한국어

한국어는 알타이어족에 속하는 언어로 분류되는 경우가 많다. 이 학설은 한국어가 터키어, 몽골어, 퉁구스어 등과 같은 어족에 속하며, 교착어적 특징, 모음 조화의 흔적, 주어-목적어-서술어(SOV)의 어순 등을 주요 근거로 제시한다.

그러나 한국어의 계통에 대해서는 다른 견해도 존재한다. 고립어로 보는 시각은 한국어와 확실하게 동계라고 증명된 다른 언어가 없다는 점을 강조한다. 일부 연구자들은 일본어와의 유사성을 들어 공통의 기원을 가진 한일어족 가설을 주장하기도 한다. 아래 표는 주요 계통 분류설을 정리한 것이다.

결론적으로, 한국어의 계통은 학계에서 완전히 결론이 난 문제가 아니다. 알타이어족설이 비교적 널리 알려져 있지만, 고립어설이나 일본어와의 관계를 탐구하는 연구도 지속되고 있다. 이는 한국어의 오랜 역사와 주변 언어와의 복잡한 상호작용을 반영한다.

한국어는 알타이어족에 속하는 언어로, 그 기원은 고대 한국어 시기로 거슬러 올라간다. 언어의 형성은 한반도와 만주 지역에 정착한 여러 부족 집단의 언어가 융합되면서 시작되었다. 특히 고구려, 백제, 신라의 삼국 시대를 거치며 각국의 언어가 서로 영향을 주고받았고, 신라의 삼국 통일 이후 통일 신라의 언어가 중세 한국어의 직접적인 기원이 되었다.

중세 한국어는 고려 시대와 조선 시대 초기를 아우르는 시기로, 현대 한국어의 기본적인 문법 구조와 어휘 체계가 이때 확립되었다. 이 시기에는 불교 경전과 유교 경전의 번역 및 한문 학습을 통해 한자어가 대량으로 유입되어 한국어 어휘에 지대한 영향을 미쳤다. 또한, 구결과 이두 같은 한자를 이용한 표기법이 발전하여 한국어를 기록하는 초기 형태를 만들어냈다.

조선 후기인 17세기 이후부터는 근대 한국어의 특징이 나타나기 시작했다. 한글이 문학과 공문서에 널리 사용되면서 언어의 표준화가 진행되었고, 음운적으로는 사잇소리 현상(사이시옷)과 같은 독특한 발음 변화가 정착되었다. 19세기 말 개항기에는 서양 문물과 함께 일본어 및 서양 언어에서 온 외래어가 새로운 유입 경로를 형성하기도 했다.

한글은 조선 제4대 임금인 세종대왕의 주도 아래, 집현전 학자들과 함께 1443년(세종 25년)에 창제되어 1446년에 반포되었다. 당시의 공식 명칭은 '훈민정음'이었다. 창제 배경에는 한자가 일반 백성들이 배우기 어려워 의사소통과 정책 전달에 어려움이 있다는 인식이 있었다. 세종은 "나라의 말이 중국과 달라 문자와 서로 통하지 아니하므로, 어리석은 백성이 말하고자 하는 바가 있어도 마침내 제 뜻을 능히 펴지 못하는 사람이 많다"며 창제 목적을 밝혔다[4].

한글의 창제는 매우 체계적이고 과학적으로 이루어졌다. 기본 자모는 발음 기관의 모양을 본떠 만들었으며, 이는 제자 원리로 알려져 있다. 예를 들어, 기본 자음 'ㄱ'은 혀뿌리가 목구멍을 막는 모양을, 'ㅁ'은 입의 모양을 본떴다. 모음은 천지인(하늘, 땅, 사람)의 원리를 상징하는 점과 선을 기본으로 구성되었다. 이러한 체계성 덕분에 배우기 쉽고, 표음 문자로서의 효율성이 매우 높다는 평가를 받는다.

창제 초기 한글은 지식층의 반발도 있었다. 유교를 중시하던 양반 계층은 한자를 버리고 새로운 문자를 쓰는 것을 '오랑캐의 문자'라며 배척하기도 했다. 그러나 궁중 여성과 서민층을 중심으로 점차 확산되었으며, 특히 시와 가사, 소설 등 문학 작품 창작에 활발히 사용되었다. 이후 일제 강점기와 광복을 거치며 국문 운동이 활발해졌고, 20세기 중반 이후 한국의 공식 문자로 자리 잡았다.

한국어의 음운 체계는 기본적으로 19개의 자음과 21개의 모음으로 구성된다. 이 음소들은 한글이라는 독자적인 문자 체계로 표기된다.

