정도전 (r1)

정도전은 1342년(충혜왕 복위 3년) 경상도 봉화현에서 태어났다. 그의 본관은 봉화이며, 자는 종지, 호는 삼봉이다. 아버지는 정운경이며, 어머니는 영천 이씨였다[1].

그는 어려서부터 총명하여 학문에 뛰어난 재능을 보였다. 젊은 시절 이색의 문하에서 수학하며 성리학을 깊이 연구했다. 특히 주자학에 심취하여, 고려 말 불교와 토속 신앙이 혼재된 사회를 유교적 이념으로 개혁해야 한다는 신념을 키워 나갔다. 그의 학문적 배경은 이후 조선 건국의 이념적 기반을 마련하는 데 결정적인 역할을 했다.

급제 후 초기 관직 생활은 순탄치 않았다. 홍건적의 침입으로 피난 생활을 하기도 했으며, 당시 권문세족의 전횡과 불교 세력의 비대함을 목도하며 사회 개혁의 필요성을 절감했다. 이러한 초기 경험은 그가 강력한 중앙 집권적 왕권과 유교적 통치 질서를 꿈꾸게 하는 계기가 되었다.

정도전은 고려 말기 혼란한 정국에서 학문을 닦으며 정치적 입지를 다져 나갔다. 그는 이색의 문하에서 수학하며 성리학에 깊이 천착했고, 1362년(공민왕 11년) 문과에 급제하여 관직에 진출했다. 초기에는 성균관 학관과 지방 수령을 역임하며 실무 경험을 쌓았다.

1375년(우왕 1년) 이인임 일파가 권력을 잡고 명나라와의 외교 관계를 악화시키자, 정도전은 이에 반대하는 상소를 올렸다. 이로 인해 유배를 당하는 등 정치적 박해를 받았으며, 약 10년에 가까운 유배 생활 동안 학문 연구와 저술에 전념했다. 이 시기에 그는 불교를 비판하고 유교 정치 이념을 정립하는 글들을 집필하기 시작했다.

1383년 유배에서 풀려난 후, 정도전은 이성계를 만나면서 운명적인 정치적 동반자가 되었다. 그는 이성계의 신임을 얻어 측근으로 활동하며, 고려 왕조의 개혁을 주장하는 한편 새로운 정치 질서의 필요성을 역설했다. 1388년 위화도 회군 이후 실권을 장악한 이성계를 보필하며, 과전법 시행과 같은 토지 제도 개혁을 주도하는 등 본격적인 정치 개혁에 착수했다.

고려 말기 그의 활동은 기존 권문세족의 폐단을 비판하고 유교적 이상 정치를 구현하려는 개혁적 성향이 두드러졌다. 이 과정에서 그는 보수 세력과의 첨예한 갈등을 겪었지만, 동시에 조선 건국의 이론적·실천적 기반을 마련하는 결정적 계기를 만들었다.

정도전은 이성계와 함께 조선 건국의 핵심 설계자이자 실행자 역할을 맡았다. 그는 단순히 왕조 교체를 주도하는 데 그치지 않고, 새로운 국가의 통치 이념과 제도적 기반을 체계적으로 구축하는 데 주력했다. 그의 활동은 군사적 측면보다는 정치적, 이념적, 제도적 측면에서 두드러졌다.

그의 핵심 역할은 먼저 위화도 회군 이후 정치적 정당성을 확보하는 데서 시작되었다. 그는 고려 왕실의 부패와 무능을 비판하며 새로운 정치 질서의 필요성을 역설하는 한편, 이성계의 카리스마와 군사적 성과를 민심 결집의 수단으로 효과적으로 활용했다. 특히 공양왕의 폐위와 새 왕조의 수립 과정에서 이론적 근거를 제공하고 실무를 총괄하여 정변을 성공적으로 마무리 지었다.

