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위구르족의 역사적 기원은 중앙아시아 초원 지대에 거주하던 여러 투르크계 민족과 연관되어 있다. "위구르"라는 명칭은 8세기 중반 몽골 고원에 세워진 위구르 카간국(744년~840년)에서 비롯되었다. 이 카간국은 당시 강력한 세력을 형성하며 실크로드의 교역로를 장악하고 상업을 번성시켰다. 위구르 카간국은 마니교를 국교로 채택한 것으로도 유명하다[2].

840년 위구르 카간국이 키르기스족의 침공으로 붕괴된 후, 위구르인들은 대규모로 남서쪽으로 이주했다. 주요 집단은 타림 분지 일대, 특히 가오창(코초)과 간저우(감주) 등 오아시스 도시 국가들로 흘러들어갔다. 이들은 기존 주민들과 융합하며 정착 생활을 시작했고, 불교와 네스토리우스파 기독교 등 다양한 종교를 받아들였다. 이 시기 남부 타림 분지의 가오창 위구르 왕국과 간저우 위구르 왕국은 문화적으로 융성한 오아시스 문명을 꽃피웠다.

13세기 몽골 제국의 팽창은 위구르 역사에 중요한 전환점을 가져왔다. 위구르 지역은 비교적 평화적으로 몽골에 복속되었고, 위구르인들은 제국의 행정, 문학, 외교 분야에서 중추적인 역할을 담당했다. 특히 위구르 문자는 몽골 문자 창제의 기초가 되었다. 몽골 제국이 분열된 후, 이 지역은 여러 칸국과 야르칸트 칸국(1514년~1680년) 같은 지역 왕조의 지배를 받았다. 10세기 이후 서서히 진행되던 이슬람교의 전파는 이 시기에 완료되어, 위구르인의 주요 종교로 자리 잡게 되었다.

청나라는 1759년 준가르 칸국을 멸망시키고 신장 지역을 정복하여 직접 통치하기 시작했다. 이 시기를 '신강성'의 성립으로 보기도 한다. 청 정부는 이 지역에 군부제를 실시하며 이리 장군을 파견해 군정을 총괄했다.

청의 통치 정책은 지역에 따라 차별을 두었다. 준가르의 옛 영토인 북부 준가리아에는 만주와 몽골의 팔기 군대를 주둔시키고 한족 이민을 제한했다. 반면, 남부 타림 분지의 오아시스 도시 국가들이 있던 지역, 즉 카슈가르, 호탄, 야르칸드 등은 기존의 백크 지배자들을 통해 간접 통치하는 백크 제도를 유지했다.

19세기 중반 청나라가 쇠퇴하면서 신장 지역에는 반란이 빈발했다. 1864년에는 둥간 반란의 영향으로 현지 무슬림들이 봉기해 카슈가르 등을 점령하며 야쿱 베그가 이끄는 카슈가르 칸국이 수립되었다. 그러나 청나라는 1870년대 말 쭝탕 등의 장군을 파견해 신장을 재정복했다.

청말기인 1884년, 청 정부는 신장을 하나의 성(省)으로 공식 승격시켜 신강성을 설치했다. 이는 이 지역에 대한 중앙 정부의 통제를 강화하고 러시아 제국의 남하 위협에 대응하기 위한 조치였다. 이 시기부터 본격적인 한족 이주와 행정 체계의 중국화가 진행되기 시작했다.

20세기 초, 신장 지역은 중화민국의 통치 하에 들어섰으나 실질적인 통제는 약했다. 1930년대와 1940년대에는 동튀르키스탄이라는 이름으로 두 차례의 단명한 독립 공화국이 수립되기도 했다. 이 공화국들은 소련의 지원과 간섭을 받았으며, 이슬람교와 튀르크 민족주의를 기반으로 했다.

1949년 중국 공산당이 중화인민공화국을 수립한 후, 인민해방군이 신장을 점령하며 지역은 완전히 중국 통치 하에 통합되었다. 1955년에는 신장 위구르 자치구가 설립되어 위구르족을 포함한 소수민족에 대한 자치권이 부여되었다. 그러나 중국 정부의 대규모 한족 이주 정책, 자원 개발, 그리고 동화 정책은 위구르인의 불만을 자아냈다.

20세기 후반부터 현재까지, 독립 요구와 중국 정부의 통제 사이의 갈등이 지속되어 왔다. 1990년대와 2000년대에는 카슈가르와 호탄 등을 중심으로 폭력 사태가 여러 차례 발생했다. 중국 정부는 이러한 사건들을 분리주의, 극단주의, 테러리즘으로 규정하고 강력히 진압하는 한편, 경제 개발과 사회 안정을 통한 통치를 강화해 왔다.

