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나일 강 유역에 문명이 발생한 것은 기원전 6000년경으로 거슬러 올라간다. 기원전 3100년경, 나르메르(메네스) 왕이 상하 이집트를 통일하여 초기 왕조 시대를 열었다. 이후 이집트는 고왕국, 중왕국, 신왕국으로 대표되는 강력한 왕조 시대를 거쳤다. 고왕국 시대에는 기자 대피라미드와 같은 거대한 피라미드가 건설되었고, 신왕국 시대에는 투트모세 3세, 람세스 2세 같은 파라오들이 시리아와 누비아까지 영토를 확장하며 제국을 건설했다.

고대 이집트 사회는 파라오를 정점으로 한 엄격한 계급 구조를 가지고 있었다. 파라오는 신의 대리인으로 간주되었으며, 그 아래에 비자리(고위 관리), 사제, 서기관, 군인, 농민, 노예 등의 계층이 존재했다. 경제는 나일 강의 정기적인 범람에 의존하는 농업이 중심이었으며, 이를 관리하기 위한 치수 사업과 측량 기술이 발달했다. 또한 팔레스타인, 누비아, 풍트 지역과의 활발한 교역도 이루어졌다.

고대 이집트인들은 다신교를 믿었으며, 태양신 라, 내세의 신 오시리스, 모성의 신 이시스 등 수많은 신을 숭배했다. 사후 세계에 대한 믿음이 강해 미라 제작과 함께 풍부한 부장품을 매장하는 관습이 발달했다. 이들의 종교적, 정치적 세계관과 왕권의 정당성은 피라미드 텍스트, 관 텍스트, 사자의 서와 같은 다양한 종교 문헌에 기록되었다.

고대 이집트 문명은 외부 세력의 지배를 여러 차례 받으며 쇠퇴했다. 기원전 332년 알렉산드로스 대왕의 정복 이후 프톨레마이오스 왕조가 수립되었고, 기원전 30년 클레오파트라 7세의 죽음과 함께 이집트는 로마 제국의 속주가 되었다. 그럼에도 고대 이집트가 남긴 상형문자, 천문학, 의학, 건축 기술은 후대 문명에 지대한 영향을 미쳤다.

이집트는 7세기 중반 이슬람 세력의 정복 이후 정치, 사회, 문화적으로 근본적인 변화를 겪었다. 639년부터 시작된 아랍 군대의 침공은 642년 알렉산드리아 함락으로 마무리되며, 이집트는 라시둔 칼리파국의 일부가 되었다. 이후 우마이야 칼리파국과 아바스 칼리파국의 통치를 거치면서 점진적으로 이슬람화와 아랍화가 진행되었다. 이 과정에서 콥트어와 고대 이집트의 문화는 쇠퇴하고, 아랍어와 이슬람 문화가 주류를 이루게 되었다.

이슬람 시대 이집트는 여러 독립적 또는 준독립적 왕조의 중심지로 번영했다. 969년 파티마 칼리파국이 건설한 카이로는 새로운 수도로 발전했으며, 세계적인 학술 기관인 알아즈하르 모스크가 설립되어 이슬람 학문의 중심지가 되었다. 이후 아이유브 술탄국 시기에는 살라딘이 십자군에 맞서 활약했고, 1250년부터는 맘루크 술탄국이 권력을 잡았다. 맘루크 시대에는 몽골 제국의 침공을 저지하고 카이로를 번영시켰으나, 1517년 오스만 제국에 정복당하며 한 주(州)로 편입되었다.

오스만 통치 아래에서 이집트는 상당한 자치권을 유지했으며, 18세기 후반에는 맘루크 세력이 실권을 장악했다. 그러나 1798년 나폴레옹의 프랑스 군대가 침략하면서 오스만-맘루크 체제는 결정적인 타격을 입었고, 이는 근대 이집트 국가 형성의 서막이 되었다. 이후 무함마드 알리 파샤가 실권을 잡아 근대화 정책을 펼치며, 오스만 제국으로부터 사실상 독립한 세습 통치 체제를 확립했다.

