열압력탄

러시아는 열압력 화기의 개발과 운용에 있어 가장 적극적이고 오랜 역사를 가진 국가 중 하나이다. 소련 시절인 소련-아프가니스탄 전쟁에서 기화탄의 효과를 체험한 후, 본격적인 연구와 배치에 나섰다. 그 결과, T-72 전차 차체를 활용한 대형 다연장 로켓 발사기인 TOS-1 부라티노를 개발하여 운용하기 시작했다. 이는 보병이 운용 가능한 소형 화기부터 시작해, 항공폭탄, 다연장로켓에 이르기까지 열압력 기술을 광범위하게 적용하는 기반이 되었다.

러시아군은 제2차 체첸 전쟁 당시 그로즈니 전투에서 교훈을 얻어, 시가전에서 강력한 화력 지원 수단으로 열압력 무기를 대규모로 사용했다. 복잡한 도시 환경과 건물 내부에 숨은 적을 효과적으로 타격하기 위해 RPO-A Shmel과 같은 휴대용 로켓 발사기와 항공폭탄을 적극 투입하였다. 이 경험은 러시아의 군사 교리에 지속적으로 영향을 미쳤다.

2022년 시작된 러시아의 우크라이나 침공에서도 러시아군은 열압력 화기를 광범위하게 사용하고 있다. 특히 TOS-1A와 같은 중장비와 다양한 항공폭탄을 통해 우크라이나군의 방어 진지와 시가전 지역을 공격하는 데 활용하고 있다. 러시아는 또한 FOAB라고 불리는 대형 항공용 열압력탄을 보유하고 있는 것으로 알려져 있으며, 이는 현재 가장 강력한 재래식 폭탄 중 하나로 평가받는다.

미국은 월남전 당시 밀림 지대에서의 효과적인 대보병 무기로 열압력 화기를 적극 도입하여 사용한 국가이다. 당시 미군은 CBU-55 집속탄과 같은 항공 투하형 기화폭탄을 대량으로 운용했다. 밀림과 같은 복잡한 지형에서는 일반 고폭탄의 파편 효과가 엄폐물에 의해 감소할 수 있으나, 열압력탄의 충격파는 틈새를 잘 파고들고 고열 효과도 있어 유용하게 평가받았다.

이후 이라크 전쟁의 팔루자 전투와 같은 시가전에서도 미군은 열압력 무기를 중요한 근접 전투 지원 수단으로 활용했다. 대표적으로 SMAW 대전차 로켓 발사기에 장착하는 SMAW-NE(Novel Explosive) 탄두가 널리 사용되어 건물 내부의 적을 제압하는 데 효과를 발휘했다. 또한, 테러리스트들이 이용하는 동굴 시설 공격을 위해 AGM-114N 헬파이어 미사일에 열압력 탄두를 적용한 버전도 개발되어 운용되었다.

보다 최근에는 보병의 화력 지원을 강화하기 위해 40mm 유탄에도 열압력 탄두를 도입했다([5]). 이를 통해 개별 보병이 휴대 가능한 화기로 벙커나 건물 내부의 목표를 효과적으로 타격할 수 있는 능력을 갖추게 되었다. 미국의 열압력 무기 운용은 고성능 재래식 무기를 통한 정밀 타격과 병력 보호에 중점을 두고 진화해 왔다.

대한민국 국군은 북한군의 방대한 지하 시설과 터널 네트워크를 효과적으로 타격하기 위해 다양한 열압력 화기를 개발 및 도입하고 있다. 북한군은 수많은 지하 갱도와 벙커를 보유하고 있어, 기존의 고폭탄으로는 효과적인 제압이 어려운 상황이다. 이러한 위협에 대응하여 한국군은 지하시설 타격에 특화된 열압력 무기 체계를 확보해 왔다.

주요 운용 체계로는 KTSSM(한국형 전술 지대지 미사일)에 열압력 탄두가 탑재되어 있으며, 이는 북한의 장사정포 진지를 공격하는 데 주력한다. 또한, 다연장로켓 시스템용 열압력 탄두도 개발되어 있다. 보병 운용 무기로는 대전차 로켓 발사기에 장착 가능한 열압력 탄두, 유탄발사기용 열압력 유탄, 그리고 수류탄 형태의 열압력탄이 있다. 수류탄형은 연막탄과 유사한 외형을 가지고 있으며, 폭발 시 발생하는 강력한 충격파로 폐쇄된 공간 내의 적을 제압하는 데 사용된다.

한국군이 열압력 화기에 주목하는 또 다른 이유는 지뢰 제거 임무에 매우 효과적이기 때문이다. 유사시 한국군이 북진할 경우, DMZ(비무장지대) 일대에 매설된 막대한 수의 지뢰를 신속하게 제거해야 하는 과제가 있다. 열압력탄의 광범위한 폭풍 효과는 넓은 지역의 지뢰를 일소하는 데 유용한 수단으로 평가받고 있다. 이처럼 대한민국의 열압력 화기 도입은 북한의 특수한 지하 위협과 지뢰지대라는 지형적 장애물을 극복하기 위한 실용적 전략의 결과이다.

북한은 2022년 1월 27일, KN-23 단거리 탄도미사일을 시험 발사하며 탄두를 개량했다고 발표했다. 국제사회의 분석에 따르면, 이 개량된 탄두는 열압력탄을 장착한 것으로 추정된다. 이는 북한이 기존의 재래식 고폭탄 탄두 외에, 지하시설이나 엄폐물 뒤에 숨은 목표물을 효과적으로 타격할 수 있는 새로운 능력을 시험한 것으로 해석된다.