21세기 들어, 특히 2009년 우루무치 폭동 이후 중국 당국의 통제는 더욱 강화되었다. 최근에는 신장 지역에 대규모의 감시 시설과 재교육 시설이 설치되었다는 국제사회의 비판이 제기되고 있으며, 위구르인의 인권과 문화적 정체성 문제는 국제적 외교 현안으로 부각되고 있다.

신장 위구르 자치구는 중화인민공화국 서북부에 위치한 광대한 자치구이다. 면적은 약 166만 km²로 중국 전체 국토의 약 6분의 1을 차지하며, 중국에서 가장 큰 행정 구역이다. 동쪽으로는 간쑤성과 칭하이성, 남쪽으로는 티베트 자치구와 인접해 있으며, 서쪽과 북쪽은 카자흐스탄, 키르기스스탄, 타지키스탄, 아프가니스탄, 파키스탄, 인도, 러시아, 몽골 등 8개국과 국경을 접하고 있다[3]. 이로 인해 중앙아시아로 향하는 중요한 지정학적 요충지 역할을 한다.

지형은 크게 세 가지로 구분된다. 남부에는 세계에서 가장 높은 산맥 중 하나인 쿤룬 산맥과 티베트 고원의 북단이 자리 잡고 있다. 중앙부에는 동서로 길게 뻗은 톈산 산맥이 가로지르며, 이를 기준으로 북쪽의 준가르 분지와 남쪽의 타림 분지로 나뉜다. 타림 분지 중심부에는 중국 최대의 사막인 타클라마칸 사막이 위치한다. 주요 하천으로는 타림강, 일리강, 에르치스강 등이 있으며, 이들은 주변 오아시스와 농경지에 물을 공급하는 생명선이다.

기후는 전형적인 대륙성 건조 기후로, 연교차와 일교차가 매우 크며 강수량이 극히 적다. 그러나 산지의 빙하와 눈 녹은 물은 중요한 수자원이 된다. 주요 자원으로는 석유, 천연가스, 석탄, 구리, 금 등 지하자원이 매우 풍부하며, 특히 타림 분지는 중국 최대의 천연가스 생산 기지 중 하나이다.

주요 행정 구역은 다음과 같다.

이 지역은 역사적으로 실크로드의 핵심 통로였으며, 다양한 민족과 문화가 교류한 장소였다. 현재는 중국 정부의 서부 대개발 정책 하에서 대규모 인프라 건설과 자원 개발이 활발히 진행되고 있다.

위구르족이 주로 거주하는 지역의 주요 도시는 대부분 타림 분지 주변과 톈산 산맥 북로(北路) 일대에 위치한다. 역사적으로 실크로드의 요충지로서 발전했으며, 현대에는 신장 위구르 자치구의 행정, 경제, 문화 중심지 역할을 한다.

가장 중요한 도시는 자치구의 수도인 우루무치이다. 톈산 산맥 북로에 자리잡은 이 도시는 정치, 교통, 상업의 핵심이자 최대 도시이다. 남쪽으로는 카슈가르가 있다. 타림 분지 서쪽 끝에 위치한 카슈가르는 오랜 역사를 가진 도시로, 중앙아시아로 통하는 관문 역할을 해왔다. 분지 북쪽 가장자리에는 쿠차, 카라샤르, 투르판, 하미 등 고대 왕국들의 중심지였던 오아시스 도시들이 선형으로 분포한다. 특히 투르판 분지는 해발고도가 낮고 기후가 건조하여 독특한 농업이 발달했다.

톈산 산맥 북로의 준가르 분지에는 이닝, 쿠이툰, 창지 등이 주요 도시이다. 이닝(일명 굴자)은 이리 강 유역에 위치하며, 역사적으로 위구르 문화의 중요한 중심지 중 하나였다. 각 도시는 주변의 농업, 목축업, 광업 자원을 기반으로 성장했으며, 현대에 들어서는 산업과 에너지 개발의 거점이 되기도 한다.

위구르어는 튀르크어족에 속하는 언어로, 중앙아시아와 신장 위구르 자치구에서 주로 사용된다. 약 1천만 명 이상의 모국어 화자를 보유한 주요 튀르크어 중 하나이다. 언어학적으로 카를룩어파에 분류되며, 우즈베크어와 가까운 관계에 있다.

