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크리스토퍼 콜럼버스가 1492년 10월 27일 쿠바에 상륙하면서 유럽인에게 알려졌다. 콜럼버스는 처음에 이를 아시아 대륙의 일부로 생각했으나, 이후 디에고 벨라스케스 데 쿠엘라르의 원정을 통해 섬임이 확인되었다. 스페인은 쿠바를 누에바 에스파냐(멕시코) 부왕령의 일부로 편입시키고, 아바나를 주요 항구로 발전시켰다.

스페인 식민 통치는 원주민 타이노족에게 치명적이었다. 강제 노동과 유럽에서 유입된 질병으로 인해 그 수가 급감하자, 스페인은 노동력 부족을 해결하기 위해 아프리카에서 대규모 노예 무역을 시작했다. 16세기부터 19세기까지 수십만 명의 아프리카인이 쿠바로 끌려와 설탕 플랜테이션과 담배 농장에서 노역을 했다.

19세기 초, 라틴 아메리카 대부분의 지역이 스페인으로부터 독립하는 가운데 쿠바는 보수적인 지주 계급과 강력한 스페인 군대 때문에 독립 운동이 더디게 진행되었다. 그러나 경제적 압박과 정치적 자유에 대한 열망은 결국 10년 전쟁(1868-1878)으로 이어졌다. 이 전쟁은 완전한 독립을 이루지는 못했지만, 노예 제도 폐지에 대한 조항을 포함한 평화 조약으로 막을 내렸다. 노예 제도는 1886년에 공식적으로 폐지되었다.

19세기 말, 독립 운동은 다시 고조되어 호세 마르티가 이끄는 쿠바 독립 전쟁(1895-1898)이 발발했다. 이 전쟁 중인 1898년, 아바나 항에서 미국 군함 USS 메인이 폭발하여 침몰하는 사건이 발생했다[2]. 이 사건을 구실로 미국이 개입하여 미국-스페인 전쟁이 벌어졌고, 스페인은 패배하면서 1898년 파리 조약을 통해 쿠바에 대한 통치권을 포기했다. 이로써 약 400년에 걸친 스페인의 식민 통치는 공식적으로 종결되었다.

쿠바 혁명은 1959년 1월 1일에 풀헨시오 바티스타 독재 정권을 무너뜨리고 피델 카스트로가 이끄는 혁명군이 정권을 장악한 무장 투쟁 및 사회 변혁 운동이다. 이 혁명의 직접적인 시발점은 1953년 7월 26일 피델 카스트로가 이끈 소규모 반란군이 산티아고데쿠바의 몬카다 병영을 공격한 사건으로, 이는 실패로 끝났지만 이후 혁명 운동의 상징이 되었다. 카스트로는 체포되어 "역사가 나를 무죄로 하리라"라는 유명한 변론을 했고, 이후 멕시코로 망명하여 체 게바라를 비롯한 동지들과 함께 7월 26일 운동을 조직했다.

1956년, 카스트로와 81명의 동지들은 그란마 호를 타고 쿠바에 상륙했으나 정부군의 공격으로 대부분이 죽거나 흩어졌다. 생존자들은 시에라마에스트라 산맥으로 피신하여 게릴라전을 시작했다. 산악 지대를 근거지로 한 반군은 점차 지지를 확대했고, 1958년 말부터 본격적인 공세에 나섰다. 1959년 1월 1일, 바티스타가 도미니카 공화국으로 도망치면서 혁명군이 승리하게 되었다.

혁명 정권은 초기에 광범위한 개혁을 단행했다. 주요 내용은 다음과 같다.

이러한 급진적인 개혁, 특히 미국 자산의 몰수는 미국과의 관계를 급속히 악화시켰다. 1961년에는 미국의 지원을 받은 반혁명 세력이 피그스 만 침공을 시도했으나 실패했다. 같은 해, 카스트로는 사회주의를 공식 선언했고, 소련과의 긴밀한 동맹 관계를 형성하게 되었다. 이로 인해 쿠바는 냉전 시대에 카리브해 위기의 핵심 무대가 되었다.

