최불암

최불암은 1940년 6월 15일, 일제강점기 경기도 인천부 금곡정(현 인천광역시 동구 금곡동)에서 태어났다. 그의 본명은 최영한이다. 아버지 최철은 황해도 해주시 출신의 실향민으로 사업가였으며, 어머니 이명숙은 대한제국 궁내 악사를 지낸 집안의 딸이었다.

그의 아버지는 독립운동을 하는 형제들을 따라 중국으로 건너가 해방이 될 때까지 현지에서 사업을 하며 큰돈을 벌었다. 해방 후 아버지는 만주에서 인천까지 말을 타고 귀향했으며, 말안장에는 돈과 보석이 가득 실려 있었다고 전해진다. 부친은 이 자본으로 인천에 영화사와 신문사를 차렸으나, 직접 제작한 영화의 개봉을 앞두고 갑자기 세상을 떠나면서 어린 최불암은 큰 어려움을 겪게 된다.

어머니 이명숙 여사는 이후 서울 명동에서 '은성'이라는 대폿집을 운영했다. 이 장소는 당대 문화인들의 사랑방이 되어 시인 김수영, 박인환 등을 비롯한 많은 문인과 예술가들이 모이는 장소가 되었다. 어린 시절 최불암은 이곳에서 다양한 문화인들을 접하며 예술에 대한 안목을 키우는 기회를 가졌다.

최불암은 1959년 연극 《햄릿》으로 연극 배우로서 첫 무대를 밟았다. 이후 1967년 KBS 특채 6기 탤런트로 데뷔하여 텔레비전 활동을 시작했으며, 1969년 MBC 특채 1기 탤런트로 이적하였다. 초기에는 김종서 장군 역 등 주로 노년의 역할을 맡았으며, 제1공화국과 제2공화국에서는 이승만 대통령 역을 연기하며 주목받았다.

그의 대표적인 배우 활동은 1971년부터 1989년까지 방영된 수사반장과 1980년부터 2002년까지 이어진 전원일기에서 빛을 발했다. 수사반장에서 그는 박영한 반장 역을, 전원일기에서는 김민재 회장 역을 오랜 기간 연기하며 국민적인 사랑을 받았다. 특히 전원일기는 22년간 방영되는 장수 드라마가 되었고, 이 두 작품은 그를 한국 드라마사의 대표적인 스타로 자리매김하게 했다.

2000년대 이후에도 그는 꾸준히 연기 활동을 이어갔으며, 궁에서 황제 역을, 식객에서 오 숙수 역을 맡는 등 다양한 작품에 출연했다. 2011년부터는 한국인의 밥상의 진행자이자 내레이터로 고정 출연하며 교양 프로그램에서도 활약했다. 2024년에는 수사반장 1958에 특별 출연하며 자신의 대표 캐릭터와의 인연을 이어갔다.

최불암은 1992년 제14대 국회의원 선거에서 정주영이 창당한 통일국민당의 전국구 비례대표 5번으로 출마하여 당선되며 정계에 입문했다. 같은 배우 출신 정치인으로는 강부자가 같은 당에서, 이순재는 신한국당에서 활동했다. 그는 국회의원 재직 기간 동안에도 드라마 전원일기에 출연하는 등 연예 활동을 병행했으나, 이에 대한 논란이 제기되며 일시적으로 프로그램에서 하차하기도 했다.

정치인으로서의 그의 행보는 통일국민당이 해체된 후 변화를 겪었다. 1993년 통일국민당을 탈당한 후 민주자유당에 입당했으며, 이후 당명이 변경된 신한국당 소속으로 1996년 제15대 국회의원 선거에 서울특별시 영등포구 을 지역구에 출마했다. 그러나 정치 신인이었던 김민석 후보에게 패배하며 낙선했고, 이후 정계를 은퇴해 현재는 무소속이다.

국회의원 활동 이후에도 그는 정치적 관심을 보였는데, 2012년 제18대 대통령 선거 당시 박근혜 후보 측의 국민행복추진위원회에 참여한 바 있다. 2020년 한 인터뷰에서는 문재인 정부에 대한 국민들의 혼란을 지적하며 간접적인 비판을 하기도 했다. 그의 정치 경험은 배우로서의 대중적 이미지와는 별개의 이력으로 기록된다.