위구르어는 크게 여러 지역 방언으로 나뉜다. 중심 방언은 신장 남부의 카슈가르와 호탄 지역에서 사용되는 것이며, 표준어의 기초가 된다. 북부 방언은 일리와 쿠물 지역에서, 동부 방언은 로프 노르 일대에서 사용된다. 이 방언들은 발음, 어휘, 문법에서 일부 차이를 보인다. 또한 중앙아시아 국가들과 아프가니스탄에 거주하는 위구르인들도 이 언어를 사용한다.

위구르어는 교착어의 특징을 뚜렷이 보인다. 문법적 관계는 명사와 동사의 어간에 다양한 접미사를 붙여 표현한다. 어순은 일반적으로 주어-목적어-동사(SOV)의 순서를 따른다. 모음 조화 현상이 활발히 일어나는 것도 주요 특징이다. 어휘에는 기본 튀르크어 계통 단어 외에도 역사적으로 접촉한 페르시아어, 아랍어, 러시아어, 그리고 최근에는 중국어에서 유입된 차용어가 다수 포함되어 있다.

위구르어는 역사적으로 여러 문자 체계를 사용해왔으며, 이는 주변 강대국의 문화적, 정치적 영향과 밀접한 연관이 있다.

초기 위구르인들은 룬 문자 계통의 고대 튀르크 문자를 사용했다. 8세기부터 15세기까지는 소그드 문자를 기반으로 발전한 위구르 문자가 널리 사용되었다. 이 문자는 세로쓰기 방식이었고, 이후 몽골 문자와 만주 문자 창제에 영향을 미쳤다. 이슬람교가 위구르 사회에 본격적으로 전파된 10세기 이후에는 점차 아랍 문자 기반의 문자 체계가 위구르 문자를 대체하기 시작했다.

20세기에는 여러 차례의 문자 개혁이 시도되었다. 주요 변천 과정은 다음과 같다.

현재 중국 신장 위구르 자치구에서는 확장된 아랍 문자를 기반으로 한 표준 위구르 문어(UEY)가 공식적으로 사용된다. 중앙아시아의 위구르 디아스포라 사회에서는 키릴 문자나 로마자를 사용하는 경우도 있다. 이러한 문자 변천사는 위구르 민족이 역사적으로 다양한 문화권의 교차로에 위치했음을 보여준다.

위구르 음악의 핵심은 무캄이라 불리는 대형 서사적 성악곡 모음이다. 이는 12개의 기본 선율 모드와 수백 개의 변주곡으로 구성되며, 가사는 대부분 고전 시나 민간 서사시에서 비롯된다. 무캄은 독창, 합창, 그리고 전통 악기 반주가 결합된 형태로 연주된다. 주요 반주 악기로는 현악기인 사터와 라와프, 타악기인 다프와 나그라가 사용된다. 이 음악 형식은 구전 전통으로 전승되어 왔으며, 그 복잡한 선율 구조와 철학적 깊이로 인해 유네스코 인류무형문화유산에 등재되었다[6].

위구르 무용은 주로 손동작, 발놀림, 목과 어깨의 움직임이 특징이다. 남성 무용은 강인하고 활기찬 동작을, 여성 무용은 우아하고 유연한 동작을 강조한다. 가장 대표적인 민속 무용은 사마로, 손에 작은 접시를 들고 춤을 추며 리듬에 맞춰 접시를 두드리는 것이 특징이다. 이 춤은 주로 결혼식이나 명절 같은 축제 때 공연된다. 또 다른 인기 있는 춤은 목에 꽃을 꽂고 추는 나즈라쿰이다.

현대에 들어서는 전통 음악과 무용이 새로운 형태로 발전하고 있다. 전통 악기에 서양 악기를 결합하거나, 현대적인 안무를 도입한 공연이 늘어나고 있다. 신장 위구르 자치구를 비롯한 중앙아시아 지역의 위구르 사회에서는 이러한 예술 형식이 문화적 정체성을 유지하고 표현하는 중요한 수단이 되고 있다.

위구르 문학은 구전 전통과 문자 기록을 모두 포함하는 풍부한 유산을 지니고 있다. 초기에는 주로 구전 서사시와 민요, 설화 형태로 전승되었으며, 이슬람교 전파 이후 아랍 문자를 차용한 기록 문학이 본격적으로 발전하기 시작했다.

가장 대표적인 구전 서사시로는 위구르 민족의 기원과 투르크 계통 민족들의 역사적 투쟁을 담은 《쿠타드구 빌리그(행복의 지혜)》와 《디완 루가트 앗투르크(튀르크어 대사전)》이 있다. 이 작품들은 11세기 카라한 칸국 시대에 기록으로 정리되어 현대까지 전해진다. 이후 차가타이 문학의 영향 아래 시문학이 크게 발달했으며, 15세기 작가 알리셰르 나보이의 작품은 위구르 문학에 깊은 영향을 미쳤다[7].