건국 이후 그의 역할은 더욱 구체화되었다. 그는 국호를 '조선'으로 정하고, 한양으로의 천도 계획을 수립하며, 새로운 국가의 상징 체계를 설계했다. 또한 조선경국전과 같은 저술을 통해 초기 통치 체제의 기본 골격을 제시했으며, 경제문감을 편찬하여 재정과 경제 운영의 방향을 설정했다. 이 모든 작업은 유교적 이상에 기반한 강력한 중앙 집권 국가 건설을 목표로 했다.

정도전의 활동은 다음 표와 같이 요약할 수 있다.

이러한 포괄적인 기여로 인해 그는 조선 왕조의 실제적인 '건국 공신 1호'로 평가받으며, 태조 이성계의 가장 신뢰받는 측근이자 협력자로 자리매김했다.

정도전의 정치 사상은 성리학을 바탕으로 한 유교적 통치 이념에 뿌리를 두었다. 그는 불교와 풍수지리설에 크게 의존하던 고려 말기의 정치 체제를 비판하며, 유교적 덕치와 예치를 강조하는 새로운 국가 운영 원리를 제시했다. 그의 이념은 조선 건국의 이론적 기반이 되었다.

그의 정치 이념의 핵심은 군주와 신하, 백상의 관계를 유교적 명분론에 따라 재정립하는 것이었다. 특히, 주자학의 영향을 받아 삼강오륜을 국가 통치의 근본 윤리로 삼았다. 그는 군주는 덕을 갖추고 백성을 어질게 다스려야 하며, 신하는 충성을 다해 보필해야 한다고 주장했다[3]. 이는 고려 말기 권문세족의 전횡과 무신정권의 폐해를 극복하기 위한 방안이었다.

정도전은 민본사상을 강조하며, 정치의 궁극적 목표를 백성의 안정과 복지에 두었다. "나라의 근본은 백성에게 있고, 백성의 근본은 농사에 있다"는 그의 발언은 농업을 중시하고 백성의 삶을 보호해야 한다는 신념을 보여준다. 이러한 사상은 이후 과전법 시행과 같은 경제 개혁 정책의 이론적 배경이 되었다.

그의 유교 정치 이념은 현실 정치에 직접 반영되어, 조선의 국가 체제와 법률, 교육 제도 전반에 걸쳐 깊은 영향을 미쳤다. 성균관과 향교를 통한 유교 교육 강화, 경국대전 편찬을 통한 유교적 법치 구현 등은 모두 그의 사상이 구체화된 결과였다.

정도전은 조선 건국 초기 가장 중요한 경제·사회 개혁 중 하나인 과전법의 기초를 마련하고 시행을 주도한 인물이다. 이 제도는 고려 말기 극심했던 토지 겸병 문제와 농노의 신분적 예속을 해결하여 새로운 왕조의 경제적 기반을 확립하려는 목적을 지녔다.

과전법의 핵심은 국가가 모든 토지의 최종 소유권을 장악하고, 관리들에게는 생계를 유지할 수 있는 수조권만을 일정 기간 부여하는 것이었다. 이는 고려의 음서제와 사전 체제 하에서 권문세족이 대규모 토지를 사유화하고 농민을 농노화시키는 문제에 대한 근본적 대안이었다. 정도전은 유교적 이상인 민본 사상과 균분의 원칙에 입각하여, 농민이 자유롭게 토지를 경작하고 조세를 납부할 수 있는 구조를 만들고자 했다. 이를 위해 그는 공민왕 대의 전민변정도감 활동 경험과 주자학의 정치·경제론을 토대로 구체적인 법안을 설계했다.

과전법의 주요 내용과 특징은 다음과 같다.

이 제도의 시행은 기존 권문세족의 강력한 반발을 불러왔으나, 이성계를 비롯한 새 왕조의 지도부는 정도전의 안을 지지하며 과감히 추진했다. 결과적으로 과전법은 조선의 국가 재정을 안정시키고 양반 관료제의 경제적 기반을 제공하는 동시에, 농민의 신분 해방과 사회 이동의 가능성을 열었다는 점에서 중세적 봉건제를 탈피하는 결정적 계기가 되었다.

