축농증

축농증의 가장 흔한 원인은 비강과 부비동을 덮고 있는 점막의 감염이다. 대부분의 경우 급성 축농증은 감기나 독감과 같은 바이러스 감염으로 시작한다. 바이러스 감염은 점막을 자극하고 부어오르게 하여, 부비동의 자연적인 배출 통로인 천공을 막는다. 이로 인해 부비동 내 분비물이 정체되고, 2차적인 세균 감염이 발생하기 쉬운 환경이 조성된다.

세균 감염은 정체된 점액에서 증식하여 화농을 일으키고, 증상을 악화시킨다. 주요 원인균으로는 폐렴구균, 헤모필루스 인플루엔자, 모락셀라 카타랄리스 등이 있다[3]. 만성 축농증의 경우, 감염이 장기간 지속되거나 반복적으로 발생하는 것이 특징이다.

감염이 반복되거나 치료가 불완전할 경우, 점막에 만성 염증이 생기고 구조적 변화가 일어날 수 있다. 이는 부비동의 정상적인 청소 및 환기 기능을 더욱 손상시켜, 감염에 취약한 악순환을 만드는 원인이 된다.

축농증 발생에 기여하는 주요 해부학적 요인은 비강과 부비동의 구조적 이상 또는 협착입니다. 이러한 구조적 특징은 정상적인 점액섬모계 기능을 방해하여 분비물 배출을 어렵게 만들고, 이로 인해 세균 감염과 염증이 지속될 가능성을 높입니다.

대표적인 해부학적 요인으로는 비중격만곡증이 있습니다. 이는 코 중앙의 벽이 한쪽으로 휘어져 통로를 좁히는 상태로, 영향을 받은 쪽의 부비동 배액을 방해합니다. 또한 비용종이라 불리는 코 점막의 양성 종양이 생기거나, 하비갑개가 비대해져 자연공을 막을 수 있습니다. 상악동의 자연공은 특히 좁고 높은 위치에 있어 쉽게 막히며, 사골동의 복잡한 구조 역시 배액 장애의 원인이 됩니다.

선천적 또는 후천적 요인 모두 이러한 구조적 문제를 일으킬 수 있습니다. 선천적으로는 부비동의 크기나 공의 위치가 비정상적일 수 있으며, 후천적으로는 코나 안면부의 외상, 이전 수술의 결과, 또는 만성 염증에 의한 조직 변화가 원인이 됩니다. 이러한 해부학적 이상은 단독으로 축농증을 유발하기보다는, 감염이나 알레르기와 같은 다른 원인들과 결합되어 질병의 발생과 만성화에 기여하는 경우가 많습니다.

알레르기성 비염은 축농증의 주요 원인 중 하나이다. 알레르기 항원에 대한 노출로 인해 비점막이 부어오르고 점액 분비가 증가하면, 부비동의 자연적인 배출 통로인 자연공이 막히게 된다. 이로 인해 부비동 내부의 환기와 분비물 배출이 원활하지 않아 세균이나 바이러스가 증식하기 쉬운 환경이 조성되고, 결과적으로 급성 부비동염이 발생하거나 기존의 만성 염증이 악화될 수 있다.

흔한 알레르기 유발 물질로는 꽃가루, 집먼지진드기, 동물의 비듬, 곰팡이 포자 등이 있다. 이러한 물질에 대한 과민반응은 히스타민과 같은 염증 매개 물질을 방출시켜 코와 부비동 점막의 지속적인 염증 상태를 유발한다. 장기간 지속되는 염증은 점막을 두껍게 만들고 용종이 생기기 쉬워져 부비동의 폐쇄를 더욱 심화시킨다.