19세기 초, 무함마드 알리가 권력을 잡으면서 이집트는 오스만 제국의 자치령으로서 현대화를 시작했다. 그는 군대와 행정 체계를 개혁하고, 농업과 공업을 발전시켰다. 그러나 그의 후계자들은 재정적 어려움에 직면했고, 이는 1882년 영국의 군사 개입과 사실상의 보호국화로 이어졌다.

20세기 초, 사아드 자글룰을 중심으로 한 민족주의 운동이 고조되어 1922년 영국으로부터 형식적 독립을 쟁취했다. 그러나 영국의 영향력은 여전히 강력했으며, 1952년 자유 장교단의 혁명으로 파루크 1세 국왕이 퇴위하고 공화정이 수립되면서 본격적인 독립을 맞이했다. 가말 압델 나세르 대통령은 수에즈 운하 국유화와 같은 급진적 정책을 추진했고, 이는 수에즈 위기를 초래했다.

1970년대 이후, 안와르 사다트 대통령은 경제적 개방 정책(인피타흐)을 도입하고, 1979년 이스라엘과 평화 조약을 체결했다. 이 조약은 아랍 세계 내에서 이집트를 고립시켰으나, 미국과의 관계 강화로 이어졌다. 1981년 이후 장기 집권한 호스니 무바라크 정권 하에서 정치적 자유는 제한된 반면, 경제적 어려움과 사회적 불만이 축적되었다.

2011년, 아랍의 봄의 영향으로 대규모 시위가 발생하여 무바라크 정권이 붕괴했다. 이후 군사 위원회의 통치, 무함마드 모르시 대통령의 이슬람주의 정권을 거쳐, 2013년 군사 개입으로 압둘팟타흐 시시가 권력을 잡았다. 시시 정권은 강력한 통치를 유지하고 있으며, 경제 개혁과 대규모 인프라 프로젝트를 추진하고 있다.

나일 강은 이집트 문명의 발생과 지속을 가능하게 한 가장 중요한 자연 요소이다. 이 강은 세계에서 가장 긴 강 중 하나로, 백나일과 청나일이 수단의 하르툼에서 합류하여 북쪽으로 흘러 지중해로 유입된다. 이집트 국내를 흐르는 구간은 약 1,500km에 달하며, 국토의 대부분이 사막인 이 나라에서 유일한 지표수의 공급원이자 비옥한 농경지를 만들어낸다.

강의 주기적인 범람은 고대부터 이집트 문명의 기반이었다. 매년 여름에 발생하는 홍수는 상류에서 운반된 비옥한 퇴적물을 강변에 퇴적시켰고, 이는 농사를 지을 수 있는 기름진 토양을 제공했다. 고대 이집트인들은 이 홍수를 예측하고 관리하기 위해 천문학과 측량 기술을 발전시켰으며, 수로와 저수지를 건설하여 농업 생산성을 극대화했다.

20세기에 들어서 아스완 하이댐이 건설되면서 나일 강의 관리 체계는 근본적으로 변화했다. 이 댐은 홍수를 통제하고 대규모 관개를 가능하게 하며 전력을 생산하는 역할을 한다. 그러나 동시에 강 하류로 흘러드는 퇴적물을 막아 토양 비옥도가 저하되고 지중해 연안의 침식이 가속화되는 등의 환경적 문제도 야기했다.

오늘날 나일 강 유역에는 이집트 인구의 95% 이상이 거주하며, 국가 농업의 거의 전부와 상당 부분의 공업이 이 지역에 집중되어 있다. 따라서 강의 수자원 분배는 이집트와 상류 국가들 사이의 중요한 외교적·경제적 쟁점이 되고 있다.

