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청개구리의 학명은 *Hyla japonica*이다. 이 학명은 1860년 독일 동물학자 귄터에 의해 명명되었다[2]. 속명 *Hyla*는 고대 그리스어로 '숲'을 의미하는 'ὕλη'에서 유래했으며, 이는 청개구리가 주로 숲이나 수풀에서 서식하는 습성을 반영한다. 종소명 *japonica*는 '일본의'라는 뜻으로, 이 종이 일본에서 처음 기재된 데서 비롯되었다.

청개구리는 무미목 청개구리과에 속한다. 청개구리과(Hylidae)는 전 세계적으로 널리 분포하는 큰 과로, 주로 나무 위 생활에 적응한 종들을 포함한다. 청개구리속(*Hyla*)은 유라시아 대륙에 서식하는 여러 종을 포함하나, 동아시아 지역에는 *Hyla japonica*가 대표적이다. 한반도에는 청개구리 단일종만이 분포하는 것으로 알려져 있다.

분류학적 위치는 다음과 같다.

유전자 분석을 통한 분자계통학 연구가 진행되면서, 청개구리속(*Hyla*)의 분류 체계는 지속적으로 재검토되어 왔다. 일부 연구에서는 동아시아의 청개구리들이 복합종(Species complex)을 이룰 가능성을 제기하기도 했다. 그러나 현재까지 한국에 서식하는 개체군은 *Hyla japonica*로 통용되고 있다.

청개구리는 한국어에서 가장 널리 알려진 명칭이다. 이 이름은 '푸르다'는 뜻의 '청(靑)'과 '개구리'가 합쳐진 것으로, 주로 등 쪽이 녹색 계통을 띠는 외형적 특징에서 비롯되었다. 그러나 실제로는 환경에 따라 갈색이나 회색 등으로 변색할 수 있다.

지역에 따라 다양한 방언 명칭이 존재한다. 경기, 충청, 강원 지역에서는 '청개구리'가 일반적이지만, 전라도와 경상도 일부 지역에서는 '청뚝개구리'라고 부르기도 한다. 제주도 방언에서는 '청뱅이' 또는 '청뱅개구리'라는 독특한 명칭이 사용된다.

일부 방언에서는 청개구리의 울음소리나 행동 특성을 반영한 이름도 발견된다. 예를 들어, 울음소리가 마치 방울 소리와 같다고 하여 '방울개구리'라고 부르는 지역도 있으며, 나무에 잘 오르는 습성 때문에 '나무개구리'라고 통칭하기도 한다.

표준어와 방언 명칭을 정리하면 다음과 같다.

이러한 다양한 명칭은 청개구리가 한국 전역에 걸쳐 널리 분포하고 있으며, 지역마다 이 생물을 바라보는 문화적 인식이 조금씩 다름을 보여준다.

청개구리의 몸길이는 보통 3~5cm 정도로, 한국에 서식하는 개구리 중에서는 중간 크기에 속한다. 암컷이 수컷보다 다소 크며, 성체의 평균 몸길이는 약 4cm 전후이다.

체형은 일반적으로 날씬하고 가늘며, 머리와 몸통이 뚜렷하게 구분된다. 피부는 매끄럽고 습윤한 편이지만, 두꺼비나 맹꽁이와 같이 거칠거나 주름진 피부를 가지고 있지 않다. 등 쪽은 약간 볼록한 편이며, 복부는 평평하다.

다리는 길고 가늘어서 점프력이 뛰어나며, 특히 뒷다리가 매우 발달해 있다. 이는 주로 나뭇가지나 풀줄기 위에서 생활하는 수목성 습성과 관련이 있다. 눈은 머리 측면에 튀어나와 있어 시야가 넓으며, 동공은 가로로 길게 찢어져 있다.

청개구리의 피부 색소는 주로 멜라닌, 프테리딘, 카로티노이드 등으로 구성되어 있다. 이 색소들은 피부 세포 내 특수한 색소 세포인 크로마토포어에 저장되어 있으며, 크로마토포어의 팽창과 수축을 통해 피부 색상을 빠르게 변화시킬 수 있다. 이 변색 능력은 주변 환경에 대한 위장과 체온 조절, 개체 간 의사소통 등 다양한 목적으로 활용된다.

