한무제

한무제는 경제제와 왕황후의 아들로 태어났다. 기원전 141년, 아버지 경제제가 붕어하자 16세의 나이로 제위에 올랐다. 그러나 즉위 초기에는 실권이 황태후 두씨와 그의 조카인 승상 두영에게 집중되어 있었다. 이 시기 황제의 권한은 상당히 제한적이었다.

무제는 점차 자신의 정치적 기반을 구축하기 시작했다. 그는 외척 세력을 견제하고 자신에게 충성하는 인재들을 등용하는 데 주력했다. 특히 궁정의 문학사들을 모아 숙위를 삼고 정책 자문을 구하는 등 새로운 관료 집단을 형성해 나갔다. 이러한 과정을 통해 두씨 일족의 영향력을 서서히 배제할 수 있었다.

황태후 두씨가 기원전 135년에 사망하자, 무제는 본격적으로 친정을 시작했다. 그는 두영을 승상에서 면직시키고, 자신의 의지에 따라 중앙 관료제를 개편했다. 이 시기 그는 동중서와 같은 유학자들을 중용하여 통치 이념을 마련하는 동시에, 위청, 곽거병과 같은 새로운 군사 지휘관들을 발굴하여 군권을 장악했다.

한무제는 즉위 후 황제의 권위를 절대화하고 중앙 정부의 통제력을 강화하는 데 주력했다. 그는 유안의 반란을 진압한 것을 계기로 제후왕들의 세력을 약화시키는 정책을 본격화했다. 추은령을 시행하여 제후왕의 영지를 여러 자식들에게 분할 상속하도록 강제함으로써, 제후국들의 면적과 힘이 대를 이을수록 자연스럽게 축소되도록 만들었다. 또한 제후국에 재상과 주요 관리를 중앙에서 직접 파견하여 지방 통치를 감독하게 했다.

행정 체계에서는 내정을 총괄하는 승상의 권한을 분산시키고, 황제의 비서 기관인 상서의 역할을 확대했다. 군사적으로는 북군과 남군으로 구성된 수도 방위군을 확충하고, 황제 직속의 근위 부대를 강화하여 군권을 장악했다. 감찰 제도로서 전국을 13주로 나누어 각 주에 자사[1]를 파견, 군과 제후국을 순행하며 지방관의 치적과 풍기를 감찰하게 했다.

이러한 일련의 조치는 진시황 이후 약화되었던 중앙 집권 체제를 재정비하고 공고히 하는 결과를 가져왔다. 제후왕과 지방 호족의 독립적 움직임은 크게 제한되었으며, 모든 권력이 최종적으로 황제에게 집중되는 체제가 완성되었다. 이는 전한이 장기간 안정적으로 존속할 수 있는 정치적 기반을 마련한 것으로 평가된다.

한무제의 통치 후기는 정치적 격변과 개인적 고뇌가 교차하는 시기였다. 장기 집권과 대규모 원정으로 인한 재정 고갈과 사회적 피로가 누적되면서, 내부 정치 갈등이 첨예하게 표출되었다.

무제 말년에는 황태자 유거를 둘러싼 비극적인 사건인 무고의 난이 발생했다. 91년, 무제의 총신인 강충이 황태자와 그 모친 위자부가 저주를 행한다고 무고하자, 무제는 이를 믿고 사건을 수사하게 했다. 이로 인해 황태자는 반란을 일으켰다가 진압당하고, 위자부는 자살했으며, 수많은 관료와 백성이 연좌되어 처형되었다. 이 사건은 황실과 조정을 크게 동요시켰다. 이후 무제는 강충의 모함을 깨닫고 그 일족을 주멸했으나, 이미 돌이킬 수 없는 상처를 남겼다.