정도전의 경제 정책은 유교적 이상에 기반한 국가 중심의 재정 운영과 민생 안정을 핵심 목표로 삼았다. 그의 경제 사상은 조선경국전과 경제문감에 체계적으로 담겨 있으며, 국가 재정의 건전성 확보와 백성의 생활 안정을 통해 왕조의 기반을 다지는 데 중점을 두었다. 이를 위해 농업을 국가 경제의 근본으로 삼는 중농주의 정책을 강력히 추진했다.

주요 경제 정책으로는 공법의 정비와 대동법의 기초를 마련한 것이 있다. 그는 조세 제도의 공정한 운영을 강조하며, 토지의 비옥도와 수확량에 따라 차등을 두는 합리적인 세율 체계를 구상했다. 또한 국가 재정의 효율적 관리를 위해 중앙 집권적인 재정 기구를 정비하고, 지방의 조세 수취와 운송 체계를 개선하려 했다. 이는 국가 재정 수입의 안정화와 함께 지방 관리의 횡포를 방지하려는 의도도 담겨 있었다.

재정 운영 측면에서는 불필요한 지출을 억제하고 저축을 장려하는 검소 재정 원칙을 고수했다. 그는 사치와 낭비를 경계하며, 국가 예산이 국방, 교통 인프라, 농업 수리 시설 확충 등 국가 경영에 필수적인 분야에 집중되도록 했다. 다음 표는 정도전이 중점을 둔 재정 지출 항목을 정리한 것이다.

이러한 정책들은 조선 건국 초기 극심한 경제적 어려움을 극복하고 새로운 국가 체제의 기반을 마련하는 데 기여했다. 그의 경제 사상은 이후 조선의 재정 운영과 경국대전 편찬에 지대한 영향을 미쳤다.

정도전은 조선 건국의 핵심 설계자로서, 새 왕조의 기본 틀을 결정하는 데 중추적인 역할을 담당했다. 그는 이성계와 함께 새 왕조의 국호를 논의했으며, 고려 왕실의 성씨인 '왕(王)'씨와 연관된 '고려' 대신, 고대 기자조선의 명칭을 계승하는 의미에서 '조선'을 제안했다[5]. 이 제안은 새 왕조가 고려의 부패한 정치를 청산하고 유교적 이상을 실현하는 새로운 시작임을 상징적으로 보여주었다.

수도 선정 문제에서도 그의 의견은 결정적이었다. 당시 개성은 고려 왕실과 구세력의 근거지였기 때문에, 새 왕조의 기반을 다지기에는 부적합하다고 판단했다. 그는 한양(현 서울)이 지리적으로 국토의 중심에 위치하고, 풍수지리적으로도 명당이라는 점을 들어 수도를 이전할 것을 강력히 주장했다. 그의 건의에 따라 1394년 한양으로의 천도가 단행되었으며, 그는 도시의 궁궐(경복궁), 종묘, 사직 등의 배치와 도성 설계의 기본 방향을 제시했다.

관제 정비에 있어서는 중앙 집권 체제를 강화하는 데 주력했다. 그는 고려 말기의 폐단을 극복하기 위해 유교 정치 이념에 바탕을 둔 새로운 통치 체계를 구상했다. 주요 내용은 다음과 같다.

이러한 결정들은 단순한 명칭이나 위치의 변경을 넘어, 조선 왕조가 지향하는 통치 철학과 국가 운영 원리를 구체화한 것이었다. 정도전의 이러한 기초 설계는 조선이 500년 이상 지속되는 왕조의 토대를 마련하는 데 결정적인 기여를 했다.

정도전은 조선 건국 초기 국가의 기본 법제와 통치 체계를 정비하는 데 핵심적인 역할을 수행했다. 그의 주도 하에 경제문감과 조선경국전이 편찬되어 새로운 왕조의 통치 이념과 제도적 골격을 제시했다. 특히 조선경국전은 고려 말기의 폐단을 극복하고 유교적 이상에 기초한 정치·경제·사회 제도를 종합적으로 정리한 기본 법전이었다.

