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원앙의 학명은 *Aix galericulata*이다. 속명 *Aix*는 고대 그리스어로 '물새'를 의미하는 단어에서 유래했으며, 종소명 *galericulata*는 라틴어로 '작은 모자'를 뜻하는 말에서 비롯되었다. 이는 수컷의 화려한 볏깃을 가리키는 것으로 여겨진다.

원앙은 기러기목 오리과에 속하는 조류이다. 전통적으로는 물오리아과에 포함시켜 분류해 왔으나, 분자생물학적 연구를 바탕으로 한 현대적 계통분류에서는 원앙아과 (Tadorninae) 또는 별도의 원앙족 (Aixini)으로 구분하기도 한다. 가장 가까운 근연종은 북아메리카에 서식하는 미국원앙 (*Aix sponsa*)이다.

두 종을 포함하는 원앙속 (*Aix*)은 다음과 같은 계통적 위치를 가진다.

원앙은 오리과 내에서도 비교적 오래된 계통을 이루는 종으로 간주되며, 나무 구멍에 둥지를 트는 등 독특한 생태적 특성을 보인다.

한국어에서는 이 새를 가리키는 가장 일반적인 명칭은 '원앙'이다. 이 명칭은 한자 '鴛鴦'에서 유래했으며, 수컷을 뜻하는 '鴛'(원)과 암컷을 뜻하는 '陽'(앙)이 합쳐진 말이다. 이는 원앙이 암수가 항상 함께 다니는 습성에서 비롯된 것이다. 일부 지역에서는 '원앙오리'라고 부르기도 한다.

다른 언어에서의 명칭은 다음과 같다.

일본어 명칭 '오시도리'는 '부부 사이가 좋은 새'라는 의미를 담고 있으며, 한국과 마찬가지로 부부 금실의 상징으로 여겨진다. 영어 명칭 'Mandarin duck'은 18세기 유럽에 소개될 당시, 이 새의 화려한 깃털이 중국 청나라 관리의 복장을 연상시켜 붙여진 이름으로 알려져 있다[3].

수컷 원앙은 화려한 깃털을 지녀 원앙의 대표적인 이미지를 형성한다. 머리에는 녹색과 자주색의 금속성 광택이 도는 긴 관모가 있으며, 눈 주위와 뺨은 흰색, 부리와 다리는 붉은색이다. 가슴은 자주색, 옆구리에는 오렌지색과 검은색의 톱니 모양 무늬가 특징적이다. 날개에는 청동색의 큰 덮깃이 있어 비행 시 두드러지게 보인다.

반면 암컷은 전체적으로 회갈색과 갈색의 은은한 색조를 띠며, 몸에 흰색 반점이 산재해 있다. 이는 포식자로부터 몸을 숨기기 위한 위장색의 역할을 한다. 암컷의 부리는 회색에 가깝고, 눈 주위에는 흰색 띠와 검은색 줄무늬가 있다. 수컷에 비해 관모도 짧고 눈에 띄지 않는 모습이다.

이러한 암수의 뚜렷한 외형 차이는 성적 이형성의 대표적인 사례이다. 화려한 수컷의 깃털은 짝짓기 시기에 암컷을 유인하는 데 중요한 역할을 한다. 다만, 수컷도 번식기가 끝난 후 여름부터 가을까지는 허위깃으로 불리는 엷은 색의 깃털로 털갈이를 하여 암컷과 유사한 모습이 되었다가, 겨울이 되면 다시 화려한 깃털로 환우한다.

수컷 원앙의 깃털은 매우 화려하고 복잡한 색상 패턴을 보인다. 주된 체색은 적갈색이며, 머리와 목은 금속성의 진한 녹색 광택을 띤다. 눈 주위와 뺨은 흰색이며, 이 흰색 띠는 목 뒤쪽까지 이어진다. 가슴은 자주색과 적갈색이 섞인 보라색 계열의 광택이 나는 깃털로 덮여 있다. 등과 옆구리에는 흑갈색 바탕에 노란색과 흰색의 가는 줄무늬가 있는 세밀한 패턴이 있다. 가장 특징적인 부분은 날개에 있는 한 쌍의 주황색 돛 모양의 깃털인데, 이는 삼차비라 불리며 평소에는 접혀 있다가 수영 시나 구애 시 펼쳐진다.