최불암의 대표작은 한국 방송사에 길이 남을 두 편의 장수 드라마로 집약된다. 1971년부터 1989년까지 18년간 방송된 MBC의 수사반장에서 그는 박영한 반장 역을 맡아 당당하고 정의로운 형사의 이미지를 국민에게 각인시켰다. 이 드라마는 최고 시청률 70%를 기록하며 시대를 대표하는 인기작이 되었고, 최불암의 담배 피우는 모습은 하나의 아이콘이 되기도 했다.

더욱 오랜 기간 시청자와 호흡한 작품은 1980년부터 2002년까지 무려 22년간 이어진 MBC 전원일기이다. 그는 이 드라마에서 농촌의 대표적인 인물인 김민재 회장 역을 연기하며 한국 사회의 변화상을 따뜻한 시선으로 그려냈다. 이 작품은 단순한 드라마를 넘어 농촌 생활의 교과서이자 세대를 아우르는 공감대가 되었다.

이 두 작품 외에도 그는 역사적 인물 연기에도 깊은 인상을 남겼다. MBC 대하드라마 제1공화국과 제2공화국에서는 초대 대통령 이승만 역을, 야망의 25시와 영웅시대에서는 기업가 정주영을 모티브로 한 인물을 연기하며 폭넓은 연기 스펙트럼을 보여주었다. 또한 KBS에서 장기간 진행한 교양 프로그램 한국인의 밥상의 내레이션을 맡아 또 다른 대표적인 목소리로 자리매김했다.

최불암은 1967년 KBS 특채 6기 탤런트로 데뷔한 이후, 1971년부터 1989년까지 방영된 MBC의 장수 드라마 수사반장에서 박영한 반장 역을 맡아 대중에게 깊은 인상을 남겼다. 이어 1980년부터 2002년까지 방송된 MBC의 농촌드라마 전원일기에서 김민재 회장 역을 연기하며 가족의 가장으로서의 모습을 선보였다. 이 두 작품은 그를 한국 드라마사의 대표적인 스타로 자리매김하게 한 대표작이다.

그의 출연작은 드라마와 영화, 교양 프로그램에 이르기까지 매우 다양하다. 드라마에서는 제1공화국과 제2공화국에서 이승만 역을, 영웅시대에서는 정주영을 모티브로 한 천태산 역을 연기하는 등 역사적 인물을 자주 소화했다. 또한 궁에서는 황제 성조 역으로, 식객에서는 오 숙수 역으로 특별출연하기도 했다. 2024년에는 수사반장 1958에서 노년의 박영한 반장으로 깜짝 등장했다.

영화에서는 의사 안중근, 길소뜸, 까불지마 등에 출연했으며, 최근에는 4월의 불꽃에서 내레이션을 맡았다. 교양 프로그램으로는 KBS의 한국인의 밥상을 2011년부터 2025년까지 장기간 진행하며 MC로서의 입지를 다졌다. 그 외에도 차마고도와 아마게돈의 내레이션을 담당하는 등 다채로운 활동을 펼쳤다.

최불암 시리즈는 배우 최불암을 주인공으로 한 일련의 유머와 꽁트를 일컫는 말이다. 이는 1990년대부터 인터넷과 대학가를 중심으로 유행하기 시작한 도시전설 스타일의 이야기들로, 최불암이 초인적인 능력이나 엉뚱한 상황에 처하는 내용을 담고 있다. 초기에는 루머나 가짜 뉴스 형태로 퍼졌으나, 점차 창의적인 옴니버스식 유머로 정착되어 대중적인 인기를 끌었다.

최불암 본인은 처음에 이러한 시리즈를 좋게 여기지 않았으나, 시간이 지나 사람들이 자신을 친근하게 느끼는 표현이라고 받아들이게 되었다고 밝힌 바 있다. 그는 관련 출판을 제의받았을 때 흔쾌히 허락했으며, 입시에 지친 학생들이 웃을 수 있도록 인격권도 무상으로 제공했다. MBC의 예능 프로그램 《일밤》에서는 최불암이 직접 출연하여 자신을 소재로 한 꽁트를 연기하기도 했다.

