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초선은 중국 후한 말기와 삼국 시대의 정치가이자 군사 전략가이다. 자는 효직이며, 패국 초현 사람이다. 그는 유비 휘하에서 활약하며 촉한의 건국에 기여한 핵심 인물 중 한 명으로 평가받는다.

주요 활동 시기는 서쇠의 모사로 있다가 유비를 섬긴 이후부터이다. 그는 서촉 정벌과 한중 공방전에서 중요한 책략을 제공했으며, 익주를 평정한 후에는 촉군 태수, 익주 목 등을 역임하며 내정을 담당했다. 그의 행적은 진수의 《삼국지》와 배송지의 주석에 기록되어 있다.

초선은 법치주의를 중시한 내정가로서의 면모와 함께, 기민한 전략으로 군사 작전을 보좌한 모사의 역할을 두루 갖춘 인물이었다. 그의 정치적 역량은 유비가 익주를 안정시키는 데 크게 기여했으며, 제갈량과 법정과 함께 촉한 초기의 주요 간신으로 꼽힌다.

유비가 서주를 다스리던 시절, 초선은 헌제의 밀명을 받고 동승의 의대에 참여하여 조조 암살을 모의했다. 그러나 음모가 발각되어 초선은 체포되어 처형될 위기에 처했다. 이때 유비가 조조에게 간청하여 그의 목숨을 구해주었고, 이 일로 초선은 유비에게 깊은 감명을 받고 충성을 맹세하게 되었다.

유비가 서촉으로 진군할 때, 초선은 제갈량, 관우, 장비 등과 함께 형주를 지키는 임무를 맡았다. 이후 213년 유비가 유장과의 전투에서 고전하자, 제갈량, 장비, 조운 등과 함께 군사를 이끌고 서촉으로 들어가 합류했다. 성도 함락 후, 초선은 촉군태수에 임명되어 중요한 지역의 행정을 담당했다.

219년 한중 공방전에서 유비가 승리하고 한중왕에 오르자, 초선은 익주목에 임명되었다. 이는 유비가 자신의 근거지인 익주의 행정 총책임자로서 초선을 최고로 신임했음을 보여준다. 그러나 221년 유비가 이릉 대전에서 패배한 후 백제성에서 사망하자, 초선은 큰 충격을 받았다. 제갈량이 보낸 사람이 도착하기도 전에, 초선은 슬픔을 이기지 못하고 병을 얻어 세상을 떠났다.

초선은 엄격한 법 집행과 청렴한 성품으로 유명했다. 그는 공정한 처사를 중시하여 법을 어긴 자에게는 신분의 고하를 막론하고 엄중히 처벌했다. 특히 자신의 측근이나 유력 인물에게도 예외를 두지 않았는데, 유장의 부하였던 장송의 형 장숙이 법을 어겼을 때도 처형했다[1]. 이로 인해 일시적으로 백성들의 원망을 사기도 했으나, 결국 사회 질서가 바로잡히자 그 공정함을 인정받았다.

그의 청렴함은 사적인 재산 축적에 전혀 관심이 없었던 점에서 드러난다. 초선은 고관의 지위에 있었으나 사저는 초라했고, 가족은 검소하게 생활했다. 그는 봉록 외에 다른 재산을 늘리지 않았으며, 죽은 후에도 자손에게 남길 재산이 거의 없었다고 전해진다. 이러한 모습은 당시 권력을 잡고 사욕을 채우던 많은 관료들과 대비되는 것이었다.

초선은 강직하고 고지식한 성격 탓에 인간관계에서 융통성이 부족했다는 평가도 받는다. 특히 같은 촉한의 핵심 인물인 법정과는 자주 대립했다. 법정이 개인적인 원한을 품고 타인을 공격하자, 초선은 이를 공개적으로 문제 삼아 유비에게 그 처벌을 요구하기도 했다. 그는 원칙과 법을 최우선으로 여겼기 때문에 상황에 따라 유연하게 대처하는 법정의 스타일과 충돌할 수밖에 없었다.

초선의 주요 업적은 크게 내정과 법치, 그리고 군사적 기여로 나뉜다. 그는 유비 휘하에서 행정가이자 법률가로서 탁월한 능력을 발휘했으며, 전장에서도 전략적 식견을 보여주었다.

