임질

임질의 원인균은 나이세리아 임균(Neisseria gonorrhoeae)이다. 이는 그람 음성 쌍구균(diplococcus)으로, 형태학적으로 커피콩 모양의 두 개의 구균이 마주보고 붙어 있는 특징을 보인다. 호기성 세균이지만, 배양 시 추가적인 이산화탄소가 필요하다는 점에서 카필릭 성장 조건을 요구한다. 세포벽에 림포당을 함유하고 있어 숙주의 염증 반응을 유발하는 주요 원인이 된다.

이 병원체는 사람에게만 감염을 일으키는 인수공통감염병이 아니며, 오직 인간만을 유일한 숙주로 삼는다. 생존 능력이 약해 체외에서는 쉽게 사멸하기 때문에, 공기나 물을 통한 간접 감염은 거의 발생하지 않는다. 주된 감염 경로는 성적 접촉이다. 임균은 점막 상피 세포에 부착하여 침입한 후, 국소적으로 증식하고 염증을 일으킨다.

임균은 다양한 항생제에 대한 내성을 빠르게 획득하는 것으로 악명이 높다. 페니실린, 테트라사이클린, 퀴놀론 계열 항생제에 대한 내성이 널리 보고되었으며, 최근에는 세팔로스포린 계열의 마지막 치료제에 대한 감수성 저하도 우려되고 있다[2]. 이는 세균의 플라스미드나 염색체 변이를 통한 유전자 교환에 기인한다.

임질은 주로 임균(Neisseria gonorrhoeae)에 감염된 사람과의 성적 접촉을 통해 전파된다. 가장 일반적인 감염 경로는 질, 항문, 구강을 통한 성교이다. 감염된 부위의 점막 분비물(예: 정액, 질 분비물)과 직접 접촉함으로써 병원체가 새로운 숙주에게 전달된다.

감염 경로는 다음과 같이 구분할 수 있다.

공중 목욕탕, 수영장, 변기 좌석을 통한 감염은 임균이 인체 외부 환경에서 생존력이 약하기 때문에 과학적으로 입증된 바 없다. 감염 가능성은 성적 파트너의 수가 많을수록, 그리고 콘돔과 같은 장벽 피임법을 사용하지 않을수록 증가한다.

남성의 임질 감염 시 가장 흔하게 나타나는 증상은 요도에서의 화농성 분비물과 배뇨 시 통증이다. 분비물은 일반적으로 황록색을 띠며 양이 많고 농성이다. 배뇨통은 소변을 볼 때 요도에 따가운 느낌이나 작열감을 동반한다. 이러한 증상은 감염 후 2일에서 5일 사이의 잠복기를 거쳐 나타나는 경우가 많지만, 잠복기는 1일에서 14일까지 다양할 수 있다.

일부 남성은 증상이 경미하거나 일시적으로만 나타날 수 있다. 방치할 경우, 감염이 상행하여 전립선염, 부고환염, 요도협착 등의 합병증을 유발할 수 있다. 부고환염이 발생하면 음낭의 통증, 부종, 압통이 동반된다. 드물게는 균혈증이 발생하여 피부 병변, 관절염, 건염 등의 전신 증상이 나타날 수도 있다.

무증상 감염도 전체 남성 감염자의 약 10%에서 발생하는 것으로 알려져 있다[5]. 무증상 감염자는 증상이 없어 치료를 받지 않을 가능성이 높으며, 이는 임질의 지속적인 전파와 항생제 내성 확산에 기여하는 주요 요인 중 하나이다.

여성의 임질 감염은 남성에 비해 증상이 뚜렷하지 않거나 전혀 나타나지 않는 경우가 많다. 약 50%의 여성 감염자가 무증상을 보이지만, 증상이 발생할 경우 주로 요도염과 자궁경부염이 나타난다.

주요 증상으로는 질 분비물 증가, 질 출혈(특히 성관계 후), 배뇨 시 통증 또는 작열감, 하복부 통증 등이 포함된다. 자궁경부가 주요 감염 부위이기 때문에, 분비물은 농성 또는 점액농성을 띠고 황록색을 보일 수 있다. 감염이 요도나 바르톨린선으로 확산되면 배뇨통이나 외음부 종창이 동반될 수 있다.