변색은 주로 배경의 색상과 패턴, 빛의 강도, 온도, 습도, 심지어 개체의 건강 상태나 스트레스 수준에 의해 영향을 받는다. 일반적으로 어두운 환경이나 낮은 온도에서는 짙은 색(갈색, 검은색에 가까운)을 띠고, 밝은 환경이나 높은 온도에서는 밝은 색(녹색, 황록색)을 나타낸다. 이 과정은 시각적 자극이 뇌를 거쳐 호르몬(특히 멜라노포어 자극 호르몬)과 신경계를 통해 색소 세포에 전달되어 이루어진다[4].

변색 속도와 범위는 종에 따라 차이가 있다. 청개구리는 상대적으로 빠르고 뚜렷한 변색을 보이는 종으로 알려져 있다. 다음 표는 청개구리의 주요 변색 조건과 나타나는 색상을 요약한 것이다.

이러한 능력은 포식자로부터의 생존에 매우 유리하게 작용하지만, 변색이 완벽한 것은 아니다. 특히 인공 구조물이나 자연 환경과 조화되지 않는 배경에서는 그 효과가 제한될 수 있다.

청개구리의 뒷다리는 매우 길고 튼튼하여 멀리 뛰어오르는 데 적합합니다. 이는 포식자를 피하거나 먹이를 잡을 때 유리한 신체 구조입니다. 앞다리는 상대적으로 짧지만, 착지 시 충격을 흡수하고 몸을 지탱하는 역할을 합니다.

발가락 끝에는 흡반이 발달해 있습니다. 특히 앞발의 네 개 발가락과 뒷발의 다섯 개 발가락 끝에 뚜렷하게 나타납니다. 이 흡반은 점액 분비와 물리적인 구조가 결합되어 나뭇잎이나 줄기, 유리창 같은 매끄러운 수직면에도 잘 붙을 수 있게 해줍니다.

발가락 사이에는 물갈퀴가 있습니다. 뒷발의 물갈퀴가 앞발보다 훨씬 발달해 있으며, 이는 수영 시 추진력을 얻는 데 중요한 역할을 합니다. 발가락의 배열과 구조는 나무 위 생활(수목성)에 특화된 특징을 보여줍니다.

청개구리는 주로 습지, 농수로, 연못, 늪과 같은 정수 또는 느린 유속의 물가 환경에 서식한다. 특히 수생 식물이 풍부하고 햇빛이 적절히 드는 얕은 물가를 선호한다. 번식기에는 물가에 집중적으로 모이지만, 평소에는 물에서 다소 떨어진 습윤 초지, 수풀, 농경지 주변에서 생활한다.

이 개구리는 서식지 선택에 있어 수질보다는 주변 환경 구조를 더 중요하게 여기는 편이다. 물가의 부들이나 갈대와 같은 식생은 은신처와 산란 장소를 제공하며, 주변의 풀밭과 관목지는 먹이 활동 공간이 된다. 도시화가 진행된 지역에서는 공원의 인공 연못이나 농촌의 관개 수로에서도 종종 관찰된다.

서식지 내에서 청개구리는 수변으로부터 수십 미터 이내의 범위에서 주로 활동한다. 겨울에는 물가의 흙 속이나 낙엽더미, 돌틈 등에서 동면한다. 서식지의 단편화와 건조화는 이들의 생존에 직접적인 위협이 된다[5].

청개구리는 한반도 전역에 걸쳐 분포하지만, 지역별로 개체군 밀도에 차이가 있다. 주로 경기도와 강원도의 저지대에서 중부 산간 지역까지 비교적 흔하게 관찰된다. 남부 지역, 특히 전라도와 경상도의 평야 지대에서는 상대적으로 적은 수가 서식하는 것으로 알려져 있다[6].

주요 분포지는 산기슭의 습윤한 초지, 농경지 주변의 도랑과 논둑, 그리고 산림 가장자리의 습지이다. 해발고도 1,000m 미만의 지역에서 주로 발견되며, 특히 한강과 낙동강 유역의 수계를 따라 분포가 집중되는 경향을 보인다. 도시 공원이나 저수지 인근의 습한 풀밭에서도 서식이 확인된다.

