진시황

진시황은 진나라의 왕족으로 태어났다. 그의 본명은 영정이며, 아버지는 장양왕 자이, 어머니는 조희였다. 영정은 기원전 259년에 한단에서 태어났으며, 당시 그의 아버지는 조나라에 인질로 잡혀 있었다[1]. 이로 인해 그의 어린 시절은 비교적 불안정한 환경에서 시작되었다.

기원전 247년, 아버지 장양왕이 사망하자 13세의 영정이 왕위를 계승하여 진왕 정이 되었다. 그러나 나이가 어렸기 때문에 초기 통치는 여불위가 승상으로서 섭정을 맡아 실권을 장악했다. 여불위는 영정의 어머니 조희와 깊은 관계를 맺고 있었으며, 자신의 문객이었던 노애를 조희에게 소개하기도 했다. 이 시기 진나라는 이미 전국시대 후기의 강대국으로 성장해 있었다.

기원전 238년, 22세가 된 영정은 정식으로 관례를 치르고 친정을 시작했다. 그해에 발생한 노애의 난을 진압하고, 이어 섭정 권력을 독점하던 여불위를 실각시켰다. 이 사건을 통해 영정은 왕권을 완전히 장악하고, 이후 이사, 왕전, 몽염 등 자신의 신하들을 중용하며 본격적인 통치와 천하 통일의 기반을 다졌다.

기원전 230년부터 기원전 221년까지 약 10년에 걸쳐 진나라는 전국시대의 나머지 여섯 나라를 차례로 멸망시키고 중국 역사상 최초의 통일 제국을 건설했다. 이 과정은 주로 이사와 왕전, 몽염 등 문무 관료들의 보좌 아래 체계적으로 진행되었다.

정복 전쟁의 순서와 주요 사건은 다음과 같다.

이 과정에서 진나라는 우수한 군사 조직, 강력한 경제력, 그리고 교란과 이간책을 포함한 외교적 수단을 효과적으로 결합했다. 특히 가장 강력한 적수였던 초나라와의 전쟁에서는 초기의 패배를 겪은 후 대군을 동원하여 승리를 거두었다. 기원전 221년 제나라의 항복으로 전쟁은 종결되었고, 영정은 스스로를 '시황제'라 칭하며 새로운 통일 시대를 열었다.

기원전 221년, 진나라는 마지막 남은 제나라를 정복하며 전국시대를 종결지었다. 진나라 왕 영정은 자신의 공적이 삼황오제를 뛰어넘었다고 여겨, '왕'보다 더 높은 칭호를 만들 것을 명령했다. 신하들은 '태황(泰皇)'을 제안했으나, 영정은 '황(皇)'과 '제(帝)'를 합쳐 스스로를 '황제(皇帝)'라 칭했다. 그는 중국 역사상 최초의 황제가 되었으며, 자신을 '시황제(始皇帝)'라 부르게 하여 후대에는 진시황으로 알려지게 되었다.

황제로 즉위한 후, 그는 중앙집권 체제를 공고히 하는 일련의 정책을 시행했다. 그는 군현제를 전국적으로 확대 실시하여, 옛 육국의 영토를 군과 현으로 나누고 중앙에서 직접 임명한 관리를 파견하여 통치하게 했다. 이는 봉건제를 대체하는 결정적 조치였다. 또한, 그는 황제의 절대적 권위를 상징하기 위해 새로운 호칭을 제정했는데, 황제는 '짐(朕)', 황제의 명령은 '조(詔)' 또는 '지(制)', 황제의 인장은 '새(璽)'라 불렀다.

그의 통치 기간은 대규모 공사와 엄격한 법 집행이 특징이었다. 그는 전국적인 도로망인 직도와 지도를 건설하여 통치 효율을 높였고, 만리장성을 연결·증축하여 북방 흉노의 위협에 대비했다. 내정 측면에서는 상앙의 법가 사상을 계승하여 엄격한 법률을 제정하고 중앙 정부의 통제력을 강화했다. 이러한 강력한 통치는 천하를 단기간에 안정시키는 효과를 거두었지만, 동시에 막대한 인력과 재정을 소모하여 민중의 부담을 가중시키는 결과를 낳기도 했다.

