함께 포위당했고, 마지막 결전을 앞두고 자신의 애첩인 우희에게 "힘이 뽑아 산을 뽑고 기세가 세상을 덮으나, 때가 불리하고 명줄이 다했다"는 내용의 〈해하가〉를 불렀다고 전해진다[9]. 결국 항우는 강을 건너 오강에 이르러 자결을 선택했고, 이로써 4년에 걸친 초한전쟁은 유방의 완승으로 종결되었다.

해하 전투의 결과와 항우의 최후는 중국 역사에서 '영웅의 비극적 종말'의 상징이 되었다. 그의 실패 원인은 다음과 같이 정리될 수 있다.

이 전투는 항우 개인의 비극을 넘어, 단순한 무력보다는 전략, 외교, 인심 수습의 종합적 역량이 패권 다툼에서 승리를 가져온다는 점을 보여주는 사례로 평가된다.

항량은 항우의 숙부이자 초기 멘토 역할을 한 인물이다. 그는 초나라의 명장 항연의 아들이었으며, 항우가 어렸을 때부터 그를 양육하고 무예와 병법을 가르쳤다.

항량은 진나라에 대한 반란인 진승·오광의 난이 일어나자, 회계군 태수 은통을 살해하고 군사를 일으켰다. 그는 초나라 왕실 후손인 경구를 초회왕으로 옹립하며, 스스로 무신군이 되어 항우를 부장으로 삼았다. 항량 휘하에서 항우는 본격적으로 전쟁을 경험하며 두각을 나타내기 시작했다. 그러나 항량은 정창과의 전투에서 진나라 명장 장한에게 패배하여 전사하고 만다.

항량의 죽음은 항우에게 큰 전환점이 되었다. 그는 숙부의 군대를 물려받아 독립적인 지휘관이 되었고, 이후 거록 전투에서 장한의 군대를 궤멸시키며 패왕의 길로 나아가는 기반을 마련했다. 항량은 항우의 군사적 재능을 키워준 인물이었지만, 그의 갑작스러운 전사는 항우가 정치적 조언을 구할 수 있는 가까운 보호자를 잃게 하는 결과를 낳기도 했다.

항우와 유방의 관계는 초한전쟁의 핵심 축을 이루며, 두 인물의 대비되는 성격과 통치 방식을 보여준다. 항우가 명문 가문 출신의 군사적 천재였다면, 유방은 평민 출신으로 인재를 포용하는 정치적 수완가였다. 이 둘의 대립은 단순한 권력 다툼을 넘어, 귀족적 가치관과 실용주의적 통치 철학의 충돌로 해석된다.

항우는 유방을 처음에는 상대할 가치가 없는 인물로 여겼다. 홍문연에서 유방을 직접 처형할 기회가 있었음에도, 항우는 그의 복종적인 태도에 만족하여 방면했다. 이 결정은 후일 항우가 크게 후회하는 계기가 되었다. 반면 유방은 항우의 군사적 우위를 인정하고, 약속을 깨고 관중을 선점하는 등 기회주의적 전략을 구사했다. 그는 직접적인 정면 대결보다는 한신, 장량, 소하 같은 인재를 중용하고, 항우의 배후를 교란하는 지구전을 펼쳤다.

최종적인 승패를 가른 것은 군사력보다는 인심을 얻는 능력이었다. 항우는 잔혹하고 변덕스러운 면이 있어 제후들과 백성의 신망을 잃었지만, 유방은 관대한 처분과 약속 준수를 통해 점차 지지를 확보했다. 해하에서의 최후마저, 항우는 "하늘이 나를 망하게 하였다"며 운명을 탓한 반면, 유방은 승리 후 통치의 정당성을 세우는 데 주력했다. 그들의 대립은 중국 역사가 봉건제에서 중앙집권제의 황조 체제로 전환되는 과도기의 상징적 갈등으로 기록된다.

범증은 항우의 가장 중요한 모사이자 책사로, 초대 초나라의 충신이었다. 그는 항우에게 합리적인 전략과 정치적 조언을 아끼지 않았으나, 항우의 성격과 판단으로 인해 대부분 받아들여지지 않았다.