암컷의 깃털은 수컷에 비해 전체적으로 회갈색과 갈색 계열의 차분한 색상을 띤다. 이는 포식자로부터 은신하는 데 유리한 보호색의 역할을 한다. 암컷의 몸에는 희미한 얼룩무늬와 줄무늬가 있으며, 눈 주위에는 흰색 테두리와 눈에서 뒤쪽으로 뻗은 흰색 선이 있다. 부리는 암수 모두 주황색을 띠지만, 수컷의 부리 끝에는 흰색 부분이 있다.

깃털의 계절적 변화도 두드러진다. 수컷은 번식기인 봄과 여름에 가장 화려한 깃털을 유지하지만, 번식기가 끝난 후인 늦여름부터 가을 사이에는 에클리프스 깃털로 털갈이를 한다. 이 시기의 수컷은 암컷과 매우 유사한 회갈색 깃털로 바뀌어 색상의 대비가 크게 줄어든다. 이후 겨울이 되면 다시 화려한 깃털로 털갈이하여 다음 번식기를 준비한다.

원앙은 주로 낙엽활엽수림이 우거진 산지의 계곡이나 숲 속의 맑은 물이 흐르는 계류를 따라 서식한다. 특히 물가에 늘어선 나무나 바위가 많은 곳을 선호하며, 이는 포식자로부터 몸을 숨기고 안전한 휴식처를 확보하기 위함이다.

이들은 비교적 깨끗한 담수 환경에 의존하며, 숲과 물이 공존하는 습지 생태계와 밀접한 관계를 맺는다. 서식지로는 산간의 작은 연못, 늪, 흐르는 시내를 포함하며, 겨울에는 얼지 않는 하천 하류나 평지의 호수, 저수지, 인공 연못 등으로 이동하기도 한다.

다음은 원앙의 주요 서식 환경 유형을 정리한 표이다.

이러한 서식지 선택은 안전한 번식과 풍부한 먹이 확보, 그리고 적절한 휴식 공간을 모두 충족시키기 위한 전략이다. 따라서 원앙의 서식지 보전은 단순히 물만 있는 공간이 아니라, 숲과 물이 건강하게 연결된 복합적인 생태계의 보전을 의미한다.

원앙은 한국 전역의 하천, 호수, 저수지 등 민물 환경에 서식하는 텃새이자 철새이다. 텃새 개체군은 주로 남부 지역과 제주도에서 연중 관찰되며, 일부 개체는 겨울철에 더 따뜻한 남쪽으로 이동하거나 국내에서 지역적인 이동을 보인다. 북한 지역에도 서식하는 것으로 알려져 있다.

주요 서식지는 산간 계곡의 맑은 물이 흐르는 하천과 그 주변 숲이다. 특히 경상북도 울진군과 평창군, 강원도 정선군과 인제군, 전라남도 구례군과 화순군, 경상남도 하동군과 산청군 등의 깨끗한 계곡 하천이 대표적인 서식지이다. 제주도의 산간 계곡과 한라산 국립공원 내 습지에서도 안정적으로 번식한다.

도시 공원의 인공 호수나 한강, 낙동강 등 대하천의 중상류 지역에서도 겨울철에 무리를 이루어 관찰되곤 한다. 그러나 수질 오염과 하천 정비 공사, 무분별한 개발로 인한 서식지 파편화는 원앙의 개체수와 서식 범위에 지속적인 위협이 되고 있다.

번식기에 수컷은 화려한 깃털을 과시하며 암컷의 관심을 끈다. 구애 행동에는 머리를 끄덕이거나 몸을 흔드는 동작, 그리고 물 위에서의 특정 자세가 포함된다. 원앙은 일부일처제로 알려져 있으며, 한 번 형성된 짝은 번식기 동안 유지되는 경우가 많다. 그러나 이 짝짓기 관계가 반드시 생애 동안 지속되는 것은 아니다.

짝짓기는 주로 물가에서 이루어진다. 번식은 보통 봄철에 시작되며, 암컷은 둥지를 만들 적절한 장소를 찾는다. 원앙은 나무 구멍을 선호하는 수목공동 번식 조류에 속한다. 따라서 둥지 장소는 주로 강가나 호숫가의 오래된 나무에 있는 자연적인 구멍이나 다른 조류가 버린 둥지 구멍이다. 서식지에 적합한 나무 구멍이 부족할 경우, 인공으로 설치한 둥지박스를 이용하기도 한다.

