조조

조조는 155년 패국 초현(지금의 안휘성 보저우시)에서 태어났다. 그의 자는 맹덕이며, 아버지 조숭은 환관 조등의 양자로 들어가 가문을 일으켰다. 조조는 젊은 시절부터 기억력이 뛰어나고 책략에 밝았으며, 방랑 생활을 즐겼고 규율에 구애받지 않는 성격이었다. 당시 명사였던 교현은 그를 만나보고 "천하가 장차 어지러워지니 능히 안정시킬 자는 그대일 것이다"라고 평가하였다[1].

20세 때 효렴으로 천거되어 낭관이 되었고, 북부위를 시작으로 관직 생활을 시작했다. 그는 수도 낙양의 북부위로서 법을 엄격히 집행하여 권세가들의 위법 행위를 단속했다. 특히 황제의 총애를 받는 환관 건석의 숙부가 야간 통행 금지를 어기자, 조조는 망치로 때려 죽였다. 이 일로 일시적으로 좌천되기도 했으나, 엄정한 관리로 명성을 얻었다. 이후 그는 돈구현령, 의랑, 제음태수 등을 역임하며 지방 행정 경험을 쌓았다.

184년 황건적의 난이 발발하자, 조조는 기도위로 임명되어 황보숭, 주준의 휘하에서 활약하며 난을 진압하는 데 공을 세웠다. 이 공으로 제남상에 임명되었다. 제남상으로 부임한 그는 현지의 부패한 관리들을 적극적으로 탄핵하고, 사치스러운 사당들을 철폐하는 등 강력한 개혁을 단행했다. 그러나 이러한 개혁은 지방 호족과 조정의 권세가들로부터 반발을 샀고, 조조는 병을 이유로 관직에서 물러나 고향으로 돌아가 은둔 생활을 했다. 이 은거 기간은 그가 세력을 기르고 천하 대세를 관망하는 시간이 되었다.

조조는 184년 황건적의 난이 발발하자 기도위로 임명되어 황보숭과 함께 난을 진압하는 데 참여했다. 그는 제남상으로 부임하여 부정부패한 관리들을 숙청하고 사당을 철폐하는 등 강력한 개혁을 단행했으나, 지방 호족들의 반발로 관직을 떠나게 되었다.

189년 동탁이 정권을 장악하자 조조는 낙양을 탈출하여 진류에서 의병을 모집했다. 그는 원소를 맹주로 한 반동탁 연합군에 가담했으나, 연합군의 내분과 소극성에 실망하고 독자적인 세력 기반을 구축하기 시작했다. 192년 청주에서 황건적 잔당을 흡수하여 정예부대인 청주병을 편성한 것은 그의 군사력 확장에 결정적인 계기가 되었다.

이후 조조는 연주를 근거지로 삼아 196년 헌제를 맞이하여 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를 옹립하고 헌제를

200년, 조조는 원소와의 결정적 대결인 관도대전에 돌입했다. 당시 원소는 하북 4주를 장악한 최대 군벌로, 병력과 물자에서 압도적 우위를 점하고 있었다. 조조는 수세에 몰렸으나, 허유의 투항으로 원소군의 군량고인 오소의 위치를 파악하고 기습 공격을 감행했다. 이 공격으로 원소군의 보급로가 차단되며 전세는 역전되었다.

관도에서의 승리는 조조가 화북 지역의 패권을 잡는 결정적 계기가 되었다. 원소는 패배 후 얼마 지나지 않아 병사했고, 그의 아들들인 원담과 원상은 후계 문제로 내분을 일으켰다. 조조는 이 기회를 활용해 '이적제이'의 전략을 펼치며 원씨 잔당을 분열시켰다. 먼저 원담과 동맹을 맺고 원상을 공격한 후, 다시 배반한 원담을 제거하는 방식으로 하북을 차례로 평정했다.

207년, 조조는 패주한 원상과 원희를 보호한 오환족을 정벌하기 위해 원정을 떠났다. 험준한 지형과 긴 보급로를 극복하고 백랑산에서 답돈 선우가 이끄는 오환 기병대를 기습하여 대파했다. 이 승리로 오환의 위협을 제거하고, 원상 등의 잔적을 최종적으로 소멸시켰다. 이를 통해 조조는 요서 지역까지 영향력을 미치며, 중원과 하북을 아우르는 광대한 영토의 사실상 유일한 지배자가 되었다. 북방 통일은 이후 삼국정립 구도에서 위나라가 압도적인 물리적 기반을 갖추는 토대가 되었다.

