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자라는 주로 민물 환경에 서식하는 담수 거북이다. 이들은 흐르는 물보다는 물이 고여 있거나 느리게 흐르는 환경을 선호한다. 대표적인 서식지는 늪, 호수, 연못, 소류지, 농수로 등이다. 일부 종은 기수 지역이나 하구 근처에서 발견되기도 하지만, 완전한 해수 환경에는 적응하지 못한다.

서식지의 바닥은 주로 진흙이나 모래로 이루어져 있으며, 자라는 몸을 숨기거나 햇볕을 쬐기 위해 얕은 물가의 진흙이나 모래톱을 활용한다. 수생 식물이 풍부한 지역을 좋아하는데, 이는 은신처를 제공하고 먹이 활동에 유리하기 때문이다. 물의 깊이는 일반적으로 수심이 얕은 곳을 선호하지만, 종에 따라 다르다.

서식지의 수질과 온도는 자라의 생존에 중요한 요소이다. 대부분의 자라는 수온이 따뜻한 지역에 분포하며, 추운 계절에는 진흙 속이나 수저에 파묻혀 동면에 들어간다. 서식지 파괴와 수질 오염은 이들의 개체군에 가장 큰 위협으로 작용한다[3].

자라의 신체 구조는 반수생 생활에 적응된 독특한 형태를 보인다. 등딱지(등갑)는 낮고 편평하며, 표면은 가죽 같은 피부로 덮여 있고 딱딱한 각질판이 없다. 이는 수중에서의 유연한 움직임과 은신에 유리하다. 머리는 비교적 작고 주둥이는 돼지 코처럼 돌출되어 있으며, 끝에 콧구멍이 위치해 물속에서 호흡하기 위해 머리만 살짝 내밀 수 있다. 목은 매우 길고 유연하여 머리를 등딱지 아래로 완전히 집어넣을 수 있다.

사지는 물갈퀴가 발달한 유영에 적합한 형태다. 앞다리와 뒷다리의 각 발가락 사이에는 넓은 물갈퀴가 연결되어 있어 강력한 추진력을 낸다. 발톱은 날카롭게 발달해 있으며, 특히 수컷의 경우 짝짓기 시 암컷을 잡는 데 사용된다. 꼬리는 짧고 뾰족하다.

이들의 턱은 강력하며, 날카로운 단판치 구조를 가지고 있다. 이빨은 없지만 턱의 가장자리가 날카로운 각질 성장체로 덮여 있어 먹이를 물고 찢는 데 효과적이다. 피부 색깔은 종과 서식지에 따라 다르며, 일반적으로 갈색, 올리브색, 또는 검은색 계열을 띠고, 복부는 희거나 노란색을 띠는 경우가 많다. 이러한 색채는 수중에서의 위장에 도움을 준다.

자라의 생활사는 알에서 부화하여 성체가 되기까지의 과정과 계절에 따른 행동 변화를 포함한다. 대부분의 종은 봄에서 여름에 걸쳐 교미를 하며, 암컷은 물가의 모래나 부드러운 흙에 구멍을 파고 알을 낳는다. 한 번에 낳는 알의 수는 종에 따라 다르지만, 일반적으로 10~30개 정도이다. 알은 약 60~80일 정도의 부화 기간을 거쳐 새끼가 부화한다. 부화한 새끬 자라, 또는 유체(幼體)는 바로 물속으로 들어가 독립적인 생활을 시작한다.

성장 속도는 환경과 먹이 공급량에 크게 의존한다. 초기 몇 년 동안은 비교적 빠르게 성장하지만, 성성숙에 도달한 후에는 성장 속도가 현저히 느려진다. 성성숙 연령은 종과 지역에 따라 차이가 있으나, 보통 4~8년 사이에 이른다. 자라는 장수하는 동물로 알려져 있으며, 적절한 환경에서는 수십 년 이상 생존할 수 있다.

