타조

타조는 조류 중 타조목에 속하는 유일한 현생 종이다. 학명은 *Struthio camelus*[2]이다. 전통적으로는 평흉류에 속하는 주조류로 분류되었으나, 현대 분류학에서는 고악류에 포함시키는 것이 일반적이다.

타조는 현존하는 조류 중 가장 원시적인 특징을 많이 보유하고 있다. 용골이 발달하지 않은 평흉 구조를 가지고 있으며, 날개에 깃털은 있으나 비행근이 퇴화되어 날 수 없다. 또한 이차구개가 없고, 방광을 가지고 있으며, 발가락이 두 개뿐인 점 등이 다른 대부분의 조류와 구별되는 특징이다.

분자생물학적 연구에 따르면, 타조를 포함한 고악류(타조, 레아, 에뮤, 키위 등)는 약 8천만 년 전 백악기 후반에 다른 조류 계통과 분기되었다. 이들은 비행 조류와는 별개의 진화적 계보를 형성하며, 대륙 이동과 함께 각 대륙에 고립되어 다양화된 것으로 추정된다.

타조의 진화 역사는 약 5600만 년 전 [3]부터 시작된 것으로 추정된다. 현생 타조의 직접적인 조상은 신생대에 번성했던 평조류에 속하는 여러 종들이다. 이들은 플리오세와 플라이스토세 시기에 현재의 아프리카와 유라시아에 널리 분포했으나, 빙하기의 기후 변화와 서식지 감소로 인해 점차 분포 범위가 축소되었다.

화석 기록에 따르면, 현생 타조속(*Struthio*)의 초기 종들은 유라시아 대륙에도 서식했다. 예를 들어, *Struthio asiaticus*는 인도와 중국에서, *Struthio brachydactylus*는 우크라이나에서 발견된 화석이다. 이들은 후에 멸종하고, 약 150만 년 전부터 아프리카에서 현생 타조(*Struthio camelus*)의 조상이 등장하여 현재에 이른다.

타조의 진화는 거대한 체구와 강력한 다리, 비행 능력의 완전한 상실이라는 독특한 적응을 보여준다. 이는 넓은 초원과 사막 같은 개활지 환경에서 포식자를 빠른 주행으로 회피하는 전략으로 발전했다. 이러한 진화 경로는 에뮤, 레아, 키위 등 다른 대륙의 주조류와 수렴 진화의 한 사례를 제공한다.

타조는 원래 아프리카 대륙의 광활한 지역에 분포하는 조류이다. 역사적으로 그 분포 범위는 사하라 사막 이남의 대부분의 지역을 포함하여 북아프리카와 아라비아 반도 남서부까지 확장되었다. 그러나 20세기 중반 이후 무분별한 사냥과 서식지 파괴로 인해 그 분포 범위는 크게 축소되었다.

현재 야생 타조의 분포는 주로 사하라 사막 이남의 사바나 지역과 반건조성 관목 지대에 국한되어 있다. 주요 서식 국가로는 동아프리카의 케냐, 탄자니아, 에티오피아, 남아프리카의 남아프리카 공화국, 나미비아, 보츠와나, 짐바브웨 등이 있다. 서아프리카의 일부 지역에도 소규모 개체군이 분포하지만, 그 수는 매우 제한적이다.

분포 지역은 크게 네 개의 아종으로 구분된다. 북아프리카타조는 일부 보호 지역에만 제한적으로 서식하며, 소말리아타조는 아프리카의 뿔 지역에, 마사이타조는 동아프리카에, 가장 흔한 남아프리카타조는 남부 아프리카에 분포한다. 이들의 서식지는 주로 평평하거나 완만한 구릉지로, 넓은 시야를 확보할 수 있는 개방된 지형을 선호한다.

한편, 사육을 목적으로 한 타조는 전 세계 여러 지역, 예를 들어 유럽, 북아미리카, 중동, 오스트레일리아 및 중국 등지의 농장에서 널리 사육된다. 이들은 야생 개체군과는 별개로 관리되는 인공적 분포를 형성한다.

타조는 주로 사바나 기후의 개방된 초원, 반사막 지역, 그리고 관목 지대에 서식한다. 이들은 넓은 시야를 확보할 수 있고, 위협으로부터 빠르게 도주하기에 적합한 평탄하고 드문드문 나무가 있는 환경을 선호한다. 강수량이 적고 식물이 낮게 자라는 지역이 일반적인 서식지이다.

