왕건

왕건은 877년(신라 헌강왕 3년) 1월 31일, 송악(지금의 개성)에서 태어났다. 그의 아버지는 해상 무역과 지방 세력으로 성장한 왕륭이며, 어머니는 위숙왕후 한씨였다. 왕건의 가문은 송악을 근거지로 삼고 중국과 일본을 오가며 해상 무역으로 큰 부와 영향력을 쌓은 호족이었다.

왕건의 선조에 대해서는 여러 설이 존재한다. 공식적인 고려 왕실의 계보는 왕건의 6대조인 호경이 당나라에서 귀화한 것으로 기록하고 있으나, 이는 당시 권위를 높이기 위한 정치적 조작으로 보는 시각이 지배적이다[1]. 실제로 그의 가문은 오랜 기간 서해 일대에서 활동한 토착 해상 세력이었을 가능성이 높다.

왕륭은 아들 왕건이 태어날 무렵, 자신의 거처에 용이 나타나는 꿈을 꾸었다는 기록이 전해진다. 이는 왕건의 출생이 비범함을 강조하는 전설적 요소로, 후에 왕위에 오르는 정당성을 부여하기 위해 만들어진 이야기로 해석된다. 왕건은 젊은 시절부터 아버지의 사업을 도우며 해상 활동과 무역에 종사했고, 이를 통해 넓은 안목과 다양한 세력과의 교류 능력을 키웠다.

왕건은 즉위 직후부터 후백제의 견훤과 본격적인 대립에 돌입했다. 후백제는 강력한 군사력을 바탕으로 고려의 서남쪽 지역을 위협했고, 927년에는 신라의 수도 경주를 급습하여 경애왕을 자살하게 만드는 등 공세를 펼쳤다. 왕건은 이에 맞서 공산 전투에서 군사를 이끌고 견훤을 맞섰으나 대패하고 간신히 퇴각해야 했다. 이 패배는 고려에게 큰 타격이었다.

그러나 왕건은 전략을 수정하여 내부 결속을 다지는 한편, 외교적으로 신라와의 관계를 강화했다. 930년 고창 전투에서 왕건은 직접 군사를 지휘하여 후백제군을 크게 무찔렀다. 이 승리는 전세를 역전시키는 결정적 계기가 되었다. 이후 왕건은 지속적으로 후백제의 세력을 잠식해 나갔고, 934년에는 운주를 점령하여 서해안으로의 진출 통로를 확보했다.

전쟁의 최후 국면은 후백제의 내분으로 촉발되었다. 935년, 견훤이 아들 신검에 의해 금산사에 유폐되자, 왕건은 이를 기회로 삼아 견훤을 맞아들였다. 다음해인 936년, 왕건은 견훤을 선봉으로 삼아 대군을 동원해 후백제를 공격했다. 일리천 전투에서 고려군은 신검의 군대를 결정적으로 격파했고, 이로써 후백제는 멸망하고 후삼국 시대는 마침을 고했다.

왕건은 918년 고려를 건국한 후, 후삼국 시대의 혼란을 종식시키기 위해 지속적인 확장 정책을 펼쳤다. 그는 우선 북방의 발해가 멸망하자(926년) 많은 발해 유민을 받아들이며 세력을 공고히 했다. 이후 후백제의 견훤과 신라를 둘러싼 삼각 구도에서 외교와 군사력을 병행하며 우위를 점해 나갔다.

927년 견훤이 신라 경순왕을 협박하고 경주를 습격하는 사건이 발생하자, 왕건은 즉시 군대를 이끌고 신라를 구원하려 했으나 늦어 실패했다. 그러나 이 사건은 왕건에게 명분을 제공했고, 그는 피폐해진 신라의 신뢰를 얻는 계기로 삼았다. 930년 고창 전투에서 후백제군을 대파하며 결정적인 승리를 거두었고, 이후 점차 신라와 후백제의 영토를 잠식해 나갔다.

935년 신라 경순왕이 항복을 선언하며 자발적으로 고려에 귀부했고, 같은 해 후백제에서는 견훤과 그의 아들 신검 사이에 내분이 발생했다. 패배한 견훤이 고려로 투항하자 왕건은 그를 우대하며 후백제 정벌의 명분과 정보를 확보했다. 결국 936년 일리천 전투에서 왕건이 이끄는 고려군은 신검이 지휘하는 후백제군을 완파하며 후삼국을 통일했다.