1959년 쿠바 혁명으로 피델 카스트로가 이끄는 혁명군이 정권을 장악한 후, 쿠바는 급격히 사회주의 노선을 추구하며 미국과의 관계가 단절되었다. 1961년 피그스만 침공 실패와 1962년 쿠바 미사일 위기는 쿠바를 냉전의 최전선으로 만들었으며, 소련과의 긴밀한 동맹 관계를 공고히 하는 계기가 되었다. 쿠바는 소련의 경제적·군사적 원조에 크게 의존하는 체제를 구축했다.

1980년대 말부터 1990년대 초 소련의 해체와 동구권의 붕괴는 쿠바 경제에 심각한 타격을 주었다. 이 시기를 특별 시대[3]라고 부르며, 심각한 경제 위기와 물자 부족이 발생했다. 쿠바 정부는 제한적인 시장 경제 요소를 도입하는 등 생존을 위한 조치를 취했다.

21세기에 들어서도 쿠바는 공산당 일당 통치 체제를 유지하고 있다. 2008년 피델 카스트로가 건강상의 이유로 공식 직책에서 물러나고, 그의 동생 라울 카스트로가 권력을 이어받았다. 라울 카스트로는 일부 경제 개혁을 단행했으나 정치 체제의 근본적인 변화는 없었다. 2018년 미겔 디아스-카넬이 새로운 국가평의회 의장에 선출되어 카스트로 형제 이후의 시대를 열었다.

쿠바의 대외 관계는 복잡한 양상을 보인다. 미국과의 관계는 오랜 적대 관계 끝에 2015년 버락 오바마 행정부 하에서 외교 관계가 정상화되는 등 해빙 무드를 보였으나, 도널드 트럼프 행정부 이후 제재가 다시 강화되었다. 한편, 베네수엘라와의 협력 관계는 쿠바 경제에 중요한 에너지 원천이 되었다. 현재 쿠바는 지속적인 미국의 경제 봉쇄, 내부의 경제적 어려움, 그리고 정치 체제의 지속 가능성에 대한 도전에 직면해 있다.

쿠바는 카리브해 서부에 위치한 섬나라로, 본토인 쿠바섬, 후벤투드섬, 그리고 약 1,600개의 작은 섬과 암초로 구성된다. 전체적으로 길고 좁은 형태를 띠며, 길이는 약 1,250km에 달하지만 폭은 대부분 100km 미만이다. 지형은 주로 평탄한 평야와 구릉으로 이루어져 있으며, 동부 지역에는 시에라마에스트라 산맥이 있다. 이 산맥에는 쿠바 최고봉인 피코 투르키노(1,974m)가 위치한다. 해안선은 복잡하고 많은 만과 항구, 산호초를 형성한다.

기후는 전형적인 열대 기후에 속하지만, 북동쪽에서 불어오는 무역풍의 영향으로 고온다습한 특성을 보인다. 연중 평균 기온은 25°C 정도이며, 계절은 크게 건기(11월~4월)와 우기(5월~10월)로 구분된다. 우기에는 강수량이 집중되며, 특히 8월부터 10월까지는 허리케인의 영향을 자주 받는다. 이 시기에는 카리브해와 멕시코만에서 발생한 열대성 저기압이 쿠바를 통과하거나 근접하여 큰 피해를 입히기도 한다.

지리적 특성상 섬의 북부 해안은 대서양의 영향으로 거칠고, 남부 해안은 카리브해의 영향으로 상대적으로 잔잔한 편이다. 섬 내부에는 석회암 지대가 넓게 분포하여 카르스트 지형이 발달했으며, 많은 동굴과 지하수를 만들어낸다. 이러한 지형과 기후 조건은 쿠바의 독특한 생태계와 농업, 특히 사탕수수와 담배 재배에 중요한 기반을 제공했다.