자음은 조음 위치와 방법에 따라 다음과 같이 분류된다. 파열음(ㄱ, ㄷ, ㅂ, ㅈ), 파찰음(ㅊ), 마찰음(ㅅ, ㅎ), 비음(ㄴ, ㅁ, ㅇ), 유음(ㄹ)이 있으며, 파열음과 파찰음은 평음(ㄱ, ㄷ, ㅂ, ㅈ), 경음(ㄲ, ㄸ, ㅃ, ㅉ), 격음(ㅋ, ㅌ, ㅍ, ㅊ)의 3중 대립을 보이는 것이 특징이다. 이 중 'ㅇ'은 어두에서는 소리가 나지 않는 무음가(無音價) 자음으로, 모음 앞에서 형태를 유지하는 역할을 한다.

모음은 단모음 10개와 이중모음 11개로 나뉜다. 단모음은 혀의 높이와 입술 모양에 따라 기본 8모음(ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ, ㅡ, ㅣ, ㅐ, ㅔ)으로 분류되나, 현대 서울말에서는 'ㅐ'와 'ㅔ'의 구분이 모호해지는 경향이 있다[6]. 이중모음은 'ㅣ'나 'ㅗ', 'ㅜ' 계열의 반모음이 결합된 형태(예: ㅑ, ㅕ, ㅛ, ㅠ, ㅒ, ㅖ 등)로 이루어진다.

이러한 자음과 모음은 음절 구조에서 결합하며, 한국어의 음절은 일반적으로 (초성)+(중성)+(종성)의 구조를 가진다. 종성에는 제한된 자음(ㄱ, ㄴ, ㄷ, ㄹ, ㅁ, ㅂ, ㅇ)만이 올 수 있다는 제약이 있다.

한국어의 음절 구조는 초성, 중성, 종성의 세 가지 위치로 구성된다. 이는 전통적인 한글 자모 배열 체계와 직접적으로 연결된다. 초성에는 자음이, 중성에는 모음이 위치하며, 종성에는 다시 자음이 올 수 있다. 단, 종성에 올 수 있는 자음은 제한되어 있으며, 이를 받침이라고 부른다.

음절의 기본 형태는 (초성)+(중성) 또는 (초성)+(중성)+(종성)이다. 초성은 필수 요소이지만, 실제 발음에서는 모음으로 시작하는 음절의 경우 초성에 ㅇ이 놓여 자리를 채운다. 예를 들어, '아이'는 글자상으로는 'ㅇㅏ', 'ㅇㅣ'로 표기되어 각 음절이 초성, 중성, (종성 없음)의 구조를 가진다. 중성은 단모음이나 이중모음이 될 수 있다.

종성(받침)에는 16개의 자음만이 사용된다. 이들은 7개의 기본 발음으로 실현되는데, 이를 7종성법 또는 표준 발음법에 따른 종성의 발음 규칙이라고 한다. 예를 들어, 종성의 'ㄱ, ㄲ, ㅋ'은 모두 [ㄱ]으로, 'ㄴ'은 [ㄴ]으로, 'ㄷ, ㅌ, ㅅ, ㅆ, ㅈ, ㅊ, ㅎ'은 모두 [ㄷ]으로 발음된다[7]. 다음 표는 대표적인 예시이다.

이러한 음절 구조의 제약은 한국어의 리듬과 발음의 특징을 형성하는 중요한 요소이다. 또한, 음절말 위치의 자음 발음이 제한적이기 때문에, 연음 법칙이나 자음 동화와 같은 발음 변화 현상이 빈번히 일어나는 기반이 된다.

한국어는 단어가 결합하거나 문장 속에서 사용될 때 다양한 발음 변화 현상을 보인다. 이러한 현상은 주로 음운론적 환경, 즉 주변 자음이나 모음의 영향에 의해 발생하며, 표기와 실제 발음을 다르게 만드는 주요 요인이다. 대표적인 현상으로는 구개음화, 자음동화, 음운 첨가와 탈락 등이 있다.

구개음화는 'ㄷ, ㅌ'이 모음 'ㅣ'나 반모음 'ㅣ[j]' 앞에서 구개음 'ㅈ, ㅊ'으로 바뀌는 현상이다. 예를 들어, '굳이'는 [구지]로, '같이'는 [가치]로 발음된다. 자음동화는 인접한 두 자음이 서로의 발음 특성(예: 조음 위치나 방법)에 영향을 받아 변하는 현상이다. 예를 들어, 받침 'ㄱ, ㄷ, ㅂ'이 유성 자음 'ㄴ, ㄹ, ㅁ' 앞에서 각각 [ㅇ, ㄴ, ㅁ]으로 동화되는 현상(예: '국물' [궁물], '몇 년' [면년])이 대표적이다.