증상을 방치하면 감염이 상행하여 난관, 자궁내막, 난소 등 상부 생식기관으로 퍼져 골반염증성질환을 일으킬 위험이 있다. 이는 만성 골반통, 불임, 자궁외임신의 주요 원인이 된다. 따라서 증상이 미미하더라도 위험 요인이 있거나 파트너가 진단을 받은 경우 검사를 받는 것이 중요하다.

임질 감염자의 상당수, 특히 여성에서 무증상 감염이 흔히 발생합니다. 이는 감염된 개인이 뚜렷한 증상을 느끼지 못하면서도 병원체를 보유하고 전파할 수 있는 상태를 의미합니다. 무증상 감염자는 자신의 감염 사실을 인지하지 못하기 때문에 적절한 치료를 받지 않을 가능성이 높고, 이로 인해 임균이 지속적으로 전파되거나 심각한 합병증으로 진행될 위험이 있습니다.

여성의 경우 약 50% 이상, 남성의 경우 약 10%에서 감염 초기에 특별한 증상이 나타나지 않을 수 있습니다[7]. 여성에서 무증상 감염이 빈번한 이유는 자궁경부나 요도 이외의 감염 부위(예: 직장, 인두)에서 증상이 미미하거나, 초기 증상이 질염이나 방광염과 혼동되기 쉽기 때문입니다.

무증상 감염은 공중보건 측면에서 주요한 문제로 작용합니다. 감염자를 적시에 발견하고 치료하는 것을 어렵게 만들어 임질의 지역사회 내 지속적 유행을 촉진합니다. 또한, 무증상 상태로 장기간 방치될 경우, 여성에서는 골반염증성질환과 이로 인한 불임이나 자궁외임신의 위험이, 남성에서는 부고환염 등의 합병증 위험이 조용히 증가할 수 있습니다.

이러한 이유로, 임질의 위험 요인(예: 새로운 성파트너가 많음, 콘돔 미사용 등)이 있는 개인은 증상 유무와 관계없이 정기적인 성병 검사를 받는 것이 권장됩니다.

임질 진단을 위한 검체 채취는 감염 부위와 환자의 성별에 따라 방법이 달라집니다. 가장 흔한 검체는 요도나 자궁경부에서 채취한 분비물입니다. 남성의 경우 요도 내부 약 2-4cm 깊이에서 면봉을 사용해 채취하며, 여성의 경우 자궁경부 내부의 분비물을 채취합니다. 이때 채취 전 1-2시간 동안의 배뇨를 자제하는 것이 검체의 농도를 높이는 데 도움이 됩니다.

다른 감염 부위에서도 검체를 채취할 수 있습니다. 직장이나 인두 감염이 의심될 경우 해당 부위에서 면봉 검체를 채취합니다. 요도염이나 자궁경부염이 심한 경우에는 분비물이 자연적으로 배출되기도 하여 이를 채취하기도 합니다. 신생아의 경우 안검염이 발생하면 결막에서 검체를 채취합니다.

검체 채취 시 주의할 점은 적절한 검체 수집 키트를 사용하는 것입니다. 임균은 환경 변화에 매우 민감하므로, 검체를 즉시 배지에 접종하거나 전용 수송 배지에 넣어 신속하게 검사실로 보내야 합니다. 건조를 피하고 적절한 온도를 유지하는 것이 검사 정확도에 중요합니다.

임질의 진단은 주로 임균(*Neisseria gonorrhoeae)의 존재를 검출하는 미생물학적 검사를 통해 이루어진다. 전통적으로는 세균 배양 검사가 표준 방법이었으나, 최근에는 더 빠르고 민감한 핵산증폭검사가 널리 사용된다.

주요 검사 방법은 다음과 같다.

핵산증폭검사는 소변 검체를 이용할 수 있어 검체 채취가 비교적 간편하고, 무증상 감염자의 검출율이 높다는 장점이 있다. 그러나 항생제 내성 문제가 심각한 임균의 특성상, 치료 실패가 의심되는 경우나 역학적 조사 목적으로는 여전히 배양 검사를 통한 감수성 검사가 필요하다. 그람 염색은 주로 남성의 급성 요도염에서 빠른 예비 진단을 내리는 데 도움을 준다.

