이사

이사는 전국 시대 말기 초나라의 상채(上蔡) 현에서 태어났다. 그의 정확한 출생 연도는 기록에 따라 다소 차이가 있으나, 대략 기원전 280년 경으로 추정된다[1]. 그의 가문은 특별한 벼슬을 한 집안이 아니었으며, 비교적 평범한 서민 출신이었다.

젊은 시절 이사는 군의 아전으로 일하며 보잘것없는 생활을 했다. 그러던 중 사내의 배설물을 먹고 사는 창고의 쥐와 사람이 두려워하는 곡식 창고의 쥐를 보고 인생의 처지를 깨닫고 큰 뜻을 품게 되었다[2]. 이 계기로 그는 학문에 매진하기로 결심하고, 당대 최고의 학자였던 순자에게 찾아가 제자로 들어가 형명학(刑名學)과 제왕의 통치술을 배웠다.

학문을 마친 후, 이사는 자신의 출신국인 초나라가 자신의 재능을 발휘하기에 적합하지 않다고 판단했다. 당시 진나라는 영정(훗날의 진 시황제)이 즉위한 직후로, 강력한 중앙 집권 국가를 건설하는 과정에 있었다. 이사는 진나라가 천하를 통일할 가능성이 가장 큰 나라라고 보고, 서쪽의 진나라로 향하는 길을 떠났다.

이사는 진나라의 법가 사상가이자 정치가로, 진시황의 중신으로서 관직 생활 내내 중앙 집권 체제 강화와 법치주의 실현에 주력했다. 그의 관직 경력은 크게 여불위의 문객 시기, 진왕 정(훗날 진시황)을 보좌한 시기, 그리고 천하 통일 후의 재상 시기로 나눌 수 있다.

초기에는 여불위의 문객으로 등용되어 그의 휘하에서 학문을 연마하고 정치적 기반을 다졌다. 이후 여불위의 추천으로 당시 어린 진왕 정(嬴政)의 시종관이 되었고, 진왕의 신임을 얻어 중용되기 시작했다. 특히 진시황이 친정을 시작한 이후, 이사는 한비자의 법가 사상을 실천에 옮기는 핵심 정책 입안자로서 두각을 나타냈다.

진시황이 천하를 통일하고 진 제국을 수립한 후, 이사는 최고 행정 장관인 승상에 올랐다. 승상으로서 그는 황제의 절대 권력을 뒷받침하는 일련의 중앙 집권적 정책을 주도적으로 추진했다. 그 중에서도 군현제의 전국적 확대 실시와 분서갱유는 그의 관직 생활에서 가장 논란이 많으면서도 진 제국의 통치 철학을 단적으로 보여주는 사건이었다. 이 외에도 문자, 도량형, 궤도의 통일 사업을 총괄하여 제국의 행정 효율성을 높이는 데 기여했다.

이사는 진시황이 죽은 후에도 계속해서 중앙 정부의 핵심 인물로 남았다. 그는 호해가 제위에 오르는 과정에서 중요한 역할을 했으며, 이사는 진 이세황제 시기에도 승상으로서 권력을 유지했다. 그러나 조고의 세력이 점점 강해지면서 두 사람 사이의 갈등은 깊어졌다.

기원전 208년, 조고는 이사와 그의 아들 이유를 모반죄로 고발했다. 이사는 체포되어 옥에 갇혔고, 조고의 심문 아래에서 고문을 당했다. 결국 그는 자신의 죄를 자백했고, 같은 해 함양 시장에서 요참형에 처해졌다. 그의 삼족도 함께 처형당했다[3].

그의 죽음은 진나라의 붕괴를 가속화하는 신호탄이 되었다. 이사가 제거된 후 조고의 전횡은 더욱 심해졌고, 이는 결국 진나라의 급속한 멸망으로 이어졌다. 그의 비극적인 최후는 권력 투쟁의 잔혹함과 법가 정치의 한계를 보여주는 상징적인 사건으로 기록되었다.

이사는 진시황의 통일 사업에서 핵심적인 역할을 수행했다. 그는 군현제를 전국적으로 확립하는 데 결정적인 기여를 했으며, 이 제도는 이후 2천여 년 동안 중국 지방 행정 체제의 기본 골격이 되었다. 또한, 그는 법률과 제도의 통일, 문자와 도량형의 표준화, 그리고 도로와 수로 건설 등 국가 기반 시설 정비를 주도적으로 추진했다. 이러한 정책들은 분열된 전국을 하나의 강력한 중앙 집권 국가로 통합하는 데 필수적이었다.