원앙은 잡식성 조류로, 주로 식물성 먹이를 선호하지만 계절과 환경에 따라 먹이 구성이 달라진다. 주요 먹이원은 수생 식물의 씨앗, 잎, 뿌리, 줄기 등이며, 특히 논이나 늪에서 자라는 벼의 낟알이나 각종 수초를 즐겨 먹는다. 동물성 먹이로는 수서곤충, 다슬기와 같은 작은 연체동물, 지렁이, 올챙이 등을 섭취한다.

섭식 행동은 주로 물가의 얕은 수역이나 논, 습지에서 이루어진다. 물속에 머리를 담그거나 몸을 앞으로 기울여 논병아리처럼 잠수하여 먹이를 찾는다. 또한 땅 위에서 풀씨나 곤충을 쪼아 먹기도 한다. 먹이 활동은 주로 이른 아침과 저녁에 활발하며, 번식기에는 단백질이 풍부한 동물성 먹이의 비율이 높아진다.

겨울철에는 결빙으로 인해 먹이를 구하기 어려워지므로, 남쪽으로 이동하거나 얼지 않는 하천, 호수, 인공 저수지 등으로 서식지를 옮긴다. 한국에서는 겨울철에 농경지에서 낙곡을 찾아 먹는 모습도 관찰된다. 이들의 섭식 습성은 습지 생태계에서 영양소 순환과 식물 종자 확산에 일정한 역할을 한다.

원앙은 주로 나무 구멍을 이용해 둥지를 만드는 나무구멍새류에 속한다. 번식기에 암컷은 수컷과 함께 적절한 장소를 찾아다니며, 자연적으로 형성된 나무의 구멍이나 큰 나뭇가지 사이, 때로는 인공 새집을 이용하기도 한다. 둥지 위치는 지상에서 수 미터에서 10미터 이상 높은 곳까지 다양하다.

암컷은 둥지 바닥에 자신의 몸에서 뽑아낸 솜털 같은 모이깃을 깔아 포란에 적합한 환경을 조성한다. 한 배에 평균 9~12개의 알을 낳으며, 알은 크림색을 띤 흰색이고 표면이 매끄럽다. 산란은 보통 하루에 한 개씩 이루어지며, 알을 다 낳기 전까지는 본격적인 포란을 시작하지 않는다. 이는 모든 새끼가 비슷한 시기에 부화할 수 있도록 하기 위한 적응이다.

포란은 암컷이 전담하며, 이 기간 동안 암컷은 둥지를 거의 떠나지 않고 알을 보온한다. 수컷은 이 시기 동안 암컷 근처에 머물며 경계를 하거나, 일부 개체군에서는 암컷을 떠나 다른 수컷 무리에 합류하기도 한다. 포란 기간은 약 28~30일 정도 지속된다.

원앙의 알은 보통 9~12개 정도 산란되며, 암컷이 약 28~30일 동안 꼬박 품는다. 암컷은 이 기간 동안 거의 둥지를 떠나지 않고 알을 보호한다. 알은 크림색 또는 엷은 황갈색을 띠며, 부화 직전에는 알 속의 새끼가 소리를 내어 어미와 소통하기도 한다.

부화한 새끼는 솜털로 덮여 있으며, 눈이 뜨고 걸을 수 있다. 이들은 조류 중 조류에 속하는 부화성 새끼의 전형적인 특징을 보인다. 부화 후 24시간 이내에 어미를 따라 물속으로 뛰어들어 수영과 먹이 찾기를 시작한다. 새끼들은 주로 수생 곤충, 물벼룩, 작은 연체동물 등을 먹으며 성장한다.

어미 원앙은 새끼들을 끊임없이 보호하고 가르치며, 위험을 감지하면 새끼들을 날카로운 소리로 불러 모은다. 새끼들은 약 45일이 지나면 날개 깃이 완전히 자라 첫 비행을 할 수 있게 되며, 약 8~10주 후에는 어미로부터 독립한다. 그러나 가을까지 가족 무리를 유지하는 경우도 흔히 관찰된다.

원앙은 한국의 전통 문화와 예술에서 자주 등장하는 소재이다. 특히 조선 시대의 민화와 자수, 도자기 등 공예품에 부부의 금실과 행복을 상징하는 모티프로 그려졌다. 원앙 한 쌍이 평화롭게 연못에 떠 있는 모습은 이상적인 부부 관계를 표현하는 전형적인 도상이었다.

