포진각막염

포진각막염은 각막에 포진 바이러스가 감염되어 발생하는 각막염이다. 주요 원인 병원체는 단순 헤르페스 바이러스 1형(HSV-1)이며, 단순 헤르페스 바이러스 2형(HSV-2)이나 수두 대상 포진 바이러스(VZV)에 의해서도 발병할 수 있다.

이 질환의 주요 증상으로는 심한 눈의 통증, 결막의 충혈, 눈물 분비 증가, 시력 저하, 그리고 빛을 보기 힘들어하는 광공포증 등이 나타난다. 진단은 세극등 현미경 검사를 통해 각막의 전형적인 병변을 관찰하는 것이 기본이며, 각막 지각 검사로 감각 저하를 확인하거나, 바이러스 배양, PCR 검사를 시행하여 원인 바이러스를 특정할 수 있다.

치료의 핵심은 항바이러스제를 이용한 원인 치료이다. 심한 염증 반응을 동반할 경우 스테로이드제를 함께 사용할 수 있으나, 의사의 엄격한 지도 없이 사용하면 감염이 악화될 위험이 있어 주의가 필요하다[2]. 재발을 반복하는 난치성 경우에는 면역 억제제를 고려하기도 한다.

포진각막염의 주요 원인은 헤르페스 바이러스 감염이다. 구체적으로는 단순 헤르페스 바이러스 1형(HSV-1)이 가장 흔한 원인 병원체이며, 단순 헤르페스 바이러스 2형(HSV-2)이나 수두 대상 포진 바이러스(VZV)에 의해서도 발생할 수 있다. 이 바이러스들은 일단 감염되면 신경절에 잠복 상태로 존재하다가, 특정 조건에서 재활성화되어 각막으로 이동하여 염증을 일으킨다.

재발을 유발하는 요인으로는 스트레스, 피로, 감기나 독감과 같은 전신성 질환, 자외선 노출, 면역력 저하, 부신피질호르몬(스테로이드) 약물의 사용, 외상 등이 알려져 있다. 이러한 요인들은 신체의 면역 체계를 약화시키거나 바이러스의 활성을 촉진시켜 잠복 중이던 바이러스가 다시 증식하게 만든다.

바이러스는 주로 삼차신경의 신경절에 잠복하며, 재활성화 시 신경 섬유를 따라 각막 상피로 이동하여 감염을 일으킨다. 이 과정에서 바이러스는 각막 상피 세포를 직접 파괴하거나, 바이러스 항원에 대한 면역 반응을 유발하여 각막 조직에 심각한 염증과 손상을 초래한다. 따라서 포진각막염은 바이러스의 직접적인 세포 병리 효과와 이에 따른 과도한 면역 반응이 복합적으로 작용하는 질환이다.

포진각막염의 주요 증상은 눈의 통증, 충혈, 눈물 분비 증가, 시력 저하, 광공포증 등이다. 초기에는 눈이 자극받는 느낌이나 이물감, 가벼운 통증으로 시작할 수 있으며, 증상이 진행되면 통증이 심해지고 눈이 심하게 붉어지는 충혈이 나타난다. 또한, 바이러스 감염에 대한 반응으로 눈물이 많이 나오고, 밝은 빛을 보면 눈이 아프고 불편한 광공포증을 경험하게 된다.

가장 특징적인 증상은 시력 저하이다. 각막에 염증이 생기고 궤양이 형성되면 각막의 투명도가 떨어져 시야가 뿌옇게 보이거나 흐려진다. 특히 각막 실질염이 발생하면 시력 저하가 더욱 두드러지며, 치료 후에도 각막 혼탁이 남아 지속적인 시력 장애를 유발할 수 있다. 증상의 양상은 감염의 형태에 따라 다르게 나타난다.

상피성 각막염은 단순 헤르페스 바이러스가 각막의 가장 표면인 상피층을 직접 침범하여 발생한다. 이 경우 전형적인 나뭇가지 모양 각막궤양이나 지도 모양 각막궤양이 관찰되며, 심한 통증과 이물감을 동반한다. 반면, 실질성 각막염은 바이러스에 대한 면역 반응으로 인해 각막의 더 깊은 층인 실질층에 염증이 생기는 것으로, 상피성보다 통증은 덜하지만 시력 저하는 더욱 심각할 수 있다.

이러한 증상은 대개 한쪽 눈에 발생하지만, 면역 상태가 심각하게 저하된 경우 양쪽 눈에 동시에 나타날 수도 있다. 증상이 반복적으로 재발하는 경향이 있으며, 특히 스트레스, 피로, 햇빛 노출, 면역력 저하 등이 재발의 유발 인자로 작용한다.

포진각막염의 진단은 환자의 증상과 병력 청취를 바탕으로 시작된다. 환자가 과거에 단순포진이나 대상포진을 앓은 적이 있는지, 최근에 면역력이 저하되는 상황이 있었는지 등을 확인한다. 이후 세부적인 안과 검사를 통해 각막의 상태를 관찰한다.