북한군은 수십 년간 군사분계선 일대에 수많은 지하 갱도와 벙커를 구축해 왔다. 이러한 지하 시설망은 전통적인 포격이나 폭격으로는 완전히 제압하기 어려운 난제로 꼽혀 왔다. 열압력탄두는 폭발 시 발생하는 장시간 지속되는 고압 충격파가 공기를 타고 퍼져 동굴이나 벙커 내부까지 침투한다는 점에서, 북한의 이러한 지하 군사 시설을 공격하는 데 이론상 매우 효과적인 무기로 평가받고 있다.

따라서 북한의 열압력탄두 개발 시도는 한반도에서의 시가전이나 지하시설 타격을 상정한 공격 능력의 다변화를 꾀하는 것으로 볼 수 있다. 이는 한국군이 보유한 KTSSM과 같은 벙커 버스터나 열압력탄 무기 체계에 대한 대응 차원에서의 개발이란 분석도 존재한다.

열압력탄은 종종 '가난한 국가의 핵무기'라는 과장된 표현으로 불리기도 한다. 이는 폭발 시 발생하는 거대한 버섯구름이 핵폭탄의 그것과 유사하게 보이는 데서 비롯된 오해이다. 그러나 실제 위력과 운용 목적은 핵무기와 근본적으로 다르다. 열압력탄은 특정 목표나 엄폐물 뒤의 적을 공격하는 전술적 무기인 반면, 핵무기는 광범위한 지역을 파괴하는 전략적 무기이다.

기술적으로 동일한 크기의 탄두를 비교할 때, 고폭탄이 파편 효과까지 포함한 전반적인 대인 살상력에서는 더 우수한 경우가 많다. 열압력탄의 진가는 벙커, 동굴, 시가전 환경처럼 폭발의 충격파가 공기를 타고 퍼져 들어갈 수 있는 밀폐된 공간이나 복잡한 구조물 내부의 적을 효과적으로 타격하는 데 있다. 따라서 이 무기는 오히려 강력한 정규군이 게릴라나 지하시설에 숨은 적을 소탕하는 데 특화되어 있다.

실제로 열압력 화기를 적극적으로 연구하고 운용하는 국가들은 러시아, 미국, 대한민국 등 군사 예산이 풍부한 국가들이다. 이는 해당 무기 체계의 개발과 대량 보유에 상당한 재정적 자원이 필요하기 때문이다. '가난한 국가의 핵무기'라는 표현은 위력을 과장할 뿐만 아니라, 해당 무기의 실제 전술적 가치와 운용 현실을 오도하는 것이다.

결론적으로, 열압력탄은 핵무기를 대체할 수 있는 무기가 아니라, 특수한 전투 환경에서 고유한 효과를 발휘하는 재래식 무기의 한 종류이다. 그 사용은 경제적 형편보다는 특정 군사 작전의 필요성에 의해 결정된다.

열압력탄은 그 파괴력과 작용 방식 때문에 비인도적이라는 논란에 휩싸인 적이 있으나, 사실 국제법상 명시적으로 금지된 무기는 아니다. 일부 언론 보도나 대중적 인식과는 달리, 제네바 협약이나 특정 무기 금지 조약에서 열압력 화기를 직접적으로 규제하는 조항은 존재하지 않는다.

과거 국제연합에서는 열압력탄의 사용을 검토하고 비인도적인 무기 목록에 포함시킬 것을 논의한 적은 있다. 그러나 이는 공식적인 금지 조약으로 이어지지 않았다. 이와 대조적으로, 집속탄은 많은 국가들이 서명한 국제 조약을 통해 사용이 제한되어 있다. 열압력탄은 미국, 러시아, 대한민국 등 여러 국가의 군대에서 공식적으로 보유 및 운용하고 있다.

국제 인도주의법의 일반 원칙 아래에서도, 열압력탄의 사용 자체가 불법으로 규정되지는 않았다. 다만, 모든 무기 사용과 마찬가지로 민간인 보호와 불필요한 고통을 초래하지 말아야 한다는 원칙은 적용된다. 따라서 군사적 필요성과 인도적 고려 사이에서 신중하게 사용 여부가 판단될 뿐이다.

일부 대형 항공폭탄이나 소이 무기가 열압력탄으로 잘못 알려지는 경우가 있다. 대표적인 예로 BLU-82 데이지커터가 있다. 이 폭탄은 헬리콥터 착륙장 개척이나 지뢰지대 제거용으로 개발된 거대한 고폭탄으로, 기화폭탄이 아닌 전통적인 화약을 사용하는 HC탄(High Capacity Bomb)이다. 그 후속 모델인 GBU-43/B MOAB(마더 오브 올 밤즈) 역시 동일한 원리의 고폭탄이며, 열압력탄이 아니다.

또한, M202 FLASH와 같은 휴대용 화염방사 로켓 발사기도 종종 열압력 화기로 오인받는다. 이 무기는 백린탄이나 소이탄을 발사하여 목표물을 소이시키는 장비로, 가연성 분말을 확산시켜 폭발시키는 열압력탄의 작동 원리와는 다르다. 이처럼 외형이 크거나 강력한 폭발 효과를 내는 무기들이 열압력탄과 혼동되는 경우가 많다.

열압력탄의 정확한 구분 기준은 사용하는 작동 원리에 있다. 열압력 화기는 액체연료나 고체 분말 같은 가연성 물질을 공중에 확산시켜 분무운을 형성한 후, 이를 점화하여 발생하는 장시간의 충격파와 고열로 피해를 입힌다. 반면, 데이지커터나 MOAB는 대량의 고성능 고폭약을 순간적으로 폭발시켜 단시간에 강력한 폭압을 발생시키는 방식이다.