이 외에도, 모음 조화가 약화된 현대 한국어에서도 일부 잔재가 관찰되며, 'ㅢ'의 발음 변화([의], [에], [이])나 두음법칙[8]과 같은 사회언어학적 규칙도 발음 변화에 영향을 미친다. 이러한 변화들은 대부분 자연스러운 발음의 흐름을 위해 발생하며, 한국어의 맞춤법은 이러한 실제 발음을 부분적으로 반영하여 규정하고 있다.

한국어의 조사는 명사나 대명사 등의 체언 뒤에 붙어 그 단어가 문장 안에서 다른 단어와 어떤 관계를 맺는지(주격, 목적격, 부사격 등)를 나타내는 문법 요소이다. 예를 들어, '이/가'는 주격, '을/를'은 목적격, '에'는 처소나 시간, '에서'는 장소나 출발점을 표시한다. 조사는 단어의 격을 결정하는 핵심적인 역할을 한다.

어미는 용언(동사, 형용사)의 어간 뒤에 붙어 시제, 상, 서법, 높임법 등의 문법적 의미를 추가하거나, 문장을 연결하거나 종결하는 기능을 한다. 어미는 크게 종결 어미, 연결 어미, 전성 어미 등으로 분류된다. 종결 어미는 문장을 마무리하며('간다', '갑니다'), 연결 어미는 문장을 이어주고('가서', '가지만'), 전성 어미는 용언을 명사나 관형사 등으로 바꾸는 역할을 한다('감', '가는').

조사와 어미의 체계는 한국어가 교착어적 특성을 뚜렷이 보여주는 부분이다. 이들은 항상 다른 단어에 붙어서만 사용되며(독립적 사용 불가), 여러 개가 결합하여 복합적인 의미를 만들기도 한다. 예를 들어, '에게서', '에서부터'와 같은 복합 조사나, '갔었겠습니다'에서 '-았-', '-었-', '-겠-', '-습니다'가 결합된 복합 어미가 그 예이다.

이들의 사용은 문장의 의미와 구조를 정밀하게 구성하는 데 필수적이다. 특히, 같은 용어라도 붙는 조사에 따라 문장 성분이 완전히 달라지며, 어미의 선택은 화자의 태도나 시간 관계, 문장 간의 논리적 연결을 결정짓는다.

한국어의 문장은 기본적으로 주어(S)-목적어(O)-서술어(V)의 순서로 구성된다. 이는 영어나 중국어와 같은 SVO 언어와 구별되는 핵심적인 특징이다. 예를 들어, "나는 사과를 먹는다"라는 문장에서 '나'(S), '사과를'(O), '먹는다'(V)의 순서를 가진다. 이러한 어순은 문장의 기본 골격을 이루며, 서술어인 동사나 형용사가 항상 문장의 맨 끝에 위치한다.

이 SOV 구조는 문법 요소의 배열에 깊은 영향을 미친다. 조사는 체언(명사, 대명사 등) 뒤에 붙어 문법적 관계를 표시하며, 어미는 용언(동사, 형용사)의 뒤에 다양하게 결합하여 시제, 상, 서법, 높임법 등의 의미를 더한다. 예를 들어, "친구가 도서관에서 책을 읽었다"라는 문장에서 각 명사 뒤의 '-가', '-에서', '-을'은 조사이며, 동사 '읽-' 뒤의 '-었-'은 과거 시제를, '-다'는 종결 어미이다.

문장 성분의 순서는 비교적 자유로운 편이지만, 서술어의 위치는 고정되어 있다. 따라서 강조나 문맥에 따라 주어나 목적어 등의 위치가 바뀔 수 있다. 예를 들어, "사과를 나는 먹는다"라고 말해도 의미 전달에는 지장이 없다. 그러나 "먹는다 나는 사과를"과 같이 서술어만 문장 앞으로 이동시키는 것은 허용되지 않는다. 이처럼 서술어의 종결 위치는 한국어 문장의 절대적인 원칙이다.

이러한 구조는 한국어가 교착어의 성격을 뚜렷이 보이는 이유이기도 하다. 문법적 관계와 의미가 주로 단어 뒤에 붙는 접사에 의해 표현되므로, 핵심적인 의미를 가진 서술어를 마지막에 두고 그 앞에서 다양한 정보를 추가하는 형태가 자연스럽게 발달했다.

높임법은 한국어의 중요한 문법적 특징 중 하나로, 화자와 청자, 그리고 화제의 대상 간의 사회적 관계를 언어적으로 표현하는 체계이다. 이를 통해 상대에 대한 존중, 친밀도, 상황의 격식을 반영한다. 높임법은 크게 주체 높임법, 상대 높임법, 객체 높임법으로 구분된다.