208년 [2] 패배 이후, 조조의 군사 확장은 남쪽으로는 일시적으로 주춤했으나, 북방과 서쪽에서의 통합은 계속 진행되었다. 211년, 관중 지역의 [3]와 [4] 등 연합군을 [5]에서 격파하여 관중을 평정했다. 215년에는 한중의 [6]를 항복시켜 한중 지역을 장악했다.

213년, [7]로부터 [8]에 봉해졌고, 216년에는 [9]에 책봉되었다. 이는 제후왕의 지위로, 황제에 버금가는 권위를 공식적으로 인정받는 것이었다. 그는 왕국의 수도인 [10]에서 황제와 유사한 궁궐과 의례를 갖추었으나, 종신 동안 [11]의 정식 황제를 폐위시키지는 않았다. 그의 통치 기반은 점차 [12] 왕국 체제로 재편되었다.

말년의 주요 군사적 실패는 219년의 [13]이었다. [14]군과의 장기전 끝에 한중을 [15]에게 내주고 철수해야 했다. 같은 해, [16]의 [17]가 북진하여 [18]과 [19]을 포위하는 위기를 맞았으나, [20]과 동맹을 맺어 [21]를 격퇴하고 형주 북부를 확보했다.

220년 1월, [22]에서 병으로 죽었다. 유언에 따라 사치스러운 장례는 금지되었고, 후계자 [23]가 왕위를 계승했다. 그의 죽음 직후인 같은 해 12월, [24]가 [25]로부터 선양을 받아 [26] 황조를 열면서, 조조는 추존되어 [27]가 되었다.

둔전제는 조조가 내전으로 황폐해진 중원 지역의 경제를 재건하고 군량 조달 문제를 해결하기 위해 실시한 핵심 정책이다. 이 제도는 본래 한나라 시대부터 존재했으나, 조조가 이를 체계화하고 대규모로 확장하여 실효성을 높였다.

둔전은 크게 군둔과 민둔으로 구분된다. 군둔은 병사들이 평시에 농사를 지어 군량을 자체 조달하는 방식이었고, 민둔은 유민이나 백성들을 모아 정부가 농지, 종자, 농기구를 제공하고 수확물을 일정 비율로 나누는 방식이었다. 특히 허창을 비롯한 주요 거점 주변에 둔전을 설치하여 안정적인 식량 공급선을 확보했다.

이 정책의 효과는 현저했다. 황폐했던 농토가 개간되고 유민이 정착하면서 생산이 회복되었으며, 이는 조조 세력의 군사적 확장을 뒷받침하는 경제적 기반이 되었다. 특히 관도대전에서의 승리는 안정적인 군량 공급이 가능했던 점이 중요한 요인으로 꼽힌다. 둔전제는 이후 위나라의 표준 경제 정책으로 자리 잡았고, 삼국 시대의 다른 국가들에도 영향을 미쳤다.

조조는 인재 등용에 있어서 문벌이나 가문보다 실질적인 능력을 중시하는 정책을 펼쳤다. 이는 위례부[28]를 중심으로 체계화되었다. 그는 "오로지 재능만을 취한다"는 원칙을 내세워, 효렴과 수재 같은 기존의 추천 제도에 의존하지 않고 능력에 따라 광범위하게 인재를 발굴했다.

그의 인재 등용 정책은 크게 세 가지 방향에서 진행되었다. 첫째, 적군이나 라이벌 세력 출신이라도 재능이 있으면 거리낌 없이 등용했다. 장료나 가후 등이 대표적인 예이다. 둘째, 순욱, 순유, 정욱 등 하급 귀족이나 지방의 명사들을 적극적으로 초빙하여 핵심 모사로 활용했다. 셋째, 하후돈, 하후연, 조인 등 일족과 친척도 능력에 따라 요직에 배치했지만, 이는 동시에 권력의 핵심을 장악하기 위한 측면도 있었다.

이러한 정책은 당시 후한 말기 만연했던 명성과 가문만을 중시하는 풍토를 타파하는 데 기여했다. 조조는 직접 시를 지어 인재에 대한 갈망을 표현하기도 했다. 그 결과, 위나라는 삼국 중 가장 뛰어난 인재 풀을 갖추게 되었고, 이는 북방 통일과 국가 운영의 토대가 되었다.