일부 면역 관련 질환도 축농증의 위험을 높인다. 예를 들어, 천식 환자는 부비동염을 동반하는 경우가 흔하며, 이는 상부와 하부 호흡기의 점막 염증이 서로 연결되어 있기 때문이다[4]. 또한 면역결핍 상태나 섬모 운동 장애와 같은 질환은 병원체를 제대로 제거하지 못하게 하여 감염성 부비동염이 쉽게 발생하고 만성화되도록 만든다.

알레르기와 면역 반응에 의한 축농증의 관리는 근본 원인을 조절하는 데 중점을 둔다. 주요 접근법은 다음과 같다.

축농증의 가장 흔한 증상은 코막힘이다. 부비동 점막의 염증과 부종으로 인해 비강 통로가 좁아지거나 막히면서 발생한다. 이로 인해 코로 숨쉬기가 어려워지고, 특히 누워 있을 때 증상이 심해지는 경향이 있다.

두 번째로 특징적인 증상은 안면부의 통증과 압박감이다. 이 통증은 일반적으로 영향을 받은 부비동의 위치에 따라 다르게 나타난다. 예를 들어, 상악동에 염증이 생기면 뺨과 윗니 부위에 통증이 느껴지고, 전두동에 문제가 있으면 이마와 눈썹 위쪽에 통증이 집중된다. 통증은 종종 머리를 숙이거나 긴장할 때 더욱 심해진다.

콧물과 후비루도 주요 증상에 속한다. 콧물은 처음에는 맑은 수양성일 수 있지만, 세균 감염이 동반되면 점차 농성으로 변해 누런색이나 녹색을 띠게 된다. 이 농성 분비물이 목 뒤로 넘어가는 현상을 후비루라고 하며, 이로 인해 목이 따가우거나 기침, 인후통이 유발될 수 있다.

후각 장애도 흔히 동반된다. 비강 상부에 위치한 후각 상피의 기능이 염증과 분비물로 인해 저하되어 냄새를 잘 맡지 못하게 된다. 이는 식욕 저하로 이어질 수 있다. 이 외에도 두통, 발열, 피로감, 치아 통증 등의 증상이 나타날 수 있다.

축농증이 적절히 치료되지 않거나 만성화되면 염증이 주변 구조물로 확산되어 다양한 합병증을 유발할 수 있다. 이러한 증상이 나타난다면 질병이 진행되었음을 의미하므로 즉각적인 의료적 조치가 필요하다.

안와(눈 주변) 합병증은 비교적 흔하게 발생한다. 염증이 안와로 퍼지면 안와염이나 안와농양이 생겨 눈 주변이 붓고 통증이 있으며, 안구가 돌출되거나 움직임에 제한이 생길 수 있다. 시신경을 압박하면 시력 저하로 이어질 수도 있다. 더 심각한 경우, 두개강 내로 감염이 침투하면 생명을 위협할 수 있는 합병증을 일으킨다. 뇌수막염, 경막외농양, 경막하농양, 그리고 뇌농양 등이 여기에 해당한다. 이러한 상태에서는 고열, 심한 두통, 구토, 의식 저하, 경련 등의 증상이 동반된다.

또한, 축농증의 만성적인 염증과 감염은 호흡기 계통에 영향을 미칠 수 있다. 코에서 넘어가는 분비물(후비루)이 기관지와 폐를 자극하여 만성 기관지염을 유발하거나, 기존의 천식 증상을 악화시킬 수 있다. 드물게는 부비동 벽을 이루는 뼈에 감염이 퍼져 골수염을 일으키기도 한다.

의사는 환자의 병력 청취를 시작으로 축농증 진단을 위한 임상 진찰을 진행한다. 환자에게 코막힘, 농성 비루, 안면부 통증 또는 압박감, 후각 장애 등 주요 증상의 지속 기간과 양상을 상세히 묻는다. 또한 알레르기성 비염, 천식, 치과 질환 과거력, 흡연 여부 등 관련 위험 인자를 확인한다.

