토하라인

토하라인의 기원은 오랫동안 학계의 논쟁거리였다. 초기에는 켈트족이나 이란계 민족과 연관 짓는 여러 가설이 제기되었으나, 21세기 들어 진행된 고대 유전자 분석 연구를 통해 그 실체가 보다 명확히 밝혀지기 시작했다. 2021년 학술지 네이처에 발표된 논문에 따르면, 토하라인들은 시베리아 남부와 알타이산맥 일대에 분포했던 인도유럽계 목축 집단인 아파나시에보 문화의 구성원들이 남하하여 형성된 것으로 보인다.

이 아파나시에보 문화권의 사람들은 준가리아 및 타림 분지로 이동하는 과정에서 해당 지역에 원래 거주하던 고대 북유라시아인 계통의 선주민들을 점진적으로 흡수·동화시켰다. 특히 타림 분지의 선주민들은 지리적 장벽으로 인해 완전히 동화되는 데 약 1,000년이 걸린 것으로 추정된다. 이렇게 형성된 새로운 집단이 바로 역사상의 토하라인이다.

남하 이전의 원시 토하라인들은 예니세이어족 계통 민족들과의 교류를 통해 상당한 영향을 받았으며, 이는 이후 그들의 언어인 토하라어에 예니세이어의 음운론적 특징이 나타나는 이유로 설명된다. 이들의 문화 형성에는 보타이 문화와 같은 주변 수렵·목축 문화의 기술 전수가 일정 부분 기여한 것으로 보인다.

토하라인의 초기 역사는 기원전 2000년 무렵부터 시작된다. 이 시기에 중앙아시아의 인도유럽계 유목 집단이 남하하여 오늘날의 신장 위구르 자치구 일대, 특히 타림 분지에 정착했다. 그들은 이 지역에 이미 거주하고 있던 고대 북유라시아인 계통의 선주민들을 흡수하며 새로운 민족 집단을 형성했다. 이 과정에서 토하라인들은 선주민들로부터 농업 기술을 습득하여 정주 생활을 시작했지만, 동시에 말과 양을 사육하고 마차를 이용하는 등 유목민적 전통도 유지했다.

이들은 동쪽의 황하 유역 문명과도 초기부터 교류를 시작했다. 상나라 시기의 갑골 문자 기록과 유물들은 토하라인들이 강족 등을 매개로 상나라와 교류했음을 시사한다. 당시 몇몇 한자와 마차 관련 유물, 그리고 누란 지역에서 발견된 미라(소위 '누란의 미녀')의 존재가 그 증거로 꼽힌다. 토하라인들은 중국인들이 역사상 처음으로 접한 기마 민족이었으나, 이 시점에서 그들은 이미 완전한 유목 생활을 하지 않는 정주민이었다.

초기 토하라인들은 타림 분지 주변에 여러 도시 국가들을 건설했다. 중국 측 기록에는 차사국, 구자국, 누란 등이 토하라인과 관련된 국가로 등장한다. 이들은 실크로드의 전신이 되는 동서 교류의 초기 가교 역할을 했으며, 말과 마차, 청동기 문화 등을 동아시아에 전파하는 데 기여했다. 이로 인해 이후 주나라를 비롯한 중국계 세력들이 기마 문화를 받아들일 수 있는 기반이 마련되었다.

토하라인의 일파인 월지는 기원전 2세기경 흉노와의 전쟁에서 패배하여 본거지인 하서 지랑에서 서쪽으로 대규모 이주를 단행하였다. 이주 집단은 대월지라 불리게 되었으며, 그들은 먼저 일리 강 유역에 거주하던 사카족을 몰아내고 영토를 확장했다. 이후 그들은 남하하여 트란스옥시아나 지역으로 진출, 당시 쇠퇴기에 있던 그리스-박트리아 왕국을 최종적으로 멸망시키고 그 지역을 지배하게 되었다.

이주와 정복을 거친 대월지는 기원전 1세기 중반에 이르러 힌두쿠시 산맥을 넘어 인도 북서부 지역으로 진출하였다. 그곳에서 그들은 쿠샨 왕조를 건설하며 중앙아시아와 인도를 연결하는 강대한 제국으로 성장했다. 한편, 하서 지랑에 남아 있던 월지인들은 소월지라 불리며 중국의 역사 기록에 간헐적으로 등장하게 된다.