제주도에서는 과거 분포 기록이 있으나, 최근에는 확인되지 않아 지역 절멸 가능성이 제기된다. 이는 외래종 도입, 농약 사용, 기후 변화 등 복합적 요인으로 추정된다. 전반적으로 청개구리는 평야보다는 구릉성 산지와 이에 연계된 농업 지대에서 안정적인 개체군을 유지하는 경향을 보인다.

청개구리는 계절에 따라 서식지를 이동하는 경향을 보인다. 주로 온도와 습도, 먹이 확보와 같은 환경 요인에 반응하여 활동 범위를 조정한다.

봄부터 초여름까지는 번식기에 주로 습지, 논, 웅덩이, 하천 주변과 같은 수변 환경에 집중한다. 이 시기에는 짝짓기와 산란을 위해 물가로 모인다. 여름철에는 먹이 활동이 활발해지며, 수변에서 벗어나 주변의 숲 가장자리, 풀밭, 농경지 등으로 활동 범위를 넓힌다. 높은 습도와 그늘을 제공하는 환경을 선호하여 낮 시간에는 습한 돌 밑이나 나무 뿌리, 낙엽 더미 속에 숨어 있다가 야간에 활동한다.

가을이 되면 기온이 떨어짐에 따라 점차 겨울잠을 준비한다. 10월경부터 활동이 줄어들기 시작하며, 겨울철에는 겨울잠을 위해 땅속이나 돌틈, 나무 구멍 등 서리가 침투하지 않는 깊은 곳으로 이동하여 월동한다. 이렇게 계절에 따른 이동 패턴은 청개구리가 변화하는 환경에 적응하여 생존을 도모하는 중요한 생태적 전략이다.

번식기는 주로 5월 중순부터 7월 하순까지이며, 이 시기에 수컷은 물가의 풀숲이나 나뭇가지에 올라 특유의 울음소리를 내어 암컷을 유인한다. 울음소리는 '개굴개굴' 또는 '껄껄껄' 하는 소리로 묘사되며, 주로 해질녘부터 밤중까지 활발하게 울음소리를 낸다. 짝짓기는 수컷이 암컷의 등을 올라타는 액와포위 자세로 이루어진다.

암컷은 한 번에 약 300~800개의 알을 낳으며, 알은 물속의 수생식물 줄기나 잎에 덩어리 형태로 부착된다. 알덩어리는 투명한 젤리질 물질에 싸여 있으며, 직경 1~2mm의 검은색 알들이 모여 있다. 알은 수온에 따라 약 1~2주 만에 부화한다.

이들의 번식 성공률은 서식지의 수질과 수생식물의 풍부함에 크게 의존한다. 알과 올챙이는 물방개나 잠자리 애벌레와 같은 수중 포식자에게 먹이사슬의 하위에 놓여 있다.

청개구리는 주로 육상성 곤충을 잡아먹는 육식성 동물이다. 주요 먹이는 파리, 모기, 나방 등의 날아다니는 곤충과 거미, 지네, 갯지렁이 등이다. 특히 긴 혀를 이용한 빠른 포식이 특징이다. 접착성 침을 분비하는 혀는 근육의 탄력으로 순간적으로 튀어나와 먹이를 붙잡아 입 안으로 끌어들인다[8].

청개구리는 주로 야간에 활동하며, 시각에 크게 의존하여 움직이는 먹이를 탐지한다. 정지해 있는 먹이보다 움직이는 먹이에 더 민감하게 반응한다. 먹이를 찾을 때는 나뭇잎이나 풀숲, 지면을 돌아다니며, 때로는 벽면이나 창가에 붙어 빛에 모이는 곤충을 사냥하기도 한다. 포식자로서의 위치는 중간 정도에 해당하며, 자신도 뱀, 족제비, 맹금류 등 다양한 천적의 먹이가 된다.

청개구리의 식성은 계절과 성장 단계에 따라 다소 차이를 보인다. 성체는 앞서 언급한 무척추동물을 주로 먹지만, 큰 개체는 작은 도롱뇽이나 다른 작은 개구리를 포식하기도 한다. 반면, 올챙이 시기에는 완전히 다른 식성을 가지며, 주로 조류나 수중의 유기물을 걸러 먹는 초식성에 가깝다. 이는 변태를 거치며 소화 기관과 식성이 급격히 변화하기 때문이다.