계절에 따라 활동 패턴이 뚜렷하게 변화한다. 온대 지역에 서식하는 자라는 겨울이 되면 동면에 들어간다. 이들은 물밑의 진흙이나 모래 속에 몸을 파묻고 신진대사를 최소화하여 추운 겨울을 나간다. 열대 또는 아열대 지역에 사는 종들은 연중 활동적이지만, 극심한 가뭄기에는 휴면 상태에 들어가기도 한다. 일부 종은 건기에 물이 마르는 늪에서 땅속으로 파고 들어가 체내 수분을 보존하며 버틴다.

자라과는 자라속과 원앙자라속의 두 속으로 구성된다. 일부 분류 체계에서는 자라속만을 인정하기도 하지만, 대부분의 현대 분류학은 형태적, 유전적 차이에 근거하여 두 속을 구분한다.

자라속은 가장 잘 알려진 속으로, 자라를 포함한 몇몇 종이 동아시아 지역에 분포한다. 이 속의 종들은 일반적으로 소형에서 중형 크기에 속하며, 등딱지가 부드러운 가죽으로 덮여 있는 것이 특징이다. 반면, 원앙자라속은 현존하는 담수성 거북 중 가장 큰 종들을 포함한다. 이 속의 종들은 등갑의 구조와 두개골 형태에서 자라속과 뚜렷한 차이를 보이며, 현재 심각한 멸종 위기에 처해 있다.

자라과에는 여러 속과 종이 포함되며, 그 중에서도 자라속에 속하는 몇몇 종이 특히 잘 알려져 있다. 이들은 형태적, 생태적 특징에 따라 구분된다.

대표적인 종으로는 자라(*Pelodiscus sinensis*)가 있다. 이 종은 동아시아 지역에 널리 분포하며, 한국, 중국, 일본, 러시아 극동부 등지의 강, 호수, 늪에 서식한다. 등딱지 길이는 보통 20~25cm 정도이며, 등딱지 표면은 부드러운 피부로 덮여 있고 가장자리는 유연하다. 주로 저서성 무척추동물, 작은 물고기, 절지동물 등을 잡아먹는다. 한국에서는 가장 흔히 접할 수 있는 자라과 종이다.

다른 주요 종으로는 다음과 같은 것들이 있다.

이들 종은 서식지 파괴, 남획, 외래종 도입 등의 위협에 직면해 있으며, 일부는 국제적 또는 지역적 보호 대상이 되기도 한다[5].

자라 개체군은 전 세계적으로 여러 요인으로 인해 감소 추세에 있으며, 국제 자연 보전 연맹의 적색 목록에 많은 종이 취약종 또는 멸종위기종으로 등재되어 있다[7]. 주요 위협 요인은 서식지 파괴, 남획, 외래종 도입, 그리고 환경 오염이다.

서식지 파괴는 가장 심각한 위협 중 하나이다. 자라는 주로 담수 환경의 습지, 호수, 강, 농수로 등에 서식한다. 이러한 서식지는 농경지 확대, 도시 개발, 댐 및 제방 건설, 하천 정비 공사 등으로 인해 급속히 사라지거나 단편화되고 있다. 특히 산란에 필요한 모래톱이나 자갈밭이 사라지면서 번식에 치명적인 영향을 미친다.

또한, 자라는 식용 및 전통 약재, 때로는 애완용으로 거래되기 위해 대규모로 남획된다. 특히 번식력이 낮고 성장이 느린 특성상 개체군 회복이 어려워 지속 가능한 관리가 이루어지지 않을 경우 지역적 멸종을 초래하기 쉽다. 외래종의 위협도 심각한데, 붉은귀거북과 같은 외래 거북류는 먹이와 은신처를 놓고 토종 자라와 경쟁하며, 새로운 질병을 전파할 수 있다. 마지막으로, 농약과 중금속 같은 환경 오염물질은 자라의 내분비계를 교란시켜 생식 능력을 떨어뜨리거나 면역 체계를 약화시키는 것으로 알려져 있다.

자라의 보전을 위한 조치는 국제적 협약과 국가별 법률, 그리고 현장에서의 구체적인 보호 활동을 포함한다. 국제적으로는 멸종위기 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES)에 따라 많은 자라 종이 거래가 규제받는다. 예를 들어, 맹그로브자라와 큰머리자라 등은 부속서 I 또는 II에 등재되어 국제적 상업 거래가 금지되거나 엄격한 허가를 필요로 한다.