진시황은 중국 최초의 통일 제국을 건설한 후, 기존의 봉건제를 폐지하고 군현제를 전국적으로 실시했다. 이는 지방의 세력을 약화시키고 중앙 정부의 통제력을 강화하기 위한 핵심 조치였다. 군현제 하에서 전국은 36개 군(후에 40여 개로 증가)으로 나뉘었고, 각 군 아래에는 현이 설치되었다. 군과 현의 장관은 모두 황제가 직접 임명하고 교체했으며, 이들은 중앙 정부에 절대적으로 복종해야 했다.

이 새로운 행정 체제는 철저한 중앙집권제를 구현했다. 모든 군현의 관리들은 중앙에서 파견되어 일정 기간 동안만 임기를 수행했고, 세습이 금지되었다. 군사권과 행정권이 분리되어 군의 장관(郡守)과 현의 장관(縣令)은 군대를 지휘할 수 없었으며, 군대 지휘는 별도로 임명된 장군이 담당했다. 이는 지방 관리가 독자적인 군사력을 키우는 것을 방지하기 위한 장치였다.

통치 구조의 정점에는 황제가 있었고, 그 아래에는 삼공구경이라 불리는 중앙 관료 체제가 자리 잡았다. 승상은 행정 총괄, 태위는 군사, 어사대부는 감찰을 담당하며 서로 견제와 균형을 이루었다. 이 체제는 후대 중국 왕조의 통치 모델이 되었다.

군현제와 중앙집권제의 실시는 다음과 같은 결과를 가져왔다.

이러한 개혁은 단기간에 광대한 영토를 효율적으로 통치할 수 있는 기반을 마련했지만, 동시에 황제 개인에게 과도한 권력이 집중되는 결과도 낳았다. 모든 중요한 결정이 함양궁에서 내려졌고, 지방의 자율성은 극도로 제한되었다. 진시황의 이 체제는 중국 역사에서 중앙집권적 통일 제국의 원형을 확립한 것으로 평가받는다.

진시황은 천하를 통일한 후 가장 시급한 과제 중 하나로 각 지역이 사용하던 서로 다른 문자, 화폐, 도량형을 표준화하는 작업을 단행했다. 이는 행정 효율성을 높이고 경제 활동을 원활히 하며 문화적 통합을 이루기 위한 핵심 정책이었다.

문자 통일에서는 기존에 각국이 사용하던 다양한 서체를 폐지하고, 진나라에서 사용하던 소전(小篆)을 표준 문자로 채택했다. 이로 인해 문서 행정이 획기적으로 간소화되었으며, 제국의 법령과 지시가 전국적으로 명확하게 전달될 수 있는 기반이 마련되었다. 이후 서예의 편의를 위해 예서(隸書)가 발전하는 계기도 되었다.

화폐와 도량형 통일도 병행되었다. 화폐 제도에서는 진나라의 원형 방공(方孔) 동전인 반량전(半兩錢)을 표준 화폐로 정하고, 각국이 발행하던 형태와 중량이 제각각인 화폐의 유통을 금지했다. 도량형 통일을 위해 전국적으로 표준 척도, 표준 되, 표준 저울을 보급하고 검증 도장을 찍도록 했다.

이러한 표준화 정책은 단기간에 강력한 중앙 집권 체제를 공고히 하는 데 결정적 역할을 했다. 비록 진나라가 짧은 기간에 멸망했지만, 문자와 도량형의 통일 기반은 이후 한나라에 의해 계승되어 중국 문화와 경제의 통일성을 유지하는 근간이 되었다.

진시황의 통치 철학은 법가 사상을 근간으로 삼았다. 그는 특히 한비자의 이론을 중시하여, 엄격한 법률과 강력한 형벌, 숙련된 관료제를 통해 국가를 통치하는 방식을 채택했다. 이는 춘추전국시대의 혼란을 종식시키고 강력한 중앙 집권 체제를 구축하기 위한 핵심 수단이었다.

그의 통치 아래서 법은 모든 신민에게 동등하게 적용되는 절대적 기준이 되었다. 상앙의 변법에서 발전한 법률 체계는 세세한 규정을 포함했으며, 이를 위반할 경우 가혹한 형벌이 부과되었다. 이러한 엄격한 법치주의는 사회 질서를 유지하고 국가의 동원력을 극대화하는 데 기여했지만, 동시에 백성에게는 억압적인 통치로 인식되기도 했다.

