자궁근종

자궁근종은 자궁의 평활근에서 발생하는 가장 흔한 양성 종양이다. 자성종양으로 분류되며, 악성으로 변질되는 경우는 매우 드물다. 자궁을 구성하는 근육층인 자궁근층의 세포가 비정상적으로 증식하여 덩어리를 형성한다. 발생 위치에 따라 자궁벽 안쪽에 생기는 점막하근종, 자궁벽 속에 생기는 근층내근종, 자궁벽 바깥쪽으로 돌출되어 생기는 장막하근종으로 구분된다.

이 질환은 생식 연령의 여성에게 매우 흔하게 나타난다. 35세 이상 여성의 약 40~50%에서 발견될 정도로 높은 유병률을 보인다[1]. 대부분의 경우 증상이 없어 자신이 가지고 있는지 모르고 지내는 경우가 많다. 증상이 나타나는 경우는 근종의 크기, 개수, 위치에 따라 달라진다.

자궁근종의 정확한 발생 원인은 완전히 규명되지 않았으나, 여성 호르몬인 에스트로겐과 프로게스테론이 성장에 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 따라서 초경 이후에 발생 가능해지며, 폐경기 이후에는 호르몬 분비 감소로 인해 대부분 크기가 줄어들거나 더 이상 성장하지 않는 경향을 보인다. 치료는 증상의 유무와 정도, 환자의 나이 및 임신 계획 등을 종합적으로 고려하여 결정한다.

자궁근종의 정확한 원인은 아직 완전히 규명되지 않았으나, 에스트로겐과 프로게스테론 같은 여성 호르몬이 근종의 성장을 촉진하는 것으로 알려져 있다. 이는 생식 연령 동안 근종이 주로 발견되고, 폐경기 이후에는 호르몬 분비 감소와 함께 근종이 줄어드는 경향을 보이는 사실로 뒷받침된다. 특히 에스트로겐은 자궁 평활근 세포의 증식을 자극하는 역할을 한다.

발생 위험을 높이는 요인으로는 유전적 소인이 있다. 가족력이 있는 경우, 예를 들어 어머니나 자매가 자궁근종을 가졌다면 발병 위험이 일반인보다 2~3배 높아진다. 또한 초경 연령이 빠른 경우, 출산 경험이 없는 경우, 비만, 고혈앛, 당뇨병 등도 위험 요인으로 꼽힌다. 반면, 임신과 분만 경험은 위험을 낮추는 것으로 보고된다.

인종적 차이도 뚜렷하게 관찰되는데, 아프리카계 미국인 여성이 백인 여성에 비해 자궁근종 발생률이 높고, 발병 연령이 더 이르며, 증상도 더 심한 경향이 있다. 이는 유전적 요인과 사회경제적 요인이 복합적으로 작용한 결과로 추정된다.

식이 요인도 일부 영향을 미칠 수 있다. 적색 고기 섭취가 많고 과일, 채류, 유제품 섭취가 적은 서구식 식단은 위험을 높이는 반면, 녹색 채소의 섭취는 위험을 낮추는 것으로 알려져 있다[2]. 그러나 이는 명확한 인과 관계보다는 연관성이 확인된 수준이다.

자궁근종의 증상은 근종의 크기, 위치, 개수에 따라 다양하게 나타나며, 많은 경우 무증상으로 발견된다. 증상이 있을 경우, 가장 흔한 것은 월경과 관련된 변화다. 과다월경, 즉 월경량이 비정상적으로 많거나 오래 지속되는 경우가 많으며, 이로 인해 빈혈이 발생할 수 있다. 또한 생리통이 심해지거나 생리 주기 사이에 비정상적인 자궁 출혈이 발생하기도 한다.

근종의 위치에 따라 특정 압박 증상이 나타난다. 전방에 위치한 근종은 방광을 압박하여 빈뇨(소변을 자주 보는 증상)나 요절박(소변이 급한 증상)을 유발할 수 있다. 후방에 위치한 근종은 직장을 압박하여 변비나 배변 시 불편감을 일으킬 수 있다. 매우 큰 근종은 하복부에 압력감이나 팽만감을 느끼게 하며, 때로는 복부가 불룩해져 임신한 것처럼 보일 수도 있다.