통치 말기에 이르러 무제는 자신의 과거 정책을 반성하는 조치를 취했다. 89년, 그는 과도한 군사 원정과 사치스러운 흥토로 백성의 고통을 초래한 점을 공식적으로 인정하는 《[윤대의 조서]](輪臺의 詔書)를 반포했다. 이 조서에서 그는 서역 윤대(輪臺) 지역에 농성(屯城)을 설치하려던 계획을 철회하고, 국정의 중점을 전쟁에서 농업과 민생 안정으로 전환할 것을 천명했다. 이는 그의 통치 방향의 중요한 전환점을 의미했다.

이러한 정치적 변동 속에서 무제는 후계 문제를 해결해야 했다. 무고의 난 이후 황태자 자리가 오랫동안 비었으나, 사망 직전인 기원전 87년, 그는 어린 아들 유불릉(훗날 한소제)을 황태자로 책봉했다. 동시에 자금여태자(子金呂太子)의 외숙인 곽광, 대신 김일제(金日磾), 상홍양(上官桀) 등을 보정대신으로 임명하여 유불릉을 보좌하게 했다. 무제는 기원전 87년에 사망했고, 한 제국은 그의 유조에 따라 새로운 국정 운영 체제로 접어들었다.

한무제의 대표적인 대외 정책은 흉노에 대한 적극적인 공세 전쟁이었다. 즉위 초기까지 한나라는 화친 정책을 통해 흉노에게 공녀와 물자를 보내며 평화를 유지해 왔다. 그러나 무제는 이러한 소극적 자세를 버리고 군사력을 동원해 흉노의 위협을 근본적으로 제거하려 했다. 이는 위청과 곽거병 같은 명장들을 등용하여 본격적인 원정을 펼치는 계기가 되었다.

주요 전역은 크게 세 차례에 걸쳐 진행되었다. 기원전 127년의 하서 회랑 전역에서는 위청이 흉노를 물리치고 하서 주랑 지역을 점령하여 삭방군을 설치했다. 기원전 121년에는 곽거병이 흉노의 혼야왕과 휴저왕을 항복시키며 감숙 지역을 확보했다. 마지막으로 기원전 119년의 막북 대전은 결정적이었다. 위청과 곽거병이 각각 군대를 이끌고 고비 사막을 넘어 흉노의 본거지를 직접 공격하여 큰 타격을 입혔다.

이 전쟁들의 결과와 영향은 다음과 같이 정리할 수 있다.

이러한 군사적 성공으로 흉노는 몽골 고원 북쪽으로 쫓겨났고, 한나라는 북방 국경의 안전을 확보했다. 그러나 장기간에 걸친 대규모 원정은 국가 재정을 심각하게 고갈시켰으며, 막대한 인적·물적 손실을 초래했다는 비판도 존재한다. 전쟁은 흉노를 분열시켜 남흉노가 한에 복속하는 결과를 낳았지만, 한 제국 내부에도 큰 부담으로 작용했다.

장건의 서역 사행은 한무제의 서역 정책의 직접적인 계기가 되었다. 기원전 138년, 흉노와의 동맹을 모색하기 위해 파견된 장건은 포로가 되어 10여 년을 갇혀 있다가 탈출하여 임무를 완수하지 못한 채 기원전 126년에 돌아왔다. 그러나 그는 서역 각국의 지리, 군사, 경제 상황에 대한 귀중한 정보를 가져왔고, 이는 한나라가 서역에 대한 본격적인 관심을 갖는 데 결정적인 역할을 했다[3].

무제는 군사적 진출과 외교적 교섭을 병행하여 서역에 대한 영향력을 확대했다. 기원전 121년 곽거병이 하서주랑을 점령한 후, 무제는 이 지역에 무위, 주천, 장액, 돈황의 4군을 설치하여 서역 진출의 교두보를 마련했다. 이후 이광리 장군이 원정군을 이끌고 대원을 공격하여 명마인 천리마를 얻는 등 군사 활동이 지속되었다.