쿠바의 수도이자 최대 도시는 아바나이다. 아바나는 북서부 해안에 위치한 항구 도시로, 식민지 시대의 오래된 건축물과 현대적인 구역이 공존한다. 특히 구 시가지인 라 아바나 비에하는 스페인 식민 건축의 정수를 보여주며 유네스코 세계문화유산으로 지정되었다.

제2의 도시이자 중요한 항구 도시는 동부에 위치한 산티아고 데 쿠바이다. 이 도시는 쿠바 혁명의 발상지로 알려져 있으며, 카리브해의 풍부한 문화적 전통을 간직하고 있다. 중부 지역의 중심 도시인 카마궤이는 잘 보존된 역사 지구를 가지고 있고, 서부의 주요 도시인 핀카르델리오는 담배 재배 지역의 중심지 역할을 한다.

다른 주요 도시로는 중부의 산타클라라, 서부의 마탄사스, 동부의 올긴과 과탄아모 등이 있다. 각 도시는 지역별로 상이한 경제적, 문화적 특색을 지닌다.

쿠바의 정치 체제는 사회주의 국가의 형태를 띠며, 쿠바 공산당이 유일한 합법 정당으로서 국가를 이끈다. 국가의 최고 권력 기관은 국민권력대회(Asamblea Nacional del Poder Popular)이며, 이는 인민의 직접 선거로 선출되는 대의 기관이다. 국민권력대회는 국가 원수이자 정부 수반인 국가평의회 의장을 선출한다.

행정부는 국무위원회와 각부로 구성된다. 국무위원회는 국민권력대회 휴회 기간 동안 그 기능을 대행하는 상설 기관이며, 의장과 부의장, 서기, 그리고 각 부처의 장관들로 이루어진다. 사법부는 인민대법원을 최고 법원으로 하며, 검찰 업무는 공화국 검찰총장실이 담당한다.

쿠바 헌법은 민주 중앙집권제 원칙을 명시하고 있으며, 모든 국가 기관은 선거를 통해 구성되고 책임을 진다. 그러나 실제 정치 과정에서는 쿠바 공산당의 지도적 역할이 절대적이다. 당의 제1서기는 국가평의회 의장을 겸임하는 경우가 일반적이며, 주요 정책 결정은 당 대회나 중앙위원회에서 이루어진다.

쿠바의 대외 관계는 사회주의 국가로서의 이념과 미국과의 역사적 갈등, 그리고 냉전 이후 새로운 동맹 관계 구축이라는 복잡한 축을 중심으로 전개된다. 핵심 축은 미국과의 관계이며, 1959년 쿠바 혁명 이후 양국 관계는 적대적으로 고착되었다. 미국은 1960년 대부분의 수출을 금지하는 경제 제재를 시작했고, 1962년에는 완전한 금수 조치로 확대했다. 이 조치는 현재까지도 유지되며, 쿠바 경제에 지속적인 영향을 미치는 주요 요인이다. 2015년 버락 오바마 행정부 하에서 양국은 국교를 정상화하고 대사관을 재개하는 등 관계 개선의 조짐을 보였으나, 이후 정권 교체로 인해 진전이 정체되거나 후퇴하기도 했다.

전통적으로 쿠바는 소련과 긴밀한 동맹 관계를 유지하며 군사적, 경제적 지원을 받았다. 소련 붕괴 후 쿠바는 외교적 고립과 심각한 경제 위기(특별 시기)를 겪었으나, 베네수엘라와의 페트로카리베 협정을 통해 새로운 경제적 생명선을 확보했다. 또한 중국, 러시아, 그리고 라틴 아메리카의 여러 좌파 정부들과의 관계를 강화해왔다.