주체 높임법은 문장의 주체(주어)를 높이는 방식이다. 주로 서술어에 특수한 어미나 접미사를 붙여 표현한다. 예를 들어, '가다'의 기본형에 '-시-'를 삽입한 '가신다'는 주체를 높인 표현이다. 상대 높임법은 말을 듣는 상대방(청자)에 대한 예의를 나타내는 방식으로, 종결 어미의 변화를 통해 구현된다. 이는 다시 하게체, 해라체, 해요체, 합쇼체 등으로 세분화되며, 각각 다른 공식성과 친밀도의 수준을 가진다[9]. 객체 높임법은 문장의 객체(목적어)를 높이는 방식으로, '주다'의 특수한 형태인 '드리다'를 사용하거나, 객체를 가리키는 명사에 '께서', '께' 같은 높임 조사를 붙여 표현한다.

높임법의 사용은 단순한 예의 규범을 넘어, 대화 참여자 간의 관계 설정과 사회적 정체성을 드러내는 역할을 한다. 직장, 학교, 가정 등 사회적 맥락에 따라 적절한 높임법 수준을 선택하는 것은 한국어 화자의 중요한 의사소통 능력이다. 또한, 높임법의 복잡성은 한국어 학습자에게 주요한 도전 과제 중 하나로 꼽힌다.

한국어 어휘의 핵심을 이루는 고유어는 한자어나 외래어와 달리 한국어 자체에서 역사적으로 생성되고 발달해 온 토착 어휘층을 가리킨다. 이들은 한국어의 기본적인 개념, 구체적인 사물, 자연 현상, 감정, 동작 및 일상생활과 밀접한 관계를 표현하는 데 주로 사용된다. 고유어는 한국어의 고유한 정체성과 특징을 가장 잘 반영하는 요소로 여겨진다.

고유어는 대체로 구체적이고 감정적인 표현에 강점을 보인다. 예를 들어, '사랑', '슬픔', '기쁨'과 같은 감정, '하늘', '땅', '나무', '꽃'과 같은 자연물, '먹다', '자다', '보다', '걷다'와 같은 기본 동작들은 대부분 고유어로 표현된다. 또한, 의태어와 의성어가 매우 발달해 있어 다양한 상태나 소리를 생생하게 묘사할 수 있다[10].

한국어 어휘 체계에서 고유어는 빈도수 측면에서 한자어보다 적을 수 있으나, 문법 기능어와 일상 대화의 기초 어휘를 거의 독점한다. 모든 조사와 대부분의 어미, 그리고 수사 중 '하나', '둘', '셋'과 같은 고유어 수사는 고유어에 속한다. 다음은 고유어와 한자어의 대표적인 예시 비교표이다.

한국어의 역사를 거치면서 많은 고유어가 사라지거나 의미가 변했으며, 특히 한자어의 유입으로 고유어가 같은 의미의 한자어로 대체되거나 사용 영역이 축소된 경우도 많다. 그러나 현대에 들어서는 언어 순화 운동 등을 통해 고유어 사용을 장려하는 경향도 나타나고 있다.

한자어는 한국어 어휘 체계에서 고유어와 함께 중요한 부분을 차지하며, 한자로 표기되고 그 의미를 기반으로 하는 단어를 가리킨다. 역사적으로 한국은 중국 문화권의 영향을 깊이 받으면서 한자와 함께 수많은 한자어를 받아들였다. 이는 주로 불교, 유교, 행정, 학문, 과학 기술 등 고급 문화와 지식의 영역에서 두드러지게 나타났다.

한국어의 한자어는 그 유입 경로와 방식에 따라 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 첫째는 중국어에서 직접 차용된 전통적인 한자어로, 대부분 고대 중국어 또는 중세 중국어 발음을 반영한다. 둘째는 일본을 통해 유입된 한자어로, 메이지 유신 이후 일본에서 서양 개념을 번역하기 위해 새롭게 만들거나 재정의한 화어(和語)가 한국에 들어온 경우가 많다. 예를 들어, '민주주의', '과학', '사회' 같은 단어들이 이에 해당한다[11]. 현대 한국어에서 한자어는 특히 학술, 법률, 행정, 의학, 기술 등 전문 분야의 어휘를 구성하는 핵심이 된다.