그의 가장 유명한 조언은 홍문연에서 유방을 제거하라는 것이었다. 당시 유방은 함곡관에 먼저 입성했으나, 항우의 위세에 눌려 스스로 항복하고 홍문에 와서 사죄했다. 범증은 이 기회를 놓치지 말고 유방을 죽여 후환을 없애야 한다고 강력히 주장했다. 그는 연회 중 여러 차례 허리에 찬 옥패로 항우에게 신호를 보냈고, 항장을 시켜 검무를 구실 삼아 유방을 죽이려 했으나, 항우의 우유부단함과 유방 측의 교묘한 대응으로 실패하고 만다. 이 사건 이후 범증은 분노하여 "견공지배(豎子不足與謀, 이 애송이와는 일을 꾸밀 수 없다)"라고 탄식하며 자리를 떠났다.

범증은 항우로부터 "아부(亞父, 아버지 다음가는 어른)"라는 존칭을 받을 정도로 깊은 신임을 받았다. 그러나 항우의 다혈질적 성격과 독단적인 결정 방식은 범증의 현명한 계책을 제대로 활용하지 못하게 만들었다. 결국 유방의 측근인 진평이 벌인 이간책에 휘말려, 항우는 범증에 대한 의심을 품게 되었다. 범증은 이를 알아채고 실망한 나머지 모든 관직과 작위를 반납하고 고향으로 돌아가려 했으나, 도중에 등창이 터져 죽었다. 그의 죽음은 항우 세력이 쇠락하는 결정적인 전환점이 되었다.

우희는 항우의 총애를 받은 여성으로, 정확한 출신과 생몰년은 기록에 남아 있지 않다. 그녀는 항우가 거느린 여성 중 가장 가까이에서 그를 모셨으며, 항우의 최후와 깊이 연관되어 있다.

사기 〈항우본기〉에는 그녀에 대한 직접적인 기록이 매우 간략하지만, 항우가 해하 전투에서 포위당했을 때의 일화가 전해진다. 항우는 최후의 결전을 앞두고 군막에서 우희를 위해 슬픈 노래를 부르고, 우희는 이에 화답하여 춤을 추었다고 한다. 이 장면은 후대에 '항왕별희' 또는 '우희무검'이라는 이름으로 널리 회자되며, 영웅의 말로를 애절하게 그리는 상징이 되었다.

우희의 최후에 대해서는 여러 설이 존재한다. 가장 유력한 설은 그날 밤, 우희가 항우의 발목을 잡는 부담이 되지 않기 위해 자결했다는 것이다. 다른 기록에서는 전투 중에 죽었다거나, 항우가 죽은 후 그 뒤를 따랐다는 이야기도 있다. 그녀의 존재는 주로 항우의 비극적 최후를 더욱 감동적으로 부각시키는 역할을 한다.

역사적 실체보다는 전설과 문학 속의 인물로서 더 잘 알려져 있으며, 특히 경극 〈패왕별희〉를 비롯한 각종 희곡, 소설, 영화에서 항우와의 비련을 상징하는 인물로 자주 등장한다.

사마천은 《사기》에서 항우를 본기(本紀)에 올려 '항우본기'로 다루었다. 이는 제왕의 기록에 해당하는 본기에 제왕이 아닌 인물을 편입한 특이한 사례로, 사마천이 항우의 역사적 위상을 인정했음을 보여준다.

사마천은 항우의 폭력성과 정치적 무지를 지적하며 그의 실패 원인을 분석했다. 그는 항우가 진나라를 멸한 공은 컸으나, 권모와 술수를 멀리하고 무력만을 믿었으며, 관중을 차지하고 형세에 맞는 땅에 도읍을 정하지 못한 것을 패배의 주요 원인으로 꼽았다[12]. 동시에 그는 항우의 비범한 용맹과 카리스마를 높이 평가하며, 그가 비록 제위에 오르지는 못했으나 한 시대를 호령한 사실을 기록할 가치가 있다고 보았다.

이러한 이중적 평가는 사마천의 서사 방식에 잘 드러난다. 그는 항우의 패착과 잔혹함을 생생히 묘사하는가 하면, 최후를 맞는 그의 비장함과 인간적인 면모에도 깊은 동정을 보인다. 특히 해하에서 패한 후 《해하가》를 부르며 우희와 이별하는 장면은 강한 감동을 주어, 항우를 비극적 영웅으로 각인시키는 데 결정적 역할을 했다.