쿠바는 비동맹 운동의 창립 회원국으로서 제3세계 국가들과의 연대를 중시하며, 의료 협력과 교육 지원을 통한 '의료 외교'로 국제적 영향력을 확장해왔다. 수천 명의 쿠바 의사와 보건 인력이 전 세계 여러 국가에서 활동하고 있다. 한편, 유엔에서는 미국의 경제 봉쇄를 비난하는 결의안이 매년 압도적 다수로 채택되고 있다.

쿠바 경제의 핵심 산업은 설탕 생산을 기반으로 한 농업과 관광업, 그리고 니켈 채굴이다. 역사적으로 플랜테이션 농업에 의존해 온 구조는 여전히 농업 부문의 중요성을 반영한다.

주요 농산물은 사탕수수이며, 이외에도 담배, 커피, 열대 과일 등을 재배한다. 특히 하바나 지역에서 생산되는 쿠바산 시가는 세계적으로 명성이 높은 고급 담배 제품이다. 광업 분야에서는 니켈과 코발트 매장량이 풍부하여 수출의 중요한 축을 담당한다.

제조업은 상대적으로 발달하지 못했으며, 주로 농산물 가공(정제 설탕, 럼주 등)과 기초 소비재 생산에 집중되어 있다. 최근에는 바이오테크놀로지와 제약 산업 분야에서 두각을 나타내고 있다[6].

산업 구조는 다음과 같이 요약할 수 있다.

쿠바의 관광업은 국가 경제에서 설탕 수출에 이어 두 번째로 중요한 외화 획득원이다. 특히 1990년대 소련 붕괴 이후 심각한 경제 위기([7])를 겪으면서 정부가 외화 유입을 위해 적극적으로 육성한 산업이다.

주요 관광객은 캐나다, 유럽 연합 국가들, 그리고 라틴 아메이카 국가 출신들이며, 미국 정부의 여행 제한으로 인해 미국 시민의 비중은 상대적으로 낮다. 관광객들은 주로 바라데로나 카요 코코와 같은 전용 리조트 지역에서 올인클루시브 형태의 휴양을 즐기거나, 아바나 비에하(구 시가지)와 같은 역사 문화 유적지를 탐방한다.

이 산업은 호텔 건설, 교통, 가이드 서비스 등 관련 부문에서 상당한 고용을 창출한다. 그러나 경제 제재와 인프라 노후화, 그리고 코로나19 팬데믹의 충격으로 심각한 타격을 받기도 했다. 정부는 고급 호텔 개발과 크루즈 선박 입항지 확대 등을 통해 관광 산업의 회복과 다양화를 꾀하고 있다.

미국이 1960년대 초부터 쿠바에 대해 가한 포괄적인 경제·금융·무역 봉쇄는 쿠바 경제 발전에 지속적이고 심각한 장애물로 작용해왔다. 이 제재는 식량, 의약품, 석유, 산업 부품, 신기술 등 필수 자원의 수입을 극도로 어렵게 만들었으며, 국제 금융 거래를 차단하여 무역 비용을 크게 증가시켰다. 특히 1992년의 쿠바 민주주의법(토리첼리법)과 1996년의 쿠바 자유민주주의 연대법(헬름스-버튼법)은 제3국 기업의 쿠바와의 거래를 제한하며 제재를 국제화했고, 이는 외국인 투자 유치에 큰 걸림돌이 되었다.

이러한 제재의 영향은 경제 전반에 걸쳐 나타났다. 사회 기반시설의 노후화가 가속화되었고, 농업과 공업 생산성은 저하되었다. 의료 분야에서는 첨단 의약품과 의료 장비의 도입이 제한되어 공공 보건 시스템 운영에 어려움을 겪었으며, 일부 전문가들은 이로 인한 인도적 영향에 대해 지속적으로 우려를 제기해왔다[8]. 쿠바 정부는 이러한 경제적 고립을 극복하기 위해 수입 대체 정책을 추진하고, 베네수엘라와 같은 새로운 동맹국과의 협력을 강화하며, 관광업과 바이오테크놀로지 같은 특정 산업에 집중하는 전략을 펼쳐왔다.