이후 이비인후과적 신체 검사가 이루어진다. 전통적인 전비경 검사를 통해 비중격과 비갑개의 상태, 비강 내 분비물의 성상과 위치를 육안으로 관찰한다. 내시경을 이용한 비내시경 검사는 보다 정밀한 검사를 가능하게 한다. 이를 통해 중비도와 상비도의 자연 개구부 주변을 직접 확인하고, 점막의 부종, 용종, 농성 분비물의 유출 여부를 평가한다.

안면부의 압통 유무를 확인하기 위해 상악동과 전두동 영역을 손가락으로 가볍게 두드리거나 눌러보는 타진과 압통 검사를 시행하기도 한다. 이러한 일련의 임상 진찰을 통해 축농증이 의심되면, 확진을 위해 영상 검사를 진행할지 여부를 결정한다.

축농증의 진단을 위해 가장 핵심적으로 활용되는 검사는 컴퓨터단층촬영(CT)이다. 특히 코와 부비동의 상세한 해부학적 구조, 점막의 두께, 염증의 범위, 폐쇄 부위 및 그 원인을 정확하게 평가할 수 있다. CT 영상은 부비동염의 중증도를 판단하고, 약물 치료에 반응하지 않는 만성 축농증 환자에서 수술 계획을 세우는 데 필수적인 정보를 제공한다[7].

보다 기본적인 영상 검사로는 단순 X선 촬영이 있으나, 해상도와 정확도가 CT에 비해 떨어져 현재는 진단적 가치가 제한적이다. 주로 초기 평가나 추적 관찰에 일부 활용된다. 자기공명영상(MRI)은 CT와 달리 연조직의 차별을 매우 잘 보여주어, 점액낭종, 종양, 또는 진균성 부비동염과 같은 합병증이 의심될 때 유용하게 사용된다. 특히 안와나 두개강으로의 염증 확산 여부를 평가하는 데 도움이 된다.

영상 검사는 임상 증상과 내시경 검사 소견과 함께 종합적으로 해석되어야 한다. 모든 축농증 환자에게 영상 검사가 필요한 것은 아니며, 대부분의 급성 부비동염은 증상과 진찰 소견만으로 진단하고 치료를 시작한다. 만성적이거나 재발성, 또는 합병증이 의심되는 경우에 영상 검사의 필요성이 높아진다.

약물 치료는 축농증의 1차적 치료법으로, 증상 완화와 염증 제어, 감염 치료를 목표로 한다. 치료는 주로 항생제, 스테로이드, 항히스타민제, 점액용해제, 충혈완화제 등을 단독 또는 병용하여 진행한다. 약물 선택은 원인(세균 감염, 알레르기 등)과 증상의 중증도에 따라 결정된다.

세균 감염이 의심되거나 확인된 경우 항생제가 처방된다. 흔히 사용되는 항생제로는 아목시실린, 아목시실린/클라불란산, 세팔로스포린 계열, 마크로라이드 계열 등이 있다. 치료 기간은 일반적으로 10일에서 14일 정도이나, 만성적인 경우 더 길어질 수 있다. 스테로이드 비강 스프레이는 코점막의 부종과 염증을 줄여 부비동 배출로를 열고 증상을 호전시키는 데 핵심적인 역할을 한다. 전신성 스테로이드(경구 투여)는 중증이거나 광범위한 염증이 있을 때 단기간 사용된다.

알레르기가 동반된 경우 항히스타민제가 도움이 될 수 있으나, 일부 약제는 점액을 짙게 만들어 배출을 방해할 수 있어 주의가 필요하다. 점액용해제는 농성 분비물을 묽게 만들어 배출을 촉진하며, 충혈완화제는 비강 점막의 부종을 일시적으로 완화시킨다. 그러나 충혈완화제는 3~5일 이상 장기간 사용하면 약물성 비염을 유발할 수 있어 단기간만 사용해야 한다.