이 시리즈는 한국 대중문화에서 하나의 독특한 현상이 되었으며, 배우에 대한 대중의 애정과 유머 감각이 결합된 사례로 평가받는다. 이는 최불암이 수사반장의 박반장, 전원일기의 김회장 등 오랜 시간 동안 한국인의 생활 속에 깊이 자리 잡은 친근한 이미지를 가진 데 기인한다.

수사반장은 1971년부터 1989년까지 MBC에서 방영된 장수 드라마로, 최불암이 연기한 박영한 반장 역은 한국 방송 역사상 가장 오래 기억되는 캐릭터 중 하나이다. 이 드라마는 당시 70%가 넘는 압도적인 시청률을 기록하며 대중에게 깊은 인상을 남겼고, 경찰의 이미지 제고에 크게 기여한 것으로 평가받는다. 최불암의 담배를 물고 사건을 해결하는 박 반장의 모습은 시대를 초월한 아이콘이 되었다.

이러한 공로를 인정받아 최불암은 드라마 방영 중이던 1972년 명예 경정 계급을 수여받았다. 드라마 종영 후에도 그의 공헌을 기려 경찰청은 여러 차례에 걸쳐 그의 명예 계급을 승진시켰다. 2012년 명예 총경, 2018년 명예 경무관을 거쳐, 2021년에는 명예 형사국장(치안감)에 임명되었다. 2024년에는 명예 국가수사본부장(치안정감)으로 최고위 계급에 올랐으며, 이는 민간인으로서는 최초의 사례이다.

수사반장의 인기는 당시 청와대까지 영향을 미쳤다. 전해지는 바에 따르면, 육영수 여사가 직접 최불암에게 전화를 걸어 "담배를 좀 줄여달라"는 부탁을 한 일화가 있다. 당시 박정희 대통령이 드라마 속 박 반장의 담배 피우는 모습을 따라 하자 건강이 걱정된 육 여사가 이 같은 요청을 했다고 한다. 이 에피소드는 최불암이 여러 토크쇼에서 회상하며 당시 드라마의 파급력을 증명하는 이야기로 자주 소개되었다.

2024년에는 수사반장의 프리퀄 작품인 수사반장 1958이 방영되었으며, 최불암은 노년의 박영한 반장으로 특별 출연하여 시리즈의 정통성을 이어갔다. 한 작품으로 인해 배우 개인의 이미지와 국가 기관의 인식이 동시에 변화할 수 있음을 보여준 수사반장과 최불암의 관계는 한국 방송사와 대중문화의 한 페이지를 장식하고 있다.

전원일기는 1980년부터 2002년까지 MBC에서 방영된 장수 농촌드라마이다. 최불암은 이 드라마에서 주인공인 김민재 회장 역을 22년간 연기하며 대중에게 깊은 인상을 남겼다. 그의 연기는 도시에서 농촌으로 내려와 삶의 가치를 찾는 인물을 자연스럽고 따뜻하게 그려냈다.

드라마 속 김 회장과 아내 역의 김혜자는 현실에서도 부부로 오해받을 만큼 찰진 호흡을 보여주었다. 그러나 최불암의 실제 부인은 배우 김민자이다. 한편, 현대그룹 창업주 정주영 명예회장은 이 드라마의 열렬한 팬이었으며, 최불암에게 농사 기술을 직접 전수하기도 했다. 이 인연은 이후 정주영의 권유로 최불암이 통일국민당 비례대표 국회의원에 입후보하는 계기가 되기도 했다.

2004년 방영된 MBC 드라마 영웅시대에서 최불암은 정주영을 모티브로 한 천태산의 노년 시절을 연기했다. 이는 그가 전원일기를 통해 쌓은 정주영과의 특별한 인연이 반영된 캐스팅으로 평가받는다. 전원일기는 최불암의 연기 인생을 대표하는 작품이자, 동시대 한국인의 정서를 형성한 문화적 아이콘으로 자리 잡았다.