문학 작품에서도 원앙은 사랑과 짝짓기의 상징으로 사용되었다. 고전 시가나 한시에서 원앙은 변치 않는 사랑과 영원한 동반자를 의미하는 시어로 등장한다. 이러한 문화적 맥락은 원앙이 단순한 조류를 넘어 깊은 문화적 함의를 지닌 존재로 자리 잡게 했다.

현대에도 원앙은 전통 혼례 풍속이나 결혼식을 상징하는 문양으로 사용되며, 그 문화적 의미가 이어지고 있다. 이는 원앙이 한국인의 정서와 미의식에 깊이 뿌리내린 문화 코드임을 보여준다.

원앙은 암수가 항상 함께 다니는 모습과 화려한 수컷과 수수한 암컷의 대비가 조화를 이루는 모습 때문에 전통적으로 부부 금실의 상징으로 여겨져 왔다. 이는 한국을 비롯한 동아시아 문화권에서 널리 퍼진 관념이다.

혼례 풍속에서 원앙은 중요한 모티프로 사용된다. 혼수품이나 신방에 원앙 그림을 장식하거나, 원앙 문양이 수놓인 보자기나 병풍을 사용하는 것은 새로 결혼한 부부가 원앙처럼 화목하고 오래도록 함께하기를 바라는 염원을 담았다. 이러한 관습은 조선 시대부터 이어져 온 것으로 알려져 있다.

문학과 예술에서도 원앙은 부부 사이의 애정과 충실함을 나타내는 대표적인 소재였다. 시조나 가사에서는 원앙을 빗대어 사랑을 노래했고, 민화나 자수에는 원앙쌍(쌍원앙)이 자주 등장하여 행복한 가정을 상징했다. 이는 단순한 새가 아닌, 문화적 코드로 자리 잡은 것이다.

현대에도 원앙은 부부의 날이나 결혼 기념일을 상징하는 대표적인 동물로 인식된다. 이는 생태적으로 한 번 짝을 맺으면 계속 함께하는 원앙의 습성이 인간 사회의 이상적인 부부 관계와 맞닿아 있기 때문이다.

원앙은 국제적으로 멸종위기종으로 지정되지는 않았으나, 지역적으로는 서식지 감소와 인간 활동의 영향으로 개체수가 감소하는 추세를 보인다. 국제 자연 보전 연맹(IUCN)의 적색 목록에서는 '관심 필요(Least Concern, LC)' 등급에 속하지만, 많은 국가에서 법적 보호를 받는다.

한국에서는 문화재청이 지정한 천연기념물 제327호로 보호받고 있으며, 야생동식물보호법에 따라 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 지정되어 있다[10]. 주요 위협 요인으로는 서식지 파괴가 가장 크다. 원앙이 번식에 의존하는 오래된 나무의 수간이나 나무둥지가 사라지는 것은 심각한 문제이다. 또한 하천 정비 사업, 농약 사용, 환경 오염도 먹이원 감소와 직접적인 피해를 초래한다. 외래종인 미국너구리에 의한 포식이나, 관상용으로의 불법 포획 또한 위협 요소로 작용한다.

원앙의 서식지 보전을 위한 노력은 국내외적으로 다양한 형태로 이루어지고 있다. 한국에서는 천연기념물 제327호로 지정되어 법적으로 보호받으며, 주요 서식지인 한강, 낙동강, 금강 등의 하천 유역과 내륙 습지에 대한 모니터링과 보호 구역 지정이 추진되고 있다. 특히 도시 내 공원의 인공 연못 등에 정착한 개체군에 대해서는 서식 환경 개선과 인간 간섭 최소화를 위한 관리 방안이 마련되고 있다[11].

국제적으로는 멸종위기종은 아니나 서식지 파편화와 오염에 대한 우려가 지속되어, 람사르 협약 등 습지 보전을 위한 국제 협력 체계 내에서 간접적인 보호를 받고 있다. 주요 서식 국가들은 산림 속 청정 계류와 호소의 보전을 통해 원앙의 번식지를 유지하려는 노력을 기울인다. 또한, 원앙의 생태 연구와 개체수 조사는 보전 정책 수립의 기초 자료로 활용된다.