한자어의 사용은 시대에 따라 변화해 왔다. 조선 시대와 대한제국 시기에는 한자어가 공식 문어의 주류를 이루었으나, 한글 전용 정책이 시행된 현대에 들어서는 일상 생활에서 한자 표기가 크게 줄었다. 그러나 어휘 자체로서의 한자어는 여전히 막대한 비중을 차지하며, 많은 단어들이 고유어와 결합하거나 줄어들어 사용된다(예: '학교' + '길' → '등하굣길'). 한국어의 한자어는 대부분 두 개 이상의 한자가 결합된 복합어 형태를 띠며, 그 의미는 각 한자의 뜻이 합쳐져 구성된다.

한국어의 어휘는 역사적 교류를 통해 다양한 언어에서 유입된 외래어를 포함한다. 외래어는 주로 근대 이후 서양 문물의 수용과 더불어 급증했으며, 특히 기술, 문화, 예술, 일상 용품 등 새로운 개념을 나타내는 단어로 자리 잡았다. 주요 차용원은 영어가 압도적으로 많으며, 일본어를 통한 간접 차용이나 프랑스어, 독일어 등에서 유입된 단어도 일부 존재한다.

외래어는 음차(音借) 방식, 즉 원어의 발음을 한국어 음운 체계에 맞추어 표기하는 방식으로 도입되는 경우가 대부분이다. 이 과정에서 원어의 발음이 변형되거나 한국어 고유의 음절 구조에 맞게 재구성되는 현상이 나타난다. 예를 들어, 'computer'는 '컴퓨터'로, 'chocolate'은 '초콜릿'으로 정착되었다. 일부 용어는 의미만을 차용하여 한국어 고유의 단어로 번역되는 의역 방식(예: 'skyscraper' → '마천루')으로도 수용되지만, 이는 일반적으로 외래어 범주에 포함시키지 않는다.

공식적으로는 국립국어원이 외래어 표기법을 제정하여 표준 발음과 표기를 규정하고 있다. 그러나 실제 언어 생활에서는 표준법과 다르게 굳어진 발음(예: '피자' vs. 표준법상 '피짜')이나, 두 가지 이상의 표기 형태(예: '요구르트'/'요거트')가 공존하는 경우도 흔하다. 이는 외래어가 한국어 어휘 체계에 동화되어 가는 자연스러운 과정의 일부로 볼 수 있다.

한글의 제자 원리는 훈민정음 해례본에 상세히 기록되어 있다. 창제자들은 음양오행 사상과 천원지방의 우주관을 바탕으로, 발음 기관의 모양을 본떠 기본 자음을 만들었다. 예를 들어, 'ㄱ'은 혀뿌리가 목구멍을 막는 모양을, 'ㄴ'은 혀끝이 윗잇몸에 닿는 모양을 형상화하였다.

모음의 기본자는 천지인 삼재 사상을 반영하여 만들어졌다. 'ㆍ'(아래아)는 하늘의 둥근 모양, 'ㅡ'는 땅의 평평한 모양, 'ㅣ'는 사람이 서 있는 모양을 상징한다. 이 세 기본자를 조합하여 다른 모음이 파생된다. 예를 들어, 'ㅏ'는 'ㆍ'와 'ㅣ'의 결합('ㆍ'가 'ㅣ'의 오른쪽에 위치)으로 만들어졌다.

자음은 기본자를 바탕으로 가획의 원리에 따라 체계적으로 확장되었다. 기본자에 획을 더해 관련된 소리를 나타내는 방식이다. 예를 들어, 'ㄱ'에 획을 더해 'ㅋ'을, 'ㄷ'에 획을 더해 'ㅌ'을 만들어 거센소리를 표기하였다. 이는 당시의 음운학적 지식이 매우 체계적이었음을 보여준다.

이러한 제자 원리는 단순히 소리를 기호로 옮긴 것이 아니라, 철학적 세계관과 음성학적 관찰이 결합된 독창적인 산물이었다. 그 결과 한글은 글자 모양과 소리 값 사이에 논리적 연관성이 높은 매우 과학적인 문자 체계를 갖게 되었다.

한글의 기본 구성 요소는 자음과 모음으로 이루어진 자모이다. 현대 한글은 총 24개의 기본 자모를 사용하며, 이는 14개의 자음과 10개의 모음으로 구성된다. 자음과 모음은 각각 초성, 중성, 종성의 위치에 따라 결합하여 하나의 음절 블록을 형성한다.

자음 자모는 발음 기관의 모양을 본떠 만들었으며, 기본자에 획을 더해 새로운 소리를 나타내는 체계적 원리를 가진다. 예를 들어, 기본자 'ㄱ', 'ㄴ', 'ㅁ', 'ㅅ', 'ㅇ'에 획을 추가하여 'ㄲ', 'ㄷ', 'ㅂ', 'ㅈ', 'ㅊ' 등을 만들었다. 모음 자모는 천지인(하늘, 땅, 사람)의 철학적 개념을 바탕으로 기본 모양(·, ㅡ, ㅣ)을 조합하여 만들어졌다.