그의 정치적 공헌은 특히 행정 효율성과 통치 체계의 정비에 집중되었다. 그는 분서갱유 정책을 제안하여 사상의 통일을 꾀했으며, 엄격한 법가 사상을 바탕으로 한 법령 체계를 정비했다. 이는 황제의 절대적 권위를 공고히 하고 국가 통치를 효율화하는 데 기여했다. 또한, 그는 진나라의 관료 조직을 정비하고, 중앙과 지방의 행정 시스템을 체계화하여 국가 운영의 기틀을 마련했다.

이러한 정치적 개혁과 통치 체제 정비는 진시황의 천하 통일을 공고히 하는 동시에, 이후 한나라를 비롯한 역대 왕조의 통치 시스템에 지대한 영향을 미쳤다. 그의 정책들은 강력한 중앙 집권 국가를 건설하는 데 성공했으나, 그 엄격함과 강압적 성격은 민중의 반발을 초래하는 원인이 되기도 했다[5].

이사는 진시황의 통일 사업을 보좌하는 과정에서 실용적인 글쓰기에 주력했지만, 일정한 문학적 성과도 남겼다. 그의 대표적인 문학 작품으로는 진산비, 회계산비 등 일련의 순수비문이 꼽힌다. 이 비문들은 황제의 공덕을 기리고 천하 통일의 위엄을 선양하기 위해 전국 각지의 명산에 세워졌으며, 대체로 4언체의 운문 형식을 취하고 있다. 비문의 내용은 주로 정치적 선전에 집중되어 있으나, 장엄하고 웅장한 문체와 간결하면서도 힘찬 표현은 당시 산문 문학의 한 유형으로 평가받는다.

그의 문학 활동은 순전한 예술적 창작이라기보다는 정치적 필요에 의해 촉발된 측면이 강했다. 《사기》 〈이사열전〉에는 그가 지은 〈간축객서〉가 실려 있는데, 이 글은 진나라에서 객경을 추방하려는 논의를 반박하는 내용으로, 논리가 치밀하고 문장이 힘이 있어 명편으로 손꼽힌다. 이 글은 설득력 있는 논변문으로서의 가치를 인정받는다.

이사의 문학적 특징은 다음과 같이 정리할 수 있다.

전체적으로 이사의 문학은 그가 추진한 문자 통일(소전)과 마찬가지로, 제국의 통치와 문화 통합을 위한 도구적 성격을 강하게 띠었다. 그의 글은 한나라의 부벽려 등에 일정한 영향을 미쳤으며, 중국 비문 문학사의 서막을 장식한 작품으로 평가받는다.

이사는 진나라의 법치주의 정책을 주도한 인물로 널리 알려져 있지만, 그의 사상적 배경에는 유학적 요소도 일정 부분 존재했다. 그는 순자의 제자였으며, 순자의 성악설과 예치주의 사상을 이어받았다[7]. 이사는 이러한 유학적 훈련을 바탕으로 하되, 현실 정치에 더욱 적합한 법가 사상으로 그 초점을 옮겼다.

그의 유학 사상은 특히 통치의 정당성과 사회 질서의 확립에 관한 논의에서 드러난다. 그는 진시황에게 천하 통일의 당위성을 역설할 때, 옛 성왕의 업적을 인용하고 주나라의 문물 제도를 참조하기도 했다. 이는 순자 학파가 중시하던 '왕도 정치'의 논리를 변용한 것으로, 무력 정복만이 아닌 문화적·제도적 정통성을 확보하려는 의도에서 비롯되었다.

그러나 이사의 유학적 입장은 철저히 실용적이고 통치 도구적인 성격을 띠었다. 그는 분서갱유를 건의하며 법가 이론과 배치되는 유학 경전과 학문을 억압하는 모순적인 행보를 보이기도 했다. 이는 그의 사상에서 유학이 지닌 이상주의적 측면보다는 중앙집권적 통치 체제를 공고히 하는 데 유용한 요소만을 선택적으로 수용했음을 보여준다.

결국 그의 사상은 유학의 틀을 출발점으로 삼았으나, 진나라의 급격한 통일과 중앙집권 체제 수립이라는 현실 정치의 요구에 부응하기 위해 법가 사상으로 급격히 선회한 혼합적 성격을 지녔다. 따라서 그의 유학 사상은 독립적인 철학 체계라기보다는 법가 사상을 보완하고 정당화하는 보조적 역할에 머물렀다.