청개구리는 주로 야행성 동물이다. 낮 시간에는 나무나 풀숲의 그늘진 곳에 숨어 지내며, 해가 진 저녁 무렵부터 활동을 시작한다. 이 시기가 되면 먹이를 찾아 이동하거나 번식을 위한 울음소리를 내기 시작한다.

울음소리는 주로 수컷이 암컷을 유인하거나 자신의 영역을 표시하기 위해 낸다. 특징적인 울음소리는 '개굴개굴' 또는 '껄껄껄' 하는 소리로 묘사되며, 보통 저녁부터 새벽 사이에 들을 수 있다. 울음은 습도가 높은 날이나 비가 내린 후에 특히 활발해지는 경향이 있다[9].

야간 활동에 적응하기 위해 청개구리는 수직 동공을 가진 큰 눈을 지녔으며, 이는 어두운 환경에서 빛을 효율적으로 모아 시야를 확보하는 데 도움을 준다. 또한 피부의 색소 세포를 조절해 주변 환경에 맞게 색을 바꾸는 위장 능력도 야간에 포식자로부터 몸을 숨기는 데 일조한다.

청개구리는 일반적으로 5월 중순부터 7월 사이에 번식기를 맞는다. 수컷은 물가의 나뭇가지나 풀숲에 올라 특유의 울음소리로 암컷을 유인한다. 짝짓기가 이루어지면 암컷은 물속의 수생식물 줄기나 떨어진 나뭇가지에 알을 낳는다.

알은 난막에 싸여 덩어리 형태를 이루며, 한 덩어리에는 약 800개에서 1,000개 정도의 알이 포함된다[11]. 알 덩어리는 외관상 투명한 젤리 덩어리처럼 보이며, 초기에는 흰색을 띠지만 점차 검은색의 배아가 자라나 눈에 띄게 된다.

부화 직후의 올챙이는 몸길이가 약 5mm 정도로 매우 작다. 이들은 아직 입이 완전히 열리지 않아 난황에 의존하여 생존한다. 며칠이 지나면 입이 완전히 열리고, 물속의 부착조류나 유기물 부스러기 등을 먹기 시작한다. 초기 올챙이는 외부에 노출된 깃 모양의 외부아가미를 가지고 있으며, 이는 성장하면서 피부 아래로 사라진다.

청개구리의 변태 과정은 올챙이에서 네 다리를 가진 성체 형태로 변화하는 복잡한 변태를 거친다. 이 과정은 수중 생활에 적합한 올챙이의 구조가 육상 생활에 적합한 개구리의 구조로 재구성되는 급격한 형태 변화를 포함한다.

변태는 내분비 호르몬, 특히 갑상선에서 분비되는 티록신의 증가에 의해 촉진된다. 이 호르몬의 영향으로 일련의 변화가 순차적으로 일어난다. 가장 먼저 뒷다리가 돋아나기 시작하며, 이어서 앞다리가 형성된다. 동시에 아가미가 퇴화되고 폐가 발달하여 호흡 방식이 바뀐다. 소화 기관도 초식성 올챙이에 맞춰 길게 감겨 있는 장 구조에서 육식성 성체에 적합한 짧은 장 구조로 변모한다. 꼬리는 점차 흡수되어 그 조직 에너지가 변태에 재활용된다.

변태가 완료된 어린 개구리는 몸길이 1-1.5cm 정도로 매우 작으며, 꼬리 부분이 완전히 사라진다. 이들은 이제 육상으로 올라와 생활할 수 있게 되지만, 체구가 작고 피부가 완전히 두꺼워지지 않아 수분 손실에 취약하다. 따라서 완전한 성체가 되기까지는 습한 지면이나 물가 근처에서 생활하며 성장을 계속한다. 변태 기간은 수온과 영양 상태 등 환경 조건에 따라 차이가 있지만, 일반적으로 알이 부화한 후 약 2-3개월이 소요된다[12].

청개구리 성체의 평균 수명은 야생에서 약 3년에서 5년 정도이다. 포획 상태에서 적절한 환경이 조성될 경우 최대 7년까지 생존한 기록이 있다[13]. 그러나 야생 환경에서는 포식자, 질병, 서식지 악화, 기후 조건 등 다양한 요인으로 인해 실제 수명은 이보다 짧은 경우가 많다.

수명에 영향을 미치는 주요 요인은 다음과 같다.