이러한 노력의 결과, 한나라와 서역 여러 국가 사이에 외교 관계가 수립되었고, 정기적인 사신 왕래가 이루어졌다. 상로(商路)가 활성화되면서 중국의 비단이 서역과 중앙아시아를 거쳐 결국 로마 제국에까지 전해졌으며, 서역에서 포도, 목화, 호박, 석류 등의 작물과 문화가 한나라로 유입되었다. 이 교역로는 후대에 실크로드로 불리게 된다.

무제의 서역 개척은 경제적 교류만이 아닌 정치적, 군사적 성과도 가져왔다. 서역 여러 나라와의 동맹 관계는 흉노를 서쪽과 남쪽에서 포위, 압박하는 전략적 구도를 형성하는 데 기여했다. 그러나 장거리 원정과 외교 사절단의 유지에는 막대한 비용이 소요되어 국가 재정을 압박하는 요인으로 작용하기도 했다.

한무제는 한 제국의 남방 확장 정책의 일환으로 한반도와 남월 지역에 대한 군사 원정을 단행했다. 이는 제국의 국경을 확장하고 주변 민족에 대한 영향력을 강화하기 위한 목적이었다.

한반도 북부에는 당시 위만조선이 자리 잡고 있었다. 한무제는 기원전 109년부터 기원전 108년까지 대규모 군대를 파견하여 위만조선을 공격했다. 장기간의 공방 끝에 한군은 승리했고, 위만조선은 멸망했다. 한나라는 정복한 지역에 한사군이라 불리는 네 개의 행정 구역(낙랑군, 현도군, 진번군, 임둔군)을 설치하여 직접 통치를 시도했다. 이는 한반도 북부에 대한 중국 왕조의 최초의 본격적인 행정 지배 시도로 평가된다.

남방에서는 남월국(오늘날의 광둥성, 광시성 및 북부 베트남 일대)을 목표로 했다. 기원전 112년, 남월국 내부의 정변을 계기로 한무제는 군대를 파견했다. 기원전 111년, 한군은 남월국의 수도 판우를 함락시키고 남월국을 멸망시켰다. 한나라는 이 지역에 9개의 군을 설치하고 중앙 정부의 관리를 파견하여 직접 통치에 들어갔다. 이로 인해 한 문화와 제도가 남방 지역에 본격적으로 전파되는 계기가 마련되었다.

이러한 정복 활동은 한 제국의 판도를 크게 넓혔지만, 막대한 군사 비용과 현지 주민의 저항을 초래했다. 특히 한사군의 통치는 현지 세력의 반발로 인해 그 영역이 점차 축소되었고, 결국 낙랑군 등을 제외한 대부분의 군현이 철수되거나 명목상의 존재로 남게 되었다[4].

한무제는 재정 확충과 중앙 정부의 경제력 강화를 위해 일련의 적극적인 경제 정책을 시행했다. 그 핵심은 염철전매와 균수법, 평준법 등으로, 주요 물자의 국가 전매와 유통 조절을 통해 상인 세력을 억제하고 국가 재정을 충당하는 데 목적이 있었다. 특히 염과 철은 생산에서 판매까지의 모든 과정을 국가가 독점하는 전매제를 실시하여 막대한 이익을 거두었다.

이러한 정책은 상인 계층의 반발을 샀지만, 국가 재정을 크게 확충하는 데 성공했다. 확보된 자금은 주로 흉노와의 장기전 및 대규모 토목 공사 등에 투입되었다. 무제는 또한 화폐 주조권을 중앙에 집중시키고, 균수법과 평준법을 통해 물가 안정을 꾀하며 경제 질서를 재편하려 했다.

그러나 강력한 국가 개입 정책은 부작용도 동반했다. 염철의 질 하락, 관료의 비효율과 부패, 그리고 과중한 세금에 시달린 농민의 이탈 현상이 발생했다. 무제 통치 말년에는 이러한 경제적 피로가 누적되어 사회 불안 요인으로 작용하기도 했다. 그의 경제 정책은 이후 중국 제국의 표준 재정 운영 모델 중 하나로 자리 잡았다.