조조는 통치 기반을 공고히 하기 위해 법률과 행정 제도를 체계적으로 정비했다. 그는 엄격한 법치를 강조하며 기존의 한법을 계승하되, 전란 이후의 사회 현실에 맞게 개혁을 단행했다. 특히 형벌을 지나치게 가혹하게 적용하는 것을 경계하고, 법 조문을 명확히 해 관리들의 자의적인 해석과 남용을 억제하려 했다. 행정 면에서는 주와 군에 태수를 파견해 직접 통제를 강화했으며, 지방 호족들의 세력을 견제하기 위한 감찰 제도를 마련했다.

그는 행정의 효율성을 높이기 위해 관료 조직을 개편했다. 승상부를 확대해 정치, 군사, 경제 등 국가 운영의 핵심 기능을 집중시켰다. 인사 제도에서는 위례부를 통해 실력을 중시하는 등용 정책을 실현했으며, 관리들의 능력과 실적을 평가하는 기준을 마련했다. 이는 후한 말기 유명무실해진 향거리선 제도의 폐해를 극복하고 관료제를 정상화하려는 시도였다.

조조의 법률 및 행정 개혁은 그의 통치 철학을 반영한다. 그는 "형을 다스림에 있어서는 예를 먼저 하라"는 원칙을 내세워 법의 엄정한 적용과 함께 교화의 중요성을 함께 강조했다. 이러한 제도 정비는 위나라의 건국과 삼국 시대 각국의 통치 체제에 지대한 영향을 미쳤다.

조조의 병법은 손자병법에 깊은 영향을 받았으며, 실제 전장에서 이를 유연하게 적용했다. 그는 "적을 알고 나를 알면 백 번 싸워도 위태롭지 않다"는 원칙을 중시했고, 정탐과 정보 수집을 통해 적의 동향을 꿰뚫어보는 데 탁월했다. 특히 기동성을 중시한 기병 부대를 효과적으로 운용했으며, 지형을 활용한 매복과 기습 전술을 자주 구사했다.

그의 전술적 특징은 실용주의에 있었다. 그는 병력이나 물자에서 열세일 경우, 정면 대결을 피하고 적의 보급로를 차단하거나 심리전을 펼치는 등 비정규적인 방법으로 승리를 도모했다. 관도대전에서 원소의 대군을 상대로 한 승리는 보급 기지인 오소를 기습적으로 불태운 것이 결정적이었다. 이처럼 조조는 전투 자체보다 전쟁 전체의 국면을 통찰하고, 적의 핵심 약점을 정확히 타격하는 데 능했다.

다음은 조조가 구사한 주요 전술 유형과 그 사례를 정리한 표다.

조조는 또한 전쟁에서 물리적 힘만이 아닌 정치적, 외교적 수단의 병행을 중시했다. 그는 적장을 회유하거나, 지역 호족들과 연합하는 등 전쟁과 외교를 유기적으로 결합시켜 세력을 확장했다. 그의 군사적 성공은 단순한 전술적 재능보다는 전략적 사고와 포괄적인 국정 운영 능력에서 비롯된 측면이 컸다.

조조는 생애 동안 수많은 전투를 치렀으며, 그 승패는 그의 세력 확장과 삼국 시대의 판도를 결정짓는 중요한 요인이 되었다. 초기 황건적의 난 토벌에서 두각을 나타낸 그는, 동탁 토벌 연합군에 참여한 후 독자적인 세력 기반을 구축하기 시작했다. 연주를 근거지로 삼아 여포와 장수 등을 격파하며 화북 지역에서의 입지를 공고히 했다.

가장 결정적인 승리는 200년의 관도대전이었다. 병력과 물자에서 압도적으로 우세했던 원소를 상대로 수세에 몰렸으나, 허유의 투항과 우저의 건의를 받아들여 원소의 군량 기지인 오소를 기습적으로 불태웠다. 이 전술적 승리로 전세는 역전되었고, 원소 군은 궤멸적인 타격을 입으며 패퇴했다. 이 승리는 조조가 북중국의 패권을 확고히 장악하는 계기가 되었다. 그러나 208년의 적벽대전에서는 손권과 유비의 연합군을 상대로 대패를 겪었다. 주유의 화공 전술과 황개의 허위 항복 계략에 말려들어, 대군과 함대를 상실하며 양쯔 강 이남으로의 진출이 좌절되었다.