이집트의 기후는 대부분이 사막 기후로, 매우 건조하고 일교차가 크다. 연평균 강수량은 카이로 지역에서 약 25mm에 불과하며, 일부 사막 지역에서는 수십 년 동안 비가 내리지 않기도 한다. 여름(5월~10월)에는 낮 기온이 40°C를 넘는 경우가 흔하고, 겨울(11월~4월)에는 비교적 서늘하며, 밤에는 기온이 크게 떨어진다. 지중해 연안 지역은 약간 습한 지중해성 기후를 보여, 다른 지역보다 강수량이 많고 기온 변화가 완만하다.

이집트의 지형은 크게 나일 강 유역, 사막 지역, 해안 지역으로 구분된다. 국토의 약 95%를 차지하는 사막은 리비아 사막(서부 사막)과 아라비아 사막(동부 사막)으로 나뉜다. 리비아 사막은 광활한 모래 사막과 함께 일부 오아시스 지역을 포함한다. 동부의 아라비아 사막은 주로 암석 사막으로 이루어져 있으며, 홍해와 인접한 산악 지대가 발달해 있다.

지중해와 홍해에 면한 해안 지역은 좁은 평야를 이루며, 특히 지중해 연안의 나일 강 삼각주 지역은 매우 비옥하다. 시나이 반도는 아시아 대륙에 속하며, 남부에는 이집트 최고봉인 시나이 산(해발 2,285m)이 위치한다.

이집트의 정부 구조는 이집트 헌법에 근거한 대통령제 공화국 형태를 띤다. 대통령은 국가 원수이자 행정부의 수반이며, 국민의회는 입법부를 구성한다. 사법부는 독립된 권한을 가진다.

행정부는 대통령과 그가 임명하는 내각으로 이루어진다. 대통령은 국민의 직접 선거로 선출되며, 임기는 6년이다. 대통령은 총리를 임명하고 해임할 수 있으며, 내각 각료의 임명과 정부 정책의 수립 및 집행에 광범위한 권한을 가진다. 이집트의 행정 구역은 27개 주로 나뉘며, 각 주에는 대통령이 임명하는 주지사가 있다.

입법부는 단원제인 국민의회로 구성된다. 국민의회 의원은 정당 명부식 비례대표제와 소선거구제를 혼합한 방식으로 선출된다. 의회는 법률 제정, 예산 심의 및 정부 활동에 대한 감독 권한을 가진다. 그러나 역사적으로 행정부에 비해 상대적으로 약한 권한을 가져왔다. 헌법에 따라 상원도 존재하지만, 그 권한은 국민의회에 비해 제한적이다.

사법부는 최고헌법재판소, 행정재판소, 일반 법원 체계 등으로 구성된다. 헌법재판소는 법률의 위헌 여부를 판단하는 최고 기관이다. 이집트의 법체계는 나폴레옹 법전의 영향을 받은 대륙법계와 이슬람법인 샤리아 원칙이 혼합된 형태를 보인다.

이집트의 대외 관계는 지정학적 위치, 역사적 영향력, 그리고 아랍 세계와 아프리카에서의 중추적 역할에 기반을 두고 있다. 카이로는 전통적으로 아랍 정치와 문화의 중심지로 여겨져 왔으며, 아랍 연맹의 본부가 위치해 있다. 이집트는 팔레스타인 문제와 같은 지역 현안에서 중재자 역할을 자주 수행해 왔으며, 이스라엘과의 관계는 1979년 캠프데이비드 협정 체결 이후 평화를 유지하고 있다.

주요 동맹국으로는 미국이 있으며, 매년 상당 규모의 군사 및 경제 원조를 제공받는다. 또한 사우디아라비아와 아랍에미리트를 포함한 걸프 협력 회의 국가들과도 긴밀한 관계를 유지한다. 한편, 나일 강 상류 수자원 문제를 둘러싸고 에티오피아 및 수단과의 관계는 때때로 긴장을 빚는 주요 외교적 과제이다.

이집트는 비동맹 운동의 창립 회원국이기도 하며, 아프리카 연합 내에서도 적극적인 역할을 한다. 최근에는 경제적 필요에 따라 러시아 및 중국과의 관계도 심화시키고 있다.

