프론티어 항공

프론티어 항공은 1994년 2월 8일에 설립된 미국의 항공사이다. 초기에는 덴버 국제공항을 허브로 하여 전통적인 풀서비스 항공사로 운항을 시작했다. 당시 경쟁사였던 콘티넨탈 항공의 덴버 허브 확장에 대응하기 위해 설립된 배경이 있다.

창립 초기에는 보잉 737 기종을 주력으로 운용하며 미국 서부와 중서부를 중심으로 노선망을 구축했다. 당시 서비스는 기내식 제공과 같은 전통 항공사의 방식을 따랐으며, 슬로건 'Low Fares Done Right'는 이 시기에 채택되어 저렴하지만 완성도 있는 서비스를 표방했다.

1990년대 후반까지 꾸준히 성장하며 덴버 시장에서의 입지를 다졌으나, 2000년대에 들어서면서 산업 환경 변화에 맞춰 저비용 항공사로의 전환을 모색하게 된다. 이 과정에서 운항 기종을 에어버스 A320 패밀리로 교체하는 등 대대적인 구조 조정이 이루어졌다.

2000년대에 들어서면서 프론티어 항공은 기종 전환을 단행한다. 기존에 운용하던 보잉 737 기종을 단계적으로 퇴역시키고, 에어버스 A320 패밀리 기종으로의 도입을 본격화했다. 이 전환은 2005년 보잉 737 기종의 전량 퇴역으로 완료되었으며, 이후 에어버스 A318과 에어버스 A319 등을 중심으로 함대를 재편성해 나갔다. 또한 이 시기에는 리저널 항공사들과의 코드쉐어 협력을 통해 엠브라에르 ERJ 시리즈나 봄바디어 CRJ 등의 소형 항공기로 단거리 노선을 운영하기도 했다.

2008년 4월 10일, 프론티어 항공은 미국 파산법 제11장(챕터 11)에 따른 파산 보호를 신청하게 된다. 이는 고유가와 치열한 경쟁 환경 속에서 재정적 어려움을 겪은 결과였다. 이후 회사는 경매 절차를 거쳐 2009년 8월 13일, 리퍼블릭 에어웨이즈 홀딩스에 인수되면서 파산 보호 절차에서 벗어나게 된다. 이 인수를 계기로 프론티어 항공은 새로운 자본 아래 재정적 안정성을 찾고 사업을 지속할 수 있게 되었다.

한편, 이 시기부터 프론티어 항공의 비즈니스 모델은 초저비용 항공사(울트라 로우 코스트 캐리어)로서의 특징을 더욱 명확히 하기 시작했다. 덴버 국제공항 허브를 중심으로 노선망을 확장했으며, 기본 운임 외에 수하물, 좌석 지정, 기내 식음료 등 대부분의 서비스에 별도 요금을 부과하는 정책을 공고히 했다. 이러한 운영 방식은 이후 2010년대의 급격한 성장과 확장의 기반이 되었다.

2010년대에 들어서 프론티어 항공은 본격적인 초저비용 항공사로의 전환을 완료했다. 2013년, 모기업인 리퍼블릭 에어웨이즈 홀딩스는 경영 전략을 변경하여 프론티어를 스피릿 항공 및 얼리전트 항공과 유사한 초저비용 모델로 재편하기 시작했다. 이 과정에서 코드쉐어 협력이 대폭 축소되고, 기본 운임에 포함된 서비스가 최소화되며, 각종 부가 서비스에 대한 별도 요금 체계가 강화되었다. 2014년에는 인디고 파트너스가 프론티어 항공을 인수하여 독립적인 경영체제를 갖추게 되었다.

이후 프론티어 항공은 에어버스 A320neo 패밀리 기종으로의 대규모 기재 현대화에 박차를 가했다. 기존의 에어버스 A319 및 구형 에어버스 A320 기종을 퇴역시키고, 더 많은 좌석과 높은 연료 효율성을 가진 A320neo와 에어버스 A321neo를 도입하여 운항 효율을 극대화했다. 또한 덴버 국제공항을 중심 허브로 삼으면서도, 올랜도 국제공항, 라스베이거스 해리 리드 국제공항, 마이애미 국제공항 등 여러 포커스 시티를 확장하여 미국 내외로의 노선망을 지속적으로 넓혀 나갔다.