성체가 되기까지의 생존률도 매우 낮다. 수천 개의 알에서 부화한 올챙이 중 변태를 마치고 성체에 도달하는 개체는 극소수에 불과하다. 따라서 성체 단계에 진입한 개체는 비교적 안정적인 생존을 누리지만, 여전히 위험에 노출되어 있다. 청개구리는 생태계에서 지표종으로 활용될 수 있으며, 개체군의 평균 수명과 생존률은 해당 지역 환경의 건강 상태를 간접적으로 나타내는 지표가 되기도 한다.

청개구리는 한국어 속담과 관용 표현에서 자주 등장하며, 주로 '부모 말을 거역하는 아이' 또는 '고집이 세고 반항적인 사람'을 비유적으로 지칭하는 데 사용된다. 가장 대표적인 표현은 "청개구리같이 군다"로, 부모의 말을 듣지 않고 반대로 행동하는 태도를 가리킨다.

이러한 이미지는 청개구리의 실제 생태적 특성에서 비롯된 것으로 보인다. 청개구리는 일반적인 개구리와 달리 나뭇가지에 거꾸로 매달려 생활하는 습성이 있으며, 이 독특한 자세가 '뒤집혀 있다'는 인상을 준다. 또한, 이 개구리는 위협을 받으면 땅으로 뛰어내리는 것이 아니라 나무 위로 더 높이 도망치는 행동을 보이는데, 이러한 점들이 '남과 다르게 행동한다'는 인간의 인식과 결합되어 반항적이고 고집센 성격의 상징으로 자리 잡았다.

다른 문화권에서도 유사한 비유가 발견된다. 예를 들어, 영어권에서는 "역지사지(易地思之)"를 강조할 때 "다른 사람의 입장에서 생각해보라"는 의미로 "Walk a mile in another man's shoes"라는 표현을 쓰지만, 한국의 '청개구리' 표현은 주로 부자 관계나 상하 관계에서의 반항과 불순종에 초점을 맞춘다. 이는 유교 문화권에서 강조되는 효(孝) 사상과 깊은 연관이 있다[15].

표현의 사용 범위는 다음과 같이 정리할 수 있다.

현대에는 이러한 전통적 비유를 넘어, 기성 질서에 도전하는 창의적인 정신이나 독립적인 사고를 긍정적으로 표현하는 맥락에서도 종종 인용되기도 한다.

청개구리는 한국의 여러 민화와 전설에 등장하며, 주로 교훈적 이야기나 기이한 현상을 설명하는 매개체로 활용되었다. 한 대표적인 전설에 따르면, 청개구리는 효심 깊은 아들이 죽어서 변한 존재이다. 어머니의 말을 항상 거스르던 아들이, 어머니가 "개구리처럼 올챙이 적 생각을 못하느냐"고 꾸짖자 땅에 머리를 조아리며 반성하다가 죽었고, 그 뒤 개구리가 되었다는 이야기이다. 이 전설은 청개구리가 땅을 향해 머리를 숙이고 있는 자세와, 다른 개구리들과 달리 위로 올라가지 않고 땅으로 내려앉는 습성에서 비롯된 해석으로 보인다.

민화에서는 청개구리가 비를 내리는 신령스러운 동물이나 길조로 묘사되기도 한다. 특히 농경 사회에서 개구리는 습기와 비를 상징했기 때문에, 청개구리의 등장은 풍년을 기원하는 의미를 담고 있었다. 일부 지역 전설에는 청개구리가 나타나면 비가 온다고 하여, 가뭄이 들었을 때 기우제와 관련 지어 이야기되기도 했다.

또한, 청개구리는 그 독특한 색깔 때문에 다른 동물들과 구별되는 존재로 여겨졌다. 초록빛 피부는 신비로움을 더했고, 이로 인해 요괴나 산정의 정령과 연관된 이야기도 일부 발견된다. 예를 들어, 산속에서 희귀한 청개구리를 보면 이상한 일이 일어난다거나, 반대로 좋은 운이 따른다는 상반된 민간 신앙이 공존했다.