진시황은 법가 사상을 실천하기 위해 효율적인 관료 조직을 정비했다. 관리는 법률에 따라 엄격히 선발되고 평가받았으며, 중앙 정부의 명령은 군현제를 통해 전국 각지에 신속히 전달되었다. 이 체제 하에서 지방의 자치권은 크게 위축되었고, 모든 권력은 최종적으로 황제에게 집중되었다.

이러한 엄격한 통치 방식은 단기간에 거대 제국의 기반을 다지는 데 성공했지만, 과도한 역역 동원과 가혹한 법 집행은 민심 이반을 초래하는 요인이 되기도 했다[2]. 진시황 사후 진나라가 급속히 붕괴한 원인 중 하나로 그의 법가적 통치의 강경함이 지목된다.

진시황의 만리장성 축조는 기존에 존재하던 여러 제후국의 성벽을 연결하고 보강하는 대규모 공사였다. 이 공사는 북방 유목민족, 특히 흉노의 침입을 막기 위한 군사적 방어선 구축이 주요 목적이었다. 공사는 몽염 장군의 지휘 하에 진행되었으며, 수십만 명의 병사, 죄수, 농민이 동원되었다[3].

축조 과정은 매우 가혹하여 많은 인명 손실이 발생했다. 장성의 대부분은 흙을 다져 쌓은 토성 방식이었으나, 중요한 요충지에는 돌과 벽돌을 사용하기도 했다. 완성된 장성은 서쪽의 임조(현재의 간쑤성 일대)에서 동쪽의 요동(현재의 랴오닝성 일대)까지 이어졌으며, 그 길이가 만 리에 달한다 하여 '만리장성'이라는 이름이 붙었다.

진시황 시대에 완성된 이 장성은 후대 한나라, 명나라 등에서 지속적으로 보수하고 확장하여 오늘날 우리가 보는 만리장성의 기초를 형성했다. 이 거대한 공사는 군사적 성과와 함께 엄청난 인적·물적 자원 소모를 가져왔고, 진 제국의 급속한 피로와 민중의 원망을 쌓는 요인 중 하나가 되었다.

진시황릉은 진시황이 자신의 사후 영생을 위해 건설한 거대한 능묘이다. 이 능묘는 현재 섬서성 시안 시 근처에 위치하며, 그 규모와 부장품의 화려함으로 유명하다. 《사기》에 따르면, 무려 70만 명에 달하는 인부가 동원되어 38년간 공사가 진행되었다[4]. 능묘 내부는 천문을 상징하는 보석으로 하늘을, 지리를 상징하는 수은으로 강을 표현했다고 전해지며, 최근의 과학적 조사에서도 토양 내 수은 농도가 현저히 높은 것이 확인되었다.

1974년, 지역 농민들이 우물을 파던 중 우연히 발견한 것이 바로 병마용이다. 병마용갱은 진시황릉을 호위하는 지하 군대로, 진시황의 실제 군대를 테라코타로 제작해 매장한 것이다. 현재까지 확인된 갱은 다음과 같다.

각 병마용은 얼굴 형태, 헤어스타일, 복장, 자세가 모두 다르게 제작되어 당시의 군제와 복식을 생생하게 보여준다. 처음 제작되었을 때는 선명한 채색이 되어 있었으나, 발굴 후 산화로 인해 대부분 탈색되었다.

진시황릉과 병마용은 진나라의 엄청난 국력과 조직력을 상징하며, 죽은 후의 세계에 대한 진시황의 강렬한 집착을 반영한다. 이 유적은 1987년 유네스코 세계유산에 등재되었고, 중국 고대 미술사와 군사사 연구에 귀중한 자료를 제공한다. 진시황릉 본묘는 고고학적 기술과 보존 문제로 인해 아직 발굴되지 않은 상태이다.