서식지 내에서 타조는 군집 생활을 하며, 먹이와 물을 찾아 넓은 영역을 이동한다. 이들의 식성은 주로 초식성이지만, 때때로 곤충이나 작은 동물도 섭취하는 잡식성 경향을 보인다. 물 공급원은 중요한 요소이며, 물웅덩이나 강가를 정기적으로 찾아 물을 마신다. 건기에는 수분을 많이 함유한 식물을 먹어 물 필요를 일부 충족시킨다.

기온 변화에 대한 내성이 강해, 낮에는 고온을 견디고 밤에는 추위를 이겨낸다. 이들은 서식지 훼손과 서식지 단절에 취약하며, 안정적인 개방된 서식지의 보전이 개체군 유지에 중요하다.

타조는 현존하는 새 중 가장 큰 종이다. 성체 수컷의 키는 2.1~2.8미터에 달하며, 몸무게는 100~160킬로그램까지 나간다. 암컷은 일반적으로 수컷보다 약간 작다. 몸통은 타원형에 가깝고, 목과 다리가 매우 길다.

날개는 크지만 날지 못하는 데 적응하여 퇴화되었다. 날개깃은 부드럽고 솜털 같아 비행에 적합하지 않다. 대신 긴 다리는 강력한 근육으로 이루어져 있어 시속 70킬로그램에 달하는 빠른 질주가 가능하다. 각 발에는 두 개의 발가락만 존재하는 것이 특징이며, 이는 다른 새들과 구별되는 점이다. 특히 강력한 발톱을 가진 큰 발가락은 방어 무기로도 기능한다.

머리는 몸에 비해 작고, 눈은 직경 약 5센티미터로 육상 동물 중 가장 크다. 이는 넓은 시야를 확보하여 포식자를 조기에 발견하는 데 도움을 준다. 목과 다리는 깃털이 거의 없고 피부가 노출되어 있다. 수컷의 피부 색은 분홍색 또는 회색이며, 암컷은 회갈색이다.

깃털은 부드럽고 느슨하게 배열되어 있으며, 깃대가 양쪽으로 나뉜 플륨 구조를 가진다. 성체 수컷은 몸통은 검은색, 날개와 꼬리 깃털은 흰색을 띤다. 암컷과 어린 타조는 전체적으로 회갈색을 띤다.

타조는 건조하고 뜨거운 환경에서 생존하기 위해 여러 독특한 생리적 적응을 보여준다. 가장 두드러진 특징은 효율적인 체온 조절 능력이다. 낮에는 주변 온도가 체온보다 높아질 수 있어, 타조는 몸의 열을 발산하기 위해 다리와 목 부위의 피부를 통해 열을 방출한다. 밤에는 추위로부터 보호하기 위해 다리와 날개 아래의 피부를 덮어 열 손실을 최소화한다. 이는 열조절의 한 형태로, 체온을 약 38.5~40°C 사이로 유지하는 데 기여한다.

물 관리 또한 타조의 중요한 적응이다. 이들은 물을 거의 마시지 않고도 오랜 기간 생존할 수 있으며, 필요한 수분의 상당 부분을 먹이 식물로부터 얻는다. 신장과 배설계는 물을 극도로 보존하도록 진화했으며, 질소 노폐물은 물이 적게 필요한 요산 형태로 배설된다. 이는 물이 귀한 사막 환경에서 필수적인 적응이다.

소화 시스템도 특화되어 있다. 타조는 위가 세 부분으로 나뉘어 있으며, 특히 근위 위장관에 위치한 큰 소화낭이 식물성 섬유를 발효시키는 데 중요한 역할을 한다. 이 발효 과정은 공생 미생물에 의해 이루어지며, 타조가 다른 포유류 동물처럼 셀룰로스를 분해하여 에너지를 얻을 수 있게 한다. 또한, 소화를 돕기 위해 돌이나 모래 같은 위석을 삼키는 습성이 있다.

타조는 일반적으로 5~50마리 규모의 무리를 지어 생활하는 사회적 조류이다. 무리는 성체 암수와 여러 해의 새끼들로 구성되며, 계층 구조가 존재한다. 지배적인 수컷이 무리를 이끄는 경우가 많다.

이들의 주요 행동 중 하나는 군집 번식이다. 한 마리의 지배적 수컷과 한 마리의 주된 암컷이 중심이 되지만, 다른 암컷들도 같은 둥지에 알을 낳는 경우가 흔하다. 주 암컷이 낮 시간에 알을 품고, 수컷이 밤에 품는 번갈아 가며 포육하는 습관을 보인다. 위협을 받으면 도주를 우선시하지만, 강력한 다리를 이용한 발차기는 맹수에게도 위협적인 방어 수단이 된다.