20세기 초반에는 근대적 소설과 시, 희곡이 등장하며 새로운 장르가 확립되었다. 소련과 중국의 영향을 받아 사회주의 리얼리즘 경향의 작품이 생산되기도 했으나, 전통적인 민족 정체성과 서사시적 상상력을 바탕으로 한 창작도 꾸준히 이어졌다. 현대 위구르 문학은 디아스포라 커뮤니티를 중심으로 한 활발한 창작 활동과 더불어, 모국어 출판의 제약과 인터넷을 통한 디지털 매체 창작이라는 이중적인 양상을 보인다.

위구르인들은 이슬람력에 따라 다양한 전통 축제를 기념한다. 가장 중요한 축제는 이드 알피트르(라마단 축제, 로자 헤이트)와 이드 알아드하(희생제, 쿠르반 헤이트)이다. 이드 알피트르는 라마단 금식 기간이 끝난 후 3일 동안 열리며, 가족과 친지들이 모여 특별한 음식을 나누고 선물을 교환한다. 이드 알아드하는 메카 순례 기간에 맞춰 지내는 제사로, 가축을 잡아 그 고기를 가족, 친구, 그리고 가난한 이들과 나눈다. 두 축제 모두 공식 휴일이며, 사람들은 새 옷을 입고 모스크에서 특별 예배에 참석한다.

그 외에도 노루즈(봄의 시작을 알리는 페르시아력 설날)를 기념한다. 노루즈는 춘분에 해당하는 날로, 새해를 맞이하는 축제이다. 위구르인들은 이날을 위해 특별한 음식인 '노루즈 코자'를 준비하고, 집안을 청소하며, 친척과 이웃을 방문해 새해 인사를 나눈다. 전통 음악과 춤 공연이 열리고, 야외에서 다양한 민속 게임과 놀이가 펼쳐진다.

지역에 따라 특색 있는 축제도 존재한다. 예를 들어, 투르판 지역에서는 포도 수확을 기념하는 '포도 축제'가 열린다. 이 축제에서는 포도와 다른 과일들을 전시하고, 전통 무카ム 음악 공연과 사무얼 같은 민속 춤이 공연된다. 카슈가르를 비롯한 남부 지역에서는 메스르흐프[8] 공연이 축제 기간에 자주 이루어지곤 한다.

위구르족의 대다수는 수니파 이슬람교를 믿는다. 이슬람교는 10세기 경 카라한 칸국 시대에 중앙아시아를 통해 타림 분지에 전파되었으며, 점차 지역의 주류 종교로 자리 잡았다. 역사적으로 투르판과 카슈가르는 중요한 이슬람 학문의 중심지 역할을 했다.

위구르 사회에서 이슬람교는 신앙 체계를 넘어 일상 생활, 문화, 관습, 도덕 규범에 깊이 스며들어 있다. 나드르와 메셰프 같은 전통 음악 장르에는 종교적 색채가 강하게 반영되어 있으며, 결혼식과 장례식 등 주요 의식은 이슬람 법에 따라 진행된다. 주요 명절인 쿠르반 헤이트(희생제)와 로자 헤이트(단식월 종료 기념)는 가장 중요한 전통 축제이다.

역사적으로 위구르인이 거주하는 신장 지역에는 다양한 종교가 공존했다. 실크로드의 교역 중심지였던 이 지역에는 초기 불교, 네스토리우스파 기독교(경교), 마니교, 조로아스터교 등이 전파되어 번성했다. 8세기부터 14세기까지는 특히 불교가 융성했으며, 투르판과 쿠차 등지에는 많은 불교 사원과 동굴 예술이 남아 있다. 이슬람화 이후에도 일부 지역에서는 불교와 기타 종교 신앙이 오랫동안 잔존했다.

위구르인들의 역사적 종교는 매우 다양하게 변화해왔다. 초기 위구르인들은 텡그리교와 샤머니즘을 믿는 유목민이었다. 8세기 중반에 건국된 위구르 카간국 시기에는 마니교가 국교로 채택되기도 하였다. 이 시기 위구르인들은 마니교를 받아들이면서 정착 생활로 전환하고 문자 체계를 발전시키는 등 문화적 전환기를 맞이하였다.

9세기 중반 카간국이 붕괴된 후, 간저우 위구르 왕국과 코초 왕국을 세운 위구르인들은 불교와 네스토리우스파 기독교를 주요 종교로 받아들였다. 특히 실크로드의 요충지였던 코초 왕국에서는 불교가 크게 융성하여 많은 사원과 불교 문헌이 만들어졌다. 이 시기의 위구르인들은 소그드인의 영향을 받아 불교 경전을 소그드 문자를 통해 위구르어로 번역하기도 하였다.