이집트 경제는 전통적으로 농업에 크게 의존해 왔으나, 점차 서비스업과 산업 부문의 비중이 커지고 있다. 나일 강 유역의 비옥한 토지에서 이루어지는 농업은 여전히 중요한 산업으로, 목화, 쌀, 밀, 옥수수 등을 생산한다. 특히 이집트산 목화는 장섬유로 품질이 우수해 오랜 기간 주요 수출품이었다.

제조업 부문에서는 석유 정제, 천연 가스 액화, 비료 생산, 철강, 시멘트, 직물 생산이 핵심을 이룬다. 수에즈 운하 인근과 알렉산드리아, 카이로 등 주요 도시에 산업 단지가 집중되어 있다. 석유와 천연 가스는 국가 수입의 중요한 원천이며, 수에즈 운하 통행료 수입도 경제에 지속적으로 기여한다.

최근 정부는 정보 통신 기술 산업과 재생 에너지 분야에 대한 투자를 확대하고 있다. 태양 에너지와 풍력 에너지 개발 잠재력이 큰 사막 지역을 중심으로 한 대규모 프로젝트가 추진되고 있으며, 수에즈 운하 경제 지대와 같은 특별 경제 구역을 통한 외국인 투자 유치에도 주력하고 있다.

이집트의 무역은 국가 경제의 중요한 축을 이루며, 특히 수에즈 운하를 통한 통행료 수입과 석유, 천연가스 수출에 크게 의존한다. 전통적인 농산물 수출 비중은 감소했으나, 의류와 직물, 철강, 알루미늄과 같은 제조업 제품의 수출이 점차 증가하는 추세이다. 수입 측면에서는 식량(특히 밀), 기계류, 운송 장비, 화학 제품 등이 주요 품목을 차지한다.

주요 무역 상대국으로는 수출의 경우 터키, 이탈리아, 사우디아라비아, 인도 등이 있고, 수입은 중국, 사우디아라비아, 미국, 러시아 등에서 가장 많이 이루어진다. 이집트는 아랍 연맹과 아프리카 연합의 회원국으로, 지역 내 무역 협정을 통해 시장 접근성을 확대하고 있다. 또한 유럽 연합(EU)과의 협정, 미국과의 쿠알리프(QIZ) 특별 경제지대 협정 등을 통해 특혜 관세 혜택을 받는 제품을 수출하고 있다.

최근 정부는 수출 다변화와 국내 산업 경쟁력 강화를 위해 노력하고 있으며, 수에즈 운하 경제구역(SCZone)과 같은 특별 경제지대를 통한 외국인 직접 투자 유치를 적극 추진 중이다. 그러나 무역 수지는 만성적인 적자를 기록하고 있어, 수입 의존도를 줄이고 수출을 증대시키는 것이 지속적인 과제로 남아 있다.

이집트의 인구는 2020년 기준으로 약 1억 명에 달하며, 아프리카 대륙에서 세 번째로 인구가 많고 중동 지역에서는 가장 인구가 많은 국가이다[2]. 인구의 대다수는 나일 강 유역과 삼각주 지역, 그리고 수에즈 운하 연안에 집중되어 거주한다. 이는 국토의 약 5%에 불과한 경작 가능 지역에 인구가 밀집되어 있음을 의미한다.

민족 구성은 압도적으로 아랍인이 다수를 차지하며, 이들은 7세기 이후 이 지역에 정착한 아략 부족과 원주민 콥트인의 혼혈 후손이다. 콥트인은 고대 이집트인의 직계 후손으로 여겨지며, 전체 인구의 약 10% 내외를 차지하는 소수 민족이다. 그 외에도 누비아인, 베두인, 베자족 등 소수 민족 집단이 존재한다.