법제 정비 작업은 중앙 행정 조직의 체계화를 중심으로 진행되었다. 그는 고려의 제도를 참고하면서도, 명나라의 제도를 수용하여 의정부·육조 체제를 확립했다. 이는 왕권 아래에서 행정 기능이 분화되고 전문성을 갖추도록 설계된 것이었다. 주요 법전의 편찬과 주요 제도는 다음과 같다.

이러한 제도 정비는 단순한 법조문의 제정을 넘어, 유교적 왕도 정치를 구현하려는 그의 정치 사상이 구체화된 것이었다. 토지 제도인 과전법의 기반을 마련하고, 교육과 과거 제도를 통한 인재 등용 체계를 강화하는 내용도 포함되었다. 그의 법제 작업은 조선이 고려의 정치적 혼란을 청산하고 체계적인 중앙 집권 국가로 출발하는 데 결정적인 토대를 제공했다.

정도전은 조선 건국 초기 외교 정책의 기본 틀을 마련하는 데 핵심적인 역할을 수행했다. 그의 외교 사상은 명나라와의 사대 관계를 유지하면서도 자주성을 확보하는 데 중점을 두었다. 특히 공민왕 시기 원나라의 간섭에서 벗어나 명과 새롭게 관계를 수립해야 하는 과제를 안고 있었던 상황에서, 그는 현실적이고 실용적인 외교 노선을 구축했다.

그는 명에 대한 사대를 외교적 형식으로 수용하면서도, 내정에 대한 간섭을 최소화하는 방향을 추구했다. 대표적으로 이성계의 왕위 계승과 조선 건국을 명에 사전에 알리지 않고 사후에 보고하는 형식을 취한 것은 실질적인 자주권을 확보하기 위한 의도였다[7]. 또한 요동 정벌 계획을 주장하며 명에 대한 강경론을 펼치기도 했으나, 이는 국내 정치적 논란과 명의 반발로 실행에 옮겨지지 못했다.

주변국과의 관계에서도 정도전의 외교관이 반영되었다. 여진과 일본에 대해서는 실리를 중시한 교린(交隣) 정책을 폈다. 여진족과는 무역과 회유를 통해 북방 경계를 안정시키려 했으며, 왜구의 침략이 빈번했던 일본에 대해서는 통교를 시도하면서도 해안 방비를 강화하는 이중적 태도를 취했다. 이는 명에 대한 사대와 더불어 조선 초기 외교의 두 기둥을 형성했다.

이러한 외교 정책 수립은 조선이 건국과 동시에 치러야 할 국제적 정체성 확립과 안보 확보에 기여했다. 그의 사상은 후대 사대교린 정책의 초기 형태를 제공했다고 평가된다.

경제문감(經濟文鑑)은 정도전이 고려 말기에 편찬한 정치·경제 정책 문헌집이다. 이 책은 주로 중국 역대 왕조의 통치 경험과 제도, 그리고 명현(名賢)들의 정치 논의를 수록하여, 당시 혼란한 고려 사회를 개혁하고 이상적인 국가를 건설하기 위한 실질적인 지침을 제공하는 데 목적이 있었다. 편찬 시기는 대략 1380년대 후반에서 1390년대 초반으로 추정된다[8].

책의 구성은 크게 두 부분으로 나뉜다. 전편(前篇)은 역대 제왕의 치적과 통치 원리를 다루었고, 후편(後篇)은 재정, 농업, 교육, 인사 행정 등 국가 운영의 구체적 제반 사무에 관한 내용을 담았다. 특히 토지 제도, 조세, 예산 편성 등 경제 정책과 관련된 논의가 상당 비중을 차지하며, 이는 이후 조선 건국 초기 과전법 시행 등 제도 정비의 이론적 근거가 되었다.