사마천 이후 중국 역사가들은 대체로 항우를 패배한 영웅이자 비극적 인물로 평가하는 경향을 보였다. 반고가 편찬한 《한서》에서는 항우를 '패왕'으로 인정하면서도 그의 폭정과 무모함을 비판하며, 한나라의 정통성을 강조하는 입장을 취했다. 송대 사마광의 《자치통감》 또한 유사한 관점에서 항우의 실정을 지적하며 유방의 승리가 필연적이었음을 서술했다.

당대 시인 두목은 《제강정》에서 "승패 병가사 불기(勝敗兵家事不期) / 포수 인치 차은심(包羞忍恥是男兒)"이라며 패배를 겸허히 받아들이지 못한 항우의 성격을 비판했다. 반면 같은 당대의 이청조는 《역사》에서 "항왕의 기개는 세상을 덮었으나 / 때를 만나지 못해 추풍이 말을 괴롭혔네"라고 읊어 그의 비운을 애도했다.

근현대에 들어서는 항우에 대한 평가가 더욱 다각화되었다. 일부 역사가들은 그가 진나라의 가혹한 통치를 무너뜨린 데 기여한 혁명가의 면모를 강조한다. 동시에 그는 패배한 후에도 귀향하지 못해 스스로를 죽음으로 내몬 점에서, 중국 역사상 '실패한 영웅'의 원형으로 자리 잡았다. 그의 이야기는 권력, 운명, 인간적 결함에 대한 깊은 성찰의 소재가 되었다.

항우의 비극적 일생은 수많은 문학 작품과 희곡의 소재가 되었다. 가장 유명한 작품은 명대 극작가 심재의 《패왕별희》이다. 이 희곡은 항우가 해하에서 패배한 후 애첩 우희와 이별하는 장면을 극적으로 그려낸다. '패왕별희'는 이후 중국 전통극의 대표적인 비극 레퍼토리로 자리 잡았으며, 특히 경극에서 애절한 장면으로 유명하다.

청대 역사 소설가 채동번의 《중화전사연의》에도 항우와 유방의 대결이 상세히 묘사된다. 이 소설은 《사기》를 바탕으로 하면서도 대중적인 서사 방식을 더해 항우의 용맹함과 결함을 모두 부각시킨다. 현대에 들어서도 항우는 소설, 영화, 드라마에서 빈번히 등장하는 인물이다.

항우를 소재로 한 작품들은 주로 그의 영웅적 기질과 비극적 결말 사이의 대비를 강조한다. 그의 과감한 결단력, 우희에 대한 깊은 애정, 마지막 순간까지 보이는 긍지 등은 예술적 재창조를 통해 끊임없이 재해석된다. 이는 단순한 역사 서술을 넘어 인간 내면의 갈등과 운명에 대한 탐구로 이어진다.

항우와 관련된 이야기는 많은 고사성어와 속담을 남겼다. 이는 그의 극적인 생애와 강렬한 성격이 후대에 깊은 인상을 남겼기 때문이다.

대표적인 고사성어로는 패왕별희가 있다. 이는 항우가 해하 전투에서 패배한 후, 최후를 맞이하기 전 우희에게 작별을 고하며 부른 노래와 춤에서 유래했다[14]. 이는 영웅의 최후를 비장하게 그린 이야기로, 후에 경극 등의 공연 예술에서 중요한 소재가 되었다. 또한, 각주지계는 항우가 군사를 이끌고 장한이 이끄는 진나라 군대를 구원하기 위해 강을 건넌 후, 배를 가라앉히고 솥을 깨뜨려 퇴로를 차단하고 싸움에 임했다는 일화에서 비롯되었다. 이는 결사의 각오로 싸움에 임한다는 의미로 사용된다.

그의 성격과 선택을 비유하는 속담도 있다. "초인지계"는 항우가 함곡관에 입성한 후, 고향인 초나라로 돌아가고 싶어했다는 이야기에서 유래했다. 이는 영웅이 고향을 그리워하는 마음이나, 안주하려는 소극적인 태도를 비판할 때 사용된다. 반면, "웅심자기"는 항우가 어렸을 때 글씨와 검술을 배우다가 모두 중단하고, "만인을 상대할 수 있는 기술을 배우겠다"고 말한 일화에서 나온 말로, 큰 뜻을 품고 있음을 이르는 말이다.

이러한 어휘들은 항우라는 인물의 강점과 약점, 그의 영광과 비극을 함축적으로 보여주며, 중국 문화와 언어에 깊이 스며들었다.