이사는 진시황의 통치 방침에 깊이 관여하며 중앙집권 체제와 법치주의 정책을 적극 지지했다. 그의 시정 견해는 주로 《상군서》에 대한 주석과 진나라 법령 개정 과정에서 드러난다.

그는 군현제의 전국적 확대를 주장하며, 지방의 세력을 약화시키고 중앙의 통제력을 강화해야 한다고 보았다. 또한 문자와 도량형의 통일을 강력히 지지했는데, 이는 행정 효율성을 높이고 문화적 통합을 이루기 위한 조치였다. 이사의 이러한 주장은 분열된 전국시대를 마감하고 통일 제국의 기틀을 마련하는 데 기여했다.

그러나 그의 정책은 엄격한 법치와 중앙집권에 치중한 나머지, 지나친 노역 동원과 가혹한 형벌을 초래하기도 했다. 특히 분서갱유[8] 건의는 그의 시정 운영이 문화 통제와 사상 억압의 측면까지 포괄했음을 보여준다. 그의 이러한 실용주의적이고 엄격한 통치 철학은 진나라의 단기간에 걸친 강력한 통일을 가능하게 했지만, 동시에 민심 이반과 제국의 급속한 붕괴 원인 중 하나로 평가받기도 한다.

이사는 진시황의 최측근으로서 중앙집권적 군현제와 법치주의 정책을 주도적으로 추진한 인물이었다. 당대인들은 그의 역할에 대해 극명하게 갈라진 평가를 보였다.

진나라 조정 내부와 법가 사상을 지지하는 세력들은 그를 탁월한 정치가이자 제국의 기틀을 마련한 공신으로 높이 평가했다. 그의 주도 하에 시행된 문자 통일, 도량형 통일, 차도 건설 등은 제국의 행정 효율성을 극대화하는 데 결정적 기여를 했다. 특히 제후국을 폐지하고 군현제를 전국적으로 확립한 것은 이후 2천여 년 동안 중국 정치체제의 기본 골격이 되었다.

그러나 진의 가혹한 법 집행과 분서갱유 등 강압 정책의 최전선에 선 이사에 대해서는 맹렬한 비판도 존재했다. 유학자들을 비롯한 피억압 계층과 폐지된 제후 세력들은 그를 독재를 조장한 간신이자 고전 문화를 파괴한 장본인으로 규탄했다. 그의 정책이 백성에게 가져온 고통과 반발은 결국 진 제국의 급속한 붕괴 원인 중 하나로 지목되기도 했다.

이처럼 당대의 평가는 그가 속한 진 제국의 통치 이념의 성공과 그 이면의 폭력성을 동시에 반영하며, 강력한 통일 제국 건설이라는 목표와 그 과정에서 수반된 희생에 대한 상반된 시각이 공존했다.

이사의 사상과 정치적 행보는 진나라의 멸망 이후에도 지속적인 논쟁과 평가의 대상이 되었다. 그의 법치주의적 정책은 후대 왕조에 깊은 영향을 미쳤지만, 동시에 강력한 비판에 직면하기도 했다.

한나라 시대에 들어서면서 이사와 진시황의 과격한 통치 방식은 반면교사로 자주 거론되었다. 한나라 초기의 통치자들은 법가의 엄격함과 유가의 인의(仁義)를 절충하는 방향으로 정책을 수정했다. 그러나 이사의 중앙집권적 관료제도와 군현제 같은 행정 체계의 골격은 한나라를 비롯한 후대 제국들이 그대로 계승하여 중국 전제 왕조 정치의 기본 틀을 제공했다[11].

문학 및 서예사에서 이사는 전서 체계를 정리한 인물로 높이 평가받았다. 그가 주도하여 문자를 통일하고 소전을 보급한 것은 중국 문화의 통합에 지대한 기여를 했다. 이로 인해 그는 종종 서예의 조종(祖宗)으로 추앙받기도 한다. 반면, 역사 서술에서는 《사기》의 저자 사마천이 이사를 '환관 조고]]와 결탁한 인물'로 기술하며 부정적으로 평가한 부분이 후대의 인식에 큰 영향을 끼쳤다.

그의 급진적 개혁과 분서갱유 같은 사건은 후세에 경종과 비판의 상징이 되었다. 많은 유학자들은 그를 문화 탄압의 원흉으로 지목했으며, 이는 전제 군주에 대한 경고적 사례로 오랫동안 회자되었다. 현대에 이르러서는 그의 통일 사업과 행정 효율성에 주목하는 재평가의 움직임도 존재한다.