한무제는 중앙집권 체제를 공고히 하고 통치 효율을 높이기 위해 관료제를 대대적으로 정비하고 개혁했다. 기존의 공경제와 음서제에 의존하던 인사 시스템을 넘어, 능력에 기반한 인재 등용을 적극적으로 추진했다. 그 대표적인 제도가 효렴과제와 박사제자과다. 효렴과제는 지방 관리들이 청렴하고 효행이 뛰어난 인물을 추천하여 중앙에 천거하는 방식이었다. 박사제자과는 오경박사 아래에서 유학을 공부한 제자들을 대상으로 시험을 보아 관리로 선발하는 제도였다. 이는 유교를 숭상하는 인재를 등용하는 통로가 되었다.

이러한 제도적 장치와 더불어 한무제는 다양한 경로로 인재를 포용했다. 그는 직접 현량(賢良)과 문학(文學)에 대해 질문하는 방식으로 인재를 선발하기도 했으며, 특별한 재능이나 건의를 가진 인물을 등용하는 것도 마다하지 않았다. 예를 들어, 주부언과 같은 인물은 상소를 통해 자신의 능력을 인정받아 중용되었다. 이로 인해 한무제 치하에는 동중서, 사마상여, 위청, 곽거병 등 다양한 분야에서 뛰어난 인재들이 두루 활약할 수 있었다.

관료제 운영에서 한무제는 감찰 제도를 강화하여 관리들을 통제했다. 그는 어사대부의 권한을 강화하고, 자사(刺史)를 설치하여 전국을 13주로 나누고 각 주를 순행하며 군수와 태수 등 지방관의 치적과 비리를 감찰하게 했다. 이는 지방의 권한을 견제하고 중앙 정령의 원활한 시행을 도모하기 위한 조치였다.

한무제의 관료제 강화와 능력주의적 인재 등용 정책은 전한의 통치 체제를 효율적으로 만들었을 뿐만 아니라, 이후 중국 왕조 사회에서 관료 선발의 중요한 모델이 되었다. 특히 유학을 중시하는 인재 선발 시스템은 위진남북조 시대의 구품중정제를 거쳐 수나라와 당나라의 과거제로 이어지는 토대를 마련했다는 평가를 받는다.

한무제는 엄격한 법치주의를 통해 사회 질서를 확립하고 황권을 공고히 했다. 그는 상앙과 한비자의 법가 사상을 계승하여 법률 체계를 정비하고 중앙 집권적 통치를 강화했다. 기존의 관용적 정책을 버리고 법률을 엄격히 적용하여 신하와 백성을 통제했다.

그는 장당을 등용하여 새로운 법률을 제정하고 기존 법률을 수정했다. 특히 제후왕과 귀족들의 권력을 제한하기 위한 법률을 강화했으며, 이로 인해 많은 제후국이 영토를 잃거나 폐지되었다[5]. 경제적 통제를 위한 엄격한 법규도 시행되어, 염철전매와 같은 국가 전매제를 어길 경우 중벌이 내려졌다.

사회 통제 측면에서 한무제는 호적 제도를 엄격히 관리하고 오가연통제[6]를 강화하여 백동을 효과적으로 통제했다. 사상 통제를 위해 유학을 국교로 승격시키는 한편, 다른 사상, 특히 황로 사상을 비롯한 법가 경쟁 사상들을 탄압했다. 이는 사상의 통일을 통해 정치적 안정을 꾀한 조치였다.

그의 법치 통치는 국가의 힘을 집중시키는 데 기여했지만, 동시에 가혹한 형벌과 엄격한 통제로 인해 민중의 부담을 가중시켰다. 말년에는 무고의 옥과 같은 대규모 정치적 숙청 사건이 발생하기도 했다[7]. 그의 통치 방식은 한 제국의 전성기를 이끈 동력이었으나, 그 빛과 그림자를 동시에 보여주는 측면이 있었다.