이후 그는 서쪽의 관중 지역과 한중 평정에 주력했다. 211년 동관 전투에서 마초와 한수 등 관중 연합군을 분열시켜 격파했고, 215년에는 한중의 장로를 항복시켜 평정했다. 그러나 219년 한중을 두고 벌인 유비와의 접전에서는 하후연이 전사하는 등 고전을 면치 못했고, 결국 한중에서 철수하게 되었다. 그의 군사 활동 말년은 주로 손권과의 합비 지역 공방전에 집중되었으며, 이 지역 방어를 굳건히 하는 데 성공했다.

조조의 주요 전투 결과를 정리하면 다음과 같다.

전반적으로 조조는 내수 전투와 중원 평야에서의 기동전에 강한 모습을 보였으나, 장강 수전이나 산악 지형에서는 상대적으로 약점을 노출했다. 그의 승패는 단순히 전술적 우위뿐만 아니라 정보 수집, 첩보 활동, 그리고 상대 진영 내부의 분열을 교묘히 이용한 정치·군사적 복합 전략의 결과였다.

조조는 건안 문학의 대표적 인물로, 그의 시와 문장은 건안풍골의 형성에 크게 기여했다. 그의 작품은 현실주의적 경향이 강하며, 전란의 시대 상황과 개인의 포부를 담아내는 데 주력했다. 대표작으로는 《단가행》, 《호리동》, 《관창해》 등이 있으며, 이들은 모두 사언시 형식으로 작성되었다. 그의 시는 간결하고 힘찬 언어로 당대 사회의 혼란과 민생의 고통을 생생하게 그려냈다.

조조의 문장은 실용적이고 간결한 특징을 보인다. 그는 화려한 수사보다는 내용 전달에 중점을 두었으며, 특히 군사와 정치 관련 명령문에서 이러한 특징이 두드러진다. 《손자략해》와 같은 병법 주해서를 저술하기도 했으며, 여러 편의 《령》(令)을 통해 통치 방침을 직접 피력했다. 그의 문체는 후대에 '청건(淸儉)', '통탁(通侻)'이라 평가받으며, 당시 유행하던 화려한 변려문 풍조에 대한 반동으로도 해석된다.

다음은 조조의 대표적인 시 작품 일부를 정리한 표다.

그의 문학적 성취는 아들 조비와 조식에게 직접적인 영향을 미쳐, 삼조(三曹)가 건안 문학의 중심을 이루는 계기를 마련했다. 조조의 작품은 정치가로서의 현실 인식과 문인으로서의 감수성이 결합된 독특한 경지를 보여준다.

조조는 서예와 음악에도 뛰어난 재능을 보였다. 그의 서체는 예서와 초서에 능했으며, 특히 예서에서 뛰어난 필력을 인정받았다. 당대의 서예가인 종요와 함께 '종조'로 병칭될 정도로 명성이 높았다. 그의 서예 작품은 후대에 많이 전해지지 않았으나, 여러 문헌을 통해 그가 서예를 중시하고 직접 글씨를 썼다는 기록이 남아 있다.

음악 분야에서도 조조는 깊은 조예를 가지고 있었다. 그는 악부 시를 창작하며 음악과 문학을 결합했고, 직접 가곡을 지어 불렀다고 전해진다. 특히 그의 작품인 <단가행>은 당시 유행하던 가곡의 형식을 활용한 대표적인 예이다. 조조는 궁중 음악의 정비에도 관심을 기울여, 후한 말기에 흐트러진 아악 제도를 재정립하려는 노력을 기울였다.

조조의 음악에 대한 관심은 정치적 통치와도 연결되었다. 그는 음악이 풍속을 교화하고 민심을 안정시키는 수단으로 여겼다. 이는 그가 두개 등의 악관을 등용하여 음악 제도를 정리하도록 한 데서 확인할 수 있다. 그의 이러한 문화적 활동은 단순한 취미를 넘어, 혼란한 시대에 문화적 정통성을 확립하고자 하는 의도가 반영된 것으로 해석된다.

조조에 대한 평가는 시대와 관점에 따라 극명하게 갈린다. 당대에는 그의 치적을 높이 평가하는 목소리와 함께, 한나라의 정통성을 훼손했다는 비판이 공존했다.