이로써 왕건은 신라의 쇠퇴기부터 약 50년간 지속된 분열 시대를 마감하고, 새로운 통일 왕조인 고려의 기초를 확고히 다졌다. 그의 통일은 단순한 군사적 정복이 아니라, 신라의 자발적 귀부와 후백제 내부의 분열을 활용한 정치적 수완이 결합된 결과였다.

왕건은 고려를 건국하고 후삼국을 통일하는 과정에서 지방의 호족 세력을 포용하고 협력하는 정책을 적극적으로 펼쳤다. 이는 신라 말기 중앙 정부의 통제력이 약화되면서 각지에서 성장한 호족들을 단순히 제압하기보다는 그들의 힘을 국가 건설에 활용하기 위한 현실적인 선택이었다. 그는 무력 충돌보다는 혼인 동맹, 관직 수여, 경제적 이익 보장 등을 통해 호족들을 회유하고 통합했다.

구체적인 정책으로는 왕건 자신이 29명의 부인을 맞아들이며 주요 호족 가문과 혼인 관계를 맺은 점이 유명하다[2]. 이를 통해 혈연적 유대를 형성하고 호족들의 지지를 확보했다. 또한, 호족들에게 중앙 관직이나 지방 관직을 수여하여 그들을 통치 체제 내로 편입시켰다. 특히 개국 공신에 책봉되거나 사심관(事審官) 제도를 통해 기존의 세력권을 인정받으며 중앙 정부에 협력하는 형태의 지배 구조를 만들었다.

이 호족 연합 정책은 고려 초기 정치 사회 구조의 근간이 되었다. 그러나 이로 인해 왕권이 상대적으로 약화되고 호족들의 영향력이 중앙 정치까지 미치는 결과도 초래했다. 훗날 목종 대에 이르러 호족들의 세력 다툼이 격화되는 원인 중 하나가 되기도 했다. 그럼에도 불구하고, 급격한 변화보다는 점진적인 통합을 선택한 왕건의 정책은 분열된 사회를 안정시키고 새로운 왕조의 기틀을 마련하는 데 결정적인 역할을 했다.

왕건은 고려의 건국과 함께 불교를 국가의 수호 종교로 적극 장려했다. 그는 개경과 서경 등 주요 도시에 많은 사찰을 창건하거나 중수했으며, 호족들과 함께 불사에 참여함으로써 정치적 결속을 다지는 수단으로도 활용했다. 대표적인 사례로 흥왕사 창건과 법왕사의 중수가 있으며, 이들 사찰은 왕실의 안녕과 국가 번영을 기원하는 도량이었다.

그는 또한 승과(僧科) 제도를 정비하여 승려의 선발과 승급을 국가적으로 관리하는 체계를 마련했다. 이를 통해 유능한 승려를 등용하고 불교 교단의 질서를 유지하려 했다. 왕건은 고승들에게 왕사(王師)나 국사(國師)의 칭호를 하사하여 존경을 표했으며, 해동통록 같은 불교 역사서 편찬을 지원하기도 했다.

문화 정책 측면에서 왕건은 유교적 정치 이념도 수용하여 국가 운영의 기반으로 삼았다. 그는 국자감을 설립하여 관료 교육을 시작했고, 중국의 제도를 참고하여 예제와 법제를 정비했다. 이는 불교와 유교가 상호 보완적으로 국가 통치에 활용된 양상이다.

왕건은 고려의 통치 체제를 공고히 하기 위해 중앙과 지방의 행정 제도를 체계적으로 정비했다. 그는 신라와 후삼국 시대의 제도를 참고하면서도 새로운 왕조에 맞는 제도를 구축하는 데 주력했다.

중앙 행정 조직으로는 태봉의 제도를 계승, 발전시켜 삼성육부 체제의 기초를 마련했다. 내의성, 내봉성, 내사성의 삼성이 국정을 총괄했으며, 이어 이부, 병부, 형부 등 육부가 실무를 담당했다. 군사 조직으로는 2군 6위 제도의 토대를 닦아 중앙군을 강화했다. 지방 제도에서는 주현제를 본격적으로 실시하여 전국을 여러 주와 현으로 나누고 지방관을 파견해 중앙의 통제를 강화했다. 특히 호족 세력이 강한 지역에는 향·부곡·소 등의 특수 행정구를 설치해 차별적으로 관리하기도 했다.