약물 치료는 증상이 호전되더라도 처방된 기간 동안 꾸준히 복용하여 완전한 치료와 재발 방지를 도모해야 한다. 치료 반응이 좋지 않거나 증상이 자주 재발하는 경우, 비수술적 시술이나 수술적 치료를 고려하게 된다.

비수술적 시술은 약물 치료로 충분한 호전을 보이지 않는 경우, 또는 수술 전에 시도해볼 수 있는 치료 옵션입니다. 대표적인 방법으로 코세척과 축농증 세척이 있습니다. 코세척은 생리식염수를 이용해 코 안을 깨끗이 씻어내는 방법으로, 점액과 염증 물질을 제거하고 점막의 습도를 유지하는 데 도움이 됩니다. 축농증 세척은 의료진이 특수한 카테터를 통해 코와 부비동을 연결하는 통로를 확장한 후, 생리식염수로 부비동 강을 직접 세척하고 농성 분비물을 배출하는 시술입니다. 이는 국소 마취 하에 시행할 수 있으며, 일시적으로 증상을 완화하고 부비동 내 압력을 낮추는 효과가 있습니다.

또 다른 주요 비수술적 치료법은 풍선 부비동 성형술입니다. 이 시술은 풍선 카테터를 부비동의 자연 개구부에 삽입한 후 풍선을 팽창시켜 막힌 통로를 넓히는 방식입니다. 조직을 절제하지 않고 확장만 하기 때문에 출혈과 통증이 적고, 회복이 비교적 빠른 편입니다. 주로 상악동이나 전두동 등 특정 부비동의 단순한 폐쇄에 효과적입니다. 그러나 광범위한 용종이나 해부학적 구조가 복잡한 경우에는 효과가 제한적일 수 있습니다.

일부 경우에는 내시경을 이용한 흡인 및 국소 약물 투여가 이루어지기도 합니다. 의사는 내시경을 통해 부비동 입구를 직접 관찰하고, 농이나 점액을 흡인한 후 스테로이드 제제를 부비동 내에 분사하여 염증을 가라앉힐 수 있습니다. 이는 외래에서 간편하게 시행할 수 있는 방법입니다. 모든 비수술적 시술은 증상의 완화와 부비동 배액 기능의 회복을 목표로 하지만, 근본적인 원인(예: 심한 비중격 만곡증이나 광범위한 용종)이 해결되지 않으면 재발 가능성이 있습니다.

축농증의 수술적 치료는 약물 치료나 비수술적 시술로 효과를 보지 못하는 만성 또는 재발성 부비동염 환자에게 고려됩니다. 주요 목적은 막힌 부비동의 배출구를 확장하고, 병적인 조직을 제거하며, 정상적인 점액 배출 기능을 회복시키는 것입니다. 과거에는 얼굴에 절개를 가하는 외부 접근법이 주로 사용되었으나, 현재는 대부분 내시경을 이용한 내시경 부비동 수술이 표준 치료법으로 자리 잡았습니다.

내시경 부비동 수술은 비강 내에 삽입한 내시경과 특수 기구를 이용해 시야를 확보한 상태에서 병변을 제거합니다. 주로 상악동, 사골동, 전두동 등 문제가 있는 부비동을 대상으로 합니다. 대표적인 술기로는 비중격 만곡증 교정, 비용종 제거, 후비공 확대술 등이 있으며, 해부학적 폐쇄를 해소하고 염증 조직을 청소함으로써 통기와 배액을 개선합니다. 이 수술은 얼굴에 흉터를 남기지 않으며, 회복이 비교적 빠르고 정밀도가 높다는 장점이 있습니다.

보다 복잡한 경우나 내시경 수술로 접근이 어려운 접형동 등의 문제에는 여전히 외부 접근법이 사용될 수 있습니다. 또한, 구강-안와저 감염이나 뇌농양 같은 심각한 합병증이 동반된 급성 축농증에서는 감염된 부비동을 배농하기 위한 절개술이 필요할 수 있습니다. 모든 수술에는 마취 위험, 출혈, 감염, 주변 구조물(안구, 뇌척수액) 손상 등의 합병증 가능성이 존재하므로, 숙련된 이비인후과 전문의와 충분한 상담이 선행되어야 합니다.