이 저술은 단순한 역사 기록의 편찬을 넘어, 고려 말의 모순을 극복하고 새로운 왕조의 통치 강령을 마련하려는 정도전의 현실 참여적 학문 태도를 잘 보여준다. 경제문감에 담긴 사상과 제안들은 이후 그가 조선경국전을 저술하고, 조선 건국의 핵심 설계자로서 정치·경제 제도를 구축하는 데 직접적인 토대가 되었다.

《조선경국전》은 정도전이 조선 건국 직후인 1394년(태조 3년)에 편찬하여 왕에게 바친 정치 경영서이다. 이 책은 새 왕조의 통치 이념과 제도적 기틀을 제시한 헌장적 성격을 지녔으며, 총 2권으로 구성되어 있다.

상권은 국가 운영의 근본 원리를 다루며, 하권은 구체적인 관제와 법제를 규정한다. 상권에서는 유교적 덕치 정치를 강조하며, 군주의 수신과 인재 등용의 중요성을 설파한다. 특히 불교와 풍수지리설을 비판하고 성리학에 입각한 합리적 통치를 주장한 점이 특징이다. 하권에서는 중앙 행정 조직인 의정부와 육조 체제, 지방 행정 구획, 군사 제도, 형법, 조세 제도 등을 상세히 규정하여 조선 왕조의 통치 체제 기본 골격을 마련했다.

이 저술은 단순한 이론서가 아니라 즉시 시행될 수 있는 실천적 지침을 담고 있어, 《경제문감》과 함께 정도전의 핵심 정치 사상을 집대성한 저작으로 평가된다. 《조선경국전》에 담긴 원칙들은 이후 《경국대전》 편찬의 중요한 기초 자료가 되었으며, 조선 왕조 500년 통치 체제의 초석을 놓은 문헌으로 역사적 의미가 크다.

《불씨잡변》은 정도전이 불교를 비판한 논설집이다. 1398년(태조 7년)에 편찬되었으며, 조선 건국 초기 유교를 국시로 삼는 과정에서 불교와 도교 등 다른 사상을 배격하는 이론적 근거를 제공하는 데 목적이 있었다.

이 저술은 크게 세 부분으로 구성된다. 첫 부분은 불교의 교리와 실천을 비판하며, 특히 윤회와 극락 신앙을 허구로 지적한다. 두 번째 부분은 불교가 국가와 사회에 미치는 해로운 영향을 논한다. 정도전은 사원의 과도한 토지 소유와 승려의 부역 면제가 국가 재정을 악화시키고, 출가가 인구 감소와 가족 제도 해체를 초래한다고 주장했다. 마지막 부분에서는 유교의 수기치인 사상이 올바른 통치 철학이며, 불교를 배척하고 유교를 숭상해야 할 필요성을 역설한다.

《불씨잡변》은 단순한 종교 비판을 넘어, 새 왕조의 통치 이념과 제도적 기반을 확립하려는 정치적 성격이 강한 저작이었다. 이 책은 조선 초기 억불정책의 이론적 토대가 되었으며, 이후 국가의 공식적인 유교 장려와 불교 탄압에 영향을 미쳤다.

정도전은 조선 건국의 이론적 기반을 마련하고 실제 제도 설계를 주도한 핵심 인물로 평가받는다. 그의 가장 큰 공로는 유교 정치 이념에 입각한 새로운 왕조의 통치 철학과 제도적 틀을 구체화한 점이다. 그는 고려 말기의 사회적 모순을 극복하고 이상적인 유교 국가를 건설하기 위해 성리학 이론을 현실 정치에 접목시키는 작업을 수행했다.

조선 건국 과정에서 정도전은 단순한 참모를 넘어 실행가의 역할을 충실히 이행했다. 그는 이성계와 긴밀히 협력하며 국호를 '조선'으로 정하고, 한양을 수도로 선정하며, 새로운 관제와 법전을 마련하는 등 국가의 골격을 설계했다. 특히 경제문감과 조선경국전 같은 저술을 통해 왕조의 통치 원리와 제도 운영 방안을 체계적으로 제시했다.