이러한 제도 정비는 호족 연합 정권의 성격을 지니던 초기 고려를 중앙집권적 왕국으로 전환시키는 중요한 초석이 되었다. 왕건의 행정 개편은 후대 성종 때 최승로 등에 의해 당나라식 제도가 본격 도입되기 전의 과도기적 형태였지만, 고려 왕조가 500년 가까이 지속될 수 있는 제도적 기반을 제공했다는 점에서 의미가 크다.

왕건은 후삼국 시대의 복잡한 국제 정세 속에서 신라, 후백제, 발해 유민, 그리고 거란 등 다양한 세력과의 관계를 유연하게 관리하며 고려의 입지를 공고히 했다. 그의 외교는 단순한 동맹이나 적대 관계를 넘어, 때로는 회유와 협상, 때로는 강경한 대응을 오가며 상황에 최적화된 선택을 했다는 특징을 보인다.

신라와의 관계에서 그는 명분과 실리를 동시에 취하는 전략을 구사했다. 경순왕의 항복을 받아들이고 왕실을 우대함으로써 신라 유민의 지지를 얻고 정통성을 계승하는 모습을 보였으며, 동시에 신라의 영토와 행정 체계를 흡수해 실질적 통치 기반을 확대했다. 한편, 패권을 다투던 견훤의 후백제에 대해서는 초기에는 우호 관계를 유지하기도 했으나, 결국은 군사적 대결로 귀결되었다.

북방 세력에 대한 대처도 중요한 외교 과제였다. 멸망한 발해의 유민을 적극적으로 받아들여 북진 정책의 인적 기반을 마련했고, 강성해지는 거란의 위협에 대비해 국방을 강화했다. 그는 주변국과의 관계를 단순한 힘의 대결이 아니라, 장기적인 국가 이익을 고려한 균형 감각으로 풀어나갔다. 이러한 외교적 수완은 고려가 후삼국을 통일하고 새 왕조로서 안정적으로 출발하는 데 결정적 기여를 했다.

왕건은 후삼국 통일 과정에서 탁월한 군사 전략을 구사했다. 그의 전략은 단순한 무력 충돌보다는 정세 판단, 지형 활용, 심리전, 그리고 결정적인 순간의 기동성을 중시하는 특징을 보였다. 특히 고려-후백제 전쟁에서 그는 수세에 몰린 상황에서도 공산 전투 같은 패배를 딛고, 일리천 전투와 황산벌 전투에서 승리를 거두며 전세를 역전시켰다.

그의 군사 작전은 다음과 같은 요소들로 구성되었다.

* 지형과 시기의 활용: 그는 산지와 강을 방어선으로 활용했으며, 상대방의 보급로를 차단하거나 피로가 극에 달한 시점을 공격 타이밍으로 선택했다.

* 기동 타격군의 운용: 정예 기병대를 중심으로 한 기동 부대를 효과적으로 활용해 후백제군의 측면을 공격하거나 후방을 교란하는 전술을 구사했다.

* 심리전과 정보 수집: 적의 동향을 꾸준히 탐색했으며, 때로는 위장 퇴각이나 허위 정보를 흘려 적을 오판하게 만드는 전략을 사용했다.

이러한 전략적 접근은 단기간에 적을 무너뜨리는 것보다, 장기적인 전쟁 수행 능력과 최종적인 승리를 확보하는 데 초점을 맞췄다. 그의 군사적 성공은 뛰어난 전술적 판단력과 함께, 광범위한 호족 연합을 바탕으로 한 안정적인 병참과 인적 자원이 뒷받침했기에 가능했다.

왕건이 고려를 건국하고 후삼국 시대를 마감한 것은 단순한 왕조 교체를 넘어 한국사에서 중요한 전환점을 마련했다. 그의 통일은 신라 말기 이래 지속된 정치적 혼란과 사회적 불안을 종식시키고, 새로운 통치 질서를 수립하는 계기가 되었다.

고려 건국의 가장 큰 의의는 호족 세력을 포용한 연합 정권의 성립에 있다. 왕건은 무력 정복만이 아니라 혼인 동맹과 사성 정책 등을 통해 지방 세력가들을 체계적으로 포섭했다. 이는 중앙 집권 체제의 기초를 다지면서도 지역적 특성을 인정하는 유연한 통치 구조를 만들었으며, 이후 고려가 400년 이상 존속하는 데 토대가 되었다.

또한 고려는 발해 유민을 받아들이고 한반도 북부 지역을 적극적으로 경영함으로써 한민족의 생활권과 정치적 영역을 확장했다. 이는 단일 민족 국가의 형성에 기여했으며, 송나라와 거란 등 주변 강대국과의 외교 관계에서 독자적인 위상을 구축하는 발판이 되었다. 왕건의 통치는 민족 통합과 영토적 기반을 마련했다는 점에서 역사적 의미가 크다.

