이명박

1977년, 이명박은 현대건설에 입사하여 본격적인 기업인 경력을 시작했다. 당시 현대건설은 중동 건설 붐을 주도하며 급성장하던 시기였다. 그는 해외 프로젝트 현장에서 실무를 쌓았으며, 특히 1978년부터 참여한 사우디아라비아의 주베일 산업항 건설 현장에서 두각을 나타냈다. 현장의 어려운 조건 속에서도 효율적인 공정 관리와 문제 해결 능력을 인정받아 빠르게 승진했다.

1980년대 초반, 이명박은 현대건설의 핵심 간부로 성장하며 여러 주요 사업을 책임졌다. 1981년에는 말레이시아 페낭교 건설 현장의 소장으로 발령받아 성공적으로 프로젝트를 마무리했다. 이후 1985년, 그는 현대건설의 최연소 상무이사에 올랐고, 1988년에는 전무이사로 승진했다. 그의 경력 성장은 현대그룹의 창업주 정주영 회장의 눈에 띄는 성과와 추진력에 기반을 두었다.

1990년대에 접어들어 그는 현대건설의 대표이사 사장을 거쳐 1992년에는 회장에 오르며 기업의 최고 경영자가 되었다. 이 시기 현대건설은 국내를 넘어 세계적인 건설 회사로 도약하는 과정에 있었다. 그는 경영 효율화와 기술 혁신을 강조하며, 특히 원가 절감과 납기 준수를 중시하는 실용적인 경영 스타일을 구축했다. 이러한 기업인 시절의 경험은 후일 그의 정치적 행보와 정책 기조에 영향을 미쳤다.

이명박은 현대건설의 최고경영자(CEO)로 재직하며 '속도 경영'과 '실용주의'를 핵심으로 하는 독특한 경영 철학을 구축했다. 그의 경영 스타일은 빠른 의사결정과 강력한 실행력을 특징으로 했으며, 이는 이후 그의 정치 행보에도 깊은 영향을 미쳤다.

그의 경영 철학은 구체적인 수치 목표를 설정하고 이를 달성하는 데 집중하는 방식이었다. 대표적인 예로 현대건설에 재직 시 '해외 수주액 10억 달러'라는 목표를 제시하고 이를 달성한 점이 꼽힌다[1]. 그는 복잡한 이론보다는 현장 중심의 문제 해결과 실질적인 성과를 중시했으며, 이러한 실용적 접근은 조직 내에서 빠른 성과 창출에 기여했다.

이명박의 경영 방식은 다음과 같은 몇 가지 측면으로 요약할 수 있다.

이러한 경영 철학은 현대그룹의 급속한 해외 시장 진출과 공사 수주 확대에 직접적인 동력이 되었다. 그러나 동시에 속도와 성과에 대한 과도한 압박이 조직 내 긴장을 유발할 수 있다는 지적도 존재했다. 그의 기업인 시절의 경험과 철학은 이후 서울시장과 대통령으로서의 정책 기조, 특히 대규모 토목 사업 추진과 같은 행정 스타일에 반영되었다.

청계천 복원 사업은 이명박이 서울특별시장 재임 시절인 2003년부터 2005년까지 추진한 대규모 도심 재생 프로젝트이다. 이 사업은 서울 도심 한복판을 가로지르던 고가도로를 철거하고 그 아래에 매립되어 있던 청계천을 약 5.8km 구간에 걸쳐 복원하는 것을 핵심 내용으로 했다. 사업의 주요 목표는 생태적 도시 회복, 역사 문화 공간 창출, 그리고 도심 공기 정화를 통한 삶의 질 향상이었다.

사업 추진 과정은 여러 도전을 수반했다. 먼저, 상습 정체 구간이던 청계고가도로의 철거로 인한 교통 대책 마련이 시급한 과제였다. 이를 위해 대중교통 체계 개편과 주변 도로 정비를 병행했다. 또한, 복원 구간 내 1,200여 개 상점과 약 3,000명의 상인들에 대한 이전 및 보상 문제는 가장 민감한 사회적 쟁점이었다. 시는 동대문 운동장 임시 상가 조성 등을 통해 이들을 지원하는 한편, 사업의 공공성을 강조하며 협상을 진행했다.

복원된 청계천은 크게 세 가지 구간으로 나뉜다. 상류는 자연 친화적인 생태 공간, 중류는 역사 문화 공간, 하류는 도심 속 광장과 같은 휴식 공간으로 조성되었다. 특히 광통교와 수표교 등 역사적 유적의 발굴과 복원을 통해 과거와 현재가 공존하는 장소성을 부여했다. 사업은 총 사업비 약 3,900억 원을 투입해 비교적 짧은 기간인 2년 3개월 만에 준공되었다.