일부 환자는 만성적인 골반통이나 하복부 무거움, 성교 시 통증을 호소한다. 드물게 근종이 급격히 커지거나 혈액 공급이 차단되어 괴사되면 심한 복통과 발열을 동반한 급성 증상을 보일 수 있다. 증상의 심각도는 반드시 근종의 크기와 비례하지는 않으며, 점막하 근종처럼 상대적으로 작은 크기라도 심한 출혈을 유발할 수 있다.

자궁근종의 진단은 환자의 증상과 병력 청취, 골반 내진 검사, 그리고 영상 검사를 통해 이루어진다. 많은 경우 특별한 증상이 없어 정기적인 부인과 검진이나 다른 이유로 시행한 검사에서 우연히 발견되기도 한다.

주요 진단 방법은 다음과 같다.

초음파 검사로 진단이 명확하지 않거나, 다른 질환(예: 자궁선근증, 난소 종양 등)과의 감별이 필요할 경우 자기공명영상(MRI)이나 컴퓨터단층촬영(CT)과 같은 추가 영상 검사가 시행될 수 있다. MRI는 근종의 위치, 크기, 변성 정도를 매우 정확하게 보여주어 수술 계획 수립에 큰 도움을 준다.

치료는 환자의 나이, 임신 계획 유무, 자궁근종의 크기와 위치, 증상의 심각도 등을 종합적으로 고려하여 결정된다. 치료 목표는 증상 완화, 자궁 보존 가능성 탐색, 삶의 질 향상에 있다. 주요 치료법은 약물 치료, 수술적 치료, 비수술적 시술로 대별된다.

약물 치료는 근종을 없애지는 못하지만 증상을 조절하거나 수술 전 근종 크기를 줄이는 데 사용된다. GnRH 작용제는 일시적으로 에스트로겐 수치를 낮춰 근종을 축소시키지만 장기 사용 시 골다공증 등의 부작용이 있어 6개월 이내로 제한된다. 무월경를 유도하는 호르몬 피임약이나 프로게스테론 제제, 자궁내장치도 과다 출혈 조절에 활용될 수 있다.

수술적 치료는 근종 자체만 제거하는 자궁근종절제술과 자궁 전체를 제거하는 자궁적출술로 나뉜다. 자궁근종절제술은 임신을 원하는 여성에게 주로 시행되며, 복강경, 자궁경 또는 개복을 통해 시행된다. 자궁적출술은 근종의 재발 가능성을 근본적으로 제거하는 방법으로, 더 이상 임신을 원하지 않거나 증상이 심한 경우 고려된다. 비수술적 시술인 자궁동맥색전술은 근종에 혈액을 공급하는 동맥을 차단하여 근종을 위축시키고, 고강도집속초음파는 초음파 에너지로 근종 조직을 가열하여 파괴한다. 이들 방법은 회복이 빠르고 자궁을 보존하지만, 모든 근종에 적용 가능한 것은 아니며 재발 가능성이 있다.

자궁근종의 명확한 원인이 밝혀지지 않았기 때문에 근본적인 예방법은 존재하지 않는다. 그러나 일부 생활 습관 요인은 자궁근종의 발생 위험과 성장에 영향을 미칠 수 있는 것으로 알려져 있어, 이를 관리하는 것이 증상 완화나 진행 지연에 도움을 줄 수 있다.

체중 관리가 중요한 요소이다. 비만은 에스트로겐 수치를 높일 수 있어 자궁근종의 성장을 촉진하는 위험 요인으로 여겨진다. 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식단을 통해 건강한 체중을 유지하는 것이 권장된다. 식이 요법 측면에서는 붉은 고기와 가공육의 과다 섭취를 줄이고, 채식 위주의 식단, 특히 녹색 채소와 과일을 충분히 섭취하는 것이 위험 감소와 연관되어 있다는 연구 결과가 있다.