아방궁은 진시황이 천하를 통일한 후 함양에 조성한 초대형 궁전 복합 건축군이다. 이 궁전은 전국 각지에서 모아온 건축 양식과 기법을 집대성하여 지어졌으며, 그 규모와 화려함은 전대미문이었다. 사마천의 《사기》에 따르면, 아방궁의 전전(前殿)만 해도 동서 500보, 남북 50장에 수만 명을 수용할 수 있었다고 기록되어 있다[5]. 궁전 사이에는 복도로 연결된 누각이 있었으며, 이 복도는 함양궁에서 위수 남안까지, 종남산 꼭대기까지 이어졌다고 전해진다. 아방궁의 건설은 막대한 인력과 재원을 소모했으며, 진 제국의 국력을 크게 소모하는 요인이 되었다.

진시황은 통일 제국의 효율적 통치를 위해 전국적인 도로망 체계인 직도를 정비했다. 직도의 핵심은 함양을 중심으로 동서남북으로 뻗은 광폭의 주간 도로였다. 가장 유명한 것은 북쪽의 구원군까지 이어지는 북방 직도와 동쪽의 제나라 옛 땅까지 연결되는 동방 직도이다. 이 도로는 폭이 일정하고 측구와 가로수가 정비되어 있었으며, 일정 간격으로 역참을 설치하여 공문 전달과 군대 이동, 상업 활동을 원활히 했다. 직도의 건설은 군사적 통제와 행정 효율성을 극대화했을 뿐만 아니라, 이후 한나라의 역참 제도와 당나라의 관도 체계의 기초를 마련했다.

아방궁과 직도는 진시황의 통치 철학을 상징하는 두 가지 대표적 공사였다. 하나는 황제의 절대적 권위와 위엄을 과시하는 화려한 궁전이었고, 다른 하나는 제국 전역을 효율적으로 묶어 통제하는 실용적 기반 시설이었다. 이 두 사업은 모두 대규모 강제 동원에 의존했으며, 이는 백성들에게 가혹한 부역과 세금 부담으로 이어져 사회적 불만을 증폭시키는 결과를 낳았다.

진시황은 중국을 통일한 후 북방의 유목 민족인 흉노의 위협에 대처하기 위해 적극적인 군사 및 방어 정책을 폈다. 흉노는 전국시대부터 연나라, 조나라, 진나라 등 북방 국가들의 국경을 자주 침략하며 교란을 일으켰다. 천하를 통일한 진시황은 이 위협을 근본적으로 해결하고자 했다.

그의 대표적인 대응책은 기존에 각국이 흩어져 쌓아왔던 성벽을 연결하고 확장하여 거대한 만리장성을 축조하는 것이었다. 이 공사는 막대한 인력을 동원하여 진행되었으며, 흉노의 기마병 침입을 효과적으로 차단하기 위한 방어선을 구축하는 데 목적이 있었다. 동시에 그는 몽염 장군을 파견하여 흉노를 공격해 오르도스 지역을 점령하고 하투(河套) 지역으로 몰아냈다.

그러나 이러한 공세적 정책과 대규모 토목 공사는 백성에게 가혹한 부담을 지웠고, 흉노를 완전히 정복하지는 못했다. 흉노는 이후에도 지속적으로 중국 왕조의 주요 위협 세력으로 남았으며, 진시황의 대흉노 정책은 한나라 시대까지 이어지는 장기적인 갈등의 서막을 열었다. 그의 방어 체계는 후대 중앙 왕조가 북방 민족에 대응하는 기본 틀을 제공했다는 점에서 역사적 의미를 가진다.

진시황은 천하 통일 후에도 군사적 팽창을 멈추지 않고 남방 지역으로의 정벌을 계속했다. 주요 목표는 현재의 광동, 광서, 베트남 북부 일대에 해당하는 백월 지역이었다.

이 지역은 당시 여러 부족 연맹체가 분포하며 중원 왕조의 직접 통치 밖에 있었지만, 풍부한 자원과 전략적 가치를 지니고 있었다. 진나라는 3차례에 걸친 대규모 원정을 통해 점진적으로 영토를 확장했다. 진군은 첩약한 지형과 기후, 그리고 백월 부족들의 강력한 저항에 직면했지만, 결국 이 지역을 정복하고 상군, 남해군, 계림군, 상군 등 새로운 행정구역을 설치했다.

남방 정벌의 결과, 진 제국의 영역은 남쪽으로 크게 확장되어 남중국해 연안까지 이르렀다. 이 과정에서 중원의 문화와 기술이 남방에 전파되는 계기가 되었지만, 대규모 병력 동원과 장기간의 원정은 막대한 인적·물적 자원을 소모하는 결과를 낳았다. 또한, 정복된 지역에 진나라의 군현제를 적용하고 이주 정책을 펴는 등 통치를 공고히 하려는 노력도 병행되었다.