인구 구조는 비교적 젊은 편이며, 중위 연령은 약 25세 정도이다. 그러나 최근 수십 년간의 급격한 인구 증가 추세는 경제 성장과 자원 배분에 상당한 부담을 주고 있다. 정부는 가족 계획 정책을 시행하고 있지만, 인구 증가율은 여전히 높은 수준을 유지하고 있다[3].

이집트의 공용어는 아랍어이다. 일상적으로 사용되는 것은 이집트 아랍어 방언이며, 공식 문서와 교육, 매체에서는 표준 아랍어가 사용된다. 코프트어는 고대 이집트어의 최후 형태로서, 현재는 콥트 정교회의 예배 언어로만 제한적으로 사용된다. 관광업과 비즈니스 분야에서는 영어와 프랑스어도 일정 수준 통용된다.

이집트는 이슬람교가 국교이며, 인구의 약 90% 이상이 수니파 무슬림이다. 나머지 인구의 대다수는 콥트 정교회를 믿는 콥트인 기독교도로, 약 10% 내외를 차지한다[4]. 소수 종교로는 다른 기독교 교파와 시아파 이슬람, 유대교 신자가 있다.

이슬람의 영향은 사회 규범과 문화 전반에 깊게 자리 잡고 있다. 법률 체계는 이슬람법인 샤리아를 주요 법원으로 삼으며, 공휴일도 이슬람력에 따른다. 한편, 콥트 기독교 공동체는 고대부터 이어져 온 독자적인 전통과 교회력을 유지하며 이집트 사회의 중요한 부분을 구성한다.

이집트의 문학은 고대 파피루스에 기록된 종교 문학, 교훈 문학, 서사시에서 시작되었다. 피라미드 텍스트와 사자의 서는 사후 세계에 대한 믿음을 담은 대표적인 고대 문학 작품이다. 아랍어가 보급된 이후 이슬람 시대에는 시와 철학적 산문이 발달했으며, 20세기에는 나기브 마푸즈 같은 소설가가 등장하여 현대 아랍 문학의 중심지 역할을 했다. 나기브 마푸즈는 1988년 아랍어로 작품을 쓴 최초의 노벨 문학상 수상자가 되었다.

예술 분야에서 이집트는 독특한 미적 전통을 구축했다. 고대 이집트 미술은 주로 종교적, 장례적 목적을 위해 발전했으며, 인물을 묘사할 때 정면성의 법칙을 따르는 등 엄격한 규범을 보였다. 대표적인 유물로는 투탕카멘의 황금 가면과 네페르티티 흉상이 있다. 이슬람 시대에는 이슬람 건축과 장식 미술이 꽃을 피웠으며, 카이로에는 수많은 모스크와 미나레트가 건설되었다.

현대 이집트 예술은 전통과 현대성을 결합하는 경향을 보인다. 영화 산업은 20세기 초부터 발달하여 '할리우드의 나일'이라 불릴 정도로 아랍 세계의 영화 제작 중심지가 되었다. 음악에서는 전통 음악과 함께 움 쿨숨 같은 가수의 대중음악이 널리 사랑받았다.

이집트의 음식은 오랜 역사와 지리적 조건, 이슬람교의 영향이 깊게 반영되어 풍부한 전통을 자랑한다. 주식은 빵과 콩류이며, 특히 아이시라고 불리는 전통 발효 빵은 거의 모든 식사에 함께한다. 풀 메다메스는 팥을 푹 고아 만든 국물 요리로, 아침 식사나 간단한 한 끼로 흔히 먹는다. 코샤리는 쌀, 파스타, 렌틸콩, 병아리콩에 매콤한 토마토 소스와 볶은 양파를 얹은 이집트의 대표적인 길거리 음식이다.

고기 요리로는 케밥과 코프타가 유명하며, 특히 하마姆(비둘기)를 속에 프레크(쌀 또는 밀)을 채워 구운 하마姆 마히는 명절이나 특별한 날에 즐기는 음식이다. 몰로키아는 몰로키아 잎을 갈아 푹 끓인 점질의 국으로, 토끼 고기나 닭고기와 함께 먹는다. 디저트로는 우므 알리(우유, 크림, 견과류, 코코넛을 빵에 섞어 구운 푸딩)나 바클라바가 인기가 있다.