내정 분야에서 초선은 엄격한 법 집행과 공정한 통치로 명성을 얻었다. 그는 촉한의 수도 성도를 다스리는 동안 법령을 명확히 하고 공정하게 적용하여 사회 질서를 확립했다. 특히 유비가 익주를 점령한 직후 혼란스러웠던 현지 상황에서 그의 통치는 민심을 안정시키는 데 크게 기여했다. 초선은 제갈량이 주도한 촉한의 법치 체제에서 핵심적인 역할을 수행했으며, 그의 엄정하고 공정한 성품은 '법에 따라 일을 처리하고 은혜를 베풀지 않는다'는 평가를 받을 정도였다[2].

군사적 측면에서 초선은 주로 전략 기획과 후방 지원에 기여했다. 한중 공방전 당시 유비에게 한중을 정벌할 시기를 적극적으로 권고한 인물 중 하나였다. 그는 전쟁 수행에 필요한 물자 조달과 병력 동원을 효율적으로 관리하는 데 능했으며, 이러한 후방 안정화 작업은 촉한 군대의 원활한 작전 수행을 가능하게 했다. 비록 직접 지휘관으로서의 화려한 전공보다는 내정과 전략 보좌에 무게를 두었지만, 그의 역할은 국가 운영의 토대를 마련하는 데 필수적이었다.

유비와의 관계는 군신이자 의형제에 가까운 깊은 신뢰로 특징지어진다. 초선은 유비가 가장 어려운 시절부터 그를 따랐으며, 유비 역시 초선을 가장 믿을 수 있는 오른팔로 여겼다. 유비가 익주를 평정한 후 익주목에 임명한 인물이 초선이었다는 점은 그 신임을 증명한다. 유비가 한중왕에 오르자 초선은 한중 태수로 임명되어 북방 방어의 최전선을 책임졌다.

제갈량과의 관계는 공적이고 상호 존중하는 협력 관계였다. 초선은 주로 외부 원정과 군사 작전을 담당한 반면, 제갈량은 내정과 후방 지원에 주력했다. 두 사람은 유비 휘하에서 역할을 분담하며 효율적으로 보완했다. 제갈량이 출사표에서 초선을 '장수 중에 뛰어난 자'라고 언급한 것은 그의 군사적 재능을 인정한 증거이다.

법정과의 관계는 더욱 긴밀했으며, 전략적 파트너십이 두드러졌다. 두 사람은 함께 한중 공방전의 주요 작전을 기획하고 지휘했다. 특히 정군산 전투에서 하후연을 격파한 것은 법정의 계책과 초선의 지휘가 결합된 결과였다. 초선의 뛰어난 전술적 실행력과 법정의 기묘한 계략은 최고의 조합을 이루었다.

초선은 자신의 위치를 잘 이해하고, 군주에게는 충성을, 동료에게는 협력을 다하며 촉한 건국의 중추적 역할을 수행했다. 그의 인간관계는 개인적인 친분보다는 국가적 과제를 위한 실용적 협력에 더 무게를 두었다.

초선은 삼국지연의를 비롯한 후대의 다양한 문학 작품과 대중문화 매체에서 중요한 인물로 재창조되거나 등장한다. 특히 나관중의 소설 삼국지연의에서는 그가 동탁과 여포의 갈등을 유발해 동탁을 제거하는 데 결정적인 역할을 하는 것으로 묘사되며, 역사서 삼국지에 비해 극적으로 부각된 인물이다.

소설과 희곡에서 초선의 이미지는 주로 지혜롭고 애국적인 여성으로 그려진다. 대표적으로 명대의 희곡 초선공여나 현대의 경극 초선 등에서는 국가를 구하기 위해 자신을 희생하는 비장한 여걸의 모습을 강조한다. 이러한 서사는 역사적 사실보다는 충의와 희생이라는 주제를 부각시키기 위해 창작된 것이다.

현대 대중문화에서는 영화, 드라마, 게임, 만화 등 다양한 매체에서 초선이 등장한다. 그 예시는 다음과 같다.