임질의 치료는 주로 항생제를 사용하여 이루어진다. 과거에는 페니실린 계열 항생제가 효과적이었으나, 항생제 내성이 증가하면서 현재는 다른 항생제들이 1차 치료제로 권장된다.

현재 국제 및 국내 치료 가이드라인은 세프트리아손 주사 투여를 1차 치료로 제시한다. 대안으로는 세픽심 경구 투여나 겐타마이신과 아지트로마이신의 병용 투여 등이 있다[9]. 치료 후에는 보통 7일 이내에 증상이 호전된다.

치료 시 고려해야 할 중요한 사항은 다음과 같다.

치료 중에는 증상이 사라지더라도 처방된 항생제를 완전히 복용해야 하며, 의사의 확인 없이 성적 접촉을 재개해서는 안 된다.

임질의 치료에서 가장 큰 도전은 네이세리아 임균이 항생제에 대한 내성을 빠르게 발전시킨다는 점이다. 역사적으로 페니실린과 테트라사이클린이 효과적이었으나, 1970년대와 1980년대에 이들 약제에 대한 내성이 확산되면서 1차 치료제에서 제외되었다. 이후 권장 치료는 퀴놀론 계열 항생제로 옮겨갔으나, 2000년대 초반부터 시아노박터 내성이 급격히 증가하여 현재는 퀴놀론 계열도 더 이상 사용되지 않는다.

현재 국제적인 1차 치료 권고안은 세프트리아손의 근육 주사와 경구용 아지트로마이신 또는 독시사이클린의 병용 요법이다. 그러나 세프트리아손에 대한 감수성 저하가 여러 국가에서 보고되고 있으며, 고용량의 아지트로마이신 단독 요법에 실패하는 사례도 나타나고 있다. 이는 다제내성 임균 또는 초다제내성 임균의 출현을 의미한다.

내성 발생의 주요 원인은 불완전한 치료와 약물의 오남용이다. 환자가 증상이 호전되면 처방된 항생제 복용을 중단하거나, 적절하지 않은 약물을 사용하는 경우 내성 균주가 선택적으로 생존하고 확산될 수 있다. 또한 무증상 감염자의 존재는 치료와 감염 관리를 더욱 어렵게 만든다.

이에 따라 항생제 내성 모니터링이 중요해졌으며, 치료 후 추적 검사를 통한 치료 실패 확인이 필수적이다. 연구자들은 새로운 항생제 개발과 함께, 백신 개발 등 대체 치료 및 예방 전략을 모색하고 있다.

임질은 치료하지 않으면 요도, 자궁경부, 직장, 인두 등 초기 감염 부위를 넘어서 다양한 국소 합병증을 일으킬 수 있다. 이러한 합병증은 주로 감염이 주변 조직이나 기관으로 직접 확산되면서 발생한다.

남성의 경우, 요도염에서 시작된 감염이 전립선염이나 부고환염으로 진행될 수 있다. 부고환염은 고환 뒤쪽에 위치한 정자를 저장하고 성숙시키는 관의 염증으로, 한쪽 고환의 통증, 부종, 발열을 유발한다. 치료가 지연되면 불임의 원인이 될 수 있다. 여성에게서 가장 흔하고 심각한 국소 합병증은 골반염증성질환이다. 자궁경부의 임균 감염이 자궁 내막, 나팔관, 난소 등 상부 생식기로 확산되어 발생한다. 이는 심한 하복부 통증, 발열, 비정상적인 질 분비물을 동반하며, 만성 골반통, 자궁외임신, 불임의 주요 원인이 된다.

임균성 안염은 신생아에게 발생할 수 있는 심각한 합병증이다. 출산 과정에서 감염된 산모의 산도를 통과하면서 임균에 노출되어 발생하며, 생후 2~5일 이내에 심한 화농성 결막염을 일으킨다. 적절한 예방 조치(예: 신생아 질산은 또는 항생제 안약 점안)나 치료가 이루어지지 않으면 각막궤양과 실명으로 이어질 수 있다. 또한, 임균성 관절염은 패혈성 관절염의 한 형태로, 피부 병변과 함께 여러 관절에 통증, 부종, 발적을 일으키는 전신 합병증이지만, 국소적인 관절 감염으로도 나타날 수 있다.