이러한 민화와 전설은 청개구리의 생태적 특징—예를 들어 땅으로 내려앉는 행동이나 습한 환경 선호—을 관찰하고 이를 인간 사회의 가치관이나 자연 현상과 연결 지어 해석한 결과물이다. 이를 통해 청개구리는 단순한 양서류를 넘어 한국의 전통 문화와 민간 신앙 속에 자리 잡은 상징적 동물이 되었다.

청개구리는 한국의 현대 문화 매체에서 독특한 이미지로 자주 등장한다. 특히 '말을 듣지 않는', '반항적인' 캐릭터의 상징으로 활용되는 경우가 많다. 이는 "청개구리 울음"이라는 속담에서 비롯된 전통적 인식을 바탕으로 한다. 애니메이션, 광고, 문학 작품 등에서 청개구리는 고집이 세거나 기존 규칙에 따르지 않는 개성 강한 인물의 모습으로 그려진다.

대중 음악에서도 청개구리는 소재로 사용되었다. 1970년대 가수 하춘화의 대표곡 '청개구리'는 반항과 자유를 노래하며 큰 인기를 끌었다. 이 노래는 청개구리를 사회적 통념에 맞서는 존재로 묘사하며, 당시 젊은 세대의 감정을 대변하는 문화 코드가 되었다.

인터넷과 SNS 시대에는 청개구리의 이미지가 더욱 확장되어 밈(meme)으로도 활용된다. '말을 안 듣는' 특성을 유머러스하게 각색한 짤이나 그림이 네티즌들 사이에 유포되며, 디지털 문화 속에 새로운 방식으로 정착하고 있다. 이처럼 청개구리는 한국의 현대 대중문화에서 전통적 민속의 상징을 넘어, 유연하게 재해석되는 문화적 아이콘 역할을 하고 있다.

청개구리의 주요 서식지인 습지, 농수로, 소택지 등은 도시화와 농경지 정비 사업으로 인해 빠르게 사라지거나 훼손되고 있다. 특히 논농사에서 벼 모내기 전 논바닥을 고르고 물을 빼는 작업, 그리고 농약과 비료의 사용은 올챙이의 생존에 직접적인 위협이 된다. 농수로의 콘크리트화는 자연적인 수변 환경을 파괴하여 청개구리가 은신하고 먹이를 구하는 공간을 앗아간다.

환경 오염 또한 심각한 문제이다. 농경지와 도시에서 유출되는 비점오염원 오염물질과 중금속이 수계로 흘러들어가 청개구리의 피부 호흡과 알, 올챙이의 발달을 방해한다. 청개구리의 투명한 피부는 오염 물질에 특히 취약하여, 서식지의 수질 악화는 개체군 감소를 직접적으로 초래한다.

기후 변화의 영향도 점차 나타나고 있다. 이상 기온과 가뭄은 소규모 고임수를 쉽게 말라붙게 하여 알과 올챙이를 말려 죽게 만들며, 강우 패턴의 변화는 번식 시기를 혼란시키는 요인으로 작용한다. 이러한 서식지의 파편화와 질적 저하는 청개구리 개체군의 고립을 유발하여 유전적 다양성을 떨어뜨리는 결과를 낳는다.

청개구리는 국제적으로 멸종위기종으로 지정되지는 않았으나, 일부 지역 개체군은 서식지 감소로 인해 보호가 필요한 상태이다. 국제 자연 보전 연맹(IUCN)의 적색 목록에서는 관심대상종(LC, Least Concern)으로 분류되어 있다[18]. 이는 전 세계적인 개체 수가 비교적 안정적이라는 평가를 반영하지만, 지역별로 상황은 상이할 수 있다.

한국에서는 환경부 지정 야생생물 보호법에 따라 '보호야생생물' Ⅱ급으로 지정되어 있다. 이는 법적으로 포획·유통·손상 등이 금지되어 있음을 의미한다. 일부 지방자치단체는 지역 생태계의 중요성을 고려하여 더 높은 보호 등급을 부여하기도 한다. 예를 들어, 서울특별시는 청개구리를 '서울시 보호야생생물'로 지정하여 추가적인 보호 조치를 시행하고 있다.

주요 위협 요인은 도시화와 농약 사용으로 인한 서식지 파편화와 수질 오염이다. 논과 습지가 줄어들면서 번식지가 사라지고, 도로 확장 등으로 인해 개체군 간 이동이 차단되는 경우가 빈번하다. 이러한 이유로 청개구리는 서식지 변화에 민감한 지표종으로 여겨져, 그 서식 상태는 해당 지역 습지 생태계의 건강성을 평가하는 지표가 되기도 한다.