타조의 의사 소통은 시각적 신호와 소리를 결합한다. 수컷은 짝을 유인하거나 영역을 선언할 때 목을 길게 빼고 울음소리를 내며, 날개를 펄럭이는 과시 행동을 보인다. 암컷의 소리는 일반적으로 더 낮고 쉿소리와 유사하다. 무리 내에서의 사회적 결속은 그루밍과 같은 행동을 통해 유지된다.

타조의 번식기는 지역에 따라 다르지만, 일반적으로 건기가 끝나고 우기가 시작될 무렵인 3월에서 9월 사이에 이루어진다. 우세한 수컷은 영역을 확보하고, 여러 마리의 암컷으로 구성된 하렘을 형성한다. 번식에 성공한 우세한 수컷은 주 암컷과 함께 둥지를 만들고, 주 암컷은 약 8~10개의 알을 낳는다. 이후 다른 하렘의 암컷들도 같은 둥지에 알을 낳아, 하나의 둥지에 최대 60개까지 알이 모이는 경우도 있다[6].

부화한 새끼는 조류 중에서 가장 발달된 상태로 태어나는 조류 중 하나이다. 부모, 특히 수컷의 보호를 받으며 무리를 지어 생활한다. 포식자로부터 새끼를 보호하기 위해 성체는 위협 행동을 보이거나, 날개를 펼쳐 위협적인 모습을 연출하기도 한다. 새끼는 빠르게 성장하여 약 6개월이 되면 성체와 비슷한 크기에 도달하고, 2~4세 사이에 성적으로 성숙한다.

타조는 고기, 가죽, 깃털, 알껍질 등 다양한 부위가 경제적으로 이용되는 가축이다. 특히 19세기 후반 남아프리카와 북아메리카, 오스트레일리아 등지에서 본격적인 타조 사육 산업이 시작되어, 당시 유행한 모자 장식용 깃털을 공급하는 주요 산업으로 발전했다[7]. 깃털은 지속적으로 재생되기 때문에 새를 죽이지 않고 정기적으로 채취할 수 있어 지속 가능한 자원으로 여겨졌다.

현대의 타조 농장은 주로 고기와 가죽 생산을 목표로 운영된다. 타조고기는 붉은색을 띠고 지방과 콜레스테롤 함량이 낮으며 단백질이 풍부해 건강한 적색육으로 평가받는다. 가죽은 뱀피어 가죽보다 질기고 독특한 돌기 패턴을 가져 고급 가방, 신발, 의류 소재로 사용된다. 큰 타조알 한 개는 닭알 약 24개 분량에 해당하며, 알 내용물은 식용으로, 단단한 알껍질은 조각품이나 장식용 소재로 활용된다.

이러한 다각적인 이용 가치로 인해 타조 사육은 남아프리카공화국을 중심으로 한 여러 국가에서 중요한 농업의 한 분야를 이루고 있다. 또한 관광 농장에서는 타조를 전시하고 타조 타기 체험 등을 제공하여 관광 자원으로도 활용한다.

타조의 보전 상태는 국제자연보전연맹(IUCN)의 적색 목록에서 '관심대상종'(Least Concern, LC)으로 평가된다[8]. 이는 전반적인 개체군이 안정적이며 멸종 위기에 처하지 않았음을 의미한다. 야생 개체수는 약 60만 마리로 추산되며, 주로 보호구역 내에서 안정적으로 서식한다.

주요 위협 요인으로는 서식지 감소와 인간과의 갈등이 꼽힌다. 농경지 확장과 도시 개발로 인한 서식지 파편화가 진행되고 있으며, 일부 지역에서는 가죽과 고기, 알을 목적으로 한 밀렵이 문제가 된다. 또한, 타조는 농장을 습격한다는 이유로 살처분되기도 한다.

보전 활동은 주로 아프리카의 여러 국가에서 이루어진다. 케냐, 탄자니아, 보츠와나, 나미비아 등지의 국립공원과 보호구역이 중요한 서식지를 제공한다. 국제적 거래는 멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES)에 의해 규제되며, 타조는 부속서 I 또는 II에 등재되지 않아 비교적 자유로운 거래가 허용된다.

사육 타조 산업은 보전에 간접적으로 기여하는 측면이 있다. 농장에서의 대규모 사육은 야생 개체에 대한 수요를 감소시켜 밀렵 압력을 낮추는 효과가 있을 수 있다. 그러나 이는 순수한 야생 개체군 보호와는 별개의 문제로 간주된다.