동중서의 건의를 받아들여 오경박사를 설치하고 유학 교육 기관을 확대했다. 이는 관료 임용의 주요 기준으로 유학 경전에 대한 숙련도를 중요시하는 체제를 마련하는 계기가 되었다.

유학 국교화의 핵심 정책은 효렴과 수재 등의 선발 제도를 통해 유학적 소양을 갖춘 인재를 관료로 등용하는 것이었다. 이로써 법가적 엄벌주의와 황로사상에 기반한 초기 통치에서 점차 유가적 통치 이념으로 전환했다. 그러나 이는 순수한 학문적 채용이라기보다 황권 강화와 중앙 집권 체제를 공고히 하는 정치적 도구의 성격이 강했다.

한무제의 유학 장려는 사마천의 《사기》와 같은 역사서 편찬에도 영향을 미쳤다. 유가적 가치관이 역사 서술의 기준으로 작용하기 시작했으며, 이후 중국 왕조의 통치 이념과 관료제의 근간을 형성했다. 이 시기의 변화는 '백가쟁명' 시대를 종식시키고 중국 사상계의 장기적인 정통을 확립한 결정적 계기로 평가된다.

한무제 치세는 문화와 학문이 크게 발전한 시기였다. 그는 궁정에 학자들을 초빙하여 학술 활동을 장려했고, 그 결과 역사 편찬과 문학 분야에서 중요한 성과가 나타났다.

가장 대표적인 업적은 사마천이 편찬한 사기이다. 한무제는 사마천의 아버지 사마담의 유지를 이어 역사 편찬을 지원했다. 사마천은 황제의 명을 받아 중국 최초의 통사인 《사기》를 완성했으며, 이 책은 이후 중국 정사 편찬의 기본 체례를 확립했다[8]. 또한, 궁정에서는 악부라는 음악 관청을 두어 민간 가요를 수집하고 정리하는 작업을 진행했으며, 이는 한대 시가 문학 연구의 중요한 자료가 되었다.

문학 면에서는 한대의 대표적인 문체인 부가 전성기를 이루었다. 한무제는 궁정에 많은 부 작가를 초치했는데, 사마상여는 《자허부》, 《상림부》 등을 지어 황제의 위엄과 제국의 번영을 찬양했다. 그의 작품은 화려한 수사와 방대한 구성을 특징으로 하며, 한대 궁정 부문학의 정수를 보여준다. 이 시기 문학은 제국의 확장과 국력의 신장을 반영하는 웅장한 기상을 담고 있었다.

한무제의 통치 시기는 강력한 중앙집권 체제와 대외 팽창으로 특징지어지지만, 동시에 다양한 종교적 실천과 신비주의적 경향이 두드러지게 나타나는 시기이기도 하다. 그는 황제의 권위를 신성화하고 통치의 정당성을 강화하기 위해 초자연적 요소를 적극적으로 활용했다.

그는 특히 황로사상과 신선 사상에 깊은 관심을 보였다. 즉위 초기부터 초나라 지역에서 유행하던 초 문화의 신비적 전통에 영향을 받았으며, 무제라는 시호 자체도 그의 신비적 성향을 반영한다[9]. 그는 불로불사를 갈구하며 수많은 방사들을 궁정에 불러들여 신선술과 연금술을 후원했으며, 직접 제사 의례를 주관하기도 했다. 봉선 의식을 통해 천에 제사를 지내는 것은 그가 천명을 직접 받은 통치자임을 천하에 선포하는 중요한 정치적·종교적 행사였다.

