큰고니

큰고니의 학명은 *Cygnus cygnus*이다. 이는 속명과 종명이 동일한 이명법의 예시이다. 이 학명은 린네의 체계에 따라 부여되었다.

큰고니는 기러기목 오리과에 속하는 조류이다. 오리과 내에서 고니속에 포함되며, 이 속에는 검은고니, 혹고니, 큰고니, 코뿔고니, 털고니, 검은목고니 등이 포함된다. 큰고니는 혹고니와 외형이 유사하나, 부리의 노란색 부분이 더 뾰족하게 앞으로 나와 있고, 목을 곧게 펴는 자세가 특징적이다[2].

분자생물학적 연구를 통한 계통 분석은 고니속 내의 유연관계를 밝히는 데 기여하고 있다. 큰고니는 유라시아 대륙의 북부 지역에 서식하는 전형적인 종으로, 신북구에 널리 분포한다.

큰고니는 여러 언어에서 독특한 명칭을 지니고 있다. 영어로는 'Whooper swan'이라고 불리는데, 이는 울음소리가 '후프(houp)'와 유사하다는 데서 유래했다[3]. 학명의 종소명 'cygnus'는 라틴어로 '고니'를 의미한다.

유럽 각국의 언어에서도 큰고니를 가리키는 명칭이 존재한다. 독일어로는 'Singschwan'(노래하는 고니), 프랑스어로는 'Cygne chanteur'(노래하는 고니)라고 부른다. 이는 모두 큰고니의 특징적인 울음소리를 반영한 이름이다. 북유럽 언어에서는 핀란드어로 'Laulujoutsen'(노래하는 고니), 스웨덴어로 'Sångsvan'(노래 고니)이라고 한다.

아시아 언어에서의 명칭은 다음과 같다.

이러한 다양한 명칭은 큰고니의 외형적 특징, 특히 울음소리에 주목하여 붙여진 경우가 많다.

큰고니는 기러기목 오리과에 속하는 대형 조류이다. 성체의 몸길이는 약 140~160cm에 이르며, 날개를 펼쳤을 때의 길이(날개폭)는 약 200~240cm에 달한다. 몸무게는 8~15kg 정도로, 암컷이 수컷에 비해 다소 작은 경향을 보인다.

전체적인 외형은 우아하고 길쭉한 목과 순백색의 깃털이 특징이다. 몸통은 통통한 편이며, 날개는 길고 넓다. 꼬리는 비교적 짧고 둥근 형태를 띤다. 어린 새(새끼)는 회갈색 또는 담황갈색의 깃털을 가지며, 이 깃털은 첫 번째 겨울을 나기 전에 점차 흰색으로 바뀐다. 성조가 되기까지 약 2~3년이 소요된다.

다음은 큰고니의 주요 신체 측정치를 정리한 표이다.

물 위를 떠다닐 때나 육지에서 걸을 때는 목을 곧게 세우는 자세가 일반적이지만, 수심이 얕은 곳에서 먹이를 찾을 때는 긴 목을 물속 깊이 넣는다. 비행 시에는 목과 다리를 곧게 펴고, 날개를 힘차게 움직이며 비교적 느린 날갯짓을 보인다.

큰고니의 부리는 검은색이 주를 이루지만, 기부(부리 밑부분)는 넓은 노란색 띠가 특징적으로 발달해 있다. 이 노란색 부분의 크기와 모양은 개체에 따라 차이가 있으며, 때로는 부리 끝까지 노란색이 뻗어 있는 경우도 있다. 부리는 길고 편평한 모양으로, 물속의 식물을 뜯어 먹거나 땅속의 뿌리를 파내기에 적합한 구조를 지닌다.

다리는 비교적 짧고 전체적으로 검은색을 띤다. 발가락 사이에는 물갈퀴가 잘 발달해 있어 수영과 잠수 시 추진력을 제공한다. 이들은 육상 보행보다는 수영에 더 특화되어 있으며, 걸을 때는 다소 느리고 어색한 모습을 보이기도 한다.

부리와 다리의 이러한 색채와 형태는 가까운 종인 고니와 구별하는 중요한 외부 형질이다. 고니는 부리에 노란색 부분이 없거나 매우 작은 반면, 큰고니의 노란색 부리 기부는 멀리서도 쉽게 식별할 수 있는 뚜렷한 특징이다.

큰고니의 주요 번식지는 시베리아의 툰드라 지역, 특히 러시아 북부의 타이미르 반도, 야말 반도, 추코트카 해안을 따라 널리 분포한다. 이들은 개방된 툰드라 지대, 강어귀, 호수, 늪지 등 물이 풍부하고 비교적 평탄한 지역을 선호한다. 번식지의 선택은 포식자로부터 안전하고 먹이를 쉽게 구할 수 있는 조건과 밀접한 관련이 있다.