진시황은 통일 이후 점차 불로장생에 대한 집착이 깊어졌다. 그는 방사들을 중용하여 신선술과 불사약을 구하는 데 막대한 자원을 투입했다. 가장 유명한 사례는 서복(徐福)에게 동남동녀 수천 명과 막대한 물자를 주어 동해로 보내 불로초를 구하게 한 일이다[9]. 이러한 탐구는 황제의 건강에 대한 염려와 더불어 영원한 통치를 바라는 욕망에서 비롯된 것으로 보인다.

그의 불로장생 추구는 직접적인 원정과 더불어 궁중에서의 다양한 실험으로 이어졌다. 여러 방사들이 수은을 포함한 금속과 약초를 이용한 단약을 제조하여 바쳤으며, 진시황은 이를 복용했다고 전해진다. 현대 연구는 이러한 단약의 수은 성분이 그의 건강을 급속히 악화시켜 조기 사망의 원인이 되었을 가능성을 제기한다[10].

이러한 활동은 국가 재정을 소모하는 한편, 황제의 통치 후기 정책 불안정성과 연결되기도 했다. 불로장생을 얻지 못할 경우 자신의 죽음이 가져올 혼란을 두려워한 진시황은 여행 중에도 자신의 건강 상태를 극비에 부쳤으며, 이는 사후 이사와 조고의 음모를 가능하게 하는 환경을 제공했다. 그의 죽음과 호해의 즉위 과정은 이러한 비밀이 초래한 직접적인 결과 중 하나이다.

분서갱유는 진시황이 기원전 213년과 기원전 212년에 걸쳐 단행한 대규모 문화 탄압 정책이다. 이 사건은 문자 그대로 '서적을 불사르고 유학자들을 생매장한다'는 의미를 지닌다. 진시황은 승상 이사의 건의를 받아들여, 진나라의 통치 이념인 법가 사상과 배치되거나 국가 권위를 훼손할 수 있는 서적의 소지와 유포를 금지했다. 특히 《시경》, 《서경》 등 유가 경전과 제자백가의 서적이 주요 표적이 되었다. 공식적으로는 의약, 점복, 농업 관련 서적은 제외되었다고 기록되어 있으나, 실제로는 민간의 거의 모든 서적이 수거되어 불태워졌다.

이어서 발생한 갱유 사건은 더욱 잔혹했다. 진시황에게 불로장생의 비법을 구하다 실패한 방사들의 도망 사건을 계기로, 황제는 자신을 비방하고 황실을 사취한 자들에 대한 대대적인 조사를 명령했다. 조사 결과 함양에 체류하던 유생 460여 명이 체포되어 생매장형에 처해졌다. 일부 기록에는 이 숫자가 훨씬 더 많았다는 주장도 있다[11]. 이 사건은 단순한 학자 탄압을 넘어, 황제의 절대 권위에 도전하는 어떠한 비판적 목소리도 용납하지 않겠다는 강력한 경고의 성격을 띠었다.

분서갱유 사건의 직접적 결과는 고대 중국 지식과 문헌에 대한 막대한 손실이었다. 춘추전국시대에 꽃피운 다양한 사상과 학문의 기록들이 대량으로 소실되어 문화적 단절을 초래했다. 이 사건은 진시황의 통치를 폭정의 상징으로 만드는 결정적 계기 중 하나가 되었으며, 후대 유가 학자들에 의해 가장 혹독한 비판을 받는 주요 원인이 되었다. 한편, 이 사건은 중앙집권적 통치 체제를 확립하기 위해 사상과 언론을 통제하려는 정치적 시도의 극단적 사례로 평가받기도 한다.

진시황의 통치는 춘추전국시대의 오랜 분열을 종식시키고 중국 역사상 최초의 통일된 중앙집권제 국가를 건설했다는 점에서 결정적인 의미를 지닌다. 그의 통일 사업은 단순한 군사적 정복을 넘어 정치, 경제, 문화, 사회 전반에 걸친 체계적 통합을 이루어냈다. 이는 이후 약 2천 년 동안 지속될 중국 제국의 기본 골격을 형성하는 토대가 되었다.