통치 후기로 갈수록 이러한 신비적 경향은 더욱 강해져 정치와 얽히게 되었다. 기원전 91년 발생한 무고의 난은 이러한 분위기 속에서 촉발되었다. 당시 궁중에서는 저주와 무당 의식이 만연했으며, 황태자 유거가 인육을 사용한 저주 의식을 행했다는 등의 모함이 제기되면서 대규모 숙청 사건으로 이어졌다. 이 사건은 궁정 내 신비주의와 미신이 정치 투쟁의 도구로 사용될 수 있음을 보여준다. 그의 치세 말년에는 국가 재정이 고갈되고 사회가 피폐해지자, 그는 자신의 통치에 대한 천의 노여움을 달래기 위해 다양한 사죄 의식과 제사를 더욱 자주 거행하기도 했다.

한무제의 치세는 전한의 최전성기이자 중국 고대 제국 체제가 확고히 자리 잡은 시기로 평가된다. 그의 집권기 동안 제국의 영토는 크게 확장되었고, 중앙 집권적 통치 체제가 완비되었으며, 경제와 문화가 크게 번영했다.

영토 면에서 그는 적극적인 대외 팽창 정책을 펼쳐 제국의 판도를 넓혔다. 흉노를 몰아내고 하서주랑을 확보한 것은 서역으로의 길을 열었으며, 장건의 서역 사행 이후 실크로드가 본격적으로 가동되기 시작했다. 이로 인해 중앙아시아와의 교역이 활성화되고 문화 교류가 촉진되었다. 또한 위만조선을 멸망시키고 한사군을 설치하여 한반도 북부에 대한 지배권을 확립했고, 남월과 민월 등을 정복하여 남방 지역을 제국의 영토로 편입시켰다. 그의 치세 말년 무렵 한 제국의 영역은 동으로는 한반도, 서로는 파미르 고원 인근, 남으로는 베트남 중부, 북으로는 몽골 고원 남단에 이르는 방대한 규모가 되었다.

내정 측면에서 그는 염철전매와 균수법, 평준법 등 국가 주도의 경제 정책을 시행하여 재정을 확보하고 물가를 안정시켰다. 효렴과 박사 제자원을 통한 유학 중심의 관료 등용 제도를 정비하여 유교를 국시로 삼고, 이를 통해 통치 이념과 관료 체제를 결합시켰다. 이는 이후 2천여 년간 중국 제국 정치의 기본 틀이 되었다. 또한 태초력을 반포하고 제사를 정비하는 등 문화적 통일도 추진했다. 그의 통치 아래에서 한 제국은 정치, 군사, 경제, 문화 모든 면에서 고대 동아시아 세계의 패권국으로서의 위상을 확고히 했다.

한무제는 전한의 제7대 황제로서, 중국 역사에서 가장 영향력 있는 군주 중 한 명으로 평가받는다. 그의 치세는 단순한 한 왕조의 전성기가 아니라, 이후 약 2천 년간 지속될 중앙집권제 황제 체제의 기본 골격을 완성한 시기로 여겨진다. 특히 진시황이 초래한 제도를 계승·발전시켜 유교적 이념과 법가적 통치술이 결합된 통치 모델을 정립했다는 점에서 중요한 의미를 지닌다.

그의 가장 큰 업적은 대외 팽창 정책을 통해 중국의 세계관과 영토 개념을 근본적으로 확장시킨 것이다. 흉노를 크게 물리치고 서역을 개척하여 실크로드를 안정화시킴으로써, 중원 왕조의 영향력 범위를 서쪽으로 크게 넓혔다. 이는 단순한 군사적 정복을 넘어 경제·문화 교류의 통로를 열었고, '천하'의 개념을 현실적인 지리적 공간으로 구체화하는 계기가 되었다.

한무제의 통치 방식은 후대 왕조에 지대한 영향을 미쳤다. 유학을 국교화하여 관료 선발의 이념적 기준으로 삼은 것은 과거제의 토대가 되었고, 엄격한 중앙 집권 체제와 관료제는 이후 제국의 표준 통치 모델이 되었다. 그의 시대에 편찬된 사기는 중국 정사 편찬의 전범을确立했으며, 경제적 독점 정책인 염철전매 역시 국가 재정 운영의 중요한 수단으로 자리 잡았다.