정기적인 부인과 검진은 자궁근종의 조기 발견과 관리에 핵심적이다. 증상이 없더라도 정기적으로 골반 검사와 초음파 검사를 받는 것이 좋다. 특히 가족력이 있거나, 월경 통증과 과다 출혈, 복부 불편감 등의 증상이 나타난다면 즉시 진료를 받아야 한다. 일부 연구는 카페인과 알코올 섭취를 제한하는 것도 고려해볼 만하다고 제안한다.

자궁근종은 가임기 여성에게 흔히 발생하기 때문에 임신과의 관계가 중요한 고려 사항이 된다. 자궁근종이 임신에 미치는 영향은 근종의 크기, 수, 위치에 따라 크게 달라진다. 많은 여성들은 자궁근종이 있음에도 별다른 문제 없이 임신과 분만을 성공적으로 마친다. 그러나 일부 경우에는 불임의 원인이 되거나, 임신 중 합병증의 위험을 증가시킬 수 있다.

근종의 위치가 특히 중요한데, 점막하 근종은 자궁 내강을 변형시켜 수정란이 착상되는 것을 방해하거나 초기 유산의 위험을 높일 수 있다. 근층내 근종이 크거나 다발성인 경우에도 자궁의 수축 능력에 영향을 줄 수 있다. 반면, 장막하 근종은 일반적으로 임신에 미치는 직접적인 영향이 상대적으로 적은 편이다.

임신 중에는 호르몬 변화로 인해 근종의 크기가 일시적으로 커질 수 있으나, 대부분 출산 후 다시 원래 크기로 줄어든다. 임신 합병증으로는 조기 진통, 태아 기형[8], 태반 조기 박리, 태아 위치 이상 등이 보고된다. 또한, 근종의 위치에 따라 제왕절개율이 높아질 수 있다.

임신 전 자궁근종 진단을 받은 경우, 임신 계획에 대해 산부인과 전문의와 상담하는 것이 바람직하다. 임신에 심각한 방해가 될 것으로 판단되는 특정 유형의 근종은 임신 전에 제거 수술을 고려할 수 있다. 그러나 자궁근종 절제술 후에는 자궁에 흉터가 생겨, 향후 임신 시 자궁 파열의 위험이 약간 증가할 수 있으므로 신중한 판단이 필요하다.

자궁근종은 역사적으로 여성 건강에 큰 영향을 미친 질환 중 하나이다. 고대 이집트의 파피루스 의학 문헌에도 자궁의 종괴에 대한 기록이 존재하며, 히포크라테스 시대에도 유사한 증상이 기술되었다[9]. 19세기 중반에 이르러서야 현대적 의미의 자궁근종에 대한 병리학적 기술과 수술적 치료법이 본격적으로 발전하기 시작했다.

이 질환은 문화와 사회적 관념과도 깊이 연관되어 있다. 일부 문화권에서는 자궁근종으로 인한 불임이나 월경 이상을 '여성성의 결핍'이나 '저주'로 오해하기도 했다. 또한, 자궁적출술은 과거에 단순히 증상 완화를 넘어, 정신질환 치료나 사회 통제의 수단으로 남용된 불편한 역사를 가지고 있다[10].

현대에는 치료 옵션이 크게 다양해졌으며, 환자의 삶의 질과 생식 기능 보존이 치료 목표의 핵심으로 부상했다. 초음파 검사의 발달은 조기 발견과 정확한 진단을 가능하게 했고, 자궁경을 이용한 수술이나 고강도 집속 초음파 같은 비침습적 시술은 회복 기간을 단축시키는 데 기여했다.

연구 분야에서는 유전적 소인과 환경 요인(예: 식이, 스트레스)의 상호작용에 대한 관심이 높아지고 있으며, 특히 인종 간 발생률 차이의 근본 원인을 규명하려는 노력이 지속되고 있다.

• 서울대학교병원 - 자궁근종

• 국가건강정보포털 - 자궁근종

• 대한산부인과학회 - 자궁근종

• 나무위키 - 자궁근종

• Wikipedia - Uterine fibroid

• 한림대학교성심병원 - 자궁근종의 모든 것

• 국립암정보센터 - 자궁근종