그의 가장 중요한 유산은 군현제를 전국적으로 확립한 것이다. 이 제도는 기존의 봉건제를 대체하여 황제가 직접 임명한 관리를 통해 지방을 통치하게 했다. 이로써 중앙 정부의 권력이 전국 각지에 효과적으로 미칠 수 있는 행정 체계가 마련되었다. 또한 문자, 화폐, 도량형의 통일은 경제 활동과 행정 업무의 효율성을 극대화하고 문화적 동질성을 촉진하는 데 기여했다. 특히 소전으로 대표되는 문자 통일은 서로 다른 방언을 사용하는 지역 간의 의사소통과 문서 행정을 가능하게 하는 핵심 요소였다.

통일 제국의 기초를 공고히 하기 위한 물리적 사업도 광범위하게 진행되었다. 진도와 직도라는 거대한 도로망을 건설하여 수도 함양과 변방 지역을 연결했고, 기존에 있던 성벽들을 연결하고 확장하여 만리장성의 기초를 구축했다. 이러한 인프라는 군대와 정보의 신속한 이동을 가능하게 했을 뿐만 아니라, 상업과 문화 교류의 통로 역할도 했다.

진시황의 통치 방식은 법가 사상에 철저히 기반을 두었으며, 엄격한 법률과 강력한 중앙 권력을 특징으로 했다. 이는 분열된 국가들을 빠르게 통합하고 새로운 질서를 정착시키는 데 효과적이었으나, 동시에 가혹한 부역과 억압적 통치로 이어지기도 했다. 그의 통일 제국은 짧은 기간 동안 존속했지만, 그가 확립한 제도와 개념은 한나라에 의해 계승, 발전되어 중국 통일 제국의 표준 모델이 되었다.

진시황의 통치는 중국 역사상 전제군주제가 절정에 달한 시기를 대표한다. 그는 단순한 군주를 넘어 절대적 권력을 행사하는 최초의 황제 칭호를 창안했으며, 그 권력은 하늘에 비유되는 '천자' 개념을 넘어 실질적이고 유일무이한 것으로 격상되었다. 그의 통치 원칙은 법가 사상에 철저히 기반을 두어, 군주의 뜻이 곧 법이 되었고, 중앙 정부의 명령이 전국 각지에 강력하게 집행되는 체계를 구축했다.

그의 권력은 정치·군사적 측면뿐만 아니라 사상과 문화 영역까지 미쳤다. 분서갱유 사건은 통치에 방해가 되는 사상과 학문을 체계적으로 억압하고 통제하려는 시도의 극단적 사례로 꼽힌다. 또한 문자 통일과 도량형 통일 같은 정책은 국가 통치의 효율성을 높이는 동시에, 문화적 다양성을 표준화함으로써 황제의 권위가 일상생활의 가장 기초적인 부분까지 침투하도록 했다.

진시황이 완성한 통치 모델은 이후 약 2천 년 동안 중국 제국의 기본 틀로 자리 잡았다. 후대의 한무제나 당태종 같은 강력한 군주들도 기본적으로는 진시황이 확립한 중앙집권적 군주제의 틀 안에서 통치를 행했다. 그의 통치는 군주의 권력이 이론상 그리고 실제 행정에서 어디까지 확장될 수 있는지를 보여준 상징적 사례가 되었다.

사마천의 《사기》 〈진시황본기〉는 진시황의 생애와 통치를 상세히 기록한 가장 중요한 1차 사료이다. 사마천은 진시황의 업적을 인정하면서도 그의 폭정과 과도한 노역 징발, 분서갱유 같은 사건을 비판적으로 서술했다. 특히 진시황의 말년에 대한 기록은 그의 독단적이고 잔혹한 면모를 부각시킨다[13].

후대의 정사들은 대체로 《사기》의 서술을 기본 골자로 삼으면서도 각 시대의 정치적 필요에 따라 평가가 달라졌다. 한나라 시대의 역사서는 한 왕조의 정통성을 강화하기 위해 진나라의 폭정을 강조하는 경향이 있었다. 반면, 중국 역사에서 통일 왕조가 등장하거나 중앙집권 강화가 중요한 시대에는 진시황의 통일 업적을 높이 평가하는 시각도 나타났다.