글자꼴(서체)은 크게 명조체와 고딕체로 대별된다. 명조체는 세로획이 굵고 가로획이 가는 세리프 서체로, 신문이나 책의 본문에 주로 사용되어 가독성이 뛰어나다. 반면, 고딕체는 획의 굵기가 균일한 산세리프 서체로, 현대적인 느낌을 주어 광고, 표지, 디지털 화면에서 널리 쓰인다. 이 외에도 필기체, 궁서체, 돋움체 등 다양한 서체가 존재한다.

한글 글자꼴은 인쇄 기술과 디지털 환경의 발전에 따라 지속적으로 확장되어 왔다. 특히 유니코드 표준의 채택으로 컴퓨터와 인터넷에서 한글을 표현하고 교환하는 것이 보편화되었다.

한국의 맞춤법은 한글을 바르게 쓰기 위한 규범으로, 국립국어원이 제정하고 고시하는 한글 맞춤법에 근거한다. 이 규정은 표준어의 철자법을 정하는 것을 주요 목표로 하며, 형태주의 원칙을 기본으로 삼는다. 즉, 단어의 형태소가 바뀌지 않는 한 같은 형태로 적어, 어원과 문법적 관계를 반영하도록 한다. 예를 들어, '빛나다'는 어간 '빛-'과 어미 '-나다'가 결합한 형태로 분석되므로, 발음이 [빈나다]로 나더라도 형태소를 고려해 '빛나다'로 적는다.

표준어는 공식적인 언어 생활에서 모범이 되는 말로, 교양 있는 사람들이 두루 쓰는 현대 서울 말을 바탕으로 한다. 표준어 규정은 발음, 어휘, 문법 등을 포괄하며, 맞춤법과 밀접하게 연관되어 있다. 예를 들어, 표준어로 인정된 형태에 따라 맞춤법이 결정되는 경우가 많다. 국립국어원은 표준어 사정을 통해 언어 변화를 반영하고, 논란이 되는 어휘나 표현에 대해 심의하여 공식적인 입장을 발표한다.

맞춤법과 표준어 규정은 학교 교육과 공문서, 출판물 등에서 널리 적용되며, 언어의 통일성과 효율적인 의사소통을 유지하는 데 기여한다. 그러나 실제 언어 사용에서는 규정과 다른 관용적 표현이 존재하거나, 새로운 외래어나 신조어가 끊임없이 유입되어 지속적인 논의와 개정의 필요성을 낳기도 한다. 이러한 규범들은 사회적 합의에 의해 관리되며, 한국어의 정체성과 발전 방향을 설정하는 중요한 역할을 한다.

한국의 방언은 크게 경기 방언, 강원 방언, 충청 방언, 전라 방언, 경상 방언, 제주 방언의 여섯 개 권역으로 나뉜다[14]. 이 분류는 주로 음운, 어휘, 문법적 특징의 유사성에 기초한다.

각 권역의 주요 특징은 다음과 같다.

이러한 지역 방언들은 과거 지리적 격리와 행정 구역에 따른 사회적 교류 범위에 의해 형성되었다. 그러나 현대에 들어서는 표준어의 보급, 인구 이동, 매스미디어의 영향으로 그 경계가 다소 희석되고 있으며, 특히 젊은 세대를 중심으로 방언 사용이 줄어드는 추세이다.

사회언어학적 변이는 한국어가 사용자의 사회적 배경이나 상황에 따라 체계적으로 달라지는 현상을 가리킨다. 이는 크게 세대, 성별, 사회 계층, 공식성 등 다양한 요인에 의해 나타난다.

세대 간 언어 사용 차이는 특히 두드러진다. 젊은 세대는 새로운 외래어나 신조어를 빠르게 수용하며, 문법적으로도 기존 규칙을 간소화하는 경향을 보인다. 예를 들어, 종결 어미에서 '-요'체의 사용이 확대되거나, 일부 조사의 생략이 더 빈번해진다. 반면 고령층은 상대적으로 전통적인 어휘와 문법 형태를 고수하는 경우가 많다. 성별에 따른 언어 변이도 존재해왔는데, 역사적으로 여성어와 남성어의 차이가 있었으나 현대에 들어서는 그 경계가 많이 희석되었다.