2020년대에도 프론티어 항공은 성장을 지속하며, 미국의 주요 초저비용 항공사로 확고히 자리 잡았다. 그러나 강력한 비용 절감과 부가 서비스 유료화 정책은 고객 서비스 측면에서 논란을 불러일으키기도 했다. 미국 교통부 통계에 따르면, 프론티어는 승객 10만 명당 불만 접수 건수에서 자주 상위를 기록하며, 경쟁사 대비 상대적으로 높은 불만률을 보이고 있다.

FRONTIER Miles는 프론티어 항공이 운영하는 마일리지 프로그램이다. 이 프로그램은 초저비용 항공사(ULCC)의 비즈니스 모델에 맞춰 설계되어, 전통적인 네트워크 항공사의 마일리지 프로그램과는 다른 특징을 보인다.

회원은 항공권 구매 및 제휴 신용카드 사용 등을 통해 마일을 적립할 수 있다. 적립된 마일은 무료 항공권으로 교환하거나 좌석 업그레이드, 수하물 추가와 같은 서비스 구매에 사용할 수 있다. 다만, 프론티어 항공의 운임 정책상 기본 운임에는 서비스가 포함되지 않으므로, 마일을 사용할 때도 이러한 점이 반영된다.

프로그램의 가장 큰 특징 중 하나는 상용객 등급 제도이다. 회원은 일정 기간 내 누적 비행 세그먼트 수나 마일리지 적립액에 따라 'Elite' 등급을 획득할 수 있다. Elite 등급 회원에게는 무료 수하물 휴대, 우선 탑승, 무료 좌석 지정 등의 혜택이 제공되어, 기본 운임으로는 별도 구매가 필요한 서비스를 이용할 수 있게 한다. 이는 저비용 항공사가 고객 충성도를 유도하는 주요 수단으로 활용한다.

FRONTIER Miles는 스피릿 항공의 'Free Spirit' 프로그램, 얼리전트 항공의 'myAllegiant' 프로그램 등 다른 미국 초저비용 항공사의 마일리지 제도와 유사한 구조를 가지며, 적립과 사용이 비교적 단순하고 직관적인 것이 특징이다.

프론티어 항공의 운임 정책은 초저비용 항공사(ULCC)의 비즈니스 모델을 극명하게 보여준다. 기본 운임은 매우 낮게 책정되지만, 기내 서비스, 좌석 지정, 수하물 반입 등 거의 모든 추가 서비스는 별도 요금이 부과되는 정책을 채택하고 있다. 이는 경쟁사인 스피릿 항공과 유사한 방식이다.

수하물 규정은 특히 엄격하여, 무료로 기내에 반입할 수 있는 것은 개인 소지품 하나로 제한된다. 첫 번째와 두 번째 위탁 수하물은 사전 구매 시 각각 55달러와 60달러 정도의 요금이 부과되며, 공항 카운터나 게이트에서 결제할 경우 그 금액은 크게 상승한다. 2022년 이후에는 휴대용 가방의 크기 기준을 매우 엄격하게 적용하여, 기준을 초과할 경우 현장에서 최대 104달러의 고액의 위약금을 부과하기도 한다.

항공권 구매와 관련해서도 별도의 요금이 발생할 수 있다. 공항 카운터에서 직접 항공권을 구매하지 않는 한, 편도당 최대 23달러의 예매 수수료가 부과된다. 이는 스피릿 항공의 정책과 동일하다. 또한, 모든 좌석은 추가 비용을 지불해야 선택할 수 있으며, 기내에서 제공되는 음식이나 음료 역시 유료로 구매해야 한다. 이러한 정책을 통해 프론티어 항공은 기본 항공 운송 요금을 최소화하는 동시에, 각종 부가 서비스 판매를 주요 수익원으로 삼고 있다.