이 사업은 국내외적으로 큰 주목을 받으며 성공적인 도시 재생 사례로 평가받기도 했지만, 일각에서는 급격한 추진 과정에서의 민원 처리, 생태 복원의 진정성, 그리고 유지 관리 비용의 지속가능성에 대한 논란도 제기되었다[3]. 그럼에도 불구하고 청계천 복원은 서울의 도시 경관과 정체성을 바꾼 대표적인 공공 사업으로 기록된다.

서울특별시장 재임 기간 동안 이명박은 대중교통 개혁과 도시 재생에 중점을 둔 정책을 추진했다. 그의 대표적인 교통 정책은 버스 개편과 서울 지하철 9호선 건설이었다. 2004년 7월 실시된 버스 개편은 기존의 복잡한 노선 체계를 간소화하고, 버스 노선을 간선·지선·순환·광역의 4가지 체계로 재편성하며, 교통카드 시스템을 통합했다. 이와 함께 버스전용차로를 확대 운영하여 버스 운행 속도를 높이고자 했다. 또한, 강남 서부와 여의도를 연결하는 서울 지하철 9호선의 1단계 구간(개화~신논현) 건설을 추진하여 2009년 개통의 기반을 마련했다.

도시 정책 측면에서는 청계천 복원 사업과 더불어 한강의 공간적 활용을 늘리는 데 주력했다. 그는 "한강 르네상스" 구상을 통해 한강변에 자전거 도로와 공원, 문화 시설을 조성하여 시민들의 휴식 공간으로 탈바꿈시키고자 했다. 이는 반포한강공원과 여의도한강공원 등 기존 공원의 정비와 새로운 수상 레저 시설 도입으로 이어졌다. 아울러 도시 재생 차원에서 낙후된 구도심 지역의 활성화를 위한 다양한 프로젝트를 검토했으며, 교통 인프라 확충을 통한 도시 경쟁력 강화를 주요 목표로 삼았다[4].

이명박 정부는 '실용주의'를 표방하며 국가 운영의 핵심 원칙으로 삼았다. 이는 경제 성장과 효율성을 최우선 가치로 두는 접근이었다. 주요 국정 기조로는 저탄소 녹색성장, 창조경제, 그리고 '747 비전'[6]이 제시되었다.

국정 운영의 초점은 경제 활성화와 일자리 창출에 맞춰졌다. 규제 완화와 기업 친화적 정책을 추진하며 자유무역협정(FTA) 확대에 주력했다. 한미 FTA 비준을 완료하고 EU 및 여러 국가와의 FTA 체결을 이끌어냈다. 공공 부문의 효율화를 위해 정부조직법 개정을 통한 부처 통폐합을 단행했으며, 대통령 직속 기관으로 국가경쟁력강화위원회를 설치하기도 했다.

주요 정책으로는 4대강 사업이 대표적이다. 한강, 낙동강, 금강, 영산강을 대상으로 하는 이 대규모 환경 정비 사업은 홍수 조절, 수자원 확보, 친수 공간 조성을 목표로 했다. 사회 분야에서는 방과후 학교 확대, 영어몰입교육 도입 시도, 그리고 기초노령연금 제도를 도입했다. 행정 수도 이전 논의를 종결하고 세종특별자치시를 행정중심복합도시로 조성하는 방안을 최종 확정한 것도 그의 임기 중 주요 결정이었다.

2008년 취임 직후, 이명박 정부는 전 세계를 강타한 글로벌 금융위기를 맞이했다. 이 위기는 리먼 브라더스 파산으로 촉발되어 한국 경제에도 외환 유동성 위기와 주가 폭락, 원화 가치 급락 등 심각한 충격을 주었다. 정부는 위기를 국가적 위기로 규정하고 적극적인 대응에 나섰다.

초기 대응의 핵심은 외환시장 안정화와 유동성 공급이었다. 정부는 2008년 10월 말, 총 1300억 달러 규모의 통화스와프 체결을 포함한 외환시장 안정화 대책을 발표했다[7]. 또한, 은행의 외화차입에 대한 지급보증을 실시하고, 금융기관에 대한 자금 지원을 확대하여 시스템 위험을 차단하려 했다. 이와 병행하여 대규모 재정 지출을 통한 경기 부양책도 펼쳤다.