13세기 몽골 제국의 지배 아래에서도 위구르인들의 종교적 다양성은 이어졌다. 일부는 여전히 불교나 네스토리우스파를 믿었고, 다른 일부는 점차 이슬람교에 노출되기 시작하였다. 15세기 이후 차가타이 한국의 지배층이 이슬람교로 개종하면서, 타림 분지의 위구르인들도 대규모로 이슬람교를 받아들이게 되었다. 이 과정을 거쳐 현대 위구르인의 주류 종교는 이슬람교 수니파가 되었다.

위구르의 전통 산업은 주로 오아시스 농업과 유목 목축업, 그리고 이를 기반으로 한 수공업과 상업으로 구성되었다. 건조한 기후와 타클라마칸 사막과 같은 지리적 조건은 생계 방식을 결정하는 핵심 요소였다. 남부 타림 분지의 오아시스 지역에서는 관개 농업이 발달하여 면화, 밀, 옥수수, 멜론, 포도 등의 작물을 재배했다. 특히 투르판 분지는 낮은 고도와 독특한 지형으로 인해 매우 더운 기후를 이루어, 당도 높은 포도와 멜론의 명산지로 유명했다. 북부의 준가리아 분지와 천산 산맥 일대에서는 초원을 이용한 유목 목축이 활발했으며, 양, 염소, 말, 낙타, 야크 등을 사육했다.

수공업 분야에서는 지역 특산물을 활용한 공예가 발달했다. 카슈미르와의 교류에서 유래했다는 카펫과 융단 제직은 중요한 가내 수공업이었다. 또한, 포도와 멜론을 이용한 건과일 가공, 면화를 원료로 한 타슈크르간 등의 전통 직물 생산도 이루어졌다. 금속 세공, 특히 구리와 은을 이용한 세공품과 장신구 제작, 그리고 호탄 지역의 비단과 옥 가공도 역사적으로 알려져 있다.

상업은 위구르 경제의 중추적 역할을 담당했으며, 실크로드의 요충지에 위치한 이점을 최대한 활용했다. 주요 오아시스 도시들은 동서 교역의 중심지이자 중계 무역항으로 번영했다. 상인들은 대상단을 구성하여 중국 내지, 중앙아시아, 페르시아, 인도까지 장거리 무역을 수행했다. 주요 교역품은 다음과 같았다.

이러한 전통 산업 구조는 20세기 중후반 중화인민공화국의 통치 아래 대규모 국영 농장 설립, 광업 및 공업 개발 정책이 추진되면서 점차 변화하게 되었다. 그러나 일부 지역에서는 여전히 전통적인 농업과 수공예 기술이 계승되고 있다.

20세기 중후반 이후, 특히 중화인민공화국 정부의 서부 대개발 정책이 본격화되면서 신장 위구르 자치구의 산업 구조는 급격한 변화를 겪었다. 전통적인 농목업 중심 경제에서 벗어나 광공업과 에너지 산업이 지역 경제의 핵심 동력으로 부상했다. 이 지역은 풍부한 천연 자원을 보유하고 있어, 중국의 중요한 에너지 및 원자재 기지로 개발되었다.

석탄, 원유, 천연가스의 매장량이 전국에서 상위를 차지하며, 타림 분지는 대규모 천연가스전으로 개발되어 서기동송 프로젝트를 통해 동부 연안 지역으로 공급되고 있다. 또한 구리, 아연, 금, 리튬 등 다양한 광물 자원의 채굴과 정련 산업이 활발하다. 공업 측면에서는 석유 화학, 석탄 화학, 비철 금속 제련, 시멘트, 면방직 등 자원 가공형 산업이 주를 이룬다.

21세기 들어 인프라 건설이 가속화되었다. 철도와 고속도로 네트워크가 확장되어 자치구 내외 연결성을 크게 향상시켰으며, 우루무치는 중앙아시아로 향하는 교통과 물류의 핵심 허브로 성장했다. 경제특구와 산업단지가 조성되어 외부 자본 유치와 제조업 발전을 촉진하고 있다. 농업 분야에서는 관개 시설 확충과 기술 도입으로 면화, 과일(포도, 멜론, 대추), 토마토 등의 상품 작물 생산이 증가했다.

그러나 이러한 산업 개발은 지역 경제 성장을 이끌었지만, 일각에서는 환경 부담 증가, 전통 생활 방식의 변화, 그리고 경제적 이익의 분배 문제 등에 대한 논란도 함께 제기되고 있다.