국제사회는 매년 유엔 총회에서 쿠바에 대한 미국의 경제 제재 해지를 요구하는 결의안을 압도적 다수로 채택해왔다. 제재는 쿠바 경제의 근본적인 취약성을 심화시켰지만, 동시에 자급자족을 위한 다양한 사회경제적 실험을 촉발하는 역설적 효과도 낳았다. 그러나 광범위한 합의는 제재가 쿠바 국민의 생활 수준과 국가의 경제 발전 가능성을 크게 제한하는 주요 요인 중 하나라는 점이다.

쿠바의 인구는 약 1,100만 명으로 추산된다[10]. 인구 증가율은 낮은 편이며, 인구 구조는 고령화 추세를 보인다. 주민의 대다수는 수도인 아바나를 비롯한 도시 지역에 거주한다.

민족 구성은 역사적 과정을 반영한다. 주류를 이루는 집단은 스페인인 정착민과 아프리카에서 끌려온 노예의 후손이 혼혈된 집단이다. 백인(주로 스페인계)이 약 60-70%, 혼혈(물라토)이 약 20-30%, 흑인이 약 10%를 차지하는 것으로 알려져 있다[11]. 19세기 후반부터 20세기 초반에 걸쳐 많은 중국인 노동자들이 유입되어 소수이지만 독특한 화교 커뮤니티를 형성하기도 했다.

인구 분포는 매우 불균등하여, 서부 지역과 북부 해안 지역에 인구가 집중되어 있다. 상대적으로 동부 지역은 인구 밀도가 낮은 편이다.

쿠바의 공용어는 스페인어이다. 쿠바에서 사용되는 스페인어는 안달루시아와 카나리아 제도 이민자들의 영향이 강하게 반영된 변종으로, 특유의 억양과 어휘를 가지고 있다. 특히 빠른 말속도와 음절 끝의 /s/ 발음이 약화되는 특징이 있다[12]. 일부 지역에서는 아프리카 언어의 영향도 일부 남아 있다.

종교 구성은 복잡한 역사적 배경을 반영한다. 식민지 시대에 로마 가톨릭교회가 국교였으나, 혁명 이후 공식적으로는 무신론 국가를 표방했고 종교 활동이 제한되었다. 1992년 헌법 개정으로 국가의 세속적 성격이 명시되며 종교의 자유가 보장되었다. 현재는 공식 통계상 많은 국민이 무종교 또는 무신론자로 분류되지만, 실제로는 다양한 믿음 체계가 공존한다.

로마 가톨릭교회는 여전히 주요 종교 중 하나이지만, 아프리카에서 유래한 산테리아(Santería)가 매우 중요한 문화적, 종교적 역할을 한다. 산테리아는 요루바족의 신앙과 가톨릭이 혼합된 종교로, 특히 아바쿠아(Abakuá)와 같은 비밀 결사와 함께 쿠바의 독특한 정체성을 형성하는 요소이다. 소수 종교로는 개신교, 유대교, 정교회 등이 존재한다.

쿠바의 음악은 아프리카의 리듬, 스페인의 멜로디, 그리고 원주민의 요소가 혼합되어 독특한 장르들을 탄생시켰다. 대표적인 장르로는 손(Son), 살사(Salsa), 럼바(Rumba), 망가(Manguare), 차차차(Cha-cha-chá) 등이 있다. 특히 손은 살사의 기반이 된 음악으로, 트레스(Tres) 기타와 콩가(Conga) 드럼, 마라카스(Maracas) 등이 사용되는 것이 특징이다. 20세기 초 하바나와 산티아고데쿠바를 중심으로 발전한 이 음악들은 이후 전 세계적으로 큰 인기를 끌었다.