주요 경기 부양책으로는 2009년에 수립된 ‘신성장동력 정책’과 각종 세제 지원, 사회간접자본(SOC) 투자 확대가 있었다. 특히 민간 주도의 일자리 창출을 강조하며, 녹색성장을 새로운 성장 패러다임으로 제시했다. 이러한 정책들은 경제의 빠른 반등을 이끌어 2009년 말부터 한국 경제가 V자형 회복세를 보이는 데 기여했다는 평가를 받는다.

그러나 위기 대응 과정에서 정부 부채의 급증과 자산 시장의 변동성 확대, 그리고 소득 격차 심화에 대한 우려도 제기되었다. 대규모 유동성 공급이 가계부채 증가를 부채질했다는 비판과 함께, 재정 지출의 효과성과 집행 속도를 둘러싼 논란도 존재했다.

이명박 정부는 '실용 외교'를 표방하며 경제 협력을 중심으로 한 대외 관계를 추진했다. 주된 목표는 국가 브랜드 가치 제고와 자원 외교, 한미 동맹 강화, 그리고 신흥 시장과의 협력 관계 확대에 있었다.

주요 정상 외교 활동은 다음과 같았다. 2008년 4월 미국을 방문해 조지 W. 부시 대통령과 정상회담을 가졌으며, 한미 자유무역협정(한미 FTA)의 비준 촉구와 전략적 동맹 관계 재확인에 합의했다. 같은 해 5월에는 일본을 방문해 후쿠다 야스오 총리와 한일 '성숙한 동반자 관계' 구축을 논의했다. 2008년 8월에는 중국을 방문해 후진타오 국가주석과 만나 '전략적 협력 동반자 관계'를 심화시키기로 했다. 또한 G20 정상회의를 유치해 2010년 서울에서 개최하는 데 주력했으며, 이는 한국의 국제적 위상 제고에 기여했다는 평가를 받았다.

아시아와 신흥 시장 국가들과의 관계 강화에도 주목했다. 2009년 3월에는 동남아시아 국가 연합(ASEAN)과의 특별 정상회의를 개최했고, 중동 및 중앙아시아 지역에 대한 자원 외교를 활발히 전개했다. 특히 2009년 12월에는 아랍에미리트(UAE)와 원자력 발전소 건설 계약을 체결하는 성과를 거두었다. 그러나 대북 관계에서는 천안함 피격 사건과 연평도 포격 이후 관계가 경색되어 대화 채널이 축소되었다.

BBK 주가 조작 사건은 이명박이 대통령에 당선되기 전인 2007년 대선 기간 중에 제기된 주요 논란이다. 사건의 핵심은 이명박이 과거 기업인 시절에 설립한 벤처기업 BBK의 주가를 조작하고 배임 등의 범죄를 저질렀다는 의혹이었다. 특히 이명박이 해당 회사의 실제 대표이자 소유주였음에도 불구하고, 김경준이라는 인물을 앞세워 명의를 대리하게 했다는 주장이 제기되었다[8].

이 사건은 2007년 대통령 선거 당시 가장 뜨거운 쟁점 중 하나로 부상했다. 야당과 시민단체는 이명박의 결백을 주장하는 검찰의 수사 결과에 강력히 의문을 제기하며 특별검사 도입을 요구했다. 결국 국회의 동의를 얻어 이계안 특별검사가 임명되어 2008년 1월부터 약 40일간 재수사를 진행했다. 특검 수사 결과, 이명박은 BBK의 대표이사가 아니었으며 주가 조작 혐의와 무관하다는 결론을 내렸다. 그러나 특검은 이명박이 BBK를 통해 자금을 조달한 사실을 확인하고, 이와 관련해 증권거래법 위반(허위공시) 혐의로 기소 의견을 제시했다.

이명박은 특검의 기소 의견에도 불구하고 2008년 2월 대통령에 취임했으며, 이후 법원은 그에 대한 허위공시 혐의를 무죄로 판결했다. 그러나 이 사건은 그의 대통령 임기 내내 정치적 논쟁과 국민적 신뢰에 영향을 미치는 요소로 남았다.

4대강 사업은 이명박 정부의 핵심 국정 과제 중 하나로, 2009년부터 2012년까지 약 22조 원의 예산을 투입하여 한강, 낙동강, 금강, 영산강 본류 16개 구간에 대한 대규모 환경 정비 사업이었다. 공식 명칭은 '4대강 살리기 사업'이었다. 정부는 이 사업을 통해 홍수 방어, 물 부족 해소, 수질 개선, 지역 경제 활성화, 친수 공간 조성 등을 종합적으로 달성한다는 목표를 내세웠다.