그의 공로는 군사적 측면에서도 두드러진다. 위화도 회군 이후 정치적 기반을 다지는 데 기여했으며, 조선 건국 직후 명나라와의 외교 관계를 수립하는 데 주도적 역할을 했다. 또한 과전법 시행을 주창하여 신왕조의 경제적 토대를 마련하고, 불교 세력 억압과 유교 진흥 정책을 펴 지배 이데올로기를 확립하는 데 기여했다.

정도전의 건국 공로는 이후 조선 왕조의 기본 방향을 결정지었다는 점에서 역사적 의미가 크다. 그의 사상과 제도는 조선이 성리학에 기반한 중앙집권적 관료 국가로 성장하는 데 초석이 되었다. 그러나 그의 급진적 개혁 성향과 강력한 권력 집중은 다른 공신 세력과의 갈등을 초래했으며, 이는 결국 그의 비극적 최후로 이어지는 원인이 되기도 했다.

정도전은 조선 건국 과정에서 급진적이고 실용적인 개혁을 추진했으며, 이는 기존의 보수적 유학자들과 심각한 갈등을 빚는 원인이 되었다. 특히 정몽주를 중심으로 한 고려 충신들과의 대립은 정치적 충돌로 이어졌다. 정도전은 고려 체제의 근본적 문제를 해결하기 위해 토지 제도 개혁과 강력한 왕권 중심의 통치 체제를 주장했으나, 보수 유학자들은 점진적 개선과 기존 질서의 유지를 선호했다.

갈등의 핵심은 왕조 교체의 정당성과 통치 이념에 대한 해석 차이에 있었다. 정도전은 민본 사상을 강조하며 역성혁명의 필요성을 역설했지만, 보수파는 충의와 명분론을 내세워 기존 왕조에 대한 절대적 복종을 주장했다. 또한 정도전이 불교를 비판하고 유교를 국시로 삼는 과정에서도 격렬한 반발이 일어났다. 그의 저서 불씨잡변은 불교를 배척하는 동시에 유교적 통치 질서를 수립하려는 의도를 담고 있어, 기존 사상계와의 마찰을 가속화했다.

정도전과 보수 유학자들의 갈등은 결국 제1차 왕자의 난 이후 그의 처형으로 귀결되었다. 정권을 잡은 이방원은 정도전의 급진적 개혁 노선보다는 기득권 세력과의 타협을 선택했으며, 이로 인해 정도전의 많은 정책은 수정되거나 축소되었다. 그의 죽음은 조선 초기 정치 사상계에서 실용 개혁파와 보수 명분파 간의 힘의 균형이 바뀌는 전환점이 되었다.

이러한 갈등 구조는 조선 건국 초기 정치적 불안정성을 초래했지만, 동시에 왕조의 통치 이념과 제도적 기반을 확립하는 데 필요한 논의를 촉진하는 계기가 되기도 했다.

정도전에 대한 역사적 평가는 시대와 관점에 따라 크게 변화해왔다. 조선 건국 초기에는 개국 공신으로 추앙받았으나, 이방원(태종)의 집권 이후 왕자의 난에 연루되어 역적으로 몰리며 평가가 급격히 하락했다. 이후 조성 시대 내내 보수적 성리학자들에 의해 권모술수를 쓴 정치가 정도로 폄하되는 경향이 지속되었다.

20세기 후반부터는 민족주의 사학과 근대화론의 영향 아래 재평가가 이루어졌다. 그는 단순한 권력가가 아니라 뚜렷한 유교적 정치 이념과 경제 개혁 구상을 가진 사상가이자 제도 설계자로 인식되기 시작했다. 특히 과전법을 통한 토지 제도 개혁과 조선경국전·경제문감 등을 통한 국가 체제 수립 작업은 조선의 기틀을 마련한 것으로 평가받는다.