결국 한무제는 중국 제국이 내부적으로 통치 이념과 제도를 정비하는 동시에, 외부적으로 '중화 세계'의 범위를 결정적으로 넓힌 변곡점에 선 인물이다. 그의 치세는 고대 중국이 하나의 문명권으로서의 정체성을 확고히 하고 그 외연을 설정한 결정적 시기로 기록된다.

한무제의 통치는 이후 중국 왕조의 통치 원형을 제공하며 정치, 행정, 문화, 대외 관계 등 다방면에 걸쳐 지속적인 영향을 미쳤다. 그의 치세에서 확립된 군현제와 강력한 중앙 집권 체제는 이후 약 2천 년간 중국 제국의 기본 통치 구조로 자리 잡았다. 특히 유교를 관료 선발과 국가 통치의 공식 이념으로 채택한 것은 중국 정치 문화의 근간을 형성했으며, 과거제의 토대가 되었다[10].

대외 정책 분야에서의 영향 또한 컸다. 흉노에 대한 적극적인 군사 작전과 서역 개척은 중원 왕조의 외교 및 국방 전략에 하나의 모범을 보였다. 이를 통해 정복한 지역에 대한 도호부 설치와 같은 간접 통치 방식은 후대 왕조의 변방 경영 모델이 되었다. 또한 실크로드를 통한 동서 교류의 활성화는 경제적, 문화적 교류의 길을 열어 중국이 중화 사상에 기반한 세계 질서 관념을 형성하는 데 기여했다.

그러나 그의 급진적이고 공격적인 정책들은 국가 재정을 고갈시켰고, 이는 후대 통치자들에게 중요한 교훈이 되었다. 많은 후대 황제들은 무제의 대외 원정을 재현하려 했으나, 그에 따른 경제적 부담을 경계하여 신중한 태도를 취하기도 했다. 그의 통치기는 강력한 황권과 제국 확장의 이점과 동시에 그에 수반되는 위험을 모두 보여주는 상징적인 사례로 역사서에서 반복적으로 논의되었다.

한무제는 한나라의 영토를 크게 확장하고 중앙 집권 체제를 공고히 하여 한 제국의 전성기를 이끈 군주로 평가받는다. 그의 대대적인 대외 원정, 특히 흉노에 대한 강경 정책은 중원 왕조의 위상을 크게 높였으며, 장건의 서역 원정을 통해 실크로드를 개척하여 동서 문명 교류의 토대를 마련했다는 점에서 높은 평가를 받는다.

내정 측면에서 그는 유교를 국교화하여 통치 이념으로 삼았고, 이를 뒷받침할 관료 체계를 정비했다. 효렴과 박사 제도를 통해 유학에 능통한 인재를 등용한 것은 이후 중국 관료제의 표준이 되었다. 또한 염철 전매제와 균수법, 평준법 같은 경제 정책을 시행하여 국가 재정을 강화하고 중앙 정부의 힘을 키웠다.

그의 치세는 정치, 군사, 문화, 경제 전반에 걸쳐 획기적인 변화가 이루어진 시기였다. 한 제국의 판도를 결정지은 영토 확장과 함께, 유학 중심의 통치 체제가 확립되어 이후 약 2천 년간 중국 제국의 기본 골격을 형성했다. 따라서 많은 역사가들은 한무제를 중국 역사상 가장 영향력 있는 황제 중 한 명으로 꼽으며, 그의 치세를 한나라의 최전성기이자 중국 고대 제국의 정점으로 본다.

한무제의 통치는 국력을 크게 신장시켰지만, 동시에 막대한 인적·물적 손실과 사회적 피해를 초래했다는 비판을 받는다. 그의 장기적인 대외 원정, 특히 흉노와의 전쟁은 국가 재정을 고갈시켰고, 백성에게 가혹한 부역과 세금 부담을 지웠다. 전쟁으로 인한 병사와 일반 민간인의 사상자는 수십만에 달했으며, 이는 당시 인구에 큰 타격이었다[12]. 경제적으로는 염철전매와 균수법, 평준법 등 강력한 국가 통제 정책이 일시적으로 재정을 보충했지만, 장기적으로는 상공업을 위축시키고 지방의 경제적 자생력을 약화시켰다는 지적이 있다.