이러한 매체에서 초선은 미모와 지혜를 갖춘 캐릭터로 자주 묘사되지만, 전투에 능한 여전사로 각색되는 경우도 많다[5]. 이는 역사적 기록보다는 서사적 재미와 캐릭터의 다양성을 위한 창작이다. 결과적으로 초선은 역사 속보다 문학과 대중문화 속에서 더욱 생생하고 복잡한 인물상으로 자리 잡았다.

초선은 후한 말기와 삼국 시대의 정치가이자 법학자로, 엄격한 법 집행과 청렴한 생활로 유명하다. 그의 치세는 법가 사상을 현실 정치에 적용한 대표적인 사례로 평가받는다.

역사서인 삼국지의 저자 진수는 초선을 '엄격하고 냉혹하다'고 평했지만, 동시에 그의 청렴함과 공정함을 인정했다. 초선이 유비의 신임을 받아 익주의 내정을 총괄하며 시행한 엄격한 법치는 당시 혼란한 익주 사회에 질서를 부여하는 데 기여했다. 그러나 그 과정에서 지방 호족들과의 갈등을 빚었고, 이는 결국 그의 처형으로 이어지는 원인이 되었다.

후대의 평가는 시대에 따라 달라졌다. 송나라 시대의 역사가 사마광은 초선의 법치가 너무 가혹하다고 비판했지만, 명나라와 청나라의 학자들 중에는 혼란기를 수습하기 위해서는 강력한 법 집행이 필요했다는 점을 들어 초선을 옹호하는 시각도 존재했다. 현대 역사학계에서는 초선을 제갈량의 법치와 비교하며 연구하는 경우가 많다. 제갈량이 '정을 바탕으로 한 법'을 강조했다면, 초선은 '엄정한 법의 일관된 적용'을 더 중시했다는 점에서 차이를 보인다.

초선의 가장 큰 역사적 의의는 혼란한 전환기에 법치의 중요성을 보여주었다는 점이다. 그의 실패는 단순히 법의 엄격함만으로는 사회 통합이 어렵다는 점을 시사하며, 정치에서의 탄력성과 유연성의 필요성을 되새기게 한다.

초선은 삼국지의 역사서인 정사 삼국지에는 등장하지 않고, 삼국지연의에서 창조된 가공의 인물이다. 따라서 그의 생애나 행적에 대한 역사적 기록은 존재하지 않는다. 그의 이야기는 주로 후대의 문학 작품과 민간 전설을 통해 형성되고 확산되었다.

초선의 창조 배경에는 동탁과 여포의 불화를 이용한 왕윤의 '연환계' 이야기가 있다. 역사적으로 왕윤이 여포를 통해 동탁을 제거한 것은 사실이지만, 초선과 같은 미녀가 개입했다는 기록은 없다. 연의에서 초선은 이 계략의 핵심 도구로 등장하며, 두 영웅 사이를 오가며 갈등을 부추기는 비극적 인물로 그려진다. 이 설정은 극적 긴장감을 높이는 데 크게 기여했다.

다양한 민간 전설과 지방 설화에는 초선의 최후에 관한 여러 가지 이야기가 전해진다. 그중 하나는 계략이 성공한 후 초선이 관우의 손에 죽었다는 '관우가 초선을 베었다'는 설이다. 또 다른 이야기에서는 초선이 모든 일이 끝난 후 슬픔에 잠겨 강물에 몸을 던져 자결했다고도 한다. 이러한 전설들은 그의 운명에 대한 후대의 다양한 해석과 동정을 반영한다.

초선의 묘소로 전해지는 곳은 중국 여러 지역에 존재한다. 산서성 분양시, 하북성 정정현, 쓰촨성 등지에 초선묘가 있다고 알려져 있으며, 이는 그가 대중 문화와 민간 신앙에서 차지하는 위치를 보여준다. 각 지역의 묘소에는 그에 관한 조금씩 다른 지역적 설화가 전승된다.

• 위키백과 - 초선

• 나무위키 - 초선

• 중국어 위키백과 - 貂蝉

• 영어 위키백과 - Diaochan

• 한국민족문화대백과사전 - 초선

• 두산백과 - 초선