이집트 사회의 관습은 대체로 보수적이며 가족 중심의 가치관이 강하다. 이슬람교의 영향으로 라마단 기간 중 낮 시간의 단식은 중요한 종교적 실천으로 여겨지며, 해질녘에 하는 이프타르 식사는 가족과 친지가 함께하는 중요한 사회적 행사이다. 커피나 차를 마시며 대화를 나누는 것은 일상적인 친교 방식이다. 특히 손님에게 음료를 대접하는 것은 기본적인 환대의 예의로 간주된다. 결혼식은 매우 성대하게 치러지는 경향이 있으며, 여러 날에 걸쳐 진행되는 경우가 많다.

이집트는 수천 년에 걸친 문명의 흔적이 고스란히 남아 있는 세계적인 관광지이다. 특히 고대 파라오 시대의 거대한 건축물과 유적이 관광의 핵심을 이룬다.

가장 대표적인 유적지는 기자에 위치한 피라미드 단지와 스핑크스이다. 쿠푸 왕의 대피라미드는 고대 세계 7대 불가사의 중 유일하게 현존하는 건축물이다. 카이로 남쪽 사카라에는 최초의 계단식 피라미드인 조세르의 피라미드가 있다. 룩소르는 고대 도시 테베의 유적으로, 카르나크 신전과 룩소르 신전의 거대한 열주와 조각상이 압도적이다. 왕들의 계곡과 왕비의 계곡에서는 투탕카멘의 무덤을 비롯한 많은 파라오와 귀족들의 무덤이 발견되었다.

나일 강 상류의 아스완 지역에는 아부심벨 신전이 있다. 이 신전은 람세스 2세가 건설하였으며, 1960년대 아스완 댐 건설로 인해 수몰 위기를 겪었다. 국제적인 노력으로 블록으로 절단되어 현재의 높은 지대로 이동, 복원되었다[7]. 알렉산드리아에는 고대 도서관의 유적과 카이토베이 요새 등 그리스-로마 시대 및 이슬람 시대의 유산이 남아 있다.

이집트의 현대 관광시설은 고대 유적과 더불어 편의성과 현대적인 즐길거리를 제공하는 복합 리조트, 쇼핑 시설, 엔터테인먼트 공간으로 구성되어 있다. 특히 홍해 연안의 후르가다, 샤름엘셰이크, 다합 등은 세계적인 스쿠버 다이빙과 스노클링 명소로, 고급 리조트와 마리나 시설이 잘 갖추어져 있다. 카이로와 알렉산드리아 같은 대도시에는 국제적인 호텔 체인이 밀집해 있으며, 카이로 타워와 같은 현대적 랜드마크에서 도시 전경을 감상할 수 있다.

사막 지역에서는 사파리 투어와 사막 캠프가 인기를 끌며, 4륜구동 차량 투어나 낙타 트레킹을 통해 독특한 경험을 제공한다. 시나이 반도의 세인트캐서린 수도원 인근에는 등산과 트레킹을 위한 기반 시설이 마련되어 있다. 또한 나일 강을 따라 운행하는 크루즈 선박은 호화로운 선내 시설을 갖추고 강변의 풍경과 주요 유적지를 연결하는 대중적인 이동 및 숙박 수단이 되었다.

이러한 현대 시설들은 전통적인 고고학 관광에 의존하던 이집트 관광 산업을 다각화하는 데 기여했다. 특히 엔터테인먼트 복합 단지와 대형 쇼핑 센터의 건립은 지역 주민과 관광객 모두를 위한 문화 및 소비 공간을 확대했다. 정부와 민간 투자를 통해 관광 인프라를 지속적으로 개선하고 있으며, 고대의 매력과 현대의 편의를 결합한 종합 관광지를 지향하는 추세이다.