후대, 특히 정통론이 강해진 송나라 이후의 유학자들은 조조를 '간신' 또는 '역적'으로 규정하는 경향이 짙어졌다. 대표적으로 주희는 그의 책략과 행동을 비판하며 부정적으로 평가했다. 이는 나관중의 소설 삼국지연의가 조조를 '간웅'으로 형상화하는 데 결정적인 영향을 미쳤다. 연의는 역사서 삼국지의 기록을 바탕으로 하되, 유비의 촉한을 정통으로 내세우는 입장에서 조조를 부정적으로 묘사하며, 이 이미지는 대중에게 깊이 각인되었다.

반면, 근현대에 들어서는 그의 실용주의적 통치, 능력 위주의 인재 등용(위례부), 경제 재건(둔전제) 등의 정치적·군사적 업적을 재조명하는 평가가 활발해졌다. 일부 역사가들은 그를 뛰어난 정치가, 군사 전략가, 그리고 문인으로 평가하며, 혼란한 시대를 수습하고 화북 지역을 안정시킨 공적을 인정한다. 이처럼 조조는 찬양과 비난이 공존하는 복잡한 역사적 인물로, 그의 평가는 평가자의 역사관과 시대적 배경을 반영하는 거울이 되었다.

조조의 활동은 후한 말기 군벌 할거의 혼란을 수습하고 삼국 시대의 틀을 마련하는 결정적 역할을 했다. 그는 황건적의 난 이후 약화된 중앙 정부를 대신하여 실질적인 북방의 패권을 장악했으며, 관도대전에서 원소를 격파함으로써 화북 지역을 통일했다. 이로 인해 중국은 조조가 지배하는 위, 손권이 지배하는 오, 그리고 유비가 이끄는 촉한으로 나뉘는 삼국 정립의 구도가 본격적으로 형성되기 시작했다.

조조의 남정 실패는 삼국 정립을 고정시키는 요인이 되었다. 적벽대전에서 손권과 유비의 연합군에 패배한 것은 그의 남하 정책에 큰 타격을 주었고, 이후 형주와 익주를 중심으로 한 유비 세력의 성장을 막지 못했다. 이로써 장강을 경계로 한 남북 대치의 장기전 국면이 열렸다. 조조는 생전에 중국 전역을 통일하지는 못했지만, 강력한 중앙 집권 체제를 바탕으로 한 위나라의 기초를 다져, 그의 사후 아들 조비가 헌제로부터 선양을 받아 정식으로 위 왕조를 열 수 있는 토대를 제공했다.

결국 조조의 정치·군사적 성취는 후한의 명맥을 유지하는 형식 아래 새로운 권력 중심을 창출했고, 이는 옛 질서의 완전한 붕괴와 새로운 삼국 체제로의 이행을 매개했다. 그의 통치 지역이 후대 위의 핵심 영토가 되었으며, 그와 대립했던 촉한과 오는 각각 한 왕조의 정통성과 강남의 독자적 기반을 내세워 삼국이 정립하는 역사적 구도를 완성시켰다.

조조의 가족은 비교적 복잡한 편이다. 그의 정실 부인은 정부인이었으나, 조조가 하후씨 출신의 변부인을 총애하면서 정부인은 폐출되었다. 변부인은 조조의 적자 조비와 조창, 조식을 낳았으며, 조비가 세운 위나라에서 황태후로 추존되었다.

조조에게는 많은 첩실이 있었으며, 그들 사이에서 많은 자녀를 두었다. 알려진 아들만 25명에 이른다[29]. 주요 아들로는 장남 조앙 (정부인 소생, 요절), 차남 조비 (변부인 소생, 위 문제), 삼남 조창 (변부인 소생, 임치헌후), 사남 조식 (변부인 소생, 진사왕) 등이 있다. 그 외에도 조충 (환희왕), 조우 (연왕) 등이 두각을 나타냈다.

조조의 딸들 중에는 한헌제의 황후가 된 조절과 조헌이 있으며, 이를 통해 조조는 외척으로서 황실에 대한 영향력을 공고히 했다. 조씨 일가는 하후돈, 하후연 등 모계를 통해 연결된 하후씨와도 긴밀한 관계를 유지하며, 군사적·정치적 기반을 형성했다.