20세기 이후의 역사학 연구는 문헌 기록과 진시황릉 및 병마용 같은 고고학적 발굴 성과를 결합하여 진시황과 진나라 사회를 재조명했다. 이 과정에서 《사기》의 기록이 갖는 한계와 편향 가능성도 지적받았다. 오늘날 진시황에 대한 묘사는 단순한 폭군에서 중국 최초의 대통일 제국의 창건자이자 복잡한 성격의 지도자라는 다층적인 평가로 변화하고 있다.

진시황의 강렬한 개성과 통일 제국의 건설 과정은 수많은 문학 작품과 영화의 소재가 되었다. 그의 이미지는 시대와 창작자의 시각에 따라 극명하게 달리 묘사된다.

문학에서는 주로 그의 권력욕과 잔혹성을 강조하는 경향이 있다. 가정의 소설 《진시황》은 그의 생애를 다루며 복잡한 내면을 그렸다. 모택동 시기의 혁명 역사극에서는 봉건 전제군주의 대명사로 부정적으로 묘사되기도 했다. 반면, 근래의 일부 대하 소설이나 만화에서는 천하를 통일한 카리스마 넘치는 군주이자 개혁가의 면모에 주목하기도 한다.

영화 매체에서 진시황은 화려한 스펙터클과 함께 재현된다. 장이머우 감독의 《영웅》은 진시황을 암살하려는 자들의 시선을 통해, 천하 통일이라는 대의를 위해 개인의 원한을 포기해야 하는 비극적 영웅으로 해석했다. 이 영화는 진시황의 이미지를 단순한 폭군에서 벗어나 역사의 필연성을 짊어진 인물로 승격시켰다는 평가를 받는다. 다른 중국 영화나 드라마에서는 대규모 전쟁 장면과 함께 그의 통치 기반이었던 법가 사상과 엄격한 통치 방식을 부각시키는 경우가 많다.

이러한 다양한 재해석은 진시황이 단일한 역사적 인물을 넘어, 권력, 통일, 폭정, 개혁 등 보편적 주제를 논의하는 문화적 상징으로 자리잡았음을 보여준다. 각 시대의 작품은 당대의 정치 사회적 관심사를 반영하여 진시황이라는 인물을 재구성한다[14].

진시황에 대한 역사학적 연구는 시대와 학파에 따라 크게 변화해왔다. 전통적인 중국 역사서는 주로 사마천의 사기를 바탕으로 하여, 그의 폭정과 엄격한 법가 통치를 강조하는 부정적 평가가 지배적이었다. 특히 분서갱유와 무거운 역역 부과는 폭군의 상징으로 자주 거론되었다.

20세기 초반부터 근대적 역사학이 발전하면서, 연구의 초점은 그의 통일 사업과 제도 개혁의 역사적 의의로 이동했다. 학자들은 진나라의 군현제와 중앙집권제, 문자와 도량형 통일이 후대 중국의 정치적·문화적 통합에 미친 결정적 기여를 재평가하기 시작했다. 이 시각에서 진시황은 봉건 분열을 종식시키고 통일 제국의 기틀을 마련한 혁명적 군주로 평가받았다.

1970년대 진시황릉과 병마용갱의 발견은 연구에 새로운 전기를 마련했다. 고고학적 증거는 문헌 기록을 보완하고 검증하는 핵심 자료가 되었으며, 진나라의 군사 조직, 기술 수준, 예술 및 장의 문화에 대한 이해를 획기적으로 넓혔다. 이로 인해 그의 통치 시기 사회와 문화에 대한 실증적 연구가 활발해졌다.

최근 연구 동향은 더욱 다각화되어, 지역사와 비교 제국사의 관점에서 접근하거나, 당대의 행정 문서(예: 진간[15])를 분석하여 중앙 정책의 지방 실행 과정을 규명하는 미시사 연구가 진행되고 있다. 또한 그의 개인적 신념, 예를 들어 불로장생에 대한 집착과 신선 사상의 관계, 또는 황제 칭호의 정치적·종교적 의미에 대한 탐구도 지속되고 있다. 이러한 연구들은 진시황과 진나라를 단순한 평가를 넘어 복잡한 역사적 맥락 속에서 이해하려는 노력을 보여준다.