국가별로는 서식지 보호와 불법 포획 단속이 주요 조치이다. 한국에서는 자라가 천연기념물 제453호로 지정되어 법적으로 보호받고 있다. 주요 서식지인 낙동강 하구 등은 습지 보호 구역으로 관리되며, 서식지 복원 사업이 진행되고 있다. 중국과 일본 등지에서는 인공 증식 및 방류 프로그램을 통해 야생 개체군을 보강하는 노력도 이루어진다.

민간 차원에서는 환경 단체들이 서식지 정화 활동과 대중 인식 제고 캠페인을 벌인다. 또한, 불법 거래를 감시하고 신고하는 시스템이 운영되기도 한다. 이러한 다각적인 보호 조치에도 불구하고, 서식지 파괴와 밀렵이 지속적으로 위협 요인으로 작용하고 있어, 법 집행의 강화와 국제 협력이 지속적으로 필요하다.

자라는 오랜 기간 동안 동아시아를 중심으로 식용 자원으로 널리 이용되어 왔다. 특히 중국, 한국, 일본 등지에서 고급 식재료로 여겨지며, 한의학에서는 보양식으로도 활용된다. 육질은 담백하면서도 쫄깃한 식감을 지니며, 특히 자라의 등딱지 주변의 가장자리 살인 '스콘'[9]은 최고의 부위로 꼽힌다.

전통적으로는 야생 개체를 포획하여 소비했으나, 과도한 남획으로 인한 개체 수 감소와 함께 20세기 중후반부터 본격적인 양식이 시작되었다. 양식 방식은 주로 연못이나 실내 수조를 이용한 반농반양식 또는 완전 양식 형태를 띤다. 주요 양식 국가는 중국이 압도적이며, 한국과 일본에서도 일부 이루어진다.

양식 과정에서의 주요 관리 요소는 다음과 같다.

그러나 양식 과정에서는 밀집 사육으로 인한 질병 발생, 항생제 사용 문제, 배출수에 의한 환경 부하 등이 지적되기도 한다. 또한, 일부 지역에서는 야생 자라와 양식 자라의 잡종 발생이 유전적 다양성을 훼손할 수 있다는 우려도 제기된다. 최근에는 보다 친환경적이고 안전한 양식 기술 개발에 대한 연구가 진행되고 있다.

자라는 동아시아 문화권에서 오랜 세월 동안 다양한 상징적 의미를 지니며 존재해왔다. 가장 널리 알려진 상징은 장수이다. 긴 수명과 느린 움직임, 단단한 등딱지 덕분에, 자라는 건강과 오래 삶을 상징하는 길상물로 여겨진다. 중국 신화에서 자라는 천 년을 살면 신령스러운 능력을 얻는 영귀로 묘사되기도 한다.

풍수지리에서는 자라의 형상이 지형을 설명하는 데 사용된다. 예를 들어, 등이 둥글고 머리가 튀어나온 특정한 형태의 언덕을 '자라바위' 또는 '거북바위'라 부르며, 이는 좋은 기운이 모이는 명당의 지형으로 간주된다. 또한, 자라의 머리를 닮은 돌기둥인 해태는 악귀를 물리치는 수호신의 역할을 하는 것으로 믿어져 궁궐이나 무덤 입구에 세워지기도 했다.

민간 신앙과 설화에서 자라는 지혜와 예지를 가진 존재로 등장한다. 자라가 미래를 예측하거나 인간에게 조언을 준다는 이야기가 전해져 내려온다. 이러한 믿음은 자라의 오래된 생명력과 고요한 모습에서 비롯된 것으로 보인다. 일부 지역에서는 자라를 신성시하거나 복을 부르는 동물로 여겨, 방생하는 풍습도 존재한다.

문학과 예술에서도 자라는 중요한 소재가 되었다. 시와 그림에서 자라는 고요함과 은둔의 삶을 상징하기도 하며, 특히 연못가의 자라와 함께 그려진 소나무는 장수의 대표적인 도상이다.