축농증 환자는 약물 치료나 수술과 함께 일상에서 실천할 수 있는 관리법을 꾸준히 시행함으로써 증상을 완화하고 회복을 촉진할 수 있다. 가장 기본적인 관리법은 충분한 수분 섭취와 적절한 가습이다. 하루에 8잔 이상의 물을 마시는 것은 점액을 묽게 만들어 배출을 원활하게 한다. 또한 실내 습도를 40~60% 수준으로 유지하면 건조한 공기로 인한 비강 점막의 자극과 염증을 줄이는 데 도움이 된다.

코 세척은 염증성 분비물과 알레르겐을 제거하는 효과적인 자가 관리법이다. 생리식염수나 전용 세척액을 사용하여 하루 1~2회 정도 세척을 시행한다. 뜨거운 샤워를 하거나 증기를 흡입하는 것도 비강과 부비동을 따뜻하고 습하게 만들어 점액 배출을 용이하게 한다. 증기 흡입 시 유칼립투스나 멘톨 오일을 한두 방울 떨어뜨리면 충혈 완화 효과를 기대할 수 있다.

식이 관리도 중요하다. 항염증 효과가 있는 오메가-3 지방산이 풍부한 등푸른 생선, 생강, 마늘 등을 섭취하는 것이 좋다. 반면, 유제품은 일부 사람들에게 점액을 더 끈적이게 만들 수 있어 증상이 악화된다면 섭취를 줄여볼 필요가 있다. 충분한 휴식과 수면은 면역 체계를 강화하여 감염과 염증으로부터의 회복을 돕는다.

다음과 같은 생활 습관을 피하는 것도 관리의 일환이다.

* 흡연 및 간접 흡연: 담배 연기는 비강 점막을 자극하고 섬모 운동을 마비시켜 배출 기능을 떨어뜨린다.

* 수영: 염소 처리된 수영장 물은 비강 점막을 자극할 수 있다. 수영이 불가피하다면 코클립을 사용하는 것이 좋다.

* 급격한 기압 변화: 비행기 탑승이나 고속 엘리베이터 이용은 부비동 압력에 부담을 줄 수 있다.

* 과도한 알코올 섭취: 알코올은 점막을 부어오르게 하여 부비동 배출구를 막을 수 있다.

축농증의 재발을 방지하기 위해서는 근본적인 원인을 관리하고 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 중요하다. 특히 알레르기성 비염이나 비후성 비염과 같은 기저 질환이 있는 경우, 이에 대한 적극적인 치료와 관리를 병행해야 한다.

일상적인 예방 조치로는 다음과 같은 것들이 있다.

• 비강 위생: 정기적인 식염수로 비강 세척을 실시하여 점막을 청결하게 유지하고 점액 배출을 돕는다.

• 환기와 가습: 실내 공기를 깨끗하고 적절한 습도(40~60%)로 유지하여 점막이 건조해지는 것을 방지한다.

• 알레르겐 회피: 집먼지진드기, 꽃가루, 동물 비듬 등 개인적인 알레르기 유발 물질을 피한다.

• 면역력 강화: 균형 잡힌 영양 섭취, 충분한 수면, 규칙적인 운동으로 신체의 방어 기전을 강화한다.

치료 후에도 주기적으로 이비인후과를 방문하여 상태를 점검하는 것이 좋다. 특히 내시경 비강 수술이나 축농증 수술을 받은 환자는 의사의 지시에 따라 추적 관찰을 받아야 재발을 조기에 발견할 수 있다. 흡연은 비강 점막의 섬모 운동을 저하시키고 염증을 악화시키므로 반드시 금연해야 한다.