임질이 치료되지 않거나 적절히 치료되지 않으면 임균이 초기 감염 부위를 넘어 혈류를 통해 퍼져 전신에 영향을 미칠 수 있다. 이러한 상태를 파종성 임균 감염이라고 한다. 파종성 임균 감염은 비교적 드물지만 심각한 합병증을 유발한다.

주요 증상으로는 관절통, 피부 발진, 발열이 포함된다. 피부 병변은 일반적으로 팔, 다리, 몸통에 작고 붉은 반점이나 농포 형태로 나타난다. 화농성 관절염이 발생하여 한 개 또는 여러 개의 관절에 심한 통증, 부종, 발적을 일으키고 관절액에서 균이 검출되기도 한다. 드물게는 심내막염, 수막염, 간주위염과 같은 더 심각한 감염이 발생할 수 있다[11].

파종성 임균 감염은 특정 위험 요인이 있는 경우 발생 가능성이 높아진다. 주요 위험 요인은 다음과 같다.

이러한 합병증을 예방하기 위해서는 조기 진단과 즉각적인 치료가 가장 중요하다. 전신 합병증이 의심되는 경우 일반적으로 입원하여 정맥 주사를 통한 항생제 치료가 필요하다.

임질의 유병률은 지역, 연령, 성별, 성적 행동 패턴에 따라 크게 달라진다. 세계보건기구에 따르면, 매년 전 세계적으로 약 8,200만 명의 새로운 임질 감염 사례가 발생한다[15]. 이는 세계보건기구가 추적하는 주요 세균성 성매개감염 중 하나이다.

국가별 유병률은 큰 차이를 보인다. 일반적으로 저소득 및 중간소득 국가에서 보고율이 높은 경향이 있으나, 이는 검사 및 보고 체계의 차이도 반영한다. 일부 지역에서는 항생제 내성 균주의 확산으로 인해 치료가 어려워지면서 공중보건적 우려가 증가하고 있다.

한국에서는 질병관리청의 감염병 표본감시체계에 따르면, 15-49세 성인 인구 10만 명당 보고 건수가 꾸준히 기록되고 있다. 특히 20대와 30대 젊은 성인층에서 보고 비율이 높게 나타나는 것이 특징이다. 최근 몇 년간 항생제 내성 임균의 출현과 확산은 국내 유병률 관리에 새로운 도전 과제로 대두되고 있다.

임질 감염 위험을 증가시키는 요인은 개인적 행동, 사회적 환경, 생물학적 조건 등이 복합적으로 작용한다. 가장 주요한 위험 요인은 무방비 성접촉이다. 콘돔 없이 구강 성교, 항문 성교, 질 성교를 포함한 모든 형태의 성적 접촉은 감염 가능성을 높인다.

다수의 성적 파트너를 가질수록 감염 위험은 증가한다. 이는 자신 또는 파트너의 이전 성적 접촉력을 통해 병원체에 노출될 가능성이 커지기 때문이다. 또한, 성병 병력이 있는 사람은 재감염되거나 다른 성병에 동시 감염될 위험이 더 크다. 특히 클라미디아 감염은 임질 감염과 흔히 동반된다.

특정 인구 집단에서 유병률이 높게 나타난다. 15-24세의 젊은 성인층, 남성과 성관계를 갖는 남성, 성노동 종사자, 그리고 성병 검진이나 치료 접근성이 낮은 지역에 거주하는 사람들이 위험에 더 많이 노출되어 있다.

알코올이나 약물의 사용은 판단력을 흐리게 하여 안전한 성행위를 실천하지 못하게 하는 간접적 위험 요인으로 작용한다. 또한, 무증상 감염 상태에 있는 사람은 자신이 감염되었다는 사실을 모르고 병원체를 전파할 수 있어 역학적으로 중요한 위험 요소가 된다.