번식에 적합한 서식지는 주로 얕은 물이 고여 있는 초원 툰드라나 작은 석호가 산재한 지역이다. 이곳은 수생 식물이 풍부하며, 땅 위에 둥지를 만들기에 적당한 작은 섬이나 흙덩이가 있는 환경을 제공한다. 큰고니는 번식기에 매우 강한 영역성을 보이며, 한 쌍이 넓은 영역을 차지하여 다른 개체의 접근을 허용하지 않는다.

번식 시기는 해당 지역의 얼음이 녹기 시작하는 5월 말에서 6월 초에 시작된다. 이들은 매년 같은 번식지로 돌아오는 철새 습성을 보이며, 부부 관계는 대부분 평생 지속된다. 번식지의 기후와 환경 변화는 큰고니 개체군의 번식 성공률에 직접적인 영향을 미치는 중요한 요소이다[4].

큰고니는 주로 겨울철에 한국, 일본, 중국 동부 연안 지역에서 월동한다. 한국에서는 주로 한강, 낙동강, 금강 하구와 주남저수지 등 대규모 내륙 습지와 하천, 해안 간척지에서 무리를 지어 관찰된다[5]. 일본에서는 홋카이도와 혼슈 북부를 제외한 전역의 호수, 늪, 하구에 널리 분포하며, 중국에서는 장강 하류 유역과 보하이만 연안이 주요 월동지이다.

월동지는 일반적으로 얼지 않는 넓은 수면, 풍부한 수생 식물, 그리고 인간의 방해가 비교적 적은 지역으로 선택된다. 이들은 얕은 물에서 수생식물의 뿌리, 줄기, 덩이줄기를 주로 먹이로 삼기 때문에, 이러한 먹이 자원이 풍부한 습지 환경을 선호한다. 다음은 아시아 지역의 대표적인 월동지 분포를 나타낸 표이다.

월동 기간인 10월부터 이듬해 3월까지 큰고니 무리는 수백 마리에서 때로는 수천 마리 규모의 대군을 형성하기도 한다. 이들은 낮에는 안전한 수면에서 휴식을 취하거나 먹이 활동을 하다가, 해질녘에 인근 농경지로 이동하여 낙곡을 먹기도 한다. 기온이 내려가 수면이 얼기 시작하면, 얼지 않는 하구나 남쪽으로 더 이동하여 월동을 계속한다.

큰고니는 계절에 따라 번식지와 월동지를 오가며 장거리 이동을 수행하는 철새이다. 이들의 이동 경로는 대체로 잘 정립되어 있으며, 집단을 이루어 비행하는 모습이 관찰된다.

주요 이동 경로는 시베리아 등 북부 번식지에서 한국, 일본, 중국 동부 연안의 월동지로 이어진다. 한국에는 주로 10월 중순부터 11월에 걸쳐 도래하여 이듬해 3월 중순까지 머무른다. 이동 시에는 V자형 또는 일렬 종대를 이루어 비행하며, 이는 공기 역학적 효율을 높이기 위한 것으로 알려져 있다. 주요 중간 기착지로는 한반도의 한강 하구, 금강 하구, 낙동강 하구 등의 큰 강 하구와 내륙의 호수, 저수지 등이 활용된다.

아시아 지역의 큰고니 개체군은 크게 동아시아 이동 경로를 따라 움직인다. 번식지인 시베리아 툰드라 지역에서 출발한 개체들은 러시아 극동 연안을 따라 남하하여, 한국, 일본, 중국의 동중국해 연안에 도달한다. 일부 개체는 더 남하하여 대만까지 이동하기도 한다. 이동 거리는 종종 2,000km 이상에 이르는 장거리 비행이다. 기상 조건, 특히 차가운 북서풍의 영향을 크게 받아 이동 시기가 조절되기도 한다[6].

큰고니는 주로 초식성이며, 수생 환경에서 다양한 식물성 먹이를 섭취한다. 주로 물속에 잠긴 수초의 뿌리, 줄기, 잎을 먹으며, 때로는 수면 위로 자란 식물의 지상부도 먹는다. 먹이 활동은 주로 낮 시간에 이루어지며, 긴 목을 물속에 담가 수심이 얕은 곳에서 먹이를 찾는다.

주요 먹이원은 다음과 같은 수생 식물들이다.

때로는 농경지에서 낙곡이나 작물의 잔해를 먹기도 하며, 매우 드물게 작은 수생 무척추동물을 섭취하는 경우도 관찰된다[7]. 먹이 습성은 서식지의 계절적 변화에 따라 달라지며, 월동지에서는 인근 농지에서 농작물 부산물을 찾는 모습도 볼 수 있다.