사업의 주요 공사 내용은 강바닥 준설, 보(洑) 설치, 강둑 정비, 자전거 도로 및 생태 공원 조성 등이 포함되었다. 특히 16개의 보를 건설하여 강의 유량을 조절하고 상시적인 수위를 유지하려 했다. 정부는 이 사업이 글로벌 금융위기 이후 경기 부양을 위한 대규모 일자리 창출 효과와 함께 국가 경쟁력의 기반이 될 것이라고 강조했다.

그러나 사업은 초기부터 환경 단체, 학계, 야당으로부터 강력한 비판에 직면했다. 주요 논란점은 다음과 같다.

사업이 완료된 후에도 환경 영향에 대한 평가는 엇갈렸다. 정부는 홍수 조절 능력 향상과 친수 공간 확보 등 성과를 강조한 반면, 비판자들은 생태계 훼손과 유지 관리 비용 부담, 일부 지역에서의 수질 악화 등을 문제로 지적했다. 4대강 사업은 이명박 정부의 대표적인 논란 정책으로 자리 잡았으며, 개발과 환경 보존의 갈등, 대규모 공사 중심의 정책 추진 방식에 대한 사회적 논의를 촉발하는 계기가 되었다.

이명박 정부의 대북 정책은 햇볕정책과 차별화된 '실용주의'를 표방했다. 핵심 원칙은 북한의 비핵화와 개방 없이는 대규모 경제 협력을 진행할 수 없다는 것이었다. 이는 전임 정부의 포괄적 지원과 교류 우선 정책에서 전환을 의미했다. 정부는 북한의 6자 회담 참여와 비핵화 조치 이행을 지속적으로 요구하며, 대북 지원을 엄격히 연계하는 방침을 고수했다.

이러한 정책 기조 아래, 2008년 7월 금강산 관광객 피격 사건이 발생했다. 북한 병사가 무단으로 금강산 관광지역을 방문한 박왕자씨를 사살하는 사건이 벌어졌다. 이명박 정부는 북측의 사과와 재발 방지 약속, 현장 공동 조사 수용을 요구하는 등 강경한 입장을 취했다. 북한이 이에 응하지 않자, 같은 해 7월 11일부터 금강산 관광을 전면 중단했다.

금강산 관광 중단은 남북 경제 협력의 상징적 사업이었던 개성공단을 제외한 대부분의 교류 협력이 사실상 중단되는 결과를 낳았다. 남북 관계는 급속히 냉각되었으며, 이는 2010년의 천안함 피격 사건과 연평도 포격으로 이어지는 극한 대립 국면의 서막이 되었다. 이명박 정부는 북한의 도발에 대해 5·24 조치와 같은 추가적인 대북 제재 조치를 단행했다.

이명박은 퇴임 후 여러 법적 조사를 받다가 2018년 3월 22일, 서울중앙지방검찰청에 의해 뇌수뢰 및 배임 등의 혐의로 구속되었다. 이는 대한민국의 전직 대통령으로서는 다섯 번째 구속 사례였다. 구속 직후 그는 서울동부구치소에 수감되었다.

주요 재판은 서울중앙지방법원에서 진행되었다. 검찰은 그가 국가정보원으로부터 특별활동비 명목으로 총 11억 원 가량을 수수한 뇌수뢰 혐의와, 자신이 실질적으로 소유한 DAS의 손실을 회사에 전가한 배임 혐의 등을 적용했다. 1심 재판부는 2018년 10월 5일, 뇌수뢰와 배임, 횡령 등 혐의를 유죄로 인정하여 징역 15년과 벌금 130억 원, 추징금 82억 원을 선고했다.

이명박은 항소한 2심 재판에서 일부 배임 혐의에 대해 무죄 판결을 받았으나, 뇌수뢰 등 주요 혐의는 유지되었다. 2심 법원은 2019년 2월 19일, 벌금형을 징역형으로 대체하면서 형량을 징역 17년으로 선고했다. 이후 대법원은 2020년 10월 29일 상고를 기각하여 2심 판결이 확정되었다. 그는 복역 중이던 2020년 11월, 건강 악화를 이유로 가석방 없이 병감으로 이송되었다.

2015년 11월, 이명박은 대한민국 검찰의 수사를 받았으나, 당시 박근혜 정부 하에서 사법 처리되지 않고 정치적 타협의 일환으로 묵인되었다는 분석이 존재한다[13]. 이후 2017년 박근혜-최순실 게이트로 정권이 교체되고 문재인 정부가 출범하면서, 검찰은 이명박에 대한 본격적인 수사에 착수했다.