이 박트리아 지역으로의 이주는 토하라인 역사의 중요한 분기점이었다. 동쪽 타림 분지에 남은 토하라인들과는 별개로, 서쪽으로 이동한 이들은 인도이란어파 사용자들과 밀접하게 교류하며 점차 그들의 문화와 언어에 동화되어 갔다. 결과적으로 쿠샨 제국은 토하라계의 기원을 가졌지만, 공용어는 박트리아어를 채택하는 등 이란계 문화의 영향을 강하게 받은 제국이 되었다.

불교는 기원전 1세기경, 토하라인들이 세운 쿠샨 왕조를 중심으로 중앙아시아에서 유행하면서 타림 분지의 토하라인들에게도 전파되었다. 이는 토하라인의 문화적 정체성에 큰 변화를 가져왔으며, 동시에 동북아시아에 불교가 전해지는 중요한 가교 역할을 하였다. 서기 1세기부터는 불교가 중국에 본격적으로 유입되기 시작했으며, 후한의 수도 낙양에 동아시아 최초의 사원인 백마사가 창건되는 계기가 되었다.

토하라인들은 불교 수용을 통해 인도 및 중앙아시아 문화와의 교류를 심화시켰다. 특히 쿠차 출신의 고승 쿠마라지바는 불경 한역과 교리 정립에 지대한 공헌을 하여 동아시아 불교 발전의 초석을 마련했다. 서기 2세기 이후에는 인도인, 파르티아인, 토하라인 승려들이 대거 중국으로 건너가 포교와 번역 사업에 주력했다. 이를 통해 토하라인은 소그드인, 중국인과 더불어 실크로드의 활발한 문화 및 경제 교류의 한 축을 담당하게 되었다.

그러나 정치적 상황은 점차 악화되었다. 오호십육국 시대에 접어들어 후량과 같은 유목 계통 왕조들이 서역으로 진출하기 시작했고, 쿠차를 비롯한 토하라계 도시 국가들은 침략과 지배를 받게 되었다. 예를 들어, 쿠마라지바는 모국 쿠차가 멸망한 후 후량의 여광에게 포로로 잡혀 고초를 겪었다. 이러한 정치적 불안정에도 불구하고, 토하라인들은 실크로드 무역을 통해 경제적 번영을 유지하며 도시 국가들을 발전시켰다.

하지만 7세기 당나라의 당태종이 서역을 정복하는 과정에서 많은 토하라인들이 희생되며 세력이 쇠퇴하기 시작했다. 이후 토번과 위구르 제국의 지배를 차례로 받게 되면서 토하라인의 독자적인 정치 세력은 더욱 약화되었으며, 결국 문화적 동화의 길로 접어들게 된다.

8세기 중반, 토번의 지배를 받던 타림 분지의 토하라인 도시국가들은 새로운 변화를 맞았다. 탈라스 전투 이후 중앙아시아의 판도가 변동하면서, 마니교를 국교로 삼은 위구르 제국이 이 지역을 정복하였다. 위구르의 지배 아래, 실크로드를 통한 교역은 지속되었으나, 종교적 지형은 크게 바뀌기 시작했다. 위구르인들의 적극적인 포교로 마니교가 급속히 전파되면서, 수세기 동안 토하라인의 주요 신앙이었던 불교를 대체하는 추세를 보였다.

9세기 중반 키르기스족에 의해 위구르 제국이 멸망하자, 일부 위구르인들은 남하하여 타림 분지에 정착하였다([3] 참조). 이들의 이주와 정착은 해당 지역의 문화와 언어에 결정적인 변화를 가져왔다. 위구르어가 행정과 상업, 일상어로 널리 사용되기 시작하면서, 토하라어의 사용 영역은 급격히 축소되었다. 토하라인 사회는 점진적으로 튀르크화 되었으며, 이 과정에서 마니교 신앙도 공고해졌다.

10세기경 카라한 왕조가 서타림 분지를 장악하면서, 이 지역의 투르크화는 완료되었다. 호탄과 같은 서부의 사카족 거주지도 카를루크인에게 동화되었다. 이 시기를 기점으로 토하라어로 된 문서나 기록이 더 이상 나타나지 않는데, 이는 토하라어를 사용하는 마지막 공동체가 위구르족 및 기타 튀르크계 집단에 완전히 흡수되어 소멸했음을 시사한다. 따라서 토하라인은 민족적 실체로서 10세기경 역사 속으로 사라졌으며, 그들의 유전적 및 문화적 유산은 오늘날의 위구르인을 비롯한 해당 지역 주민들에게 부분적으로 계승되었다.