21세기에 들어서는 그의 사상과 정책을 중앙집권화와 강력한 왕권 수립이라는 측면에서 분석하는 시각이 강하다. 또한 불씨잡변을 통해 불교를 배척하고 유교를 국교로 확립한 점은 사상적 통일을 꾀한 정책으로 해석되며, 이로 인한 종교적 배타성에 대한 비판도 함께 존재한다. 현대 역사학계에서는 그를 고려 말의 혼란을 극복하고 새로운 국가 질서를 창조한 실천적 지식인으로 위치 짓는 경향이 우세하다.

삼봉 정도전 기념관은 경상북도 안동시 도산면에 위치한 기념관이다. 이 기념관은 조선 건국의 핵심 설계자이자 정치사상가인 정도전의 생애와 업적을 기리고 연구하기 위해 설립되었다. 안동은 정도전의 본관인 봉화 정씨의 세거지와 연관이 깊은 지역이며, 그의 사상과 유산을 현대에 전승하는 공간 역할을 한다.

기념관은 전시실, 세미나실, 자료실 등으로 구성되어 있다. 전시실에는 정도전의 생애를 시대별로 조명한 패널, 그의 주요 저서인 조선경국전과 경제문감 등의 복제본, 그리고 과전법 등 그의 개혁 정책을 설명하는 자료들이 전시되어 있다. 특히 불씨잡변을 비롯한 유교 사상적 저작과 조선 건국 과정에서의 역할에 대한 상세한 해설을 제공한다.

기념관은 단순한 전시 공간을 넘어 학술 행사와 교육 프로그램을 정기적으로 개최한다. 정도전의 사상과 고려 말 조선 초의 정치사회 변혁을 주제로 한 학술대회가 열리며, 학생들을 위한 역사 체험 교육도 진행된다. 이를 통해 방문객이 당시의 시대적 배경과 정도전의 혁신적 사상을 보다 깊이 이해할 수 있도록 한다. 주변에는 안동 지역의 다른 역사 유적지와도 잘 연결되어 있어 역사 문화 탐방 코스의 일부로 자리 잡고 있다.

정도전의 사상과 행적은 그가 직접 저술한 문헌과 후대에 편찬된 다양한 기록물을 통해 전해진다. 그의 저작들은 조선 건국의 이념적 기반을 마련한 핵심 텍스트로 평가받는다.

주요 저술로는 조선경국전과 경제문감이 있다. 《조선경국전》은 새 왕조의 통치 체제와 법제를 구체적으로 설계한 정치 헌장으로, 관제와 법률, 의례의 기본 방향을 제시했다. 《경제문감》은 농업을 중시하는 경제 정책과 재정 운영 원칙, 그리고 과전법과 같은 토지 제도 개혁안을 담고 있다. 이 외에도 불교를 비판하고 유교의 정통성을 주장한 《불씨잡변》과, 시문을 모은 《삼봉집》 등이 있다.

정도전의 공적과 관련된 주요 역사 기록은 다음과 같다.

이러한 문헌들은 정도전이 단순한 정치가를 넘어 철학자이자 제도 설계자로서 조선 건국에 기여한 이론적 토대를 보여준다. 동시에 《실록》 등의 기록은 그가 겪은 정치적 갈등과 비극적 최후를 전함으로써 그의 생애를 다각도로 조명하는 자료가 된다.

정도전의 생애와 업적은 다양한 대중 매체에서 극적이고 복잡한 인물상으로 재창조되어 왔다. 특히 조선 건국의 핵심 설계자이자 이방원(태종)과의 갈등으로 비극적 최후를 맞았다는 점이 드라마, 소설, 영화의 주요 소재가 된다.

이러한 묘사들은 대체로 그를 강직한 이상주의자이자 탁월한 전략가로 그리지만, 동시에 권력 투쟁에서 비극적인 운명을 맞은 인물로 부각하는 경향이 있다. 역사적 사실에 기반하지만, 극적 긴장감을 위해 인간 관계와 갈등을 각색하는 경우가 많다. 특히 유교 이념을 통한 국가 건설이라는 그의 핵심 사상보다는, 이성계와 이방원 부자 사이에서 벌어지는 정치적 대립 구도 속에서의 역할에 초점이 맞춰지는 경우가 잦다.