2018년 3월 22일, 이명박은 뇌수술 후유증 등을 이유로 한 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)을 면제받고, 서울중앙지방검찰청에 소환되어 약 21시간에 걸친 조사를 받은 후 구속되었다. 같은 해 10월 5일, 서울중앙지방법원은 그에게 징역 15년과 벌금 130억 원, 추징금 82억 원을 선고했다. 1심 판결에서 그는 DAS의 대리주주로서 246억 원의 회사 자금을 빼내고, 삼성전자로부터 뇌물을 받는 등 총 16개의 죄목으로 유죄 판결을 받았다.

2020년 10월 29일, 대법원은 상고심에서 원심을 확정하며 징역 17년, 벌금 130억 원, 추징금 약 57.8억 원의 형이 최종 확정되었다. 그는 수감 생활을 이어갔으나, 건강 악화를 이유로 여러 차례 가석방 신청을 했으나 기각되거나 보류되었다.

2022년 12월 27일, 윤석열 정부의 첫 특별사면에서 이명박은 복권 대상에 포함되었다. 이 사면은 명예회복을 목적으로 한 것이며, 형의 집행이 정지되거나 면제되는 형집행면제와는 성격이 다르다. 따라서 벌금과 추징금 납부 의무는 여전히 남아 있다. 사면 조치 후 그는 공식 석방되어 퇴원했다. 이 사면은 정치권 내에서 찬반 논란을 일으켰으며, 전직 대통령에 대한 사법 처리의 상징성과 국민 화합 명분 사이에서 평가가 엇갈렸다.

이명박 정부의 경제 정책은 주로 성장 위주의 경제와 대기업 중심의 구조를 강화하는 방향으로 진행되었다. 핵심 정책인 4대강 사업은 대규모 토목사업을 통해 일자리를 창출하고 지역 경제를 활성화시키려는 목적이었다. 또한 자유무역협정(FTA) 체결을 적극 추진하여 한미 FTA를 비롯한 다수의 협정을 체결함으로써 수출 확대를 도모했다. 이 시기 정부는 글로벌 금융위기에 대응하여 각종 경기 부양책을 시행하기도 했다.

경제 성장률 측면에서, 임기 초반인 2008년에는 세계 금융위기의 여파로 성장이 주춤했으나, 2010년에는 6.5%의 높은 회복 성장을 기록했다[14]. 그러나 정책의 효과에 대해서는 논쟁이 지속된다. 4대강 사업은 단기적인 고용 효과를 냈지만, 막대한 재정 지출과 환경 파괴 논란을 불러일으켰다. FTA 확대는 수출 증대에 기여한 반면, 내수 부문과 농업 등 일부 산업에는 부정적 영향을 미쳤다는 평가도 존재한다.

소득 분배와 서민 경제 측면에서는 비판적인 시각이 강하다. 대기업과 수출 중심의 성장 정책이 소득 양극화를 심화시켰다는 지적이 많다. 서민 생활을 위한 주요 공약이었던 747 공약(연간 경제성장률 7%, 1인당 국민소득 4만 달러, 세계 7대 경제 대국)은 대부분 달성되지 못했으며, 특히 서민층의 체감 경제 상황은 어려웠다. 이로 인해 그의 경제 정책은 '성장의 과실이 고르게 분배되지 못했다'는 비판을 받는다.

이명박 정부의 경제성장 우선 정책과 실용주의 기조는 한국 사회의 가치관 변화에 영향을 미쳤다. '성장과 효율'이 강조되면서 기업가 정신과 창업 문화가 확산되는 한편, 경제적 불평등과 사회적 양극화 문제가 더욱 부각되는 계기가 되었다. 그의 경력이 상징하는 '서민 출신 성공 신화'는 일부에게는 동기 부여가 되었지만, 다른 측면에서는 계층 이동의 어려움에 대한 논쟁을 촉발시키기도 했다.

문화 분야에서는 한류 확산을 국가적 차원에서 지원하는 정책을 추진했다. 한류 스타를 국가 홍보대사로 적극 위촉하고 해외 문화 진출을 지원한 것은 한국 문화의 세계적 위상 제고에 기여했다는 평가를 받는다. 반면, 문화예술계에 대한 공공기관 개편과 예산 정책은 정부의 간섭이 과도하다는 비판을 동시에 낳았다.

그의 정치적 행보와 퇴임 후의 법적 공방은 한국 사회에서 권력과 법 앞의 평등에 대한 심도 있는 논의를 재점화시켰다. 전직 대통령의 구속과 재판, 이후 사면은 사법 시스템의 독립성과 정치적 관용의 경계에 대한 사회적 합의를 모색하는 계기가 되었다. 이는 한국 민주주의의 제도적 성숙도와 과거 청산의 방식을 돌아보게 하는 문화적 토론을 유발했다.