통치 방식에 대해서는 전제적이고 잔혹한 측면이 강조된다. 그는 황권을 극대화하기 위해 상앙과 같은 법가적 통치술을 적극 활용했으며, 엄격한 법률과 감시 체계로 신하와 백성을 통제했다. 특히 만년에 일어난 무고의 난은 그의 다疑심과 잔혹성을 보여주는 대표적 사례이다. 그는 황태자 유거를 포함한 수많은 사람이 저오의 저주에 연루되었다고 믿고 대규모 숙청을 단행했으며, 이 사건으로 황실과 조정이 크게 동요했다. 또한 그는 불로장생을 갈구하며 방사들에게 현혹되어 막대한 자금을 낭비하기도 했다.

인구 통계의 급격한 감소는 그의 통치의 부정적 결과를 보여주는 간접적 지표이다. 한무제 치세 동안 등록된 호구가 절반 가까이 줄어든 기록이 있으며[13], 이는 전쟁, 가혹한 부역, 세금 도피 등을 통한 인구 유실을 반영한다. 따라서 일부 역사가들은 그의 업적이 제국의 확장과 문화적 기반 마련에 있지만, 그 대가는 너무나 컸으며, 그의 치세 말기에는 사회가 심각한 위기에 빠져 있었다고 평가한다.

한무제의 통치는 전통적으로 한 제국의 전성기를 이끈 위대한 군주로서 평가받아 왔다. 그러나 현대 역사학에서는 그의 긴 재위 기간 동안 나타난 모순과 결과에 대한 다각적인 재평가가 이루어지고 있다.

일부 연구자들은 그의 대대적인 대외 원정이 제국의 국력을 심각하게 고갈시켰다고 지적한다. 특히 흉노와의 장기전과 서역 개척은 엄청난 인적, 물적 자원을 소모했으며, 이로 인해 강력해진 중앙 집권과 전매제 같은 경제 정책은 백성에게 가혹한 세금 부담으로 이어졌다. 그의 통치 후기 발생한 농민 봉기는 이러한 내부 모순의 직접적인 결과로 해석된다[14]. 따라서 그의 업적은 제국의 확장과 문화적 번영이라는 빛과 함께, 국력의 쇠퇴와 사회적 긴장의 씨앗을 동시에 뿌린 양면성을 지닌다는 평가가 제기된다.

또한 그의 사상 통제 정책에 대해서도 재조명이 이루어진다. 유학을 국교화하고 오경박사를 설치한 것은 통치 이념을 확립했다는 점에서 긍정적으로 평가되지만, 이는 사실상 백가쟁명과 같은 사상적 다양성을 억압하고 황제 권력에 복무하는 관료 체제를 공고히 하는 도구로 기능했다는 비판도 존재한다. 그의 개인적 신앙이 국가 정치에 미친 영향, 예를 들어 신선사상과 신비주의에 깊이 빠져 방대한 금액을 제사와 불로장생 탐구에 낭비한 점은 합리적 통치자로서의 이미지에 의문을 제기하는 요소로 논의된다.

결국, 한무제에 대한 역사적 재평가는 그를 단순한 '위대한 군주' 또는 '낭비적인 전제 군주'로 규정하기보다, 그의 결정이 가져온 광대한 제국의 확장과 내부의 취약성 증가라는 상반된 결과를 모두 포괄하여 이해하려는 시도이다. 그의 치세는 중국 제국사에서 중앙집권적 체제가 본격적으로 정립되고 그 한계가 동시에 드러난 중요한 시기로 위치 지워지고 있다.