사용 상황에 따른 변이, 즉 경어법과 문체의 선택은 한국어의 중요한 사회언어학적 특징이다. 같은 내용이라도 상대방과의 관계(상하 관계, 친소 관계)와 대화 맥락(공식적/비공식적)에 따라 어휘, 조사, 어미, 호칭이 결정적으로 달라진다. 이는 높임법 체계에 기반을 두며, 화자가 사회적 관계를 인식하고 조정하는 수단이 된다. 아래 표는 공식성과 상대방에 따른 대략적인 문체 선택의 예를 보여준다.

또한, 직업이나 특정 사회 집단에 고유한 은어나 전문어가 발달하기도 한다. 인터넷과 SNS의 확산은 새로운 의사소통 환경을 만들었으며, 이로 인해 축약형, 이모티콘, 특정 온라인 커뮤니티의 유행어 등 디지털 환경에 특화된 언어 변이가 급속히 생성되고 확산되고 있다.

한국어는 주로 한반도와 그 주변 지역에서 약 8천만 명 이상의 인구가 모국어로 사용하는 언어이다. 가장 많은 사용 인구를 가진 지역은 대한민국과 조선민주주의인민공화국으로, 남한과 북한을 합친 인구만 약 7,700만 명에 이른다. 또한 중화인민공화국의 옌볜 조선족 자치주를 중심으로 하는 조선족 약 2백만 명, 일본의 재일 한국인/조선인 커뮤니티, 러시아 및 중앙아시아 지역의 고려인 디아스포라 등 해외에 거주하는 수백만 명의 화자도 존재한다.

사용 인구의 지역별 분포를 보다 구체적으로 살펴보면 다음 표와 같다.

이러한 인구 분포는 역사적 이동과 현대의 이민 패턴을 반영한다. 19세기 말부터 20세기 중반까지 만주와 러시아 극동 지역으로의 이주, 한국 전쟁 이후의 해외 이민, 그리고 20세기 후반부터 활발해진 노동 이민과 유학 등이 해외 한국어 사용 커뮤니티를 형성하는 주요 원인이 되었다. 특히 미국과 캐나다, 오스트레일리아, 뉴질랜드 등 영어권 국가와 중국, 일본에는 상당 규모의 한국어 사용자가 집중되어 있다.

한국어는 대한민국과 조선민주주의인민공우화국에서 공용어 지위를 가지며, 중국 옌볜 조선족 자치주에서는 공식 언어 중 하나로 인정받는다. 그러나 남한과 북한 사이에는 표준어 규정과 어휘, 맞춤법에서 상당한 차이가 발생하여, 학계에서는 때때로 '남한 한국어'와 '북한 한국어'를 구분하여 논의하기도 한다. 해외 디아스포라 사회에서는 현지 언어와의 이중언어 구사 상황이 일반적이며, 세대가 지남에 따라 모국어 유지 정도에 차이를 보인다.

한국어 교육은 한국어를 모국어로 하지 않는 학습자에게 한국어를 가르치는 활동을 포괄적으로 지칭한다. 주로 외국어로서의 한국어(KFL) 교육과 제2언어로서의 한국어(KSL) 교육으로 구분된다. 전자는 해외에서 외국어 과목으로 한국어를 배우는 경우이며, 후자는 한국에 체류하며 생활언어로 습득하는 경우를 말한다.

교육 기관은 다양하다. 한국 내에서는 대학 부설 어학당이 가장 대표적이며, 국립국제교육원에서 운영하는 세종학당이 전 세계에 네트워크를 형성하고 있다. 해외에서는 현지 대학의 동아시아학과나 언어학과, 문화원, 민간 어학원 등에서 한국어 강좌가 개설된다. 주요 교재로는 서울대학교 언어교육원의 '서울대 한국어', 연세대학교 한국어학당의 '연세 한국어', 고려대학교의 '고려대 한국어' 등이 널리 사용된다[17].

교수법은 의사소통 중심 교수법(CLT)과 과제 중심 교수법(TBLT)이 중점을 두며, 듣기, 말하기, 읽기, 쓰기의 4가지 언어 기능을 통합적으로 훈련한다. 특히 한국어의 특징인 높임법과 조사의 정확한 사용, 한글 문자 습득에 초기부터 주의를 기울인다. 최근에는 디지털 매체와 온라인 플랫폼을 활용한 교육이 활발히 이루어지고 있다.

공인 평가로는 국제통용한국어표준교육과정을 바탕으로 한 TOPIK(Test of Proficiency in Korean)이 가장 권위 있는 시험이다. TOPIK 성적은 한국 대학 입학, 취업 비자 취득, 해외 한국계 기업 채용 등에 공식적으로 활용된다. 이 외에도 KBS 한국어능력시험 등 다양한 공인 시험이 존재한다.