큰고니는 일생 동안 한 마리의 배우자와 짝을 이루는 일부일처제를 유지한다. 짝을 잃으면 새로운 짝을 찾기도 하지만, 많은 경우 그대로 독신으로 지내는 것으로 알려져 있다.

번식기는 4월에서 5월 사이로, 시베리아나 북유럽의 툰드라 지대, 호수, 습지 등지에서 번식한다. 둥지는 물가의 땅 위나 얕은 물 속에 갈대나 풀, 이끼 등을 이용해 큰 원추형으로 만든다. 암컷이 주로 알을 품으며, 한 번에 3~7개의 알을 낳는다. 알은 크림색을 띠며, 포란 기간은 약 35~40일 정도 지속된다.

부화한 새끼는 조류로, 회갈색의 솜털로 덮여 있다. 새끼는 곧 물에 뛰어들어 수영할 수 있으며, 부모의 보호 아래에서 자란다. 약 60~75일 후에는 비행 깃털이 완전히 자라 날 수 있게 되고, 3~4년이 지나면 성적으로 성숙해 자신의 짝을 찾아 번식에 참여한다.

큰고니는 대체로 일부일처제를 유지하며, 짝을 이루면 대부분 평생 함께 지낸다. 번식기에 형성된 부부 관계는 매우 강한 유대감을 바탕으로 하며, 둥지 만들기, 알 품기, 새끼 돌보기 등 모든 육아 과정을 암수가 공동으로 수행한다.

이들은 가족 단위로 무리를 이루는 경향이 뚜렷하다. 가족군은 부모와 그 해에 태어난 새끼들로 구성되며, 월동지로의 이동과 월동 기간 내내 함께 행동한다. 큰고니 새끼들은 회색빛을 띤 솜털 깃을 가진 사냥꾼 상태로 태어나며, 부모의 보호 아래서 서서히 성장한다. 가족 간의 의사소통은 다양한 목소리와 몸짓을 통해 이루어진다.

타조류나 포식자가 접근하면 부모는 적극적으로 새끼를 보호한다. 위협을 느끼면 목을 낮추고 날개를 살짝 펼치는 등 위협 자세를 취하며, 때로는 부리로 쪼거나 날개로 때리는 공격적 행동을 보이기도 한다. 이러한 사회적 구조와 협력적 행동은 생존률을 높이는 데 기여한다.

큰고니의 개체수는 지역에 따라 상당한 차이를 보인다. 유럽 및 서아시아 집단은 비교적 안정적이지만, 동아시아 집단은 취약한 상태에 있다. 국제자연보전연맹(IUCN)은 큰고니를 관심 필요(LC, Least Concern) 등급으로 분류하고 있다[9] 그러나 이는 전 세계적인 총 개체수를 기준으로 한 것이며, 지역별로는 보호 등급이 다르게 적용된다.

동아시아 지역, 특히 한국, 일본, 중국, 몽골에서 번식하고 월동하는 집단은 개체수가 적고 분포지가 제한적이다. 이에 따라 일부 국가에서는 높은 보호 등급을 부여하고 있다. 한국에서는 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 지정되어 법적으로 보호받고 있다. 일본에서는 환경성 지정 천연기념물이자 멸종위기종(Vulnerable)으로, 중국에서는 국가 2급 보호동물로 지정되어 있다.

아래 표는 주요 지역별 개체수 추정치와 보호 현황을 정리한 것이다.

북미 지역의 개체는 19세기 후반부터 20세기 초반에 관상용으로 도입된 것이 정착한 것으로 알려져 있으며, 유럽 집단에 비해 그 수가 많지 않다. 큰고니의 보전 상태는 서식지인 습지의 보전과 직접적으로 연결되어 있어, 람사르 협약 등 습지 보호 활동이 중요한 의미를 가진다.

서식지의 상실이 가장 큰 위협 요인이다. 번식지인 툰드라 지역의 습지와 초원이 기후 변화와 개발로 인해 훼손되고 있으며, 월동지인 습지와 하구도 매립과 오염으로 줄어들고 있다.

서식지 단절 또한 심각한 문제이다. 이동 경로 상의 중간 기착지가 사라지거나 훼손되면 장거리 이동에 필요한 에너지를 보충하지 못해 개체군에 악영향을 미친다. 또한, 납 중독은 역사적으로 큰 위협이었다. 사냥된 다른 물새의 탄환에 남아있던 납을 삼킨 개체들이 폐사하는 사례가 빈번했으나, 납탄 사용 금지 조치 이후 그 빈도는 줄어들었다.

기타 위협 요인으로는 송전선이나 풍력 발전기의 날개와의 충돌, 불법 포획, 그리고 기후 변화로 인한 극지방 생태계의 교란 등이 지속적으로 보고되고 있다[11].