쿠바 예술은 식민지 시대의 종교 미술에서 시작하여, 20세기 초반에는 아방가르드 운동의 영향을 받았다. 20세기 중반 이후에는 쿠바 혁명이 예술에 깊은 영향을 미쳐, 사회적 메시지를 담은 공공 미술, 포스터 아트, 벽화 등이 활발히 제작되었다. 국립미술관(Museo Nacional de Bellas Artes)은 식민지 시대부터 현대까지의 쿠바 미술 작품을 포괄적으로 소장하고 있다.

주요 음악인 및 예술가로는 다음과 같은 인물들이 있다.

쿠바의 예술 교육은 국가의 지원을 받아 활성화되어 있으며, 국립쿠바예술학교(ENA)와 고등예술연구소(ISA) 같은 기관에서 많은 예술 인재를 배출한다. 또한, 하바나 비엔날레(Bienal de La Habana)는 라틴아메리카와 제3세계 예술을 중심으로 한 중요한 국제 현대미술 행사로 자리 잡았다.

쿠바의 주요 관광지는 역사적 도시, 해변 휴양지, 자연 경관 등 다양하게 분포한다. 수도 아바나는 스페인 식민지 시대의 건축물이 잘 보존된 구시가지와 말레콘 해안 산책로, 에르네스트 헤밍웨이가 즐겨 찾았던 호텔 앰보스 문도스와 플로리디타 바 등으로 유명하다. 트리니다드는 16세기 설립된 도시로, 식민지 시대의 화려한 저택과 조약돌 포장 도로가 완전히 보존되어 있다.

바라데로는 쿠바 최대의 해변 휴양지로, 20km가 넘는 백사장과 맑은 바다, 다양한 리조트 시설을 갖추고 있다. 반야레스 계곡은 석회암 언덕이 펼쳐진 독특한 카르스트 지형으로, 담배 농장 투어와 말 타기 체험을 즐길 수 있는 지역이다.

산티아고데쿠바는 쿠바 제2의 도시로, 카리브해의 용맹한 정신을 상징하는 산 페드로데라로카 성과 몽카다 병영 같은 혁명 역사의 현장이 많다. 시엔푸에고스는 프랑스 이민자들에 의해 건설된 도시로, 우아한 네오클래식 양식의 건물과 아름다운 해안가를 자랑한다.

이들 관광지는 쿠바의 풍부한 역사, 문화, 자연을 체험할 수 있는 대표적인 장소로, 매년 많은 국제 관광객을 끌어들인다.

쿠바에는 유네스코 세계유산으로 등재된 문화유산과 자연유산이 다수 존재한다. 이들 유산은 쿠바의 풍부한 역사, 독특한 건축 양식, 그리고 뛰어난 자연 환경을 보여준다.

문화유산으로는 식민지 시대의 도시 계획과 건축물이 두드러진다. 아바나 구시가지(1982년 등재)는 16세기 스페인인들이 건설한 요새 도시로, 바로크 양식과 신고전주의 건축물이 잘 보존되어 있다. 트리니다드와 인근 로스 인헤니오스 계곡(1988년 등재)은 설탕 산업의 번영을 보여주는 생생한 증거이다. 트리니다드의 콜로니얼 건축과 계곡의 설탕 공장 유적은 18-19세기 카리브해 설탕 무역의 중심지였음을 말해준다. 또한, 카마궤이 역사 지구(2008년 등재)는 전통적인 도시 구조와 주거 양식이 독특하게 남아 있는 도시이다.

자연유산 및 문화경관으로는 다음과 같은 곳이 있다.

이들 세계유산은 쿠바가 단순한 휴양지 이상으로, 깊은 역사적 층위와 생태학적 가치를 지닌 국가임을 증명한다. 특히 비냘레스 계곡과 같은 문화경관은 인간과 자연 환경의 상호작용을 보여주는 사례로 평가받는다.