가장 핵심적인 검사는 세극등 현미경 검사이다. 이 검사를 통해 의사는 각막의 상피층에 나타나는 전형적인 나뭇가지 모양 또는 지도 모양의 궤양을 직접 확인할 수 있다. 또한 각막 지각 검사를 실시하여 각막의 감각이 정상보다 저하되어 있는지 평가하는데, 이는 포진 바이러스 감염이 삼차신경을 손상시켜 발생하는 특징적인 소견이다.

검사실 진단으로는 각막 상피 세포를 긁어내어 바이러스 배양을 시도하거나, 중합효소 연쇄 반응(PCR) 검사를 통해 바이러스의 유전자를 검출하는 방법이 있다. PCR 검사는 높은 민감도와 특이도를 보이며, 단순 헤르페스 바이러스 1형(HSV-1), 단순 헤르페스 바이러스 2형(HSV-2), 수두 대상 포진 바이러스(VZV)를 구분하여 확인할 수 있어 정확한 원인 병원체를 규명하는 데 도움이 된다.

이러한 임상적 평가와 검사실 검사를 종합하여 포진각막염을 확진하고, 감염의 깊이와 범위를 판단하여 적절한 치료 방침을 세우게 된다.

포진각막염의 치료는 감염을 일으킨 바이러스의 종류와 각막염의 형태, 심각도에 따라 달라진다. 기본적인 치료 원칙은 항바이러스제를 사용하여 바이러스의 복제를 억제하고, 염증을 조절하며, 각막의 손상을 최소화하여 시력을 보존하는 것이다.

주요 치료제로는 국소 점안용 항바이러스제가 사용된다. 단순 헤르페스 바이러스 감염에는 아시클로버, 간시클로버, 트리플루리딘 등의 안약이나 안연고가 처방된다. 수두 대상 포진 바이러스에 의한 경우에도 유사한 항바이러스제가 사용될 수 있다. 심한 감염이나 재발이 잦은 경우에는 경구용 항바이러스제를 장기간 투여하기도 한다. 특히 각막의 심부층까지 염증이 침범한 경우, 스테로이드 안약을 항바이러스제와 함께 사용하여 염증을 빠르게 가라앉히는 것이 중요할 수 있다. 그러나 스테로이드는 의사의 엄격한 지도 하에 사용해야 하며, 무분별한 사용은 바이러스 증식을 촉진해 감염을 악화시킬 위험이 있다.

치료 과정에서 각막의 상피 결손이 동반되면 항생제 안약을 추가하여 세균에 의한 이차 감염을 예방한다. 통증이 심한 경우 진통제를 사용할 수 있다. 약물 치료에 반응하지 않거나 각막에 심각한 궤양이나 천공이 발생한 경우에는 외과적 치료가 필요하다. 층판각막이식술이나 천공각막이식술과 같은 각막이식 수술을 통해 손상된 각막을 교체하기도 한다. 치료 후에도 바이러스는 삼차 신경절에 잠복 상태로 남아있어, 스트레스나 면역력 저하 시 재발할 수 있으므로 정기적인 안과 검진이 필요하다.

포진각막염이 적절히 치료되지 않거나 반복적으로 재발할 경우, 여러 가지 심각한 합병증을 초래할 수 있다. 가장 흔한 합병증은 각막 궤양과 각막 천공이다. 바이러스 감염으로 인한 염증과 궤양이 심해지면 각막 조직이 얇아져 천공될 수 있으며, 이는 긴급한 각막 이식 수술을 필요로 하는 위험한 상황이다.

또한, 감염이 깊은 각막 실질층까지 침투하면 각막 실질염을 유발하여 각막에 혼탁과 반흔이 남게 된다. 이 각막 혼탁은 시력을 영구적으로 저하시키는 주요 원인이 된다. 심한 경우에는 녹내장이나 백내장과 같은 이차적인 안구 질환이 발생하거나, 포도막염이 동반될 수 있다.

반복적인 염증과 치료 과정에서 각막의 신경이 손상되어 각막 지각 감소가 나타날 수도 있다. 이는 각막의 감각이 둔해져 이물감이나 통증을 느끼지 못하게 되어, 추가적인 각막 손상이나 감염을 알아차리기 어려워지는 악순환을 초래할 수 있다. 따라서 포진각막염의 치료는 단순한 감염 치료를 넘어, 이러한 잠재적 합병증을 예방하고 시력을 보존하는 데 중점을 둔다.

포진각막염의 예방은 재발 방지와 초기 감염 차단에 초점을 맞춘다. 일단 단순 헤르페스 바이러스에 감염되면 바이러스는 삼차신경절에 잠복 상태로 존재하며, 면역력 저하, 스트레스, 감기, 과도한 자외선 노출 등이 재발을 유발할 수 있다. 따라서 규칙적인 생활과 충분한 휴식으로 면역 체계를 건강하게 유지하는 것이 가장 기본적인 예방법이다.

특히 수두 대상 포진 바이러스에 의한 경우, 대상포진 예방접종이 각막염 발생 위험을 낮출 수 있다. 눈 주변에 포진이 발생했을 때는 절대로 손으로 만지거나 긁지 말아야 하며, 반드시 손을 자주 씻어 2차 감염과 타인에게의 전파를 방지해야 한다. 콘택트렌즈 사용자는 렌즈 관리에 각별히 주의하고, 안과 의사의 정기 검진을 받는 것이 좋다.