청개구리는 수질과 대기 오염에 매우 민감한 양서류로서, 환경 변화를 조기에 감지할 수 있는 중요한 지표종 역할을 한다. 이 개구리의 피부는 투과성이 높아 물과 공기 중의 오염 물질을 직접 흡수하기 때문에, 서식지의 환경 상태가 건강에 직접적인 영향을 미친다. 따라서 특정 지역의 청개구리 개체군 상태는 해당 지역 생태계의 전반적인 건강도를 평가하는 유용한 척도가 된다.

청개구리가 지표종으로서 주목받는 주요 요인은 다음과 같다.

이러한 특성 때문에 청개구리의 개체수 감소나 기형 발생률 증가는 농약 유출, 중금속 오염, 호수 부영양화 또는 서식지 단편화와 같은 환경 문제의 조기 경보 신호로 해석된다. 예를 들어, 곤충 개체군만으로는 감지하기 어려운 미량의 농약이 수계에 유입되었을 때, 청개구리 올챙이의 발달 이상이나 사망률 증가를 통해 먼저 나타나는 경우가 많다.

이러한 지표 기능 덕분에 청개구리는 환경 모니터링 프로그램과 생물다양성 보전 평가에서 핵심 모니터링 대상이 된다. 서식지 내 청개구리의 안정적인 개체군 유지는 비교적 건강한 생태계를 의미하며, 반대로 그 감소는 생태계의 교란을 의미한다. 따라서 습지 복원 사업의 성공 여부를 평가하거나 도시 개발이 생태계에 미치는 영향을 추적할 때 유용한 생물학적 지표로 활용된다.

청개구리의 야외 관찰은 주로 번식기가 활발한 봄부터 초여름 사이에 이루어진다. 관찰자는 저녁부터 밤 사이에 습한 숲 가장자리, 산지 계곡, 농수로 또는 늪지 근처의 정체된 물가를 찾아야 한다. 청개구리의 특징적인 울음소리인 "개굴개굴" 소리를 듣고 위치를 파악하는 것이 가장 효과적인 방법이다. 소리의 근원지로 조용히 접근할 때는 발소리를 최소화하고, 백색광이 아닌 적색광 랜턴을 사용하면 개구리를 놀라게 하지 않는다[19].

관찰 시에는 개체를 직접 포획하거나 만지지 않는 것이 원칙이다. 필요한 경우, 맨손보다는 습기에 강한 장갑을 착용하여 개구리를 살짝 들어 올려 형태를 확인한 후 즉시 제자리에 놓아준다. 특히 변색 능력을 관찰할 때는 강한 빛을 직접 비추지 말고, 자연스러운 배경색 변화를 유도하여 서서히 색이 바뀌는 과정을 지켜보는 것이 좋다. 알이나 올챙이를 관찰할 때는 물속의 돌이나 수생식물 잎 뒷면을 유심히 살펴본다.

관찰 기록을 남길 때는 다음 사항을 꼭 기입하는 것이 추후 연구나 모니터링에 도움이 된다.

야외 관찰 시에는 서식지를 훼손하지 않도록 주의하며, 특히 산란 장소인 작은 웅덩이나 물길을 막거나 오염시키지 않아야 한다.

청개구리는 생태학, 행동학, 생리학, 보전생물학 등 다양한 학문 분야에서 활발히 연구 대상이 되고 있다. 특히 그 독특한 생리적 특성과 환경 변화에 대한 민감도가 주요 연구 동기를 제공한다.

연구 주제는 크게 다음과 같이 구분할 수 있다.

최근에는 기후 변화와 환경 오염이 청개구리의 생리, 번식, 분포에 미치는 영향에 대한 연구가 증가하고 있다. 예를 들어, 농약이나 중금속 같은 환경 유해물질이 변색 능력이나 면역 체계에 미치는 영향[20]을 조사하거나, 기온 상승이 번식 시기와 알의 부화율에 끼치는 변화를 모니터링한다. 또한, 도시생태학 차원에서 공원, 습지, 농수로 등 인공 환경이 개체군 유지에 얼마나 기여하는지에 대한 연구도 진행된다.