왕건의 통일 과정은 기존 호족 세력과의 타협과 연합에 크게 의존했다. 이로 인해 고려 초기 중앙 집권 체제는 상대적으로 취약한 모습을 보였고, 지방 호족들은 여전히 상당한 자치권과 군사력을 유지했다. 그의 호족 포용 정책은 단기적으로 안정을 가져왔지만, 장기적으로는 왕권 강화와 중앙 집권화에 걸림돌이 되었다[5].

그의 종교 정책 역시 일부 비판의 대상이 된다. 불교를 국교로 장려하고 보호한 것은 문화 발전에 기여했지만, 지나친 사원의 토지와 노비 확보, 과도한 국가 재정 지출을 초래하기도 했다. 이는 국가 경제에 부담이 되었고, 훗날 유교를 중심으로 한 정치 체제로 전환하는 과정에서 갈등 요인으로 작용했다.

또한, 후삼국 통일 이후 그의 정책은 신라 계층과 백제 계층을 포용하는 데 주력한 반면, 발해 유민 등 북방 계통의 세력을 완전히 통합하는 데는 한계를 보였다. 이는 고려의 북방 경영과 대외 관계에 일정한 영향을 미쳤다. 그의 통치는 확고한 법치나 제도적 틀보다는 개인의 카리스마와 유연한 외교에 기반한 측면이 강해, 체제의 지속 가능성에 대한 의문을 남기기도 한다.

왕건은 호족 연합 정책을 통해 지방 세력의 지지를 확보하며 고려 왕조의 정치적 기반을 마련했다. 그는 주요 호족들과의 혼인 동맹을 적극 활용했으며, 특히 강조와 같은 유력 호족을 중앙 관직에 등용해 협력 관계를 구축했다. 이는 중앙 집권 체제로의 전환기에 필수적인 과도기적 조치였다.

행정 제도 측면에서 왕건은 광평성 등 3성 6부 제도의 초기 형태를 정비하고, 지방에 주와 현을 설치해 통치 체계를 확립했다. 또한 개경을 수도로 정하고 궁궐과 관청을 건설하며 국가의 위상을 공고히 했다. 군사적으로는 2군 6위 제도의 기초를 다져 중앙군을 강화했다.

경제적 기반 조성에도 힘을 써, 전시과 제도의 전신이 되는 토지 제도를 시행하고 농업을 장려했다. 대외적으로는 후당 등 중국 왕조와 사대 관계를 유지하면서도 실리적인 외교를 펼쳐 국가의 안정을 도모했다. 이러한 일련의 정책들은 이후 성종과 같은 후대 군주에 의해 본격적으로 완성되는 고려 중앙 집권 체제의 토대가 되었다.

왕건은 고려의 건국과 함께 불교를 국가의 수호 종교로 적극 장려하며 문화 발전의 토대를 마련했다. 그는 개성에 흥국사를 비롯한 많은 사찰을 건립하고, 경전 번역 및 간행 사업을 지원했다. 또한 승과 제도를 실시하여 승려의 선발과 관리 체계를 정비했으며, 이는 고려 불교의 조직화와 학문적 발전에 크게 기여했다.

왕건의 문화 정책은 유교와 도교에도 확대 적용되어 균형 잡힌 발전을 꾀했다. 그는 국자감을 설립하여 유학 교육을 진흥했고, 과거제를 도입하는 기초를 닦았다. 동시에 도참사상을 수용하여 왕권의 정당성을 강화하는 데 활용했으며, 이러한 종교적 포용 정책은 고려 초기 사회 통합에 중요한 역할을 했다.

예술 분야에서 왕건 시대는 청자 제작이 본격화되는 시발점이 되었다. 그의 치세 동안 고려청자의 기초 기술이 발전했고, 금속공예와 불화 제작도 왕실과 귀족의 후원을 받아 활발해졌다. 특히 건축은 목조 가구식 구조가 정비되고 왕궁과 사원의 규모가 확대되어 독자적인 고려 양식의 단초를 제공했다.

이러한 문화적 조치는 단순한 후원을 넘어 국가 이데올로기 형성과 연결되었다. 왕건은 다양한 사상을 포용하면서도 왕권 중심의 질서를 구축했고, 이는 고려가 통일 신라와 발해의 문화를 계승·발전시키는 데 토대가 되었다.