한국어는 대한민국과 조선민주주의인민공화국의 공용어로서, 전 세계적으로 약 8,000만 명 이상이 사용하는 주요 언어 중 하나이다[18]. 국제 사회에서 한국어의 위상은 20세기 후반부터 한국 경제의 급속한 성장, 한류의 세계적 확산, 그리고 한국의 정치·외교적 영향력 증대와 함께 꾸준히 높아져 왔다.

한국어의 국제적 위상 강화는 공식적인 제도적 틀을 통해서도 나타난다. 국립국어원은 한국어의 세계화를 지원하고 있으며, 세종학당은 전 세계에 한국어와 한국 문화를 가르치는 기관으로 확대 설치되고 있다. 또한 한국어능력시험(TOPIK)은 해마다 수십만 명의 외국인이 응시하는 국제적인 공인 시험으로 자리 잡았다. 다음 표는 한국어의 국제적 위상과 관련된 몇 가지 지표를 보여준다.

한국의 국제적 위상 제고와 더불어, 한국어는 학문 및 실용 분야에서도 그 중요성이 인정받고 있다. 해외 대학에서 한국어와 한국학 관련 학과 및 강좌가 지속적으로 증가하고 있으며, 국제 무대에서의 경제·외교 활동에서도 한국어 구사 능력의 수요가 늘고 있다. 그러나 영어나 중국어 같은 초국적 언어에 비해 사용자 수와 보급 범위에서 한계가 있는 것도 사실이다. 따라서 한국어의 국제적 위상은 한국의 문화적 매력과 국가 경쟁력에 크게 의존하고 있으며, 지속 가능한 위상 정착을 위해서는 체계적인 언어 정책과 교육 인프라의 확충이 필요하다고 평가된다.

한국어를 연구하는 학문 분야는 크게 언어학 내의 세부 분야와, 한국학을 구성하는 중요한 요소로 나뉜다. 가장 핵심적인 분야는 한국어학으로, 한국어 자체의 구조와 체계를 과학적으로 분석하는 학문이다. 이는 다시 음운론, 형태론, 통사론, 의미론, 화용론 등 언어학의 주요 하위 분야로 세분화되어 연구된다. 또한, 한국어의 역사적 변화를 추적하는 역사언어학적 연구와, 다양한 지역 및 사회적 변이를 다루는 방언학 및 사회언어학 연구도 활발히 진행된다.

한국어 연구는 전통적인 언어학적 접근 외에도 여러 학제간 연구와 결합된다. 한국어교육학은 한국어를 외국어 또는 제2언어로 가르치는 이론과 방법론을 개발하며, 계산언어학과 코퍼스언어학은 대규모 언어 자료를 컴퓨터로 분석하여 한국어 정보 처리 기술의 기반을 마련한다. 심리언어학과 신경언어학은 한국어의 습득, 처리 및 뇌에서의 인지 과정을 탐구한다.

한국어 연구의 주요 주제는 다음과 같은 표로 요약할 수 있다.

이러한 학문적 연구는 한국어의 체계적 이해를 깊이 있게 하고, 한국어의 교육, 보존, 그리고 디지털 시대의 발전에 실질적인 기여를 한다.

한국어 연구는 국어학, 언어학, 사회언어학, 계산언어학 등 다양한 학문 분야에서 활발히 진행되며, 이를 주도하는 여러 국내외 연구 기관이 존재한다.

국내에서는 국립국어원이 한국어의 표준을 정립하고 보급하는 핵심 기관이다. 이 기관은 표준어 규정과 한글 맞춤법, 표준 발음법을 제정하며, 언어 순화 사업과 한국어 교육 정책을 수립한다. 또한 한국어세계화재단은 해외 한국어 교육을 지원하고 한국어 능력 시험(TOPIK)을 주관하여 한국어의 국제적 보급에 기여한다. 주요 대학에도 국어국문학과나 한국어학과가 설치되어 학문적 연구와 전문 인력 양성을 담당한다.

한편, 해외에서도 한국어와 한국 문화에 대한 관심이 높아지면서 많은 연구 기관이 설립되었다. 예를 들어, 하버드 대학교의 한국학 연구소나 런던 대학교의 SOAS 한국학 연구센터와 같은 세계적 명문 대학의 한국학 관련 기관들은 한국어 연구와 교육의 거점 역할을 한다. 일본의 도쿄 외국어대학이나 중국의 베이징 대학교 등에도 한국어 관련 학과와 연구소가 운영되고 있다.

이들 기관은 학술 대회 개최, 학술지 발행, 공동 연구 프로젝트 추진 등을 통해 한국어 연구의 지평을 넓히고 있으며, 한국어가 세계 속에서 하나의 중요한 학문적 대상으로 자리 잡는 데 기여하고 있다.