조조는 뛰어난 인재를 발굴하고 등용하는 데 탁월한 능력을 보였으며, 그 휘하에는 다양한 분야에서 뛰어난 역량을 가진 인물들이 모였다. 주요 문관으로는 순욱, 순유, 가후, 정욱 등이 있으며, 이들은 내정과 전략 수립에 크게 기여했다. 특히 순욱은 조조의 최고 참모로서 중앙 관료제 정비와 인재 추천에서 핵심적인 역할을 담당했다.

군사 분야에서는 하후돈, 하후연, 조인, 조홍 등 일족 출신 장수들이 중추적인 지휘관으로 활약했다. 외부에서 등용된 장수로는 장료, 서황, 악진, 우금 등이 있으며, 이들은 각각 정예 부대를 지휘하며 주요 전투에서 큰 공을 세웠다. 장료는 합비 전투에서 오군을 크게 무찌른 공적으로 특히 유명하다.

조조의 주요 라이벌은 원소, 유비, 손권이었다. 원소는 관도대전까지 조조의 가장 강력한 경쟁자였으나 패배하고 세력을 잃었다. 유비는 한실 중흥을 표방하며 조조의 정통성에 도전하는 정치적·군사적 라이벌 관계를 형성했으며, 손권은 강남을 기반으로 장기간 대치 상태를 유지했다. 특히 적벽대전은 조조가 남방 통일에 실패하는 결정적 계기가 되었다.

조조의 형상은 다양한 문학 작품과 대중문화 매체를 통해 재창조되고 재해석되었다. 가장 대표적인 것은 나관중의 역사소설 《삼국지연의》이다. 이 작품에서 조조는 '간사하고 포악한 간웅'으로 묘사되어 유비의 인덕과 대비되는 악역의 전형이 되었다. '나는 천하 사람을 저버릴지언정 천하 사람이 나를 저버리게 하지 않겠다'는 유명한 대사는 그의 다혈질이고 의심 많은 성격을 상징적으로 보여준다[31].

현대 대중문화에서 조조는 더욱 복잡하고 입체적인 인물로 그려진다. 영화, 드라마, 게임, 만화 등 다양한 장르에서 그는 냉철한 현실주의자, 탁월한 전략가, 카리스마 있는 지도자이자 동시에 잔혹하고 권모술수에 능한 인물로 재탄생한다. 1994년 중국 CCTV 제작 드라마 《삼국지》에서 보국강이 연기한 조조는 고전적인 해석을 따르면서도 인간적인 면모를 보여주었다. 2008년 영화 《적벽대전》에서는 장풍의가 카리스마 넘치는 군주로서의 모습을 강조했다.

일본의 코에이 《삼국지》 시리즈와 《진삼국무쌍》 시리즈 같은 게임에서는 조조가 매우 높은 능력치를 가진 세력의 지도자로 등장하며, 플레이어블 캐릭터로서 그의 군사적, 정치적 재능을 체험할 수 있게 한다. 만화 《창천항로》에서는 그의 광기와 야망이 강조된 독특한 해석을 보여준다. 이러한 다양한 해석은 역사적 인물 조조가 단순한 선악의 구도를 넘어서는 풍부한 상상력과 해석의 원천이 되고 있음을 보여준다.

조조의 사적지와 기념물은 주로 그가 활동했던 중원 지역, 특히 허창(현 허난성 쉬창시), 업성(현 허베이성 한단시 린장현), 낙양(현 허난성 뤄양시) 일대에 집중되어 있다. 이들 지역은 조조가 정치·군사적 거점으로 삼았거나 수도로 건설한 곳이다.

허창시에는 조조승상부 유적이 있으며, 이는 그가 한 헌제를 옹립하고 실권을 장악했던 정치적 중심지였다. 업성에는 조조가 건설한 업성 고궁 터와 동작대, 서릉(조조의 능묘로 추정) 등이 있다. 특히 2009년 허난성 안양시에서 발견된 '고허두 무덤'은 학계에서 조조의 무덤일 가능성이 높다고 평가받으며, 이곳은 현재 조조고려로 불리는 기념관이 조성되어 있다[32].

주요 사적지와 기념물을 정리하면 다음과 같다.

이들 사적지는 조조의 생애와 업적을 연구하는 중요한 고고학적 자료이자, 오늘날 역사 관광의 자원이 되고 있다. 특히 고허두 무덤의 발견은 《삼국지》 등 문학적 형상과 달리 역사적 실체로서의 조조에 대한 대